***
… Опушку леса освещало ленивое утреннее солнце, кое-как обливая лишь самые верхушки деревьев. Облака изредка проползали по небу, сияющему, как свежевыкрашенный забор. Тишина и покой наполняли собой все в эти минуты...
- Черт бы побрал составителей этой проклятой карты!..
Ну, наполняли, во всяком случае, ровно до того момента, пока по опушке не разнеслась злобная ругань.
Голос, столь профессионально поливавший грязью неизвестных картографов, принадлежал девушке. Вернее, ангелу. Да, ангелам ругаться не полагается. Но этот – ругался. И еще как!
- Черт бы побрал всех! – снова выругалась крылатая леди, плюхаясь на траву и обхватывая голову руками. Рядом упала помятая карта.
Ариана (или просто Ри, как ее называли все, начиная младшими ангелами и заканчивая архангелом Гавриилом) была полной неудачницей. Ей не везло с самого рождения, когда ее назвали совершенно неангельским именем. Все свои задания крылатая умудрялась проваливать с фантастическим треском. То ли она действительно была настолько талантлива, то ли ей дорогу постоянно перебегали черные кошки...
Ответа не знал никто. Но факт был фактом: после четырнадцати (!!!) невыполненных заданий Ариану вызвал сам Бог, после чего ей был милостиво даден последний шанс. Иначе – прощайте, крылья, и здравствуй, земная жизнь. То бишь жизнь обычного человека. Чего ангел боялась как огня.
Но о каком последнем шансе могла идти речь, если Ариана не могла даже правильно ориентироваться по карте? А о том, чтобы драться с мечом, даже упоминать не стоило! И где берут таких уникумов? И кто вообще принял на работу такое чудо небес, терпеливо давая ей один шанс за другим, пока лимит терпения не был исчерпан?
- Какая же я идиотка. – Ри с тоской поглядела на карту снова. – Я полная неудачница. Почему мне всегда так не везет?
Шорох где-то наверху - в кроне дерева, близлежащей ели, если быть точнее – отвлек ангела от размышлений над собственной судьбой.
Ри встала и с легкомысленным видом, как на прогулке, подошла к ели, на которой, судя по шуму, кто-то очень гордо восседал. Вернее, пытался не упасть и не менее гордо не воссесть на земле. Благо ель была деревом весьма дохлым, а Ри – явно не из хилых и хрупких неженок, то после нескольких секунд растрясания ствола с дерева со звучным шлепком свалился…
- Эльф!!! – восторгу крылатой просто не было предела. – Ненавижу эльфов!
Упавшее с дерева и потому слегка помятое существо начало стряхивать с себя иголки, поминутно ругаясь и проверяя, на месте ли лук и колчан со стрелами. Когда создание встало, Ри критически оглядела его (тот был выше ее на целую голову) и сердито поинтересовалась:
- И что ты тут делаешь, долговязый?
- А вы, леди, как я погляжу, эльфов не очень-то жалуете, - обиженно пробубнил тот.
- Ненавижу вас, длинноухих, - без излишней вежливости отрезала Ри. – Что ты здесь забыл? Да еще и на ели! Тебя и глухой услыхал бы! Какой же ты эльф, если даже маскироваться и следить бесшумно не умеешь?
Крылатая задела своего нового друга за живое.
- Меня зовут Вэй, и я из лесной стражи! А ты сама кто такая? – эльф фыркнул, рассматривая крылья и меч спутницы. – С неба упала?
- Ариана, младший патрульный ангел, - мрачно ответила та.
- Патрульный, который даже не умеет ориентироваться по карте? Могу поспорить, на мечах ты дерешься столь же великолепно! – насмешливо протянул Вэй.
Ри схватила карту, свернула в трубочку и с размаху заехала Вэю по лбу. От неожиданности тот замер, но потом молниеносно схватил ангела, отнял карту и отплатил крылатой той же монетой.
Несколько секунд оба стояли, сердито косясь друг на друга.
Вэй, младший солдат лесной стражи, был величайшим позором всей длинноухой братии. Лопух, толком не умеющий ни стрелять из лука, ни маскироваться, благодаря чему его отряд проваливал операции одну за другой, пока Вэя не переводили в другой, оттуда – в третий, и так далее по списку. Обойдя все девять подразделений, эльф оказался перед командиром стражи, милостиво давшем длинноухому валенку последний шанс. Иначе тому грозило позорное изгнание из леса.
Прошло три минуты. Два взгляда сердитых карих глаз злобно буравили друг друга. Наконец Ри резким движением выхватила у эльфа карту.
- Еще раз хоть что-нибудь скажешь – останешься без своих изящных ушей! – пообещала ангел, мило улыбаясь.
- Еще раз меня ударишь – все твои перья повырываю! – ответно пообещал Вэй.
Эти двое стоили друг друга. Два абсолютных неудачника, которые сразу же невзлюбили друг друга и норовили подколоть посильнее да побольнее.
- У тебя на карте крестиком Синее озеро отмечено, - заметил Вэй. – Не туда ли идешь, пернатая героиня?
Потенциальное оскорбление Ри на этот раз пропустила мимо ушей.
- А тебе какое дело, долговязый ушастик?
- Там живет Зверь. – Эльф ехидное обращение к себе тоже проигнорировал. – Не боишься?
- Не твое дело! Смотри, как бы без ушей не остался.
- Скорее всего это ты останешься без перьев. Если выживешь, конечно.
Ри смерила длинноухого насмешливым взглядом.
- Хочешь сказать, что ты идешь туда же?
- Браво, браво! Твои перья и правда помогают!
Ангел с трудом подавила в себе желание одарить нахала еще одним ударом в лоб.
- Не смей идти со мной. Даже не думай. – Глаза Ри гневно сузились. – Мне только тебя не хватало.
- А я иду не с тобой. Я иду рядом. – Вэй усмехнулся. Крылатая поняла, что отнекиваться и отругиваться ей нечем, и сочла за лучшее молча взять карту и двинуть вперед по тропинке. Эльф, естественно, пошел за ней. Ему дико хотелось позлить ангела еще пару раз. А лучше – пару десятков раз.
***
… Лес потихоньку сужался. Деревья сплетались своими ветвями все плотнее, но солнце еще проникало через их хитроумные узоры. Неуравновешенная парочка приближалась к самому сердцу леса – Синему озеру.
По древней легенде, это озеро было душой и прародителем леса и всех лесов. Говаривали, что в его водах спрятано древнее сокровище, которое оберегает Зверь – чудовище, рожденное тьмой и преисподней. Убить Зверя пытались многие храбрецы, но, знамо дело, у них ничего не вышло.
Нетрудно догадаться, что в качестве реабилитации оба валенка – и пернатый, и длинноухий – должны были лишить жизни Зверя. Задание, пожалуй, далеко не из легких. Но все промахи и проступки двоих неудачников должны были окупиться с лихвой.
- Ты так и будешь топать, как эльфоподобный слон? – Ри хмыкнула. – Всех зверей перепугаешь и перебудишь.
У ее друга из ушей пошел пар. В прямом смысле слова. Острый язык ангела достиг своей цели уже в который раз! Он всегда ее достигал.
И месть должна была быть достойной.
- А чего бы тебе не взлететь, а, птица счастья? Глядишь, и узнаем, куда идти! – фыркнул эльф.
- Я бы взлетела, если бы деревья не мешались. – Вэй обреченно выдохнул. Мастерски продуманный подкол оказался неудачен. – Так что сомкни свои уста и изволь не шуметь, иначе...
Противный писк раздался откуда-то из деревьев и резанул по ушам.
- Что это?..
Вэй не успел договорить. Писк разошелся гулом вокруг, и стена из отвратительных звуков на мгновение накрыла обоих.
Туча мелких фиолетово-синих зверьков, похожих на гибриды летучих мышей и каких-то жутких птиц, свистела, щелкала и верещала, окружая ангела и эльфа. Зверьки казались бы милыми плюшевыми игрушками, если бы не полные пасти крохотных, но острых, словно иголочки, клыков.
- Замечательно. Ты своим шумом разбудил целую стаю ночных крылаток. – Ри грозно посмотрела на спутника. – Доставай лук.
- Мой лук против них не пойдет. Слишком мелкие, я не прицелюсь, - отмазался Вэй.
- А ты стрелять вообще умеешь?
- Умею. Но плохо. Но умею! – сбивчиво попытался оправдаться ушастый недотепа.
- Ясно. Мой меч тут тоже не помощник. Придется бежать в чащу, где им не пролететь.
- А ты с мечом обращаться, небось, тоже не мастер?
- И не мастер, и не любитель. – В голосе крылатой впервые не было яда. – Быстрее, бежим!
Оба что есть духу драпанули в чащу, сопровождаемые грозными писками летящих следом рассерженных крылаток. Ну кому понравится, когда тебя будет посреди самого сладкого сна? Вот-вот, им тоже не понравилось. Крылатки – создания мирные, но если их разбудить – порвут в клочки. Что и грозило пернато-ушастой команде.
Но бегать и эльф, и ангел умели отменно. Именно это их и спасло.
***
… Парочка сидела на траве, переводя дух после многокилометрового марафона. Бежать пришлось не пять минут, не десять и не двадцать, а целый час. Почти час. В результате от крылаток Вэй и Ри отбились, но в качестве побочного эффекта умудрились заблудиться.
Теперь Ри по карте безуспешно пыталась определить, куда же их занесла нелегкая.
- Дай сюда, женщина, - эльф забрал карту у ангела, - все равно ты ничего не понимаешь.
- Я не женщина. Я – ангел. – Для крылатой сравнение с человеком было наивысшим оскорблением.
- Да? – ушастый хихикнул. – А имя у тебя самое что ни на есть женское. То есть человеческое. Ангелов позаковыристее называют обычно. Кто ж тебя так обозвал-то?
- А тебя кто так обозвал, долговязый? – оскалилась Ри. Когда ее доводили до белого каления, она обычно забывала о том, как ей, созданию с крыльями и кучей обязательств, положено себя вести. – У эльфов, как правило, длиннющие и скучные родовые имена по пять-семь слов в каждом!
- Ну да. Вэй – это сокращенное имя.
- А полное?
Эльф замялся. Ангелу понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться, в чем причина такого смущения ее друга.
- Ты не помнишь свое родовое имя! Ты его забыл! – крылатая опрокинулась на спину и захохотала от души, благо на этот раз повод действительно был.
Бедняга Вэй краснел все сильнее и сильнее. Наконец он молча встал, отшвырнул карту и, отойдя к дальнему дубу, сел там, отвернувшись от Ри.
Прошла минута. Другая. Третья. Ангел уже не смеялась.
- Эй, длинноухий!
Молчание.
- Эльф!
Молчание.
- Вэй!
Сопение. Уже лучше.
Ри встала, тихо подошла к Вэю и села рядом.
- Ну прости меня, а? Я не хотела тебя так обижать. Правда. Я позор небес, а не ангел...
- А я позор леса. – Эльф повернулся к ангелу. – И стрелять я не умею потому, что не люблю. Не хочу убивать. Поэтому срывал все операции лесной стражи, лишь бы никто не погибал...
- А я не люблю драться на мечах. И я провалила четырнадцать заданий, потому что мне как патрульному ангелу всегда приказывали кого-то убить...
На секунду или две Вэй и Ри замолчали. Каждый думал и – не секрет – думал об одном и том же. О том, что они вроде бы разные, но на самом деле совсем одинаковые...
- Пойдем, нам по карте надо налево. – Эльф наконец встал. – Не сиди долго, а то перья отвалятся! – съязвил он, как обычно.
- Хорошо, что у тебя уши не отвалились, - хихикнула Ри и, легко вскочив на ноги, пошла за Вэем. В отношениях парочки снова воцарилось полное взаимопонимание. То есть взаиморугание.
***
... Над лесом наступала теплая и почти не темная ночь. Выглядывала луна, стрекотали цикады и изредка туда-сюда носились ночные крылатки, совершенно неопасные, потому что выспавшиеся.
- Сколько уже можно идти... – пробурчала Ри. – У меня сейчас крылья отвалятся. Поразмять бы.
- А вон поляна, на ней можно устроиться на ночлег. Как раз полетаешь, разведаешь местность, а я костер устрою. Только не пугай птиц, - Вэй как всегда не смог не подколоть подругу, в результате та показала эльфу язык. Нисколько не смутившись, эльф ответил ей тем же. На таком интересном моменте их беседа закончилась, потому что Вэй нырнул в кусты за ветками, не дав ангелу даже съязвить.
Ри пошевелила крыльями. Мышцы изрядно затекли. Осторожно разминая их, ангел медленно раскрыла сначала левое крыло, затем уже правое. Пошевелила ими снова, гоняя кровь по венам.
В свете луны крупные белоснежные перья отливали серебром. Крылья были гордостью ангела. Да, пусть она не умела драться, но летала едва ли не лучше всех.
Взмахнув крыльями, пернатая леди взлетела вверх, сделала сальто и покружилась над поляной. Стайка крылаток восторженно запищала. Ри рассмеялась и перекувыркнулась в воздухе еще два раза под радостные писки зверьков, болтавших в воздухе лапками от умиления, как малые дети. Да, такой цирк бывает редко, надо ловить момент!
Вдоволь налетавшись и повторив все свои фирменные воздушные фигуры в компании пытающихся копировать ее крылаток, Ри махнула новым друзьям рукой и начала опускаться вниз. Крылатки хором запищали, словно прощаясь. Ангел улыбнулась.
- Ты там с ними подружилась что ли? – Вэй засмеялся, совершенно беззлобно, когда крылатая подошла к костру, вдыхая запах дыма. – Представление на халяву?
- А тебе завидно что ли? – в свою очередь засмеялась Ри. – Хочешь, перышко подарю?
Эльф замялся, краснея. Ангел расхохоталась.
- Держи. – На ее ладони лежало крупное белоснежное перо, отливающее синим. – Пусть будет.
Вэй чуть помедлил и бережно взял подарок.
- Красивое. – Он рассматривал перо, не скрывая интереса. – У всех ангелов белые перья?
- Не всегда. Могут быть любые. И отливают по-разному. – Ри села рядом с другом. – Крылья, как правило, полностью отражают характер ангела.
- Все с тобой ясно. – Эльф впервые открыто и очень искренне улыбнулся. – Добрый ангел с чистой, как снег, душой.
Пернатая покраснела.
Вэй достал из-за пазухи кожаный шнурок. На нем висело тонкое серебряное кольцо, совсем простое, без всяких надписей-рисунков. Эльф снял кольцо и ловко прицепил к шнурку перо.
- Взамен. – Он положил кольцо на ладонь ангела. – Я его носил еще с рождения, потом оно мне стало мало. Так и таскал всюду с собой на шнурке. Забирай.
Ри смущенно надела кольцо на правую руку. Серебро словно подмигнуло ей, ярким огоньком блеснув в свете луны.
Тут до обоих товарищей наконец дошло, что прошло уже больше получаса, а они еще ни разу не подкололи друг друга.
Ри хотела было сказать об этом, но, поймав взгляд Вэя, поняла, что он подумал о том же самом. И что ему тоже – впервые за все их совместное времяпровождение! – не хотелось ругаться.
Эльф задумчиво смотрел в пламя костра и молчал, теребя висящее на шее перо. Ангел рассматривала кольцо, тоже молча.
Неизвестно, к чему бы привело это дружное молчание, но внезапно благословенную ночную тишину разорвал странный звук, похожий на чей-то зов. Громкий, протяжный, надрывной плач существа, зовущего кого-то.
- Это Зверь! – Ри тут же вскочила на ноги. – Синее озеро недалеко, я его видела, когда летала!
- Тогда бежим скорее!
Они оба знали, зачем идут к своей цели. Выполнить свое последнее задание, означавшее, что им настанет пора расстаться навсегда.
***
... – Тсс. – Ри прижала палец к губам. – Хотя бы сейчас не шуми, ладно?
Вэй что-то грозно пробубнил, но затих.
Парочка сидела в кустах у Синего озера, напротив огромной пещеры, зловеще зияющей и похожей на ворота в какой-то жуткий мир. Вокруг пещеры была примята трава. Вода озера не шевелилась, в ровной глади отражалась безупречно-сияющая луна.
Плач раздался снова. Эльф и ангел затихли, уставившись вперед.
Из пещеры медленно выползло создание, похожее на огромного волка. Глаза горели, как два адских огня, угольно-черная шкура искрилась, алые когти клацали по земле, а из пасти вырывались языки пламени. Длинный хвост бил по земле.
- Это и есть Зверь... – прошептала ангел.
- И нам обоим приказано его убить... – откликнулся эльф.
Зверь разинул пасть и завыл снова. И столько боли, тоски и одиночества было в этом стоне-плаче, что сердца обоих невольных наблюдателей его мук сжались.
- Он зовет кого-то. – Вэй задумался. – Может, свою подругу?
- А она, наверно, его не слышит... – вздохнула Ри.
Внезапно вода заколыхалась. По некогда гладкой поверхности из ниоткуда побежали волны, сначала – мелкие, затем – крупные. Потом вода всколыхнулась, накатив на берег...
На берегу стояла волчица ростом чуть ниже Зверя. Ее глаза сияли, как два сапфира, а серебристо-голубая шкура искрилась и мерцала. Белоснежные когти даже не царапали землю.
Волки подошли друг к другу и сели рядом, глядя друг другу в глаза. Между ними было расстояние примерно в метр-полтора. Но они почему-то не могли его преодолеть.
- Они не могут даже подойти друг к другу... – на глазах Ри блеснули слезы. – Как же так?! Ведь это несправедливо!
Вэй молчал. Он тоже был бы рад помочь двум волшебным созданиям – Зверю из легенд и духу озера, сокровищу озера – но тоже не знал, как... Обняв ангела, он еле сдерживал слезы.
Неожиданно кусты вокруг уже плачущей парочки зашумели и расступились.
- Эльф и ангел, создания леса и неба, неужели вам жаль нас? – низкий хриплый голос волка пронесся над поляной.
- Да, жаль, - ответил Вэй, уже плача.
- И вы хотели бы помочь нам? – мягко спросила волчица.
- Очень... - Ри стерла со щеки слезинку.
И тут вокруг эльфа и ангела возникло белое облако, похожее на плотный туман. Оно медленно поползло к волкам, окутывая их тяжелой пеленой. Ри испуганно пошатнулась, Вэй сжал ее ладонь...
Туман рассеялся. На берегу озера сидели два обычных лесных волка – матерый черный зверь и хрупкая белоснежная волчица.
- Древнее заклятие снято! – воскликнул волк. – Каждую ночь мы мучались вот уже тысячу лет, пока не пришли вы, путники!
- Спасибо вам, дети! – волчица радостно улыбалась. – Мы никогда не забудем вашей помощи, ведь вы освободили нас!
Оба – и пернатая, и длинноухий – только смеялись, попутно вытирая набегающие слезы. И очень долго смотрели вслед убегающим в лесную чащу, теперь уже свободным от оков заклятия волкам.
***
... Наступало утро. Солнце готовилось озарить мир своей небесной красотой, а деревья восторженно шумели, ловя кронами его первые лучики.
На лесной опушке стояли эльф и ангел. И оба молчали, глядя друг на друга.
Последнее задание, свой последний шанс пропустили оба. Теперь обоим грозило позорное изгнание и вечные скитания по земле. Но ни ангел-неудачник, ни эльф-растяпа об этом нисколько не жалели.
- Ты теперь туда? – Вэй кивнул на небо.
- Туда, а потом – сюда, но уже человеком. – Ри вздохнула. – А тебя выгонят из стражи?
- Да черт с ней, я ненавижу убивать, как и ты, - отмахнулся тот.
- А мы похожи, - наконец осмелилась сказать Ариана. – Даже слишком похожи.
- О да, два великих изгоя, - рассмеялся длинноухий. – А что будет, если ты не вернешься на небо? Будут искать?
- Да кому я там нужна... Махнут рукой с облегчением и забудут.
Ангел развернулась спиной, готовясь взлететь, но внезапно поняла, что Вэй крепко держит ее, обняв так, что она не может даже пошевелиться.
- Никуда я тебя не пущу! – заявил эльф. – Мне без тебя скучно, ругаться не с кем!
- Ну и болван же ты! – Ри вдруг засмеялась. – Говори уж как есть!
- Что как есть? – Вэй не мог не включить дурака по уже ставшей обыкновением привычке.
- Что ты меня любишь, - язвительно ответила крылатая.
Длинноухий развернул пленницу лицом к себе и обнял.
- Я тебя люблю. – Нежный шепот коснулся уха Ри. – Но за твой язык перья я тебе когда-нибудь повырываю.
- Я тоже тебя люблю. – Крылатая рассмеялась. – Но перья за мой язык ты мне вырвешь не раньше, чем я надеру тебе уши за твой.
Тем временем на небе вздохнули с облегчением. В лесу – тоже.
А зря.
Ведь приключения только начинаются...