«Хорошо! Я докажу этой выскочке на что я способен! Можно подумать, это сложно, только время зря потрачу. Ну, ничего, вот вернусь… тогда непоздоровится ей. Интересно, а выполнит она свое обещание? Будем надеяться. Иначе кому-то не повезет!»
Невзрачный на вид молодой человек осторожно пробирался сквозь заросшую чащобу. Его не пугали ни шныряющие вокруг злобные лесные обитатели, ни подсматривающие за всеми вторгнувшимися на их территорию странниками лесные эльфы.
- Как хорошо иметь волшебные защитные талисманы на все случаи жизни!
Внезапно дорогу путешественнику загородила какой-то громила. На вид это существо было не очень дружелюбно.
- Привет, мазила!
- Сколько раз тебе нужно повторять?! – разозлился парень. Меня зовут Тидес! И я уже давно научился стрелять без промаха. И вообще, что ты здесь делаешь Гропин?
- Я решил прогуляться.
- Не стыдно врать старому другу? Ты же самый ленивый из всех орков, которых я только знаю. Тебя из племени выгнали, что ли?
Верзила замялся, не зная, что ответить.
«Видимо, таким образом я ничего не добьюсь», - промелькнула мысль у Тидеса.
- Гропин, ты же знаешь меня с самого детства. Ты одним из первых встал на защиту нашей деревни, не обращая внимания на презрительные взгляды соплеменников. И что же теперь, ты нарушишь клятву? – и тут на него снизошло озарение. – Или тебя подослала Флейла?
- Я обещал, что ничего не расскажу тебе.
- Как ты мог послушаться девчонку?! Чем она тебя подкупила?
- Мазила, но она же тоже мой друг. К тому же, ты сам сказал, что я… предал всех своих сородичей. В вашей деревне живет всего семь орков. При этом мы мало общаемся друг с другом. Нашими новыми друзьями стали вы, люди…
- Ты зануда! Как только тебя терпит эта малявка?
- Между прочим, она твоя будущая жена.
- Не напоминай. Слушай, Гропин, а как эльфы тебя пропустили? Они, вроде бы, не очень уважают орков…
- Ну, вспомнил я былые времена, когда мы всем племенем охотились на этих лесных ушастиков! Вранье все те разговоры, которые восхваляют отвагу…
- Тс-с! Помолчи! – Тидес насторожился и медленно начал осматриваться. – Ты нечего не чувствуешь?
Гропин отрицательно покачал своей головою и тут же злобно зарычал:
- Мы окружены!
- Ага, и причем, это сварги.
Поняв, что их разоблачили, из-за деревьев начали высовываться размалеванные полулюди – полуптицы. Они злобно клацали клювами, пытаясь отпугнуть орка.
- Лучше бы уж это были гарпии.
- Перестань ворчать. Эти летать не умеют!
- Но у них есть человеческие руки, - и тут Гропину надоело молоть языком, и он кинулся в атаку.
Ловкая сварга, которая должна была стать жертвой, отскочила назад и сама попыталась напасть. Но ее поразила чья-то стрела.
«В битву вступили эльфы, - Тидес был несколько озадачен. – Но зачем им это нужно? Они ведь никогда не ввязывались в драку для помощи людям?»
Благодаря неожиданным помощникам бой закончился довольно быстро.
- Ты даже побаловаться не успел, - усмехнулся Гропин, обращаясь к своему другу-человеку. – Лишь мечом два раза махнул.
- Что делает орк на нашей земле? И почему он еще жив? – ответа от своих сородичей вопрошающий не дождался.
- Я Тидес, а это – Гропин, он мой друг. Мы очень признательны вам за оказанную помощь. Но,…что вы хотите взамен? Ведь вы никогда не помогаете другим без причины.
- Да, ты прав. Нам нужно содействие человека.
- Для чего?
Эльф немного заколебался, но все же ответил:
- Я принц Силльт. Вы обо мне, наверное, наслышаны, - но он был разочарован. – Как жаль! Придется вспоминать этот кошмар! Я хоть и знатная особа, но мое предложение руки и сердца отвергла прекраснейшая из эльфиек. Она поставила мне одно условие: принести камень жизни. Но его, как известно, может взять в руки только человек. Поэтому я уже четыре года скитаюсь по полям и лесам, в поисках того, кто сможет мне помочь. В твоих глазах я вижу смелость и отчаяние. Если ты окажешь мне эту услугу, я исполню любую твою просьбу.
- Звучит заманчиво, но как я могу быть уверен в том, что ты меня не обманешь? А вдруг этот камешек нужен тебе для других целей?
- Я понимаю тебя, но войди и ты в мое положение. Ты стоишь на одной стороне с моим врагом, при этом ты еще жив… и он тоже.
Гропин недовольно зарычал, но Тидес его угомонил.
- А, если я откажусь? Между прочим, у меня и свои дела есть.
- Отвечу честно, я даже не думал о твоем отказе. Я, почему-то, был уверен в том, что…
- Не сомневайся, мазила. Этот эльф что-то недоговаривает!
- Мне нужно все обдумать.
- Сколько времени тебе нужно?
- Я уже готов дать ответ, - все озадаченно почесали затылки.
Больше всех возмутился Гропин:
- Что ты задумал? У тебя свадьба на носу. Или ты решил бросить невесту у алтаря?
- Она сама приложила к этому руку. К тому же Флейла попросила совершить героический поступок. Если я помогу принцу – я стану героем.
- Неужели ты ничего не понимаешь? Даже мои мозги орка работают лучше, нежели твои, человек!
- Я не понимаю о чем ты тут твердишь. Поэтому, сделаю все, как считаю нужным.
***
- Флейла! Зачем ты это сделала? Ты же послала его на верную гибель!
- Успокойтесь, госпожа Тистар. Я предназначена ему в жены, но… как я могу выйти за него замуж, зная, что он меня не любит? Если Тидес ничего ко мне не почувствует – я откажусь от брака, разорву помолвку!
- Глупости! Ты еще совсем ребенок и ничего не понимаешь в жизни. Мой сын – герой, ты это знаешь. Твои домыслы раздражают уже всю деревню!
- Вот и прекрасно! Тогда почему вы выбрали именно меня?
- Это вопрос не ко мне. Иди и спроси у моего супруга.
Больше Тистар не захотела говорить с девушкой и, хлопнув дверью, она ушла.
- Какие мы нервные, - злобно прошептала Флейла. – Вам-то хорошо – не вы выходите замуж за Тидеса. Ваш муж вас любит… подумаешь, послала сыночка ненаглядного… в дальнее странствие! Все равно не способен он принести мне диадему из сокровищ дракона - слишком заботится о себе.
Флейла с самого рождения была странным ребенком, которая мало общалась со сверстниками, предпочитая общество взрослых или книг. Рано лишившись отца, она не приняла нового кавалера матери и всячески препятствовала их союзу. Когда девушке исполнилось шестнадцать лет, ее сосватали за сына одного из воинов. Это был симпатичный и самолюбивый парень, который, к сожалению, не обращал никакого внимания на Флейлу, считая ее лишь подругой детства. Она же его полюбила всем сердцем, но виду не показывала. И это испытание девушка придумала просто так, что бы немного разобраться в себе и в своих желаниях.
Пока Флейла предавалась своим мыслям, Тистар собрала нескольких деревенских женщин для «серьезного разговора с молодежью». К несчастью, эта молодежь разбежалась на прогулку. Осталась всего лишь одна жертва…
- Госпожа Тистар, что вы от меня хотите? Я вам уже все сказала.
- Не дерзи мне, девчонка!
- Я еще ничего и не сказала…
- Куда ты послала Тидеса?
- Почему ты не пошла с ним?
- Он разве вам ничего не рассказал? – девушка не успевала отвечать на вопросы.
Но тут Тистар приказала всем молчать:
- Значит, ты хочешь узнать любит он тебя или нет? А как же ты? Почему он не проверяет тебя?
- По-моему это нужно спросить у Тидеса.
- Если ты не заметила – его нет рядом. У нас свои условия, Флейла, - девушка вопросительно посмотрела на женщин. – Ты должна вернуть моего сына обратно в деревню или сама убирайся отсюда! Выбирай.
- А мнение моей матери?
- Она смирится с мнением окружающих. Личное счастье…
- Тогда я ухожу, - самым спокойным тоном ответила Флейла. – Какой срок вы даете мне для того, чтобы я смогла собраться?
На несколько минут все замолчали, обдумывая поступок их юной односельчанки. Потом все дружно заговорили. Хранила молчание только Тистар.
- Куда ты пойдешь? Твой дом здесь, оставайся.
- Вы сами приняли решение… Вы не ответили на мой вопрос.
- Завтра утром ты покинешь нас. Поняла?
- Конечно, Тистар.
Опуская «госпожу», девушка театрально поклонилась и зашагала к себе домой.
***
« Ты глупец, Тидес! Зачем ты согласился на эту сделку? – корил сам себя юноша. – Достал бы я эту диадему, отложил свадьбу на неопределенный срок в качестве награды и… жизнь прекрасна! Но, нет! Решил стать героем и помочь влюбленному принцу добиться очаровательной эльфийки. Теперь нужно тащиться в какую-то пещеру, где совершенно нет магии. Да еще и Гропину запрещено сюда входить! Надеюсь, что это не ловушка. После того как я вернусь в деревню, - я собственноручно убью Флейлу. И мигом решаться все проблемы!»
Парень медлительным шагом пробрался в глубь пещеры. На него злобно поглядывали желтые и блестящие глаза летучих мышей, которые так и норовили напиться свежей крови.
А со стороны входа доносились смех и лязг мечей, смешивающийся с орочьим рычанием. Видимо нелюди решили развлечься.
«Интересно, кто же победит?» - усмехнулся Тидес.
Внезапно его охватило какое-то странное чувство – кто-то пытался достучаться до его сознания, но пещера подавляла всю магию. На несколько секунд время остановилось – происходило противоборство двух сил.
«Свяжись со мною, когда сможешь…» - услышал парень.
- Шаман? Что ему от меня нужно? Опять Флейла что-то выкинула?
Но даже послание из дома не остановило парня от выполнения своей части сделки.
Камень жизни находился в самой глубине пещеры. Если верить слухам, он был окружен тремя степенями магии со смешением различных стихий. Для того, чтобы овладеть камнем, нужно было подавить защиту, но это мало кому удавалось. Большинство людей сгорало еще в первом круге.
- Сделаю привал… - тяжело вздохнул Тидес.
Перед боем юный человек решил выспаться, чтобы «встретить врага» на свежую голову.
«Нет, я не могу проиграть! Я обещал Силльту, что достану этот камень, и … Флейла никогда не простит меня, если я не вернусь с победой! Флейла… Хватит думать о ней. Она во всем виновата».
Первый круг встретил Тидеса огромным столбом пламени и сильным ветром. Происходило страшное смешение стихий. Юноше стало тяжело дышать, и он упал на колени. Ни один из его талисманов не мог сопротивляться огню. Тогда парень решил действовать сам.
«Не имеет значения то, что я не самый лучший маг стихий, все равно я смогу преодолеть все препятствия. Ради того, чтобы доказать людям, что я не просто богатенький наследник. Возможно, тогда мой отец передумает женить меня на этой девчонке? Все, решение принято, назад дороги нет».
Тидес, преодолевая поток горячего ветра, подошел к огню. Для того, чтобы прочитать заклинание парню нужно было сосредоточиться, но у него ничего не получалось – в его сознании постоянно вспыхивало лицо Флейлы. И Тидес, постоянно раздражаясь, не мог понять, что этот образ помогает ему сосредоточиться и собрать в себе большее количество магических сил.
Не замечая того, парень прошел первый круг. На нем горела одежда, но кожа оказалась целой. Создав небольшой, но холодный ветер, Тидес потушил на себе пламя. Взглянув вперед, он ужаснулся - впереди были близко расположенные ледяные колья, над которыми сверху нависали каменные глыбы. Между ними протекала огненная лава.
- И как только лед может сочетаться с пламенем? – пробурчал юноша.
Но даже это не испугало Тидеса: после первого испытания он был готов на все. Сначала парень взлетел, предварительно прочитав заклинание, но, приблизившись к ближайшему препятствию, он начал падать.
- Не может быть! Неужели я не могу пользоваться магией?»
Волшебник еще несколько раз попытался подняться в воздух, но все оказалось впустую. Тогда он решил применить смекалку.
- Я не могу пользоваться магией высшего уровня, но…
Создав самую обыкновенную палку, он решил перепрыгивать через лаву, опираясь на ледяные глыбы. Чтобы не скользить, юноша измазал свою обувь каким-то липким веществом. На всякий случай он подвязался веревкой и привязал ее к прочному камню.
- Ну, что ж, начнем…
Несколько раз Тидес спотыкался и чуть не был на грани смерти. Но каждый раз какое-то чудо его спасало. Ему начало казаться, что рядом с ним летает чья-то бесплотная тень, дух, но вскоре он отменил эту идею, - не было ни единого человека, который обладал бы такой силой.
Тидес сам не заметил того, как провалился в пустоту. Летел он не долго, а после упал в реку. Теплые волны обволокли тело юноши и повлекли его к берегу. Проснулся юноша оттого, что солнце светило ему в лицо.
«Ой, нет! Уж лучше бы дождь…»
Как только парень об этом подумал, на небе начали собираться тучи, и через минуту на землю обрушился ливень. Тут Тидес окончательно пришел в сознание.
- Ничего не понимаю! Я же был в пещере…
Договорить он не успел, так как его окружили прекрасные девушки. Выглядели они весьма дружелюбно. Взявшись за руки, незнакомки закружились в танце.
- Кто вы?..
- А разве это имеет значение? Присоединяйся к нашему веселью. Забудь о своей невесте и обо всех ее капризах… С нами тебе будет намного лучше.
- Откуда вы знаете про Флейлу?
- Мы все знаем. Так как, что ты выбираешь?
Колебался юноша недолго – через мгновение он радовался свободе с юными красавицами.
Никто не заметил, как наступил вечер.
« Странно, я не чувствую ни усталости, ни голода. Это напоминает волшебный сон, но я уверен, что не сплю. Меня переполняет счастье, и нет этой противной… Флейла?! Что она здесь делает?!»
- Как ты сюда попала?
Девушка не отвечая, близко-близко подошла к парню и поцеловала его.
- Ты счастлив? Ты так долго об этом мечтал, а я – эгоистка, думала только о себе. Но раз мы скоро поженимся, думаю, что небольшое поощрение тебе не помешает, - Тидес потерял дар речи. Что-то мешало ему поверить во все происходящие. – Я не понимаю, что я опять сделала не так?
- Да нет, Флейла. Мне просто нужно побыть одному.
И он ушел, в лес, надеясь, что его никто не побеспокоит. И это действительно случилось. Тишина и спокойствие окружали его, помогая сосредоточиться.
« Что-то на этом острове не так. Нужно полностью проверить его».
Сразу Тидес обратился к магии, и не ошибся: все, что его окружало, было иллюзией. Даже Флейла. Теперь осталось только найти того, кто создал этот «мир». Поиск занял несколько секунд.
- Хорошо бы оказаться там, а то…
Тут же желание стало явью.
- Кажется, я все понял, - сказал он старику, сидящему на каменном троне в середине пещеры. – На том острове воплощаются в реальность все мысли. Вот только не пойму, при чем тут Флейла?
- Мой мир, а по-другому говоря – третий круг силы, претворяет в жизнь все сокровенные желания. Даже те, от которых человек пытается всячески отречься. Ответь мне, как ты смог преодолеть все мои препятствия, никому это еще не удавалось. Ты единственный…
- Так ты отдашь мне камень?
- Я больше не его страж – ты меня победил. Теперь я усну, пока не вырастет новый камень жизни. Прежде, чем я исчезну, дам тебе совет – разберись в себе получше. Возможно, многое из того, что ты считаешь глупостью, на самом деле играет для тебя наиважнейшую роль. Ты понимаешь о чем я.
- Да, спасибо. Прощай.
Тидес дотронулся до камня, и вдруг весь мир завертелся вокруг него. Через мгновение он уже стоял рядом с Силльтом и Гропином.
***
- Ты жив?
- Ты очень добр, Гропин, - съязвил юный волшебник. – А я-то надеялся, что ты будешь рад меня видеть. Я безумно устал и хочу отдохнуть. Но сначала я должен исполнить обещание. Принесите мне какой-нибудь мешок.
Все очень удивились, но приказ исполнили.
- Ваше Высочество, - обратился юноша к принцу. – Я сделал свою часть сделки. Теперь дело за вами.
- Не волнуйся, пока тебя не было мои лучшие воины… ограбили лучшую сокровищницу дракона и принесли… Лучше сам сейчас посмотришь.
Несколько эльфов выделились из толпы. Через мгновение они уже возвращались, неся на бархатной подушке драгоценность, которая своим блеском затмевала солнечный свет.
- Это великолепно, принц. Думаю, мы в расчете. Я отдохну, и мы покинем вас.
- О чем ты говоришь? Ты теперь мой самый лучший друг. И я приглашаю тебя на свою свадьбу.
- Скорее всего я буду не один, - сказал парень и лукаво подмигнул орку. – Пещера полностью изменила меня. А теперь я все-таки пойду отдыхать.
Как только Тидес прикоснулся головой к подушке, он мгновенно уснул. И во сне к нему пришла Флейла, которая постоянно его о чем-то просила, а потом расплакалась. Это почему-то очень испугало юношу и он открыл глаза.
« Шаман. Я забыл про него».
И забыв про все еще оставшуюся усталость, юный волшебник вновь принялся колдовать. Раза с третьего у него получилось наладить контакт.
« Что случилось такого страшного?»
« Я буду краток. Ваша мать поставила вашей невесте ультиматум: или вернуть вас, или уйти из деревни. Так вот…»
« Флейла выбрала второе».
« Именно. Она покинула нас неделю назад. Никто не знает, где она. И еще, она просила передать вам, что вы больше не связаны с ней никакими узами – ваша помолвка расторгнута».
« А мой отец? Как он на это отреагировал?»
« Его мнения никто не спрашивал. Женщины деревни объединились против вашей бывшей невесты, мнения мужчин не учитывались. Мы потеряли, Тидес, мощную воительницу и сильную шаманку…»
« О чем ты?»
« Так ты не знаешь? Флейла обрела способности подчиняющего духа. Она должна была стать моей преемницей, но теперь… В деревне больше не осталось ни одного сильного волшебника или волшебницы. Пойми, ты виноват и должен любым способом исправить свою ошибку».
« Виноват? Но в чем? Я не виноват в том, что меня заставляют жениться на девушке, которую я не люблю. Меня вполне устраивает одиночество. Неужели этого никто не понимает?..»
«Ну, почему же? Флейла. Она это предсказала и, поэтому ушла. Я не должен был этого говорить, но, видимо, должен. Отправляя тебя в путешествие, девушка хотела, чтобы ты понял: любишь ли ее или нет. И она это выяснила. Неужели ты не чувствовал ее присутствия?»
« Значит, это была она. А мне казалось, что я ошибаюсь».
« Она тебя любит, но готова пожертвовать своим чувством ради твоей свободы. Ты способен на это? Можешь не отвечать: я и так знаю ответ. Тидес, ты всегда думаешь только о себе. Не понимаю только, почему ты согласился на этот союз?»
« Не знаю, смутное чувство колыхнулось во мне. Мы же хорошо общались с ней. Лучшей пары… Почему я должен отчитываться перед тобой? И вообще, уходи. У меня есть дела поважнее!»
Не дожидаясь ответа, юноша оборвал контакт и вновь лег спать.
Утром к нему в шатер ворвался Гропин. Он нес поднос с едой.
- Вставай, мазила! Принц скоро уходит и нам нужно собираться. Иначе ты останешься голодным и полуголым под открытым небом.
- Ты знал, что сделала Флейла? – спросил парень тихим голосом. – Почему ты мне ничего не сказал?
- Она попросила.
- Когда?
- Еще перед тем, как ты вошел в пещеру. Ты пробыл там очень долго, и я уже хотел идти вслед за тобой, но эльфы меня остановили – они тоже подчинились силе Флейлы. Она хотела, чтобы ты полностью раскрыл свои способности и у нее это получилось. Ты стал великим волшебником, который смог преодолеть сопротивление пещеры.
- Не без помощи моей невесты.
- Бывшей…
- Нет. Я обязан ей жизнью.
Внезапно налетел сильный ветер – весь шатер затрепетал. Раздались чьи-то крики о помощи. Народ высыпал на поляну.
« Что-то случилось!»
Тидес вышел из шатра и его сразу же накрыла огромная тень. Он поднял глаза наверх и …
- Гропин! Нам понадобится твоя помощь!
- Что?..
- В лес! Быстро!
Его команду выполнили все.
- Принц, вы, что, не убили дракона?
- Нет, а надо было? - на самом деле удивился эльф. – Мои воины просто… ограбили его.
- Теперь мне придется доделывать ваше дело? – и тихо добавил про себя: - Это была самая неудачная моя сделка. Мой друг ты готов к бою?
- Этой крупной ящерице не повезло раз она связалась со мной!
Вновь завязалось сражение. Дракон был разъярен и, несмотря на многочисленные атаки, улетать он не желал.
« Где Силльт? Неужели он сбежал?»
Но юноша оказался неправ. С помощью магии Тидес нашел его – он был в лесу и готовился к мощной атаке. Но сам бы он не справился, и поэтому юноша решил ему помочь.
« Зря мы ввязались в драку. Легче было бы договориться. Драконов и так мало осталось. Эх, Флейла!..»
Через некоторое время совместными усилиями эльфа и человека было сплетено сильное заклинание. Оставалось произнести лишь одно слова, как вдруг…
- Что случилось? – закричал Силльт.
- Магия исчезла, - обреченным голосом ответил ему Тидес. – Теперь мы точно погибнем…
- Эй, смотрите! Там кто-то идет!
И принц показал в гущу леса, откуда шла какая-то сияющая фигура, а за ней все эльфы и даже Гропин.
« Кто это может быть?»
Внезапно к юноше подбежал Силльт и закричал в самое ухо:
- Преклони колени, глупец. Не видишь, божество идет, дабы спасти нас от дракона!?
- Бред! Это просто сильный маг…
- Ты прав, - заговорила сияющая фигура.
Юный волшебник решил, что он сошел с ума, но, собравшись с силами, все же заговорил:
- Флейла? Что с тобой?
- О чем ты? – удивилась девушка. – Ах, ты об этом золотом облаке. Должна же я была спасти дракона, а это самый лучший магический щит. Я свое дело сделала, и мне пора уходить.
- Я очень вам благодарен, юная спасительница, - вступил в разговор принц. – Как я понял, вы невеста…
- Нет. Я просто его знакомая.
- Я так не считаю. Вы, люди, всегда ищите ответ на поверхности, не заглядывая в самую суть. Какой бы сильной волшебницей ты не была, меня не обмануть – любовь горит в твоем сердце ярче самого сильного пламени. И ты не силах с этим справиться. И не стоит отрицать мои слова. Лучше к ним прислушаться. А теперь я со своими воинами должен удалиться. Прощайте.
***
На поляне осталось лишь трое.
- Я думаю, что вам многое нужно обсудить. Когда закончите – позовите, я буду недалеко.
- Ты прибыла сюда только из-за дракона? – нарушил молчание юноша.
- Мне кажется, мой ответ лишний. Силльт все уже сказал за меня.
- Значит, это правда…
- Не волнуйся, Тидес, ты мне ничем не обязан. И вообще, ты добился своей цели – стал свободным. Никакие занудные девчонки тебя не будут доставать.
- Я очень хочу поблагодарить тебя за это путешествие. Ты же все просчитала? И то, что я встречу принца, и пещеру? – девушка утвердительно кивнула. – Оказывается, ты знаешь меня лучше, чем я сам себя.
- Глупости.
- Нет. Вероятнее всего, тебе покажется ерундой то, что я сейчас скажу, но твое желание сбылось – я понял как к тебе отношусь. В пещере у меня открылись глаза. Во время третьего круга я познал свое самое сокровенное желание – всегда быть рядом с тобой.
- Ты не должен приносить себя в жертву…
- Флейла, я люблю тебя. Признаюсь, мне было сложно уверить себя в этом, но от правды не уйдешь, как и от тебя, - шутливо закончил юноша. – Мы всегда будем вместе. Ничто нас не разлучит.
Тидес хотел поцеловать свою невесту, но бешеный рев орка помешал ему.
- Нужно спасать нашего друга!
И они отправились на поиски новых приключений!