Папа и мама затеяли ремонт. Кошка носился со шпателем и разносил по комнатам грязь. Маленькие следы были повсюду. Потом мама увидела их на столе, а Кошка начал объяснять, что не мог достать со стула. Потом Кошка случайно прибил к стене занавеску. Тогда у него отняли весь инструмент и отправили в деревню. Чтобы мальчик не мешался под ногами, его отправили вместе с Кошкой.
В деревне жил Дедушка. Целыми днями удил с моста рыбу, вечером пел песни, сам постепенно под них и засыпая, а утром пил чай. Кошке Дедушка понравился. Не ругался, не учил жить, иногда давал подержать удочку, а на третий день сделал сразу два добрых дела – обозвал мальчика слюнтяем и подарил Кошке крючок на леске. Удить рыбу было интересно, но ждать пока она поймается скучно. Поэтому Кошка начал ходить в лес, потом в поле, потом по дорогам, а потом – куда попало.
- Не умаялся по жаре таскаться? – спросил его как-то Дедушка.
- Да че-то есть маленько, - признался Кошка, разглядывая дырявый кед.
- На тележке езжай, - посоветовал Дед. – У меня вон в сарайчике осел простаивает.
- Осел? – удивился Кошка.
- Ну да.
- Дела. А что ж он раньше во двор не выходил?
- Так ведь скотина, потом упрямый, как ишак, - отмахнулся Дедушка, спел песенку и завалился спать.
Утром Кошка первым делом, то есть сразу после завтрака, помчал смотреть на осла. Ослик стоял грустный, тихо шевелил ушами и видимо о чем-то размышлял.
- Привет, - сказал Кошка.
- Привет, - безразлично ответил ослик. – Ты кататься, или так?
- Вообще, - придумал Кошка. – А ты чего тут все время? Даже во двор не выходишь… Пойдем на речку?
- Не могу, я на работе, - серьезно признался ослик. – Вдруг Дедушке понадоблюсь. Тележку отвезти, или там еще чего…
- А мне как раз Дедушка тебя посоветовал. Иди, говорит, к ослику, пусть тебя на тележке по окрестностям катает. А то видишь, как нога вчера устала – аж кед порвался! – сказал ослику Кошка и задрал штанину, чтобы лучше было видно торчащий из обуви палец.
- А! Ну, тогда запрягай, - сказал ослик.
Кошка походил вокруг огромной тележки, поразмыслил, и решил что с запряганием справится будет совсем нелегко.
- А пойдем так гулять? – предложил он. – На спине прокатишь?
- Вообще-то я не лошадь, но ты вроде как маленький, - вроде как согласился ослик, а Кошка просто запрыгнул ему на спину и скомандовал. – Тогда пошли по холмам шляться.
Ослик пошел мелкой трусцой. Ездить верхом оказалось немного непривычно, но все равно лучше, чем плестись пешком. Когда холмы начали повторяться, Кошка и ослик решили передохнуть. Место ослик нашел преотличное – тут тебе и кусты с теньком, и ручеек, и мягкая трава под спину! Кошка разжег небольшой костер, закинул в ручей крючок с мухой и развалился в теньке. Ослик уселся неподалеку и уставился в небо, пережевывая травинку.
- Давно у Дедушки живешь? – спросил Кошка.
- С рождения.
- И все время в сарае сидишь?
- Да нет. Вожу сено, дрова, соседей пьяных после праздника по домам на мне рассылают. Воду, если засуха… или урожай.
- Ого! – удивился Кошка. – И много платят?
- Как? – не понял ослик.
- Зарплата, говорю, какая? Денег дают? Сколько?
Ослик задумался и даже перестал жевать. Он помолчал, помолчал, а потом снова переспросил:
- Это что?
Тут в ступор впал Кошка, и если б не его находчивость, неизвестно, как долго длилось бы молчание. Но он не растерялся:
- Вот ты - молодец. Много полезных дел делаешь. А тебе взамен что?
- Сено! И сарай, чтобы от дождя и ветра.
- Но сена и так вокруг полно! – удивился Кошка, щупая вокруг себя море самой настоящей травы. – Так ешь!
- Не, - почему-то испугался ослик. – Дедушка обидится. Он и так, если что - сразу говорит «ишак упрямый».
- Хо, подумаешь! Меня как только не называли! Даже «маленький пропойца» сказали как-то раз. А кормят: первое, второе, напитки, и даже кофе иногда попадается! – всполошился Кошка.
- А какая от тебя польза? – спросил ослик.
- Не знаю, - честно ответил Кошка и добавил. – И это хорошо, а то сразу запрягут – давай это, давай то!..
Ослик встал, отряхнулся и вежливо сказал:
- До дома доберешься сам. У меня дела. Работа.
После этого ослик ушел, а Кошка вытащил из ручья рыбешку, насадил ее на прутик, подвесил жариться над углями и начал размышлять. Как ни крути, получалось, что быть бесполезным лучше. В любом другом случае выходило, что непременно придется вкалывать ради чужих интересов, наплевав на свои собственные.
Домой Кошка вернулся, когда все спали. В комнате было жарко. Кошка стащил с мальчика одеяло, вышел во двор, забрался на дерево, подвязал одеяло к веткам и завалился в него, как в гамак. Ветерок покачивал Кошку, отгоняя мух и комаров, и тот заснул самым сладким образом.
Разбудило Кошку яблоко. Оно свалилось к нему в одеяло и закатилось под бок. Кошка зевнул, поковырял яблоко когтем, потом швырнул его в сторону сарая и полез вниз. Дедушка сидел на веранде за столом и пил чай с медом.
- Еды нет? – вместо «здрастье» спросил Кошка и уселся напротив. Как выяснилось, давали сыр и вчерашний хлеб. Кошка недовольно хмыкнул, поплелся на кухню, пожарил себе яичницу и вышел со сковородкой во двор.
- Чайку попей, - сказал Дедушка.
- Ага, - с набитым ртом ответил Кошка. – Сразу после еды.
- На осле катался?
- Чуток. Фигня какая-то.
- Эт почему? – не понял Дедушка.
- Философ твой осел какой-то. Еще и надулся на меня за правду.
- Эт за какую такую правду? – хитро прищурил глаз Дедушка.
- А такую, что он осел. И страдает через свою доверчивость.
- Ого! – восхитился Кошкиной смекалке Дедушка. – А ты, гляжу, не пропадешь!
Кошка заулыбался. Потом доел, втихаря сунул грязную сковородку под газеты и серьезно спросил:
- А зачем ты ослика обманываешь?
- Я? – удивился Дедушка. – Нет такого. Все по-честному. Ему без дела смысла в жизни нет, да и не протянет он самостоятельно. Вот я ему и создаю условия, а он взамен чувствует себя полезным и важным. Эт тебя хоть посреди завода брось – выкрутишься и бездельничать будешь. А ослику без работы никак нельзя, он порядок любит.
- А зачем тогда ему «ишак упрямый» говоришь?
- А-а-а,.. Эт стимул.
Кошка подумал, помолчал еще немного и пошел на реку. Захотелось посидеть на краешке мостика, у воды, наблюдая, как рыба вертится вокруг крючка.
Кошка болтал лапами, иногда икал и думал: «Стимул! В словаре пишут, это длинная острая палка осликам в зад тыкать, чтобы бежали быстрее.. Нафиг такой стимул? Еще дурят, что это для твоего же блага. Ага… Чем больше пользы от тебя ждут, тем активнее тычут в зад колючкой!!! Тоже мне счастье! Лучше рыбу ловить. А еду и так дадут добрые люди. И рыба – тоже еда!»
Однако еда ловиться на крючок не желала. Рыбы настойчиво крутились вокруг червя, но, судя по всему, осторожность была сильнее жадности. Тут на воду упала тень, и рыба стремительно исчезла. Кошка подумал нехорошее слово.
- Привет, - сказал ослик и уселся рядом на мост.
- А, вот это кто. Ты зачем рыбу мне распугал?
- Извини. Дедушка поругал, сказал – иди извиняйся, бросил работу на половине, туда довез, а обратно – хрен. Вот пришел.
- Да ладно. И сам ходить умею. Иди гуляй…
- Хочешь, покатаю?
Кошка подумал и решительно тряхнул ушами:
- Не, не хочу.
Ослик ушел. А Кошка сменил червя на муху и снова закинул удочку. «Покатаю! Нафиг надо! Придумал делать из меня полезный груз для самооправдания. Типа, он такой полезный, он такой хороший, а я вроде как мешок для Дедушки! Иди, гуляй!» - раздраженно бубнил про себя Кошка, вытаскивая рыбешку за рыбешкой. Набралось шесть штук. Настроение мигом исправилось.
К ужину Кошка развел во дворе костер, сварил котелок ухи, а три рыбины запек в углях, обернув толстой фольгой.
- Вот это внук! Ай да кулинар! – похвалил его Дедушка. А мальчик молча улыбался перепачканным в золе лицом и ел рыбу прямо из фольги.
Кошка деловито ворошил угли палкой, помешивал и подсаливал, раскладывал по тарелкам и доливал добавки, вытирая лапы о грязный фартук.
Как ни странно, ослик тоже вышел из сарая посидеть со всеми. Уха ему не понравилась, но жевать траву в компании оказалось веселее.
- А ты, я гляжу, тоже полезный! – сказал ослик Кошке.
- Не путай хобби с работой! – ответил Кошка. – Когда для удовольствия, то и тяжкий труд не грузит.
Дедушка заулыбался, закивал головой и тихо запел.
- Вот и я через это тележку возить обожаю, - признался ослик.- А мне говорят «ишак»!
- Да ладно. Это потому, что думают, будто ты ишачишь, - решил поддержать друга Кошка. – Не бери в голову. Главное, чтобы занятие самому нравилось…
- А оплата, или признание толпы – пустяк, пылинка на школьной форме, - неожиданно встрял мальчик, чем несказанно удивил всех, но вечер, к счастью, не испортил.
Когда Дедушка допел и заснул, грязную посуду сложили в кулек и утопили в туалете.
- Хорошо тут яма, - подметил Кошка. – В унитаз тарелки хрен пролезут!..
Они посидели еще у догорающего костра слушая деревенские байки ослика, потом мальчик рассказал страшный анекдот, и никто не понял – смеяться или пугаться. А потом все пошли спать.
Кошка снова заснул на дереве. Ему снились слоны. Покачивая длинными тонкими ушами, они лениво брели по саванне, передвигая за собой огромные каменные пирамиды. Исключительно ради собственного удовольствия.