- Обратите внимание, коллега, на его удивительно мягкий эпителий. Это не кожа дождевого червя, но и не черепаший пергамент,
и знаете что, он обладает совершенно разной пропускающей способностью изнутри наружу и обратно! Я не пожалел двух полудохлых, присланных мне на прошлой неделе, и проделал опыты с перманганатом калия.
Профессор Мориартрис бздынкнул желтым ногтем по стеклу аквариума. Розовое моллюскообразное существо отреагировало шевелением бархатистого брюшка. Над нежно-желтой раковинкой задвигался сиреневый торообразный орган, похожий на тонкостенную присосочку. Казалось, модница красила свои с обидой вытянутые вперед губки, не переставая при этом что-то говорить.
- Не правда ли, хорош? - Так вот, у него разная пропускная способность - он почти все впитывает внутрь и очень мало проводит наружу. Они, поэтому, совсем не приспособлены к жизни в агрессивной среде.
Моллюск осел на дно и начал короткими полипообразными щупальцами закапываться в придонный ил.
- Э, нет, дружок, ты сейчас опять зароешься у меня на полдня. - Мориартрис подцепил существо инкрустированным ковшиком и посадил на марлю на поверхности воды.
- Вы видите, доктор - его панцирь из странно мягкой, для защитного органа, ткани. Она не многим тверже его брюшка, только менее эластична и жестче на разрыв. Скажите, доктор Махон, зачем ему дополнительный эпителий, который совершенно не спасает от зубов хищника? Это загадка для меня и сейчас, правда, я немного подошел к ее разгадке.
С помощью этого лже-панциря, совершенно не способного противостоять укусам маленьких рыбок tetraplanarium, его основного врага в среде обитания, не говоря уже о зубах мурены - он, что бы вы думали? - воздействует на себе подобных! Панцирь в толщине пронизан хитиновыми трубочками, которые выходят наружу, когда он трется о своих сородичей. Он может тем самым оставлять на их коже глубокие порезы.
- Да, удивительно "плюшевое" создание, - сказал я, - совершенно непонятно, зачем ему вся эта вельветовая радуга. Он что, в брачном периоде?
- Я пока не понял, есть ли у них вообще деление по половому признаку. Со стороны они это никак не проявляют. Но не правда ли, удивительное создание? И знаете что, они очень социальны, если вообще так можно сказать о моллюсках.
- Да, вы сказали, дерут друг другу бока.
- Не только, я обнаружил у них удивительные свойства. Вообще, вся моя жизнь приобрела даже какой-то другой смысл после того, как я поднял со дна первый экземпляр - во время экспедиции в юго-восточные Карибы пять лет назад.
- На Кон-Тирики?
- На Кон-Тири-Рики. Cheburus vulgaris - так я назвал его.
- Что такое Cheburus?
- Маленькая дочка одного моего русского друга показывала мне как-то свою детскую книжку. Там было такое плюшевое существо, наполовину состоящее из ушей.
- Не тот ли это русский, профессор... что пропал в прошлом году?
- Да. Так вот...
Вся эта красочная гамма - ничто по сравнению с тем, какие свойства приобретает cheburus vulgaris в особых условиях.
Такими условиями я называю состояние продолжительной опасности, длительного стресса, можно сказать бедствия, или горя.
Эти условия меняют моллюска. Его хитиносодержащий покров, костяком которого являются трубки, становится по-настоящему жестким. Мы не могли пробить тело погибшей особи лопаткой, когда пытались отодрать от обшивки! Но при этом изнутри хитиновая трубка по-прежнему мягкая! Это не все. Выделяемый через отверстия пигмент окрашивает эпителей удивительными, нежными оттенками радуги. К такой особи, как магнитом, тянутся остальные. Они облепляют его со всех сторон. Не знаю, может быть это часть задуманного эволюцией процесса размножения, но такие свойства моллюск приобретает в жестких, как я сказал, и продолжительных агрессивных условиях. Не все при этом выживают. Большинство из них гибнет, пытаясь спастись замыканием внутрь не спасающего мягкого панциря. Но если подвергать его химическому стрессу довольно долго, есть шанс, что он переродится в моллюска с новыми свойствами. -
Мориартрис смущенно достал носовой платок и грубовато пошлепал костлявой ладонью по стенке аквариума. Вода заколебалась, улитка свалилась с марли и, изгибаясь, стала погружаться на дно. - Скажите, Махон, это вам ничего не напоминает?..
Мориартрис застрелился дождливым уэльским вечером в своем кабинете, заваленном картами, высушенными образцами и реактивами, спустя несколько недель после нашего разговора.
Завещания он не оставил, экспедиции на Кон-Тири-Рики 2 и 3 были отложены на неопределенный срок.
На меня моллюск не произвел такого впечатления, чтобы можно было ради него бросить своих леопардов.