В одном лесу в стародавние времена жила чёрная колдунья. Была она старая - престарая, и оттого давно стала похожей на скрюченную болотную корягу. Жила она одна - одинёхонька и нисколько о том не печалилась; уж сто лет прошло, как видела она кого-то из людей.
Но вот однажды, собирая коренья, колдунья оказалась далеко - далеко от своего замка, на самом краю леса. Она уже думала возвращаться, как вдруг услыхала весёлую песню. Старуха разгневалась не на шутку: как это человек посмел вторгнуться в её владения, но поющий голос был так свеж и звонок, и полон молодого задора, что ей захотелось увидеть певца. Им оказался разудалый лесоруб, беззаботно шагающий по лесу с топором за поясом.
Колдунья смотрела на него из чащи и представляла, как разносился бы этот голос по пустынным залам и коридорам её замка. Жизнь в одиночку вдруг стала казаться скучной, и колдунья решила во что бы то ни стало заполучить себе этого весёлого молодца. Черным вороном мелькнула она за деревьями, спеша домой, а там, вернув себе прежний облик, надела роскошные одежды, взяла драгоценные камни, серебро, золото, села в свою волшебную карету и отправилась навстречу лесорубу.
Вот идет парень по лесу и видит: выезжает из чащи золотая карета без лошадей, без кучера. Открывается дверца и сходит к нему по золотым ступеням старая женщина в сверкающих одеждах с драгоценными перстнями на скрюченных пальцах и алмазной короной на голове.
- Я - хозяйка этих лесов, - сказала она надменно, - стань моим мужем, и у тебя будет столько золота, сколько пожелаешь. Я научу тебя колдовать и сделаю бессмертным.
Колдунья не сомневалась в успехе: ни одному человеку не предлагала она такое, но парень отказался. У него, мол, уже есть невеста. Извинился и откланялся.
Не солоно хлебавши вернулась старуха в замок. Но там она не легла, как обычно после прогулки, вздремнуть денек - другой, а спустилась в подземелье, где варила свои самые ядовитые зелья и произносила самые страшные заклинания. Пустив в ход могучее чародейство, она выведала про лесоруба всё, что смогла.
У парня и вправду оказалась невеста - милая, добрая, такая же сирота, как и он. Кинулся было дровосек рассказать ей, что с ним в лесу случилось, да решил не пугать понапрасну. Лишь попросил в лес одной не ходить. Только не помогло это: дня не прошло - пропала в лесу его милая. И не одна была - с подружками. За ягодами пошли и вместе все время были, а никто и не заметил, когда её не стало. Лишь прокружил над поляной огромный ворон, черный, как ночь, прокаркал три раза и тоже исчез.
Всем селом искали девушку по оврагам-буеракам, но и следа не нашли. Поискали-поискали, да и разошлись по домам. Остался лесоруб один. Все дальше и дальше уходил он в чащу, уверенный, что все это - проделки колдуньи, как вдруг на глаза ему попалась яркая ленточка. Но только дровосек протянул к ней руку, как откуда ни возьмись, налетел черный ворон, схватил ленточку и исчез с нею за деревьями. Парень кинулся за ним, не разбирая дороги, и вскоре оказался на том месте, где впервые повстречал колдунью.
А вот и она сама. Стоит, пальцем к себе манит. Одежд золототканых на ней уже нет, - стоит черная, еще страшнее, чем была. Сказала с издёвкой:
- Ну, что, вернулся ко мне? Ищешь свою невесту? Я ее тебе не отдам, пока три года у меня не прослужишь. Не захотел мужем стать, так будешь слугою. А невесту свою не ищи, не старайся. Все равно, раньше срока не найдешь, только меня рассердишь.
Делать нечего - остался дровосек у волшебницы. Поселила она его в убогой комнатушке и велела в замке порядок наводить. А в нем комнат да коридоров - видимо-невидимо, и везде пыль и паутина столетние, так что и не разберёшь, где двери, где окна.
Работает парень день, другой, неделю, месяц... Убирает, расчищает, все надеется где-нибудь в потаенном месте невесту свою отыскать. Вот убирал как-то дальнюю комнату, смел паутину со стены и увидел небольшую дверцу. Попробовал открыть - заперто. Пустил тут дровосек свой топор в дело, благо колдуньи в то время в замке не было. За дверцей комната оказалась, - пустая и темная. Парень уже уходить думал, а тут глаза к сумраку немного попривыкли и видит он коробок не коробок - клетку, в самый дальний угол задвинутую. Вытянул ее на белый свет, а в ней - коряжка не коряжка, сучок не сучок замшелый лежит. Заскрипел он вдруг, закряхтел и говорит жалобным голосом:
- Не бойся меня, человек, выпусти, я тебе пригожусь !
Пришлось опять лесорубу свой топор в ход пускать, сломал диковинный замок, вытащил сучок из клетки. Тот встряхнулся, так что во все стороны пыль да кора полетели, и обернулся старичком-лесовичком, здешних мест хозяином. Рассказал он лесорубу, как много лет назад прилетела из неведомой дали в их лес черная колдунья. Как стала здесь свои порядки устраивать, птиц - зверей губить и его в клетку заперла, чтоб не мешал.
- А ты-то, молодец, что тут делаешь? Чем тебя колдунья на службу привадила?
Поведал тут лесоруб о своем горе. Посидел старичок, повздыхал:
- Я хоть и волшебник, да с колдуньей мне не тягаться; сам видишь, сколько лет в клетке просидел, но чем смогу - помогу.
Распрощались они на время: старичок пошел свои лесные владения осматривать, а парень снова за работу принялся. Утром другого дня мел он мощенный двор перед замком, видит - старичок-лесовичок из травы ему знаки подает, зовет его.
- Вот что я надумал, - говорит, - первым делом найти надо, где колдунья твою невесту прячет. Не жди, что злодейка ее через три года отпустит, и в мыслях у нее такого нет. Ты в замке ищи, а я лес обойду, мне здесь каждый кустик, каждая букашка помочь поспешит.
На том и порешили. Целыми днями, с утра до вечера чистил дровосек, мыл и убирал комнаты старого замка. Все ждал, что откроется где-нибудь еще одна потаенная комната, и найдет он там свою невесту. Так день за днем осень и зима прошли, весна наступила. Добрался парень до чердака, но и там его невесты не оказалось.
Лесовичок тоже сложа руки не сидел. Сначала он своих подданных порасспрашивал, затем в соседний лес отправился - к своему двоюродному брату, потом к соседу брата, потом к соседу соседа. Оказался у самых дальних гор, но так о пленнице ничего и не узнал. Вернулся в замок, а дровосек уж сам на себя непохож стал: не ест, не спит, совсем отчаялся невесту отыскать.
- Погоди отчаиваться, - говорит ему старичок, - повстречался мне в пути знакомый леший, подсказал одно средство. Только бы колдунья не помешала! Как узнаешь наверняка, что целый день её в замке не будет, кликни меня, попробуем.
Вскоре и случай такой представился. Поспешил парень старичка позвать. Тот велел лесорубу глаза закрыть и не открывать, пока сам не скажет.
- Сердце твое любит, горячо любит, вот только слепое оно. Может, девушка в замке, да глазами её, заколдованную, не увидишь. Сейчас твоё сердце прозреет, но торопись - ты должен найти свою невесту до захода солнца. Не успеешь, никто ей больше не поможет.
С этими словами подвел лесовик парня к цветущему шиповнику, макнул пальчик в чашечку росы и нарисовал у парня на груди под рубашкой большой глаз.
- Иди, ищи свою невесту, - сказал.
Сделал дровосек шаг, другой. Чудно ему: глаза закрыты, а все видно. Только будто розоватой дымкой подернуто. Смелее, смелее идет, лесовичок - за ним. Вошли в замок и давай комнату за комнатой обходить. В каждую заглядывают, ни одну не пропускают.
Так, час за часом и день прошел. Уже всё обошли: и в подвал спускались, и на чердаке были. Вот-вот солнце скроется, а там и колдунья вернется. Стоит парень, голову опустил, и тут его как толкнуло - все комнаты обошел, а в своей каморке не был. Поспешил скорей туда. Вошёл, да так и застыл на пороге: стоит у окна его невеста, руки к нему протягивает, а ни слова не говорит.
И тут то ли парень глаза открыл, поспешил, то ли солнце село, - растаял в воздухе милый образ. А лесовичок уже смекнул, свечу зажег и давай оконце осматривать. И нашел-таки иглу неприметную, за подоконником в щели спрятанную. Достал ее осторожно, дает дровосеку:
- Храни эту иголку, как зеницу ока, а я подумаю, как злые чары разрушить.
Взял парень иглу и не знает: радоваться ему или горевать. Сшил для нее мешочек из полотняного лоскута и повесил себе на шею. А старичок в тот же вечер в лес подался, и долго о нем ни слуху, ни духу не было.
У дровосека же тем временем жизнь пошла своим чередом: продолжал он, как и прежде, колдунье служить. Как прежде, да не совсем. С тех пор, как иголку они со старичком нашли, будто отогрелось его сердце. Один раз не сдержался - запел во весь голос, о колдунье и не вспомнил. А она-то поблизости оказалась. По счастью, не догадалась ни о чем, подумала - перестал парень о своей невесте печалиться, а там, глядишь, и совсем с жизнью в замке свыкнется. Вышла к лесорубу:
- Довольно тебе спину гнуть. Мне ведь твои труды ни к чему. Захочу - у меня тысячи слуг будут. Эта работа тебе в наказание дана была, а сейчас ступай, выбери себе покои получше, с этого дня ты мне больше не слуга!
Не понравилось это лесорубу, но что делать - смолчал. Не успел свои пожитки в первую попавшуюся комнату перенести, как поднялся в замке шум, суета; захлопали двери, зазвучали человечьи голоса... Посмотрел парень и глазам своим не поверил: появились из ниоткуда тысячи слуг - снуют повсюду, суетятся, моют, чистят... В мгновение ока засверкал замок богатым убранством, заблестели мозаичные полы, заискрились тяжелые люстры. А колдунья стоит, посмеивается:
- Ну вот, поживешь теперь гостем в моем замке. Ни в чем тебе отказа не будет. Знай себе радуйся, ешь да спи!
И стал парень жить господином: вереница угодливых слуг за ним по пятам ходит - спешат малейшее желание исполнить. Кормят вкусно, постели стелят мягко, а лесорубу тоска, хоть волком вой! Так хоть в работе забывался, а теперь совсем маета. Колдунья ему прохода не дает, все допытывается, хорошо ли ему в замке живется, и почему он своих песен не поет. И лесовичок куда-то запропастился, обещался помочь, а сам исчез.
Совсем лесорубу такая жизнь опостылела. Убежал бы, да кто потом его невесту расколдует? Тут хоть какая-то надежда оставалась, Только этим и держался, а еще тем, что вечерами со своей невестой - иголочкой разговаривал. Хоть и не отвечала она, а все на душе легче становилось.
Сколько времени это длилось - неизвестно, только дослышались слуги, как лесоруб с кем-то в пустой комнате разговаривает, и донесли колдунье. Та, чтоб сомнения унять, шасть в его каморку - а иголочки-то за окном и нет! Закипела тут в ней черная злоба, налилась грозовой тучей. Взмахнула она руками, и исчезли тотчас слуги, будто их и не было. Еще раз взмахнула, и померкло убранство замка, покрылось опять все серой пылью. Третий раз взмахнула, и, влекомый неведомой силой, оказался лесоруб на поляне, где не в добрый час повстречал колдунью.
И вновь она перед ним. Кипит от ярости, зубами скрежещет, и вдруг стала расти, расти, пока не поднялась в три человечьих роста. Возвышается над ним, как скала, глазами сверкает:
- Говорила тебе, чтоб не искал свою невесту, теперь самого себя вини - останется она навечно такой, как сейчас, а сам можешь идти куда захочешь, я тебя не держу! - И засмеялась злобно.
У лесоруба от горя и ярости все поплыло перед глазами, что дальше было - не помнит. Очнулся от ужасающего грохота. Смотрит - колдунья уже не смеётся, съежилась вся, а перед ней - старик-великан. Головой в тучи уперся, седая борода меж дубов, как серебряная река, струится. Заговорил, и по всему лесу гул пошёл:
- Ну, здравствуй, дочь моя младшая! Дошли до меня слухи нехорошие, покой отняли. Вижу, правда всё: лес разоряешь, людей обижаешь… В сей миг верни прежний облик девице и отправляйся за мной в дом родительский - рано я тебе волю дал, молода ещё!
Сказал так старик, поднялся в небо дымовым столбом и исчез, колдунью с собой унеся. И - вот чудо! - на том месте, где она стояла, увидел парень свою невесту. Обнял её, прижал к сердцу - слов от радости найти не может... Только слышит - теребит его кто-то за одежду. Оглянулся: старичок-лесовичок, откуда только взялся!
- Эх, ты, - говорит ему лесоруб, - слово давал помочь, а самого - ни слуху, ни духу. Что тут было! Если бы не старик-великан, осталась бы моя ненаглядная навечно иголкою.
Насупился старичок:
- Экий ты простак! А кто, по-твоему, его позвал? Как понял я, что не дано мне заклятье порушить, так и пошел поискать кого посильнее. Думаешь, легко было? Ну, всё! Находился я на век вперед, теперь из моего леса - ни ногой. А вы идите, идите... Да, вот ещё, - и достает из-за пазухи увесистый мешочек, протягивает его девушке, - это тебе от старика, велел передать. Приданное, говорит, чтоб злом его дочь не поминали.
Распрощались парень и девушка с лесовичком и пошли, счастливые, домой. Вскоре сыграли свадьбу. А подарка старикового не только им, но и их детям-внукам на безбедную жизнь хватило.