69-ый день лета,
ближе к вечеру.
По зеленому полю белым пятном во весь опор мчался конь со всадником на спине. Натертые до блеска доспехи рыцаря ослепительно сверкали в лучах вечернего солнца. Над головой всадника на длинном древке гордо развевался пляшущий в потоках воздуха алый флаг с изображением свернувшейся клубком золотой саламандры. Человек угрожающе крутил над головой мечом, завывая что-то явно устрашающее. Но понять его было не дано даже богам, ибо когда хочешь поговорить – снимай шлем! Единственным, кто знал, в чем суть монолога рыцаря, был дракон, летевший далеко впереди и попеременно оглядывавшийся на преследователя. Приличных размеров ящер сочного медного окраса с огромными бордовыми крыльями, раздвоенным кончиком хвоста, костяным гребнем по всей длине хребта и мощными когтистыми лапами легко и непринужденно преодолевал уже не первую милю над пересеченной местностью. Чего не скажешь о коне рыцаря. Бедное взмыленное животное было уже на последнем издыхании и грозило через минуту-другую пасть и сплющить хозяина в железное блюдо, однако, время шло, и конь все еще бежал по полю, с каждым шагом все больше и больше выпучивая глаза от усталости.
Дракон в который раз обернулся на всадника. Прикинув расстояние между собой и рыцарем, посчитав, сколько времени потребуется, чтобы от этого места долететь до логова, ящер спланировал на землю и уселся на травке, обвив себя хвостом. Хитро прищурившись, он следил, как приближается человек.
- Саайя, ууый яер! – прогудел рыцарь, соскакивая на землю в паре метров от дракона.
- Простите, не понял. Вас не затруднит повторить вашу реплику? – вежливо попросил огнедышащий красавец.
Рыцарь замер на месте, пораженный наглостью своего врага.
- Молчите? Что ж, тогда я полетел? – дракон расправил крылья, но в шлеме снова загудело. – Может, стоит снять эту железяку, которую вы таскаете на голове?
Человек всерьез озаботился данным вопросом. Зажав меч между ног и прислонив знамя к боку жеребца, рыцарь принялся стягивать шлем. Два подхода по шесть секунд, и доспех наконец-то был снят.
- Тьфу, мракобесье изобретенье! – воскликнул человек, высвободившись из шелома и шваркнув его о землю. – Сдавайся, гнусный ящер!
Растрепанный чернокудрый рыцарь вытянул вперед древко со стягом, тем самым отгородившись от дракона. Ящер наклонился и учтиво понюхал флаг с гербовым отличием.
- Спасибо, но я такое не ем, - поблагодарил он.
- Причем тут ешь или не ешь? – удивился рыцарь. – Я за тобой скакал, чтобы не кормить, а голову тебе рубить!
- Простите, но скакали не вы, а ваша лошадь - возразил дракон.
- О, боги, тебе не все равно?! Ты должен быть озабочен тем, что я тебя догнал!
- Во-первых, мне искренне жаль вас, потому что домой вы будете возвращаться пешком, а во-вторых…
- Почему это пешком? – подозрительно вопросил рыцарь, перебивая ящера.
- Неужели вы не заметили, что ваш конь удалился еще пять минут назад? – изумился дракон, выпуская из ноздрей две струйки густого серого дыма.
- Как удалился? Куда?
Мужчина завертел головой по сторонам, стараясь высмотреть сбежавшую скотинку, но опомнился, что рядом с ним не верный оруженосец, а хитрый умный дракон и снова уставился на него.
- Ну так вот, а во-вторых, я не вижу причины моего усекновения, - закончил дракон.
- Я рыцарь! – возопил мужчина, тыча флагом в морду врагу.
- Не надо так волноваться, я вижу, что вы дворянин знатного происхождения, но с чего вы так наивно полагаете, что должны рубить мне голову? И что я безропотно позволю вам сделать это?
- Меня благословил на бой сам король!
- А он-то тут при чем?
- Не делай незнакомый цвет шкуры! Ты не проведешь меня! – рыцарь грозно потряс над головой мечом.
- Сэр рыцарь, вы, видно, не на того напали! Я и понятия не имею, в чем провинился перед королевским родом! И, знаете, я не потерплю ложных обвинений в свой адрес! – дракон фукнул дымом на мужчину и разобидевшейся кошкой повернулся к нему задом.
Рыцарь озадаченно уставился на два сложенных на спине крыла, недоумевая по поводу сказанного. Ему еще ни разу не попадались такие обидчивые существа, с грифонами и то было проще, пообещал мешок золота на вес своего коня, и дело в шлеме. В голове дворянина мелькнула подлая мысль, что более подходящего момента для нападения и не представится, но он быстро отогнал ее, ибо не пристало потомку королевских кровей бить противника в спину, пусть враг и дракон. Рыцарский кодекс – это святое!
- Хотите сказать, что не крали из замка принцессу? – робко осведомился рыцарь, убрав меч в ножны и воткнув древко знамени в землю.
- Я на вас обиделся и отвечать на ваш вопрос не собираюсь, - чуть повернув к человеку голову, все также вежливо отозвался дракон.
Рыцарь раздосадаванно плюнул на землю, выдернул стяг и, пиная по траве сброшенный шлем, побрел прочь от дракона. Как гласили предания, раз обидел дракона, то прощенья уже не вымолить: золота у дракона и так вдоволь, заморской мудростью его не удивишь, правда, можно ему принцессу отдать, но ее и так уже кто-то украл…
Едва рыцарь скрылся в ближайшем перелеске, дракон, хохоча, повалился на спину и принялся кататься по земле, дрыгая лапами и утирая хвостом брызжущие слезы. Впервые ему попался такой глупый рыцарь! Уж, казалось бы, все принцы твердо зарубили себе на носу, что драконам нельзя верить, и тут нате вам! Все еще похихикивая, дракон поднялся на лапы и, подпрыгнув, огненной стрелой взмыл в голубую высь.
69-ый день лета,
незадолго до обеда.
Благородный рыцарь Айдан отдыхал у себя в покоях, когда к нему без стука ворвался его оруженосец.
- Милорд, случилось страшное! Принцесса Арианна…ее украли! – слуга рухнул перед хозяином на колени.
- Почему ты ворвался в мои покой без разрешения! – разозлился рыцарь. – Разве тебя не учили этикету? Недостой… - Айдан запнулся, только сейчас до его сознания дошли сказанные оруженосцем слова. – Как украли? Кто посмел?
- Не знаю, милорд! Придворные слуги говорят, что в полдень слышали рев дракона!
- Куда он полетел? – возопил рыцарь, выхватывая меч из ножен, лежащих на столе.
- На юго-восток, к священным изумрудным полям!
- Я спасу свою единственную и любимую!
68-ый день лета,
раннее утро.
- Мой король, - возле трона в почтительном поклоне согнулся глашатай. – Там у ворот ждут трое менестрелей, они желают выступить на королевском ужине и просят у вас позволения провести время до вечера в вашем замке, восхваляя портреты ваших предков и благославляя художников на новые творческие порывы! Что вы прикажите передать им?
- Конечно, впустите их! – король чуть ли не от радости подпрыгивал на стуле. Только его приближенный знали, как он любил бродячих бардов. – Накормите их и разместите в одной из гостевых комнат, не забудьте про официальное приглашение на вечер!
Глашатай поспешил к воротам, где его уже ждали менестрели. Двое из них переговаривались о чем-то возвышенном судя по их одухотворенным лицам, а третий стоял неподалеку задумчиво покручивая пышный седой ус.
67-ой день лета,
вскоре после полудня.
- Отец, я не люблю принцессу Арианну! Она какая-то странная! Любит охоту, холодное оружие, терпеть не может вышивать, не жалует платья и пышные балы! – рыцарь в полном облачении нервно расхаживал по полу, грохоча доспехом при каждом шаге.
- Айдан, сынок, дело не в том, что любишь или не любишь! – возражал ему отец-герцог. – Ты подумай, сколько почестей обретешь! Какие обширные земли получишь от приданого принцессы! Будешь уже не просто рыцарем знатного рода, а будущим правителем королевства! Жизнь, о которой ты мечтал, почти у тебя в руках…
- О, да! Власть, богатство, сила, могущество! – глаза рыцаря алчно засияли, он с хрустом сжал в кулак руку в кольчужной перчатке. – Папа, когда свадьба?
- Через три дня, сынок, - расплылся в улыбке герцог, радуясь, что сумел-таки наставить сына на путь истинный.
- Тогда завтра же поеду задабри…тьфу ты, одаривать принцессу цветами и драгоценными каменьями!
- Запомни, Айдан, главное в политике не любовь, а власть! Хоть ты трижды не любишь королевскую дочь, а жениться на ней должен непременно!
- Да, отец, я сделаю это!
66-ой день лета,
поздний вечер.
Далеко за пределами города на лесной опушке под старым ясенем расположились на ночлег трое уже немолодых мужчин. Их одежда, некогда чистая, сияющая серебряной и золотой вышивкой, без единой дырочки, теперь превратилась в грязные истертые перештопанные обноски. Разорившиеся несколько лет назад графы покинули свои родные земли и ушли на вольные хлеба. Но новая жизнь не превратила их в пьяниц, ибо для их дела был важен трезвый ум, не нагретый алкоголем. Вот и сейчас, в холодный августовский вечер, сидя на остывшей земле под раскидистой кроной дерева, они предпочли горячий травяной настой вину. Возле ярко пылающего костра прямо на земле была расстелена карта, прижатая за концы четырьмя картофелинами. Бывшие графы, склонившись над ней, что-то возбужденно обсуждали.
- Вынужден с вами не согласиться, почтеннейший сэр Брайан, нам нужно следовать строго на северо-восток, через реку и прямиком к замку, - подкручивая пальцами пышные седые усы, произнес один из них.
- Да нет же, сэр Томас, после переправы нужно взять правее и ехать вдоль реки до деревни, а там повернуть строго на восток! - горячо возразил сэр Брайан.
- Я про это и говорю, только ваш путь, сэр, длиннее, чем мой на целые сутки! Так зачем же делать такой крюк?!
- А куда нам спешить?! Все равно нам, господа, в замке делать нечего, ведь первая летняя охота еще не началась, а вторая только через неделю!
- Давайте не будем спорить о направлении хотя бы до переправы, ведь при любом варианте пути нам надо добраться до реки, - подал голос третий лорд, до этого сосредоточенно тыкавший в рдеющие уголья.
- Сэр Вильям, вы как всегда трезво мыслите, - ответил сэр Томас, - я бы с почтением снял перед вами шляпу, но, увы, не имею ее!
Неожиданно задул сильный ветер, вихрями закручиваясь в небо. Вокруг все заволокло густой непроницаемой чернильной темнотой. Только воздух вокруг костра и еще в двух шагах от него остался прозрачным, подсвеченным оранжевыми сполохами. Карта брезгливо выдернула свои краешки из-под корнеплодов и, вообразив себя птицей, взвилась в звездное небо. Но улетела недалеко, ибо сэр Вильям, сохранивший крупицы ловкости, перехватил карту, только стоило ей пролететь у него над головой. Тут же земля содрогнулась от неведомого толчка. Престарелые графы молодцевато повскакивали с земли, вытаскивая ножи и готовясь сражаться.
- Примите мои глубочайшие извинения, благородные лорды, - послышался из темноты вежливый голос. – Я и не думал вас пугать, это вышло случайно.
- Кто вы? Ваш голос кажется мне знакомым, но, видно, проклятый склероз виноват в моей забывчивости, - за всех ответствовал сэр Брайан. – Появитесь и развейте мое непонимание!
Тьма стала рассеиваться, и вскоре мужчины узрели контур какого-то громадного существа. Зверь молниеносно шагнул в освещенный огнем круг. Графы охнули и захохотали.
- Благороднейший, вы нас так скоро до гроба доведете! – отсмеявшись, произнес сэр Томас, подкручивая встопорщившиеся усы и приглаживая растрепавшиеся от ветра волосы.
- Пардон, месье, - смутился медный дракон, делая неуклюжий реверанс.
- Вы к нам по делу или не совсем?
- По делу, - кивнул дракон, – важному делу, - добавил он. – У одной юной особы стряслась беда, и вы должны ей помочь, если это вас не затруднит.
- Мы готовы, - кивнул сэр Вильям.
- Но, понимаете, прекраснейший, тут дело такое… - начал практичный сэр Брайан.
- Да-да, я понимаю, не волнуйтесь, ваши услуги щедро вознаградятся, - перебил мужчину дракон.
Обсуждение предстоящей авантюры продолжалось далеко за полночь. Графы предлагали свои решения проблемы, дракон – свои. Споры тоже имели место быть, но в драку не переросли, ибо беседовали все же не головорезы, а интеллигентные люди и дракон, уважающие мнения своих собеседников. Тем не менее, люди и дракон вскоре пришли к общему соглашению и расстались довольные друг другом.
65-ой день лет,
незадолго до заката.
Солнце клонилось к закату, озаряя безоблачное небо медными лучами. От земли поднимался пар накопленного за день тепла. Воздух к вечеру становился холоднее, и можно было предположить, что через несколько часов всю долину в низине затянет густым молочным туманом.
На холме на фоне медленно темнеющего неба показался силуэт одинокого всадника. Тоненькая девичья фигурка в плаще с капюшоном устало покачивалась в седле, но это не мешало всаднице уверенно править лошадью. Немного проехав по гребню холма, девушка спешилась и, оправив сбившийся капюшон, стала спускаться с пригорка к видневшемуся у подножия входу в пещеру. Конь потянулся за ней, но всадница грозно шикнула на животинку, заставив повернуть назад. Вскоре таинственная пришелица стояла перед черной пастью хода, ведущего вглубь холма и вниз под землю. Факела у девушки не было, а идти на ощупь по кромешной тьме ей, видимо, не очень-то и хотелось. Прикорнувший на коленях справа от хода скелет, до идеальной белизны выжженный солнцем, умильно скалился девушке, оттопырив левую руку в сторону, а правую прижав к груди. Так она и стояла в задумчивой нерешительности, носком сапога втаптывая в рыхлую землю маленький камешек.
Внезапно за спиной девушки раздался грозный рык. Он неожиданности она коротко вскрикнула и обернулась. Перед ней стоял огромный дракон цвета расплавленной меди. Его глаза горели в сгущающейся тьме алыми пламенями, в чуть приоткрытой пасти белели острые кинжалы клыков, при выдохе из ноздрей светло-серыми струйками раздраженно вырывался дым. Дракон склонил голову, приблизив морду к самому лицу девушки.
- Чего тут встала как чужая?! Зашла бы уже давно, костерок развела, вина подогрела, - дружелюбно произнес дракон.
- Сколько раз просила хоть факел зажженный в пещере оставлять, - буркнула девушка, ругая себя за то, что испугалась как девчонка.
- Ага, чтобы кроме тебя еще кто-нибудь в гости зашел?! Мол, свет горит, значит, не звери живут, примут, обогреют, накормят и в постельку уложат!
- Ладно, забудь! – отмахнулась девушка.
- Э, нет, моя принцесса, я дракон и ничего не забываю, - хитро прищурился хозяин пещеры.
- Замечательно, значит, в следующий раз меня будет ждать освещенный ход? – вопросительно приподняла брови девушка.
- Времена меняются, прошлое забывается вами, людьми, но не нами, драконами, - ответил дракон, аккуратно подталкивая девушку лапой ко входу.
Через несколько минут девушка и дракон вошли в темную широкую пещеру с высокими каменными сводами, где малейший шорох или шепотом сказанное слово отражалось громовым гулом. Дракон, улегшись на пышной травяной подстилке, метко дыхнул огнем в центр каменного кострища. Девушка плюхнулась в кресло, вырезанное из цельного куска столетнего дуба и обитое пуховой периной. Пещера озарилась мягким неровным светом, а в дальнем углу заманчиво засверкала драконова сокровищница.
- У тебя ко мне дело, - утвердительно изрек дракон, чуть склонив голову на бок и уложив ее на передние лапы.
- Ты должен меня украсть, - напрямую высказала девушка.
- Чего? – дракон от такого заявления даже подпрыгнул с подстилки, подняв в воздух облако соломенной пыли.
- Украсть, - твердо повторила принцесса. – Из замка.
- Ты же знаешь, что я принцесс не крал, не краду и не буду красть! Да и зачем тебе? Живешь припеваючи, ни в чем не нуждаешься, не о чем не заботишься, и зачем тебе менять домашний уют на мою пещеру?
- Знаешь, есть такое чувство, любовью зовется…- мечтательно вздохнула принцесса.
- О, нет, можешь дальше не продолжать! – завертел головой дракон. – И так дальше сам додумаю! Выдают замуж за нелюбимого?
Девушка, печально вздохнув, кивнула.
- И уже ничего нельзя сделать?
- Ничего, - грустно покачала головкой принцесса. – Поможешь?
Дракон задумчиво потерся шеей о шершавую стену, чем вызвал перемещение песчаных масс вниз, снова улегся на травяной стожок и задумчиво возвел глаза к сводам пещеры.
– Принцесса, ты знаешь, чем смогу, тем помогу… - вскоре ответил он, подмигивая девушке.– Только ты ничему не удивляйся, когда придет время…