НАЧАЛО РОМАНА
Гимнасий
- Тебе уже 7 лет, – ругалась Наставница – а всё ещё не можешь сесть на лошадь! Да тебя впору отправлять на кухню, к служанкам.
На самом деле Антея была одной из лучших учениц гимнасия. И в 7 лет ещё ни одна амазонка не могла запрыгнуть на скачущую во весь опор лошадь. Но Наставница видела каждую свою ученицу на сквозь, что из той могло получиться в будущем. И за годы её службы в гимнасии, да и за всю свою жизнь, а ей было уже 40, она никогда не видела такого ловкого и смышлёного ребёнка, как дочь простой стражницы ворот, Антеи. Она, Наставница, оказалась в гимнасии совсем недавно, лет 5 назад, когда в одном из набегов лишилась правого запястья. А после этого невозможно было держать оружие. И хотя она орудовала левой рукой не хуже, чем правой, Совет всё же направил сотенную Лану в гимнасий обучать девочек. Наставницами здесь были либо старые амазонки, либо такие же «калеки» (как себя называла Лана), те, которые не могли принимать участия в боях. Лана стала Старшей Наставницей, так как старая Лаэрта уже по возрасту не справлялась со своими обязанностями, той было уже 90, возраст достаточно почтенный. Лаэрте Царица даровала имение близ столицы, в охрану дала десяток амазонок, и подарила несколько рабынь. А Лана заслужила право быть Старшей Наставницей, так как, во-первых, она не пропустила ни одного сражения со времени своего совершеннолетия. Дважды спасала жизнь бывшей царице и один раз нынешней. На её счету было много убитых врагов и приведённых в плен мужчин, от которых у неё ни разу не было мальчиков, а было у Ланы 5 родов.
Кстати сказать, пленных мужчин амазонки не убивали, как и рождённых мальчиков. Вообще, они не так часто ходили в походы за мужчинами. Но мужчины у амазонок были почти в качестве рабов, и использовались они женщинами в качестве рабочей сила на полях, и у моря, где ловили рыбу. Раз в год, начиная с 15 лет (возраст совершеннолетия), каждой амазонке разрешалось взять себе мужчину, чтобы разделить с ним постель и родить от него ребёнка. Если рождалась девочка, её отправляли в ясли, если же мальчик, в специальную школу, где к 5 годам определяли, пойдёт он в рыбаки, пахари или же некоторых оставляли в школе, вместо нянек, что бы следить за маленькими мальчиками. Сбежать из плена было невозможно. Во-первых, за мужчинами, как и за женщинами-рабынями, велось наблюдение круглые сутки, во-вторых, у амазонок было преимущество – лошади, а в-третьих, если замечали недовольство, жди наказания. А, в общем, жизнь мужчин ни чем не отличалась от той, которой они жили бы на воле, родись они в семье рыбака или крестьянина. Только одно запрещалась мужчинам – это женщины. Только раз в году, с амазонками они могли разделить любовное ложе. О рабынях и речи не шло. Если замечали хоть намёк на связь между мужчиной и рабыней, смерть ждала обоих.
- У меня получится, Наставница! Я буду стараться, и у меня выйдет!
- Хорошо, но это завтра, а сейчас, скоро ужин. После ужина к вам придет Царица. Передай всем.
- Она придёт к Тесее?
Тесея была ровесницей Антеи и дочерью Царицы. И хотя в гимнасии отношение ко всем девочкам было равным, как в наказании, так и в поощрении, все знали, кто является дочерью Царицы, а кто простой лучницы. Матерям разрешалась общаться с дочерьми раз в месяц. И то, в присутствии одной из Наставниц.
- Что за вопросы?
- Прости, Наставница, - опустила глаза Антея.
- Да, она придёт к Тесее, но она так же хочет посмотреть, чему вы научились, скоро экзамен, вы переходите в старшую школу. А ты так и не научилась садиться на коня!
Антея не посмела дальше говорить с Наставницей, хотя её уже давно подмывало спросить, почему та требует от неё больше, чем от других девочек её возраста. Неужели Старшая её недолюбливает и поэтому всё время ругает? Но она же лучшая, это признают все девочки, даже некоторые из старшей школы так хорошо не метают дротики, бегают быстро, дерутся как она. Но амазонке не к лицу жалобы и слёзы. И Антея принимала укоры Старшей Наставницы стойко, как и подобает молодой амазонке.
После ужина девочек младшей школы 7 лет повели в лекционный зал. Здесь всегда проводили уроки по истории, географии, арифметике (для младшей школы) алгебре, геометрии (для старшей школы) и стихосложению. Девочки расселись по лавкам и стали ждать. Что скажет им Царица? Что будет у них спрашивать? Что за экзамен приготовила им она?
Не меньше других волновалась и Тесея. Хотя Царица и была её матерью, девочка благоговела перед той, как и все остальные. К тому же Тесея показывала не лучшие результаты в школе. Лучшей была Антея. Не смотря на то, что девочки с рождения были лучшими подругами, Тесея всё же немного завидовала дочери стражницы городских ворот.
Когда вошла Царица, девочки встали со скамьи и в один голос сказали:
- Приветствуем тебя Великая Царица, Мать наша!
А потом все как одна, опустились на правое колено, склонив головы в знак уважения.
- И я приветствую вас, дочери мои, - сказала Царица, - садитесь.
Девочки дождались, когда Царица сама опуститься в кресло, специально принесённое для неё, потом сами расселись на лавке.
- Скоро у вас экзамен, и вы из младшей школы перейдёте в старшую. Надеюсь, вы сдадите его отлично, и с гордостью будете носить хитоны и не опозорите их никогда.
Стоить заметить, что, учась в младшей школе, все девочки ходили голышом, начиная с рождения, поэтому вырастали закалёнными и никогда не болели в последующей жизни. Они стойко могли переносить как жару, так и холодный ветер с дождём. К 8 годам, когда их переводили в старшую школу, девочка считалась уже взрослой и ей полагалось носить хитон. Хотя надевали его не всегда: на лекции, когда в школу приезжала Царица, Верховная жрица или кто другой из Верховного совета. На другие же занятия, как то верховая езда, борьба и пр. девушки хитон не надевали.
- Хочу я проверить, как хорошо вы знаете нашу историю. Итак, кто такие амазонки? Ответит мне Пенфесилея.
Пенфесилея была дочерью лучницы. У неё было мало способностей к учёбе, зато в ловкости и силе с ней сравнивалась и слегка превышала Антея. Все признавали, что из Пенфесилеи выйдет отличный боец. Было видно, что та будет не очень высокой, он коренастой девушкой.
Девочка поднялась с лавки и, глядя на Царицу, чётко произнесла:
- Мы, амазонки, являемся дочерьми Ареса и Гармонии, а наша покровительница – Артемида. Артемида с детства любила охоту и лошадей, любила бои и ненавидела мужчин. Она и нам повелела быть такими же.
- А в чём наша сила, Пенфесилея?
- В поясе богини, что находиться в Храме.
- Молодец! А мне говорили, что ты плохо знаешь историю.
- Царица! Я хорошо знаю историю. Я плохо умею стихи складывать! И географию не люблю. А историю я знаю. А по силовым занятиям впереди меня только Антея!
Царице понравилась смелость и прямолинейность маленькой девочки. И она была рада, что та дружит с её дочерью. Настанет время, и венец Царицы наденет Тесея. А Пенфесилея может войти в её личную охрану. Но нельзя загадывать далеко вперёд, это Царица знала. Потому что произойдёт именно так, как захотят боги. Она ещё поспрашивала девочек по географии, арифметике, попросила показать свои стихи, а потом все пошли на арену, где Царица посмотрела, как девочки ездят на лошадях, борются, метают дротики. И первыми были здесь как всегда Антея и Пенфесилея.
Когда показательные упражнения закончились, Царица попросила Наставницу привести Тесею в лекционный зал.
Тире, так звали Царицу, было всего 25. Она была на троне уже 5 лет. Мать её погибла, и корона по наследству перешла ей. Тяжело нести венец правителя. Столько завистников вокруг. И ещё подрастает Тесея. Тира больше не хотела детей. И дело было не в боли, которую она испытала во время родов. Она, как и все амазонки, не боялась боли. Просто ей на самом деле было неприятно прикасаться к мужскому телу. Недавно в бою она захватила рабыню. Тира закрыла глаза и вспомнила ту девушку. Невысокая, смуглая, длинные густые каштановые волосы, большие зелёные глаза... Но нет. Амазонка не может иметь связь с рабыней. Рабыня – это товар, а не живое существо из плоти и крови. Тира глубоко вздохнула. Она ничего не могла с собой поделать. Ей нравилась эта девушка. Тира открыла глаза и глубоко вздохнула. Нужно выкинуть всё это из головы.
Вошла Старшая Наставница, за ней шла Тесея.
- Подойди ко мне, Тесея, - попросила Царица. Девочка несмело подошла. – Присядь на лавку.
Некоторое время висела тишина. Потом Царица взглянула на Наставницу и попросила:
- Лана, сегодня очень жарко, принеси вина и похолоднее. Тесея, ты хочешь воды? - Девочка качнула головой. - И воды, для Тесеи.
- Я мигом, Царица.
Когда Наставница удалилась, Царица посмотрела на дочь. Та совсем не походила на неё. Не на столько крепка как Антея или Пенфесилея. Даже в росте она пока уступает некоторым девочкам. Зато в устных науках она почти первая. Внешне девочка тоже совсем не походила на мать. Тира хоть и была невысокого роста, была очень крепко сложена, почти как мужчина. Густые чёрные волосы с трудом прочёсывались (негоже Царице ходить со спутанными волосами, как простой лучнице), высокий лоб, густые черные брови, орлиный нос и тонкие поджатые губы. Она не была красавицей и была довольна этим. Тесея же обещала быть очень симпатичной. Кость у неё была узкая, сама она была очень гибкой, что нравилось матери, зато всем остальным она походила на своего отца, который был сыном какого-то греческого аристократа. У Тесеи были вьющиеся светлые волосы, голубые глаза и мягкая улыбка. Царица надеялась, что с возрастом эта ангелоподобность пройдёт и Тесея станет настоящей амазонкой.
- Надеюсь, к экзамену ты подтянешь силовые упражнения. Дочь Царицы должна быть лучшей.
- Я постараюсь.
- Знаешь, я очень рада, что по устным предметам ты почти первая. Царица должна быть образована. А ты когда-нибудь займёшь моё место...
-
Любовь амазонок
Царица вернулась домой поздно. Гекуба, рабыня, свернувшись калачиком, спала на циновке возле ложа Царицы.
- Гекуба! – громко позвала Тира. Девушка вздрогнула и вскочила на ноги. Она выглядела очень напуганной.
- Прости, о Великая, я...
- Принеси мне воду, я хочу помыться.
... Тира блаженно опустилась в ароматную ванну. Гекуба стояла вблизи, готовая исполнить любое приказание. Царица посмотрела на девушку и улыбнулась:
- Расслабься, Гекуба. Присядь. И расскажи о себе.
Девушка опустилась на шкуру тигра, что лежала возле ванны.
- Не бойся.
- Моё настоящее имя Антигона. Нас в семье было трое детей. У меня было 2 старших брата. Что с ними стало, я не знаю. Они могли погибнуть в той последней битве, а может вы взяли их в плен.
- Ты хочешь, чтобы я узнала о судьбе твоих братьев? Из того похода мы привели очень мало пленных. Не больше 20.
- Тогда они, наверное, мертвы. И, зачем Великая Царица будет что-то делать для простой рабыни?
- Ты не простая рабыня, Гекуба, ты – царская рабыня.
Спустя некоторое время Тира попросила приготовить девушку ароматическое масло. Царица вышла из ванны и растянувшись на лежанке, приказала Гекубе смазать её тело. Руки у Гекубы были мягкие, но в то же время в них чувствовалась сила. Такие руки могу задушить без прилагаемых усилий. Хотя вряд ли девушка на это пойдёт. Лучше быть царской рабыней и жить в тепле и сытости, чем растерзанной свирепыми стражницами. А руки рабыни тем временем массировали плечи, спину Царицы, опустились на её упругие бедра. Похоже, Гекубе самой нравилось это занятие, потому что она мяла Царицу сильно, но в то же время чувствовалась нежность в её руках. Её руки будто ласкали тело Тиры. Они гладили уже ноги. Неожиданно, то ли случайно, то ли нарочно, одна рука соскользнула внутрь, и тело Царицы дернулось от страсти.
- О, Великая, я...
Тира не дала закончить Гекубе, она перевернулась на спину и, притянув голову рабыни к своему лицу хотела поцеловать, но, вовремя опомнившись, закрыла глаза, прошептала:
- Больше так не поступай...Оставь масло, можешь спать.
Царица сама втёрла масло в грудь и живот, накинула хитон и вышла из своих покоев. Она направилась в дом Дафны, начальницы личной царской охраны, с которой её связывала давняя детская дружба и не только. Дафна сможет помочь ей расслабиться и выкинуть из головы рабыню. Хотя, она всё же попытается разузнать о судьбе её братьев, раз обещала.
Дафна будто бы ждала её. На невысоком столике возле ложа стоял кувшин с вином и фрукты.
- Ты кого-то ждёшь? – как будто удивившись, спросила Царица.
- Тебя, о Великая!
Тира взмахом руки отпустила двух амазонок, сопровождавших, её и только потом прилегла рядом с Дафной.
-Послушай, куда мы отправили тех мужчин, которых захватили в последний раз?
Дафна изобразила удивление:
- До месяца Любви чуть меньше полгода, а ты уже подыскиваешь себе мужчину? Я понимаю, те мужчины, которых мы захватили в прошлый раз сильны, красивы и не столь противны...
- Дафна...- с укором сказала Царица.
- Ладно, дорогая, я понимаю. Их надо приготовить для королевского ложа, очистить и прочее...
- Где они?
- Десять мы направили на побережье, здесь, недалеко от столицы. Двоих... их пришлось казнить. Они хотели поднять бунт. Ну а остальные... Они сынки аристократов... – сказано было это с нескрываемым презрением, - они способны на то, что бы быть няньками.
- Почему я по бунт ничего не знала?
- Мы не хотели тебя беспокоить, Тира.
- Знаешь, не гоже Царице не знать, что твориться у неё в государстве, учти это, Дафна. А сейчас, налей вина. Я устала и хочу расслабиться.
Эту ночь Тира подарила Дафне. Хотя перед глазами всё время стояла Гекуба. Дафна же думала, что подруга сердита на неё из-за того, что от той скрыли известие о бунте. И она старалась загладить свою вину, как только могла. Дафна по-своему любила Царицу. Та была её подругой ещё с рождения. Они вместе воспитывались в гимнасии, были лучшими во всём, и в устных предметах и на арене. Как только Тира стала Царицей, она сразу же доверила Дафне командование царским отрядом конных амазонок, куда входили самые лучшие наездницы-бойцы. В этот отряд шёл очень строгий отбор и, просто благодаря связям, туда невозможно было попасть. Дафна доказала, что заслужила это право. Пять лет назад, она, вместе с Ланой, ныне Старшей Наставницей, спасли жизнь Великой. В том сражении Лана и потеряла запястье, а у Дафны остался шрам на лице.
Дафна поднялась на локте и посмотрела на спящую Царицу. Смогла бы она когда-нибудь предать её? Нет, и ответ однозначный. Буквально сегодня к ней подходила эта лиса, командир флота амазонок, Аэлла, пыталась что-то разузнать, делала намёки. Похоже, готовиться большой бунт. Дафна, по возможности, постаралась быть любезной и Аэлла, похоже, подумала, что та, на их стороне. Нет, она ничего не скажет Царице, у неё и так забот хватает, скоро экзамен у семилеток, потом подготовка к очередному походу. До похода надо разобраться с Аэллой и её людьми. Аэлла сама попадётся и смерти ей не миновать. За измену с амазонками поступают ещё хуже, чем с рабами. Раба могут просто убить, а амазонку ждёт длительная и мучительная смерть. Жаль Дафне было только дочь Аэллы. В этом году она становится совершеннолетней. У неё ещё никаких заслуг, и тут позор матери может лечь на неё. Лидия девушка горячая и может наложить на себя руки. Нужно поговорить и с ней. О боги, не допустите, чтобы и она была на стороне матери!
Царица, улыбнувшись, что-то пробормотала во сне и повернулась на спину. Свет от ночника падал на её обнажённую грудь – она была прекрасна, эта женщина и не один мужчина не смог бы с ней сравнятся для Дафны.
Расправиться с Аэллой не составит труда. Хотя всё же, наверное, путь интриг шёл куда-то выше. Но Дафна не смела подумать на Первосвященную. Может кто-то из её окружения, кому в чём-то когда-то помешала Царица? Но поразмыслив, Дафна не нашла ни кого, у кого бы на пути встала Великая. И всё же Первосвященная оставалась для Дафны непорочной, а значит нужно просто убрать Аэллу.
...Первосвященная сидела в комнате, которая находилась в дальнем конце храма Ипполиты. Постучали, вошла одна из амазонок её личной охраны.
- Прибыла Аэлла, - сообщила женщина.
- Зови её, пусть войдёт. И пусть нас никто не беспокоит.
- Слушаюсь, Первосвященная.
Через пару мгновений вошла начальница флота. Она преклонила колено в знак приветствия, потом встала.
- Присядь, - сказала Первосвященная. – Говори.
- Похоже, Дафна будет с нами. Но я не уверена полностью. Я пригласила её на следующей неделе к себе в дом. Посидеть, поговорить, вспомнить годы гимнасия.
- Постарайся переманить её. Любым способом. Если амазонки личной охраны Царицы будут на нашей стороне, то это окончательная победа. Антиопа в этом году станет совершеннолетней. А дочь Царицы только переходит в старшую школу...
- Ты задумала свою приёмную дочь сделать Царицей?
- Нет. Антиопа не имеет право быть ей, ты же знаешь. Если бы тогда её удочерила бывшая Царица. Но тогда всё было бы по-другому. А моя девочка имеет право удочерить дочь Царицы. Скоро поход... Нам надо сделать так, чтобы Царица в этом походе геройски погибла. Если Дафна встанет на нашу сторону, поручим это дело ей. И если всё получится, Лидия, твоя дочь, будет командовать Царскими амазонками. Ты довольна?
- Да, Первосвященная. Думаю, твой план не составит труда воплотить в жизнь. Ну, а если допустим, Дафна не согласиться и вообще, если она окажется преданной своей Царице. К тому же, вроде, между ними связь?
- Их связь ни для кого не секрет. Но любую связь можно порвать.
- Как же ты собираешься сделать это? Ведь они не только любовницы, но и верные подруги. А ты знаешь, что дружба, связывающая амазонок, крепка как гранит.
- Терпение, Аэлла, терпение. Вода и камень точит, не забывай. А теперь иди ко мне…
Аэлла помогла Первосвященной снять одежды и скинула свой хитон. Ей была противна эта толстая свинья, в этот момент ее тянуло Эльпиде, этой юной амазонке из её флота. Как она прекрасна и не испорчена еще. Всего год назад вступившая во взрослый возраст и никто, кроме Аэллы не прикоснулся к ее нежному телу. В этом году у нее будет первый опыт месяца Любви. Как же Аэлла не хотела, чтоб какой-то мужлан прикасался к этому созданию. Но каждая амазонка (кроме храмовых, конечно) обязана была родить хотя бы одну девочку иначе ее ждал позор. Храмовые же амазонки не имели связи ни с мужчинами, ни со своими сестрами. Хотя… Аэлла закрыла глаза, пытаясь представить перед собой юную Эльпиду. Но влажные холодные руки Первосвященной не могли дать сладостного расслабления начальнице флота.
Глава 3 Экзамен
Был поздний вечер. Вечер перед экзаменом младших учениц. Завтра первый важный в их жизни день. И они должны выдержать его с честью. Завтра решиться многое. Кто-то будет отобран в Храм, кто-то продолжит обучение в Гимнасии. В Храм отбирались немногие. Это считалось великой честью, но после этого амазонке запрещалось брать в руки оружие. Она становилась служительницей культа. В Храм попадали те, у кого Первосвященная чувствовала магическую силу. Лишь одна девочка никогда не могла попасть в Храм – это была дочь Царицы. И как бы Первосвященная не хотела изменить этот закон, она ничего не могла сделать. А как бы она хотела запереть Тесею в Храме и тогда мать смогла бы видеть девочку по великим праздникам.
Антее не спалось в эту ночь. Она волновалась. Она знала, что это слабость, но ничего не могла с собой поделать. И волновалась она не за себя. Волновалась девочка за свою подругу - Тесею. Дочь Царицы была первой в устных науках, но по силе и ловкости она уступала некоторым девочкам. И если Тесея не войдёт завтра в тройку лучших (хотя дочь Царицы должна быть первой), то Антея вообще потеряет сон. И девочке было не важно, дочь Царицы Тесея или была бы дочерью простой лучницы, она волновалась бы не меньше. Ибо та была её лучшей подругой, не считая Пенфесилею. Девочки с рождения были вместе, ещё не осознавая, кто чья дочь они сразу образовали свой маленький союз.
Антея перевернулась на бок и потрясла Пенфесилею за руку. Та открыла глаза.
- Чего не спишь? – спросила Пенфесилея.
- Я волнуюсь.
- Ты же лучшая, все знают. Спи.
- Я не за себя волнуюсь, за Тесею.
Закрывшая было глаза Пенфесилея, приподнялась на своей циновке.
- Надо, что бы Тесея была первой.
Пенфесилея немного подумала, потом качнула головой.
- Хорошо. Будет первой.
- Ты мне поможешь, Пенфесилея?
- Конечно помогу. Давай спать.
Антея со спокойной душой опустилась на своё соломенное ложе и закрыла глаза. Теперь она была спокойна. На Пенфесилею можно было положиться. Она не подводила. И если вдруг Тесея не станет первой, то уж точно она войдёт в тройку лучших.
Плохо спалось в эту ночь и Тесее. Ей снилось то, что она вдруг во время скачек на лошадях, падает на глазах всех. Царице становится стыдно, за то, что у неё такая нерасторопная дочь, недостойная носить хитон амазонки. Потом ей виделось, что её с первой же попытки положила на лопатки Хаган, самая слабая в силовых, но любимица Первосвященной. Её ухмылка разбудила девочку и она села на своей циновке, не совсем понимая, где находится. Была ещё ночь, и рядом спали её подруги Антея и Пенфесилея. Она с облегчением вздохнула и снова улеглась. Но ещё долго не могла уснуть, ворочалась. Почему боги сделали так, что она родилась дочерью Царицы? И пусть она свою мать не только боготворила как Царицу, но и обожала как любой ребёнок обожает свою мать. И всё же Тесее было бы легче, будь она дочерью простой амазонки. Тогда она не чувствовала бы груза всей той ответственности, что уже с рождения лежал на её хрупких плечах. Да, в гимнасии не делали различий, но она сама понимала – дочь Тиры должна быть лучшей, дабы не опозорить свою мать.
Рано утром девочек разбудил гонг, возвещающий, что день первого главного экзамена их жизни начался. В основном семилетки ждали его с веселым возбуждением. Кто-то сразу же устроил дружескую потасовку, кто-то изображал, что скачет на лошади. Тесея заметно волновалась, но держала себя в руках, снова и снова напоминая себе, что дочери Царицы нельзя показывать хоть малейший намёк на страх. Антея взяла подругу за руку и, улыбнувшись, сказала:
- Тесея, ты будешь лучшей.
- Я боюсь, - прошептала девочка. – Мне приснилась Хаган, она меня победила в силовых.
- Хаган? – тихонько засмеялась Антея. – Уж её не бойся. Ей надо показать свой дар. Её Первосвященная хочет взять к себе.
- Я всё равно боюсь. Только ты никому не говори.
– Не скажу.
Пенфесилея улыбнулась и положила руку на плечо Тесее.
- Не бойся, всё будет хорошо.
Только Хаган единственная спокойно сидела на своей циновке и ждала, когда войдёт наставница и позовёт всех на утреннее омовение.
Спустя какое-то время вошла одна из наставниц, хромая Ирис, и хлопнула в ладоши. Девочки на какое-то мгновение замерли, а потом встали все возле своих циновок. Лана махнула рукой, и все двинулись вслед за ней в зал омовений. Даже там, не смотря на строгие взгляды наставниц, девочки продолжали резвиться, предвкушая экзамен.
Сегодня им ещё можно было быть детьми. Завтра начнётся их взрослая жизнь. Хотя полностью с детством и юностью амазонка прощалась в 15 лет. И происходило не во время выпуска из гимнасия, а тогда, когда она разделяла ложе с мужчиной.
Может быть в этот день, кто-то и немного волновался перед сдачей устного экзамена, зато силовые почти все ждали с радостью. Амазонку с детства приучали любить драки, стрельбу и, естественно скачки на лошадях. И сегодня ещё тот день, очень главный в их жизни. Сегодня день их Первой Лошади. Сегодня, те, кто не попадёт в Храм, получат первый подарок. Вместе с хитоном, который они смогут надеть после экзамена, каждая мать, чья семилетка заканчивала гимнасий, подведёт дочери лошадь.
После завтрака Лана повела девочек в лекционный зал. Там их ждали Царица и Первосвященная.
Царица, наверное, волновалась не меньше своей дочери. Даже Дафне не удалось этой ночью помочь расслабиться своей подруге. Царица совершенно не могла понять смешение своих чувств. С одной стороны – дочь. Почему та унаследовала многие черты отца? Тесея совсем не походила на юную амазонку. Она могла опозорить свою мать на этом экзамене. С другой стороны – Гекуба, вернее Антигона. Почему эта рабыня так задела сердце Царицы? И дело не в том, Тира считала своей лучшей подругой Дафну. Нет. Просто Антигона (нет, она Гекуба!) не имела права на сердце амазонки. Амазонка не могла даже просто иметь связь с какой-то рабыней. А тут она занимала почти все мысли Тиры. Может, стоит подарить эту девушку кому-нибудь? И избавиться, наконец, от наваждения.
Первосвященная же мучилась от головной боли. Вчера она перебрала вина и почти всю ночь не спала, измучив в конец Аэллу. Теперь она сидела на своём троне, пытаясь мысленно прогнать головную боль и борясь со сном.
Вошли семилетки, встав напротив Царицы и Первосвященной. За тронами обеих по обычаю стояли по паре амазонок из личной охраны каждой. Когда девочки выстроились, Лана слегка качнула головой, и семилетки опустились на колено.
Царица краешком глаза заметила, что у Первосвященной закрыты глаза. Та, похоже, задремала. Тира усмехнулась краешком губ. Тут она поймала вопросительный взгляд Ланы и качнула головой. И Лана дала знак девочкам, что можно произнести приветствие.
- Приветствуем тебя Великая Царица, Мать наша!
Она улыбнулась девочкам:
- И я приветствую вас, дочери мои! – громче обычного сказала Царица. Во время ей фразы под сводами зала раздался храпок, но Первосвященная тут же открыла глаза, осознавая, где она находится. Девочки подавили смешки. Первосвященная попыталась придти в себя и произнесла:
- Приветствую вас, дети мои.
Хотя девочки должны были первыми произнести приветствие. Уже по удивлённым взглядам девочек и Старшей Наставницы, Первосвященная поняла, что поспешила. Но тут же сделала вид, что всё идёт своим ходом.
Царица качнула головой, позволяя юным амазонкам встать. Сама она тоже поднялась с трона. Нужно сказать слова напутствия. А они не шли. Как ей сейчас не хватало поддержки Дафны. Она взглянула бы в глаза подруги, и этот несвойственный амазонкам мандраж прошёл бы. Хотя, наверное, нет. Её мысли витали возле Антигоны. Тира глазами отыскала свою дочь и, будто ища поддержки у Тесеи, улыбнулась.
- Сегодня очень важный в вашей жизни день, дочери мои! Сегодня первый в вашей жизни экзамен.
Первосвященная опять начала клевать носом, не замечая смешков, которые пытались подавить девочки. Одна Хаган стояла серьёзная, недоумевая, что случилось с той, которую она боготворила. Да Тесея заметно волновалась, что не скрылось ни от Ланы, ни от Тиры. Лане было хоть сквозь землю провалиться. Ей было стыдно за то, что не смогла воспитать дочь Царицы подобающим образом. Тире же было стыдно за то, что её дочь проявляла малодушие, несвойственное амазонкам. В то же время ей очень хотелось подобрать в своей речи слова, которые дошли бы Тесеи и поддержали малышку.
- Я надеюсь, что все вы с честью выдержите его и будете с гордостью носить хитон амазонки. Кто-то из вас сегодня будет отобран в Храм, кто-то продолжит обучение в Гимнасии. Пусть Артемида проявит сегодня свою благосклонность и поможет вам. Я же буду молить её о том, что бы она помогла всем.
При последних словах Тира попыталась отыскать глаза дочери, чтобы сказать Тесее взглядом, что она с ней. Лёгкая улыбка тронула губы Тиры и дочь улыбнулась в ответ. Тесее стало легче. И она сделает всё возможное и невозможное, чтобы видеть эту улыбку чаще.
Тишину зала разорвал всхрап, от которого некоторые девочки вздрогнули. Это опять была Первосвященная, не сумевшая совладать со сном. Хаган стало совсем уж плохо. Женщина, которую она почитала больше матери, больше Царицы.… Как она могла так поступать? Так неуважительно отнестись к такому важному моменту?
Первосвященная открыла глаза, почувствовав, что что-то пошло не так, и вопросительно взглянула на Тиру. Царица качнула головой и села в кресло. Нужно было сказать пару напутственных слов и главной служительнице Храма, но у Первосвященной до невозможности раскалывалась голова, что лёгкое движение причиняло ещё большую боль. Поэтому она лишь махнула рукой и произнесла:
- Начинайте.
Начался устный экзамен. Первосвященная снова позволила себе всхрапнуть. Но теперь уже никто не обращал на это внимания. Девочки все углубились в свои дощечки, решая простенькие задачи. После этого Тира задала каждой вопросы кому из истории, кому из географии. Здесь она была спокойна. Тесея блистала почти лучше всех. Потом к ней подошла одна из наставниц и сообщила результаты арифметики. И тут Тира вздохнула с облегчением – её дочь умудрилась не сделать ни одной ошибки.
Первосвященная несколько раз просыпалась и пыталась сделать вид, что заинтересована экзаменом, но боль мешала ей соображать. Поэтому она только задала пару вопросов Хаган и дальше в экзамен не вмешивалась.
И вот, первая часть закончилась. Девочки встали, в ожидании, что же им скажет Царица. Тира поднялась со своего трона, оглядела всех, заглянув каждой девочке в глаза. Было видно, что Тира довольна результатами. Даже очень. Но это ещё ничего не значило, так как главная часть ещё впереди – силовые упражнения.
- Итак, первая часть пройдена. Вы меня порадовали, потому что почти все прошли эту часть отлично. Но не расслабляйтесь – главное испытание ещё впереди. Одна из вас может плохо знать арифметику, другая плохо разбираться в географии. Найдутся те, кто подскажет и поможет в будущем. Но что амазонка должна уметь делать без помощи подруг – так это постоять за себя. Да – когда рядом крепкое плечо подруги – это хорошо. Но может настать момент, когда подруги рядом не будет и придётся надеяться только на свои силы. Поэтому амазонка должна быть всегда в форме – должна быть ловкой, сильной и проворной, - Царица сделала небольшую паузу и продолжила. - Но перед началом силовой части, я всё же скажу, кто у нас лучший на данный момент. Первыми идут Тесея и Хаган. Второй идёт Антея. Она сделала лишь одну ошибку в арифметике. Ну, и чуть похуже справились со своим заданием Аделфа, Сотирия, Зенэйс и Никефорос. Итак, удачи вам, дочери мои. Жду вас всех на арене. Первосвященная! Не хочешь ли ты сказать что-нибудь?
Первосвященная услышала, что Царица обратилась к ней и с трудом разжала веки. Чёрт бы побрал эту тупую, ноющую головную боль. Зачем она вчера выпила столько вина?
- Пусть боги укажут на лучшую. Удачи вам, дети мои!
Вот они снова стоят перед Царицей и Первосвященной, но теперь уже на арене, где им предстоит выяснить, кто же на самом деле лучший из них.
Первым состязанием было метание дротиков. Девочкам предстояло показать, кто из них самый меткий. Это было самое лёгкое из силовых состязаний. Мало кто из юных амазонок не обладал ловкой рукой и метким глазом. Одной из таких была Хаган. Она промахнулась в мишень с самого близкого расстояния и тут же выбыла из состязания. Она села на лавку, немного опечаленная, хотя понимала, что будущей служительнице Храма не обязательно обладать меткостью. В следующем круге выбыла ещё пара девочек. Но в основном все метали дротики метко, что не могла не радовать Тиру. И тут её дочь была одной из лучших вместе со своими подругами и ещё некоторыми девочками. И вот их осталось только четверо: Тесея, Пенфесилея, Антея и Зенэйс. И теперь только богам известно, кто из них победит в этом состязании. Или не только богам? Царица заметила, как Пенфесилея и Антея обменялись какими-то взглядами и улыбнулись друг другу. И в следующий момент обе промахнулись, к тому же Пенфесилея вообще умудрилась не попасть по мишени. Антея попала в край. Что касается Тесеи и Зенэйс, то они почти обе попали одинаково, разве что у Тесеи дротик слега не попал в яблочко. Зенэйс весело улыбнулась. Она обошла саму Тесею. Ей с трудом удалось сдержать себя, чтобы не запрыгать и не захлопать в ладоши от радости. И всё же Царица была рада. Первое силовое упражнение дочь выдержала с честью. Второе состязание было немного сложнее. Это был бег с препятствиями. Девочкам нужно было одолеть дистанцию в длину арены, а на арене стояли стенки-препятствия. Некоторые были юным амазонкам по пояс, какие-то в рост, и одна стенка, у самого финиша была в два роста, чтобы забраться на неё и перелезть, с препятствия свисали канаты. Нужно было быть не только быстрой, но и ловкой, чтобы преодолеть это задание.
Девочки выстроились в одну линию и ждали знака наставницы. Ирис посмотрела на Царицу. Тира качнула головой, и наставница махнула рукой, дав старт. Девочки побежали. Хаган тут же отстала. Физически она была, наверное, самой слабой девочкой. На первом препятствии замешкались Ксантия и Зенэйс. Но уже на следующем препятствии Зенэйс обошла Ксантию. Первыми, почти вместе бежали Тесея, Антея, Пенфесилея, Аделфа и Сотирия. Чуть отставали ещё три девочки, остальные шли примерно одинаково, но заметно уступали пятёрке лидеров. И вот финиш близок. Осталось два препятствия. Первое в половину роста юных амазонок. Тут, как бы нечаянно рука Пенфесилеи соскользнула по руке Сотирии, и девочка упала прямо на попу. Пенфесилея же быстро перескочила препятствие и вот их уже трое перед последней стенкой. Антея заметно замешкалась возле каната. А боги как будто услышали обращённые к ним молитвы и Тиры, и Антеи, и Пенфесилеи, и Тесеи. Аделфа не смогла с первого раза взобраться на стенку. Зато это сделала Тесея. Она первой спрыгнула на землю. За ней спрыгнула Пенфесилея, а потом вдвоём приземлились Антея и Аделфа.
Царица с трудом сдерживала нахлынувшую на неё радость. Неужели её дочь будет первой? Но ещё оставалась последняя и наиболее сложная часть состязания – борьба. Да, её дочь, конечно, неплохо борется, но Пенфесилея намного превосходит её. Да и Антея, и ещё, наверное, пара других девочек. Тесея никогда не была первой в борьбе.
Наконец все девочки достигли финиша. Последней замыкающей, не трудно догадаться, была Хаган. Она с трудом взобралась по канату наверх и, прыгая вниз, чуть не подвернула ногу. Но что-то её спасло и она, можно сказать, удачно приземлилась на землю. После бега был перерыв, чтобы девочки могли отдышаться и собраться силами.
Во время перерыва к Царице подошла Дафна. Они отошли под тень листвы и сели на приготовленный плед. Там уже стояло вино и фрукты. Дафна разлила рубиновую жидкость по бокалам и подала один подруге.
- Твоя дочь – молодец, - улыбнулась Дафна.
- Не хвали Тесею раньше времени, - отмахнулась Тира.
- Ну, если она и не станет первой, то уж точно войдёт в тройку лучших. Достойная дочь великой матери.
- Перестань, Дафна.
- Царица смущена? – шёпотом спросила Дафна. – Почему ты всегда смущаешься, Тира?
- Ты же знаешь, что я не люблю пустые похвалы.
- Пустые? Дорогая, я помню, что ты, ещё будучи семилеткой, смущалась, когда я говорила, что ты самая лучшая.
-Дафна…
Начальница личной охраны бросила взгляд в сторону арены. Казалось, за ними ни кто не наблюдает. Да и если бы наблюдал? Чего было им смущаться. Ни для кого не были секретом отношения её и Тиры. Дафна взяла руку Царицы в свою и поднесла к губам.
- Дафна … - Тира покраснела, - перестань!
- Хорошо, Тира. Только я соскучилась. Позволь придти сегодня в гости к моей Царице?
- Я и сама хотела пригласить тебя. Нужно поговорить о предстоящем походе. Я ещё сегодня жду Аэллу. Приходите к семи часам.
- Хорошо, - улыбнулась Дафна.
Они какое-то время просто сидели, попивая вино и пощипывая виноград. Спустя несколько минут подошла Лана и сказала, что пора начинать. Наступил час последнего испытания.
Первосвященная, казалась, потихоньку приходила в себя. Она сидела на троне, открыв глаза, и при виде Царицы с трудом поднялась и подошла к Тире.
- Знаю, что это против правил вмешиваться в ход экзамена, о Великая, но я думаю, что нужно отозвать одну девочку. Хаган. Я давно наблюдаю за ней и решила взять в Храм. Думаю, что служительнице богини Артемиды не обязательно обладать бойцовскими качествами, как другим сёстрам. Ей важнее благочестие и мудрость. Всему этому она обучиться в Храме.
Царица сделала неопределённый жест и сказала:
- Я не против. Если ты чувствуешь, что Хаган принесёт больше пользы в Храме, пусть будет так. Но ты знаешь, что нужно спросить саму Хаган, ибо, если она против, ты не сможешь взять её.
- Думаю, Хаган возражать не будет.
- Хаган! – позвала Царица. Девочка подбежала к женщинам. – Первосвященная хочет отозвать тебя с экзамена. Она говорит, что хочет взять тебя в Храм. Что ты думаешь по этому поводу?
Хаган опустилась на одно колено и уперев глаза в землю, молвила:
-Это для меня великая честь служить богине Артемиде.
- Что ж, раз ты не против, дитя моё, значит, тому и быть. С этого дня ты покидаешь стены гимнасия. После экзамена тебе будет дано некоторое время, чтобы проститься со своей матерью. Её ты сможешь видеть только в дни празднеств и других великих событий. Тебе это известно?
- Да, Великая.
- Хорошо. Лана, можете начинать.
Девочки уже стояли, разбившись по парам.
Началась борьба. Девочки дрались самозабвенно. Было приятно посмотреть, как они отчаянно тузили друг друга. Те, кто проиграл в первой схватке, уходили на другую часть поля, где происходила борьба между проигравшими. Те, кто выиграл первую схватку, оставались. И так до тех пор, пока перед Великой и Первосвященной не осталось несколько девочек. Это были Тесея, Антея, Пенфесилея, Аделфа, Ксантия, Зенэйс, Танис и Эрис. Последние пришли в беге почти в самом конце, зато в борьбе не уступили другим и Царица в них видела главных соперников Тесее. И ещё Пенфесилея. Антею и Аделфу, Тира чувствовала, дочь её сможет положить на спину. Жребий сделал так, что Тесее выпала Антея, Пенфесилея дралась с Зенэйс, Аделфа с Ксантией, а Танис с Эрис. Пенфесилее нужно было обязательно побить Зенэйс. А силы у девочки были на исходе. А Зенэйс, казалось, почти не устала. Девочки понимали, что приближается момент истины. Один - два боя и все узнают, кто есть кто. Кто из них – лучший.
Юные амазонки дрались, будто не на жизнь, а на смерть. Они не обращали внимания ни на пот, ни на грязь, которая была на их теле, смешавшись с кровью. И вот Антея первая подала знак, что сдаётся. Потом были Эрис и Аделфа. Пенфесилея и Зенэйс дрались дольше всех. Пенфесилея понимала, что от неё сейчас зависит многое. Она не могла отступить. Силы её были на исходе. Но Зенэйс, похоже, тоже выдохлась. И вот, наконец, она позволила уложить себя на лопатки…
Перед первым решающим боем девочкам позволили придти в себя, умыться, отдохнуть. Тира подождала, пока её дочь омоет своё тело, потом подозвала её к себе.
- Ты молодец, - сказала она строго, но девочка видела, что глаза матери улыбаются.
- Я стараюсь, Великая!
- Тесея, - всё же улыбнулась Тира. – Ты можешь называть меня мамой, когда рядом нет никого.
Она положила ей руку на плечо и улыбнулась опять. Тесея робко улыбнулась в ответ.
- В любом случае, ты моя дочь, Тесея, и как бы ты сейчас не выступила – для меня ты – самая лучшая. И то, что ты вошла в четверку сильнейших – это говорит о многом. В устных предметах – ты – первая, если не считать Хаган. В дротиках – вторая, в беге – первая. Так что в любом случае, каким бы ни был результат – ты вошла уже в тройку лучших.
Они увидели приближающуюся к ним Дафну.
- Ну, вот, пора. Иди.
Когда Тесея пробегала мимо Дафны, та наклонилась и шлёпнула её в след по ягодицам. Тира улыбнулась этому жесту. Она чувствовала, что Дафна любит её дочь как свою. У самой Дафны тоже была дочь. Олкипп было 10.
Теперь жребий пал следующим образом: Ксантия дралась с Тесеей, а Пенфесилея с Танис. Пенфесилея Танис почему-то не боялась. Она почти всегда побеждала её.
Но оказалось, что в предыдущей драке Ксантия потянула ногу и почти сразу же позволила себя уложить. Пенфесилея вскоре справилась с Танис. В принципе, можно было на этом и завершить. По итогам всего экзамена в любом случае выходила первой Тесея. Но всё же от правил отступать не стали. Пенфесилее пришлось сразиться с Тесеей, а Ксантии пришлось отказаться от боя.
Спустя какое-то время бой был закончен. Чего и следовало ожидать, Тесея победила и стала лучшей в состязании. За ней объявили лучшими Антею и Пенфесилею.
Глава 4 Другие
Они отступали, оставив свой город-крепость. Отха была зла на себя. В любое другое время она бы не позволила себе поддаться на уговоры Наран. Но их осталось чуть больше 10 человек, к тому же трое совсем юны, а Ноган совсем ещё ребёнок. Шаманке было видение, что нужно оставить нажитое и уходить к морю. Там их ждёт новая судьба – сёстры – такие же женщины-воины, как и они. И помогут им в обретении свободы как ни странно, мужчины с телом лошади.
Всё это Охте казалось странным, но Наран уговорила её. Она верила Шаманке. Да и вообще, что их могло удержать в разбитой крепости, где соседями были воинствующие племена диких варваров? Завтра они оставят свой дом, свои разрушенные жилища. А сегодня они простятся со своими верными подругами, сёстрами, матерями, детьми. С теми, то погиб в этой ужасной бойне. Сегодня ночью будет Большой Костёр, а утром их тут уже не будет. Ночью они оставят Проклятье на своей покинутой земле и ни один мужчина не сможет ступить в этот Круг, его сожрут духи погибших сестёр. И может быть тогда племя будет отомщено.
Охта сидела на земле возле их с Наран жилища. Бывшего жилища. Их дом, хоть и на первый взгляд лучше других устоявший, всё равно был наполовину сожжён. Вождь сидела, играя ножом, погрузившись в свои думы. Отху никто не трогал. Все понимали, что на её плечах тяжкий груз. И никто не смел её обвинить в поражении. Она и все они, сделали всё от себя зависящее, чтобы устоять.
Наран не выдержала, и, оставив сестёр сооружать погребальный костёр, подошла к подруге. Отха подняла на неё глаза и попыталась улыбнуться.
Вождь считала, что не хорошо радоваться, но в глубине души она была благодарна Духам, что те оставили в живых Наран. Эта девушка для неё стала всем, она ценила её больше своего титула Вождя. И готова была на всё, ради подруги.
Наран была неразговорчивой, даже молчаливой. Она редко говорила слова любви и надеялась, что Отха не думает, что та с ней только из-за положения. У них была немаленькая разница в возрасте. Отхе было уже 40, Наран же недавно исполнилось 25.
Отха была невысокого роста и крепкого сложения. На каждой щеке Вождя было вытатуировано по три вертикальных линии – знак Верховной Матери Рода. Скулы её были слишком широкие, а глаза слишком раскосые, нос был маленький и заострённый. Совсем не красавица. Наран же наоборот была высокого роста, тонкая, гибкая, с мягкими чертами лица. Но, несмотря на свою женственную внешность, девушка была свирепым воином и уже не один десяток, а может даже сотня мужчин, были разрублены её мечом.
Наран присела рядом с подругой на корточки. Вождь погладила девушку по нежной розовой щеке. Наран перехватила руку и поцеловала в ладонь.
- Спасибо, что ты рядом, Наран. Я не знаю, что бы я делала без тебя.
Девушка в ответ снова поцеловала ладонь Отхи.
- Ночью мы выходим. Надеюсь, что всё будет хорошо и Шаманка не ошиблась. Я просто боюсь, что случится как в прошлый раз. Помнишь, как Шарка затуманила нам мозги?
- Я верю в свою интуицию. А в прошлый раз я просто была ранена и не смогла помешать, - прошептала Наран. – тем более Саглар не похожа на свою сестру.
- А я верю только в себя как в Вождя. Хотя… - она осеклась, - уже почти не верю.
И Отха с яростью вогнала нож в землю.
Тут к ним подошла Шаманка. Она взглянула на Наран и та, молча, удалилась. Саглар села рядом с Вождём на корточки и вытащила нож из земли, покрутила в руках и метнула в обгоревшую стену.
- Я чувствую, что твоё сердце полно ненависти, ты жаждешь мщения. Но ты – Вождь, ты должна думать о своём народе. О тех, кто остались. Нельзя сожалеть о прошлом. Нужно жить сегодня, ибо сегодня закладываются семена будущего. Не ты первая подняла меч, ты встала на защиту своего Рода, своих сестёр. Если тому быть, Богиня-Мать отомстит врагам через души убитых. Но тебе нужно идти вперёд, не оглядываясь. Сёстры верят тебе, и каково бы ни было твоё решение, они пойдут за тобой. Поэтому я не настаиваю, я предлагаю тебе пойти к Большой Воде, ибо я вижу там помощь. Помощь нам. Но и ты поможешь женщинам из Чужого Рода.
- Я уже решила, Шаманка. Ночью будет Большой Костёр и Проклятое Слово. А рано утром мы уйдём. Так тому быть. Только попроси Духов помочь нам. И… - Отха хотела ещё что-то сказать, но махнула рукой. – Иди, тебе нужно подготовиться к ритуалу.
Саглар встала и, окликнув трёх девушек, пошла к своему шалашу. Вернее тому, что от него осталось. Девушки последовали за ней. Нужно было подготовиться к таинству Большого Костра.
Шаманка знала, о чём хотела спросить Вождь, но промолчала. Она видела, как та переживала за Наран. Та совсем недавно оправилась от смертельной раны – стрела с ядом попала девушке рядом с сердцем. Но Духи помогли. Помогли тогда. И Отха боялась, что дважды они помогать не будут. Шаманка спрашивала Духов, но те промолчали о судьбе Наран. И Саглар немного переживала, они видела, как сильно Вождь любит девушку, и эта любовь делала её слабой. А Вождю не гоже показывать свои уязвимые места, особенно в такие времена. Шаманка тряхнула головой, прогоняя дурные мысли. Она не имеет право думать о слабости Отхи. Отха – Вождь и если Духам будет угодно, будет Вождём ещё долгие годы.
***
Девушка открыла глаза. Сон не шёл. Ей никак не удавалось заставить себя вздремнуть. Муки совести и страх не давали ей расслабиться, а если и удавалось провалиться в короткий сон, то он был тревожным. Зачем старая Шаманка взяла её к себе в ученицы пару лет назад, она не знала. До возраста совершеннолетия ей тогда оставался год, и она вполне могла остаться под опекой Вождя. Но старая Шаманка сказала, что так хотят Духи и Отха согласилась. А потом случилось то, что случилось.
Разногласия у старой Шаманки с её сестрой были всегда. Старая Шаманка хотела вести племя по пути Смерти. Убеждала, что Духи хотят души мужчин и чем больше будет убитых, принесённых в жертву, казнённых, не важно, тем Духи будут благосклоннее. Саглар же не была такой кровожадной, как её сестра и настаивала на том, что воин, пусть он даже и мужчина, достоин умереть в бою.
… Однажды утром обнаружили пропажу Оберега – знака Солнца, вырезанного из дерева, что висел над жилищем Отхи, а так же племя не досчиталось нескольких сестёр и старой Шаманки со своей ученицей. А на другой день пришли варвары и разгромили племя…
Старуха куда-то ушла, и девушка решилась бежать. Ей не хотелось разделить участь сестёр, что решились следовать за старой Шаманкой. Все они пали от рук варваров, пробравшись к тем в деревню. Старуха убедила девушек, что ничего в том нет плохого, если они пойдут и вырежут спящего врага. Враг – он всегда враг – спит он, или бодрствует, старик ли это, или младенец – если это мужчина, то он достоин только смерти. И женщина, что дарит своё тело и душу мужчине всегда, а не в день Зимнего Солнцеворота тоже достойна той же участи. Девушки поверили и пошли. Но наткнулись на патруль. Их всех беспощадно убили. Ей повезло, потому что она не участвовала в этом бою, вернее бойне. А потом варвары пошли на их селение. Что там случилось, она не знала, но надеялась, что сёстры выстояли. И лучше принять смерть от их рук и очистится, чем всю жизнь посвятить старухе и после смерти угодить в Нижний Мир.
Цецен тихо вышла из шалаша и осмотрелась. Она не чувствовала присутствие старухи. Значит, та углубилась в лес поговорить со своим Духами и может поискать трав и кореньев. Девушка осторожно направилась в сторону селения. Надо спешить, старуха могла появиться в любой момент. Но и шуметь нельзя. Хотя Цецен с детства умела передвигаться бесшумно, она боялась, что её волнение и страх могут помешать. «Ты – воин, и должна отбросить страх»,- говорил ей внутренний голос. И девушка шла, почти бежала вперёд. И вот уже нос уловил лёгкий запах пепелища. Нет, сёстры должны были выстоять, должен кто-то остаться в живых. Цецен уже не просто бежала, она почти летела. Она чувствовала, что старая Шаманка уже знает о её побеге и если Духи помогут той догнать девушку, то ей конец. Деревья стали редеть, вот-вот должно появиться селение. А старуха была уже близка. Несмотря на возраст, она передвигалась не хуже любой другой девушки. А у Цецен уже сбивалось дыхание. Она никогда в жизни ещё не преодолевала большое расстояние с такой скоростью. Она уже ощущала дыхание Смерти за своей спиной. Если старая Шаманка её нагонит, то ударит в спину своим Ритуальным Ножом, и прежде чем попасть в Нижний Мир девушка будет долго корчиться в агонии…
Но неожиданно над ухом просвистела стрела и Цецен услышала сзади предсмертный хрип. Что-то заставило её оглянуться, и она увидела как старуха, бывшая уже в паре шагов от неё, медленно оседает на землю. В горле, чуть выше татуировки Паука, у неё была стрела. Старуха закашлялась и изо рта брызнула кровь. Она вырвала стрелу из горла и из раны тоже хлынула кровь. Она обрызгала Цецен, но девушка стояла недвижима. Старая Шаманка занесла руку, чтобы ударить ножом свою ученицу и забрать её с собой, но неожиданно из-за спины Цецен выпрыгнула Саглар и ударила своим ножом сестру прямо в татуировку, а потом резко в сердце. Повернув нож несколько раз в груди, она вытащила его и отбросила в сторону.
- Прости, сестра, - прошептала Саглар.
Потом, глянув на бледную Цецен, бросила ей:
– Пошли.
И уже не оглядываясь, направилась к селению. Цецен какое-то время смотрела на труп старой Шаманки, а потом пошла следом за Саглар.