Она пришла из ниоткуда - темная волна боли, ненависти, злобы. Пришла бешеным приливом и растворилась в сиянии Дивного Леса. Снова пришла, ещё более мощная, ещё более ненавидящая и злобная. Мир начал тускнеть. Третьей волны дивный лес не выдержал. Лес умер. Нарсандэль в отчаянии сжал кулаки и, крича что-то бессмысленно-горькое, бросился бежать. Мира больше не было. На деревьях, ещё совсем недавно таких теплых и доверчивых, висели мертвые эльфы. Не повешенные, нет. Пронзенные острыми черными сучьями, тела друзей Леса напоминали завядшие раньше времени цветы, сорванные безжалостной человеческой рукой. Весь его народ...
Эльф рухнул на колени и дрожащими руками прикрыл лицо, не желая видеть больше ничего. Но и руки предали, превратившись в черные скрюченные ветки...
Нарсандэль резко открыл глаза и несколько минут не мог понять, где он находится. Сердце билось так, словно собиралось покинуть надоевшее до чертиков тело. Эльф с облегчением перевел дыхание и медленно приподнялся с постели. Руки были как ватные. Ноги вообще не слушались. Ему пришлось долго растирать их, восстанавливая кровообращение. В доме было темно. Тихо и темно.
Эльф медленно и тщательно оделся, пригладил волосы и подошел к окну. В строении напротив, двумя этажами ниже, за решеткой кто-то выкрикивал бессмыслицу, получая удовольствие от звуков собственного голоса. Нарсандэль скрипнул зубами.
- Так... - сказал он, поражаясь звукам голоса собственного, хриплого и полного сдерживаемой ярости. И внезапно повернувшись, выбежал из комнаты.
Пленник висел. Тюремщики скупились на знаменитые эльфийские "огоньки", освещая помещения обычными смоляными факелами. Под закопченным потолком, подвешенный на цепях с вывернутыми руками, пленник неутомимо распевал песенки, каркал (весьма похоже) и время от времени пророчил стражам всяческие бедствия.
Нарсандэлю принесли стул. Эльф, стараясь сохранять спокойствие, сел напротив пленника и устремил на него холодный взгляд.
- Что - не спится?! Кошмары замучили? - со злобным удовлетворением спросил пленник.
- Это ты... сделал?
- Ты же знаешь ответ - человек позволил себе скривиться в улыбке.
- Я хочу знать, как ты это делаешь - Нарсандэль сдержался, обещая самому себе, что пленник не умрет легкой смертью - и не говори мне, что ты - порождение тьмы.
- О, ты многого о нас не знаешь - сочувственно ответил человек - хотя... ведь вы никогда и не пытались узнать. Иначе...
- Иначе что?
- Не стали бы с нами связываться - человек выговорил эти слова четко и ясно, словно не на дыбе висел, а сидел напротив эльфа, на таком же серебряном стульчике и разговаривал по душам.
- Смертный ублюдок - усмехнулся Нарсандэль - вы обречены. Вся ваша раса обречена на погибель. Мы только ускоряем неизбежное. Ты заметил, что мы не берем пленных?
- И раненных добиваете - кивнул пленник - однако я - в плену, и я - ранен.
- Ты - особый случай, человек - Нарсандэль поднялся со стула и подошел ближе - ты... можно ли назвать тебя человеком...
- Что - не вписываюсь в ваши представления? - пленник едва заметно пошевелил плечом, и закусил губу, чтобы не вскрикнуть от боли - позволь тебя огорчить. Я - человек, в самом полном понимании этого слова.
- Откуда ты пришел? - после недолгого молчания спросил эльф.
- Я пришел ниоткуда, и уйду в никуда. Но не сразу, а только как погаснет звезда. Встанет солнце над лесом, через тысячу дней, не для эльфов и бесов. Для обычных людей - нараспев произнес человек.
- Ты - владеющий слогом? - Нарсандэль нервно дернул щекой. Услышанное произвело на эльфа сильнейшее впечатление. Оно показалось пророчеством. Пленник опустил голову и не ответил.
Потрескивали и чадили факелы. За стенкой мерно прохаживался страж. Где-то в углу звонко ударялись о камень капли воды.
- Кто ты? - дрогнувшим голосом спросил эльф.
- Я? - треснувшим голосом отозвался человек - повелитель снов.
- Никогда не слышал...
- Но уже знаешь...
- Что знаю?
- Я превращу твою жизнь в кошмар, высокочтимый эльф. В один большой кошмар.
- Что я тебе сделал?
- Ты - есть.
- Твоя жизнь в моих руках, человечишко - Нарсандель брезгливо, двумя пальцами коснулся человеческого лица, приподняв его за подбородок - я знаю, как избавиться от плохого сна. Я прикажу тебя убить. Нет, я сам тебя убъю - медленно, со вкусом. Наслаждаясь каждой частичкой твоей боли и муки. Именно так я и сделаю.
Пленник задергался всем телом, истерически всхлипывая от смеха. Эльф ухватил его за жидкие волосы и прижался лицом к лицу.
- Что ты находишь в этом смешного? - прошипел он.
- Ты когда-нибудь слышал об эльфах, сошедших с ума? Э-э-э... высокочтимый эльф...
- Что ты несешь?
- Ты будешь первым - со странной нежностью выдохнул ему в лицо человек - первым ублюдочным чокнутым эльфом.
- Думаешь, я настолько впечатлителен - усмехнулся Нарсандэль - твою смерть я уж как-нибудь переживу.
- Ты не понял. Я - повелитель снов. Пока твои кошмары под моим контролем, но моя смерть не освободит тебя от них. Точнее сказать, это они освободятся от меня и вырвутся на волю. И устроят в твоей глупой остроухой башке такое...
Эльф отшатнулся.
- Я всего лишь дознаватель. Почему именно мне - такая честь, а - повелитель снов?
- Повелитель снов - это не статус и не должность. И не власть. Я всего лишь один из многих.
- Сколько же вас?
- И сказали ему... имя нам - легион, потому что нас много - человек попытался сплюнуть на пол, но густая слюна просто стекла по почерневшим губам и повисла на подбородке.
- Всего лишь кошмар - брезгливо морщясь ответил эльф - я переживу.
Пленник его уже не слушал.
- Нас много, имя нам - легион. На каждого... эльфа... на каждого. Пока не сведем с ума весь ваш народ...
Нарсандэль задумался, потом хлопнул себя по лбу.
- Калинор, зайди сюда.
В дверь тут же вошел страж, молодцевато отдавая честь Главному Дознавателю.
- Скажи мне - вкрадчиво спросил Нарсандэль - с тех пор, как чело... пленник поселился здесь, ты хорошо спишь?
Брови стража взлетели выше некуда, но он не стал выражать удивление непонятным вопросом вслух.
- Сплю крепко, старший брат, а если и снится, то только очередная получка.
Нарсандэль дернул уголком рта, показывая, что оценил остроумие стража и махнул рукой на дверь. Калинор вышел.
- Ты не солгал мне, повелитель снов. Ты действительно - человек. Лжешь, изворачиваешься. На что ты рассчитывал? Что я убъю тебя быстро? Глупец. Ты в любом случае умрешь медленной смертью, а тело твое скормят крепостным падальщикам.
- И почему ты мне не поверил? - кротко спросил пленник.
- Первой твоей жертвой должен был бы стать ближайший враг - эльф позволил себе высокомерно улыбнуться, наслаждаясь вновь обретенным контролем над ситуацией - а именно - Калинор. Однако страж не страдает ночными кошмарами и более того - ему снятся хорошие сны. Этого ты не учел в своей (я готов признать), почти искусной лжи. До завтра, изобретатель снов. Завтра у тебя будет весьма напряженный день, не сравнить со вчерашним. И это будет более реальным, чем все дурные сны вместе взятые. Кстати, симпатичный стишок ты мне рассказал. Повторишь перед смертью?
Расхохотавшись, Нарсандель вышел из камеры. Хлопнула дверь. Заскрежетал засов и наступила тишина. Вновь - только мерные шаги стража, да отдающаяся эхом в каменных стенах песня капель.
- Я не мог послать его Калинору - глухо забормотал пленник - я не мог. Я всего лишь один из многих тысяч. На каждого эльфа... я - легион... имя нам... у него будет свой собственный... повелитель. Меня же готовили для тебя..., я - твой... я твой личный кошмар... Нарсандэль...