Зима 9301 года по орочьему летосчислению выдалась ранней. Уже в конце октября выпал первый снег, белым ковром укрывший промерзшую землю. И необычайно холодной. На лету замерзали птицы, трещали и лопались от мороза вековые дубы.
Мела пурга, и ледяной ветер, завывая, с хрустом бросал снежные заряды в окна старой сторожки на окраине чёрного леса.
Внутри было тепло, негромко потрескивали, прогорая, поленья в очаге. Но не было уюта - тоска, одиночество и скука стали верными спутницами странника, решившего переждать бурю в маленьком доме. И, чтобы не сойти с ума, он брался за всё, за что только мог - перебрал свой нехитрый скарб, наточил меч, любовно выкованный когда-то своими руками, починил неисправный арбалет, обойдя весь дом, подлатал дыры в стенах, старую и рассыхающуюся мебель.. Найдя пригодную для того доску, лексом вырезал гравюру - "Летний закат", таким, каким тот навечно врезался в его память.
Но вот в один из дней буря неожиданно, как и началась, стихла. Припасы подходили к концу, и человек решил поохотиться.
Накинув плотную, сшитую тоже собственноручно, куртку из меха варга, он вышел на крыльцо.
Высоко в лазурном небе, расчерченном легчайшими белыми, подобно перьям ангела, перистыми облаками, ярко сияло холодное солнце. Искрился в его лучах свежевыпавший снег, и от этого блеска жгло глаза. Слезинки, появляясь будто сами собой, моментально застывали на обросших мехом щеках - столь силен был мороз.
Странник присмотрелся - метель стерла почти все звериные тропы, но все же что-то можно было разглядеть.
Вот, разметая за собой снег, пробежала лиса, направляясь вглубь чащи. Чуть дальше, под елями, присыпанными снегом, будто укутавшимися в белую шубку, петляли заячьи тропы. Но среди полускрытых снегом следов, пересекая поляну, на которой стояла сторожка, тянулся свежий след, похожий на волчий, но.. только похожий.
Такой след мог оставить оборотень..
Или подлинный хозяин этих мест в зимнюю пору - мракорыс.
Будто сама природа вдоволь повеселилась, скрестив чёрного нордмарского волка-варга, и белую полярную рысь, явив на свет это чудовище, обладающее густой пёстрой меховой шубой, острыми, как клинки, трёхвершковыми клыками и скверным характером, и считающее пищей все, что было меньше его по размерам, и люди не были исключением.
Странник насторожил арбалет, и звон тетивы на морозном воздухе напомнил ему колокольный, в далёком родном городе. Человек глухо, по-орочьи выругался, и слова его растаяли облачком пара в морозном воздухе.
И пошёл по следу зверя. Настиг Странник его уже ближе к полудню. На каменистом холме у реки, с которого порывы ветра будто слизали снежную шапку, мракорыс неспешно расправлялся со своей добычей - лисой, чей след и видел человек. Пышный рыжий с белым хвост жертвы бился и трепетал в последней агонии. Мракорыс наслаждался пиршеством, странник смотрел на зверя издали, примериваясь для выстрела. Вскинул арбалет - и тяжёлый, окованный железом болт, свистнув над острым ухом хозяина леса, со звоном заскользил по ледяной глади.
Мракорыс нехотя оторвался от трапезы и, глухо ворча, покосился в сторону человека. Миг спустя в его глазах вспыхнул красный огонёк. Зверь поднял морду и хрипло, со скрежетом взвыл, заметив новую жертву. И большими прыжками, сделавшими бы честь степной пантере, помчался к страннику.
"Красиво бежит, сволочь.." Человек, отбросив бесполезный в ближнем бою арбалет, невольно залюбовался мощью и грацией опасного хищника, будто позабыв о грозящей ему смертельной опасности. Мракорыс с ходу прыгнул, стремясь свалить жертву, и метя острыми клыками прямо в горло. И лишь в последний миг странник выхватил из-за плеча меч и, уже оказавшись на снегу, придавленный передними лапами зверя, плашмя воткнул оружие между клыков, не давая им сомкнуться.
Мракорыс хрипло рычал, обдавая человека смрадным дыханием, и всё сильнее вдавливая его в снег. Казалось, ещё миг - и треснут рёбра.. неожиданно человек почувствовал, что что-то мешает, сзади у пояса впиваясь в спину. Лекс.. эльфийский охотничий нож.
Странник освободил правую руку, и лезвие меча уперлось в плечо, а клыки зверя прочертили глубокий шрам по щеке человека. Но он, превознемогая боль, вытащил нож, и, что было силы, вонзил его в бок мракорыса.
Правое положение сердца у мракорысов встречалось не чаще, чем у обычных чёрных волков. Зверь всхрапнул, глаза его медленно погасли, из пасти хлынула густая кровь.
Высвободившись из-под мёртвой туши, человек снегом, быстро розовевшим вокруг, смыл с лица кровь. Ледяной ветер обжигал рану, ребра противно ныли, но, похоже, обошлось без переломов.
Быстро, пока шкура мёртвого зверя не задубела на морозе, странник содрал её, подобрал валявшийся на снегу арбалет, и двинулся обратно, к дому.
Дорогой, возвращаясь по своими следам, глубоким следам человека в снегу, странник подстрелил пугливого оленя, выглянувшего из-за елей. Теперь мяса хватит надолго..
Вечерами в чёрном лесу быстро темнело. И вновь поднялась метель. Человек, погрузившись в свои мысли, подходил к дому. Охота удалась, да и сегодня, почувствовав вкус смерти, он понял то, чего не мог понять так долго..
Не было никакого смысла думать о прошлом, о том, что осталось далеко позади, за перевалом нордмарского хребта, наглухо запертом долгой холодной зимой, что длится в этом суровом крае долгих девять месяцев.
Как и не было смысла размышлять о будущем, что настанет ещё не скоро, когда здесь вновь наступит весна и начнёт таять снег.
Имела значение лишь Жизнь - здесь и сейчас.
Войдя в старый дом, неожиданно и впервые показавшийся уютным, странник сбросил добычу у очага, и улегшись на топчан, вскорости уснул.
Долгим и спокойным сном.