Нартанг скакал по чужой дороге в чужой стране. К его седлу были приторочены поводья еще двух коней, к поясу - несколько тугих тяжелых мешочков с золотом. Он торопился в Катар - портовый город в устье Мэны, чтобы сесть там на корабль. Три дня он провел в лесу, применяя на Тине и Гарцие их же практику пыток и не давая им умереть. Однако сердце старика все же не выдержало такой боли, и Тин скончался, не вытерпев всего, что два года назад заставил вытерпеть шестнадцатилетнего пацана. Гарций же остался жить. Остался по прихоти воина - он сделал с бывшим правителем Тары то, что счел самым страшным для него. Он лишил его языка, носа, ушей, притворив раны раскаленным железом, выбил все передние зубы и бросил ночью обнаженным у ворот какого-то хутора. По его расчетам Гарций должен был остаться жить, но вот рассказать кому-то, кто он и что с ним случилось, он уже не сможет; и никто из знавших его ранее не признает в нем теперь господина этих земель. Он будет влачить жизнь бедного калеки в своей собственной земле. Нартанг не подумал о искусстве письма, потому что сам не владел им, но это лишь усугубило участь Гарция - оправившись от физических травм и став в доме хуторянина кем-то вроде наймита, работающего за миску похлебки, бывший правитель не редко получал тумаки, когда пытался, мыча, чертить какие-то непонятные беднякам знаки на земле или бересте и показать их приютившим его людям. Но все это было позже, а сейчас окровавленный голый мужчина только был найден хуторянами, а сотворивший над ним зло воин скакал по пыльной дороге, покидая пределы бывших владений Гарция Жестокосердного. Нартанг мучил и увечил пленного почти два дня. Он думал, что вернув умноженную пережитую когда-то им боль, обретет удовлетворение местью. Но муки и крики пытаемого не задели его – видно пески напрочь выжгли в нем все человеческие чувства вплоть до радости свершенной мести. Жар пустыни закалил волю Нартанга до непреклонности стали, также напрочь спалив все человеческие чувства, кроме холодной спокойной ненависти. Он ненавидел этот мир, ненавидел людские слабости и страхи. Но чтобы изменить жизнь, надо было стать ее правителем. К этому и стремился теперь воин всеми силами.
Дорога привела его в еще один город. Дело было ближе к вечеру. У него появилась возможность окунуться в обычную жизнь. Он не был преступником - здесь его никто не знал и не искал. Не долго думая, Нартанг свернул с наезженного тракта и поехал к воротам. Уже на въезде ему пришлось начать учиться мирной жизни, что давалось не очень легко:
-Эй, куда? Плати за въезд! - остановил его стражник на воротах.
-Сколько? - подавив в себе желание огрызнуться на не особо почтительный окрик, спросил воин.
-Три серебряника.
-У меня только золото.
-Можно и золотом. У меня серебро есть.
-Так сколько золотом?
-Один, - непонимающе уставился на него стражник - человек, словно с луны свалился.
-Держи, - Нартанг запустил руку в кошель, вытащил один желтый кругляш, отдал стражнику и тронул коня вперед.
-Эй, постой! А отдачу не забрал! - с подозрением косился на него блюститель порядка, протягивая семь серебряников.
Нартанг молча забрал деньги, подытожил, что золотой стоит десять серебряников, и поехал дальше. Он ехал на коне Гарция, уже хромоногий и захиревший вороной Партакла плелся на привязи вместе с еще одним молочно-белым жеребцом правителя Тары. Главная дорога вывела его на рыночную площадь города. Рынок города не мог сравниться с рынками Тира или Алькибара, но тоже был многолюден и многоголос. Нартанг задержался у оружейной лавки. На него сразу с интересом уставился торговец:
-Эй, почтенный, не желаешь ли продать свой доспех? Я много дам за него…
-Нет, - отрезал воин, - Щиты есть?
-Есть из воловьей кожи с железом, есть из дерева - сам Тагар делал! Есть… - начал рассказывать о своем ассортименте продавец.
-Показывай, - оборвал его Нартанг, спрыгивая с коня и привязывая его к столбу навеса.
-Изволь, почтенный, проходи, - поклонился ему хозяин лавки, отодвигая полог и мигая помощнику, чтобы присмотрел пока за товаром на прилавке.
Воин зашел за продавцом в комнатку, быстро окинул взглядом кожаные нагрудники, мечи не особо высокого качества, быстро скользнул по лукам, задержался на кольчугах - протянул руку, проверил кольца - слабые - двойное плетение можно разрубить с одного умелого удара. Хозяин подвел его к щитам - кожаные казались воину просто детскими - такие он пробивал еще не нося настоящее оружие; деревянные были получше, но тоже не годились ему.
-Есть у меня еще один совсем железный! - торжественно объявил торговец, отмечая неудовлетворение своим товаром, - Но он больно тяжелый - сколько не примеряли - все отказывались, я уже его и не выставляю, но может тебе подойдет, - он нагнулся и вытащил откуда-то завернутый в тряпку товар. Продавец быстро «обнажил» щит и Нартанг довольно оскалился - это уже было похоже на то, что ему было нужно - тяжелый щит из металла со скругленными утолщенными краями - такой не разобьешь и секирой, стрела лишь чиркнет по нему, даже не застряв.
-Этот беру, - коротко кивнул Нартанг, еще раз покачав рукой, на которой уже утвердился щит.
-Хм, ты даже не спросил сколько я хочу за этот товар! - усмехнулся продавец.
-Сколько? - безразлично покосился на него воин.
-Тридцать золотых! - махнул на удачу торговец.
-Держи, считай, - Нартанг запустил руку в кошель, выгреб оттуда горсть монет и протянул ее к сложенным «лодочкой» рукам опешившего хозяина лавки.
-Ого! - почтительно поклонился продавец и принялся быстро пересчитывать золото, - Десять, двадцать, тридцать… Ты дал больше, почтенный, - ошалело улыбнулся он, - Здесь тридцать пять…
-Оставь себе, - махнул на него Нартанг - он не привык к деньгам, они для него ничего не значили, - Скажи, где здесь продают ремни, ножны? – обернулся он на провожающего его продавца уже усаживаясь в седло.
-Вон там, почтенный, вон под желтым навесом сидит мастер Хафтан, у него самые красивые ремни…
-Хорошо, - кивнул Нартанг, трогая коня вперед.
-Удачи тебе, господин! - все кланялся ему вслед оружейник.
Нартанг недовольно оглянулся: «Удача всегда со мной», - что за низкий народ - называть «господином» любого, кто богаче тебя…
-Что-нибудь желаете, господин? - робко окликнул грозного чужестранца подмастерий кожевника, разглядев активные жесты осчастливленного хозяина оружейной лавки.
-Мне мастер нужен, - остановился Нартанг у прилавка, также бегло скользнув взглядом по обычным ремням и сумкам.
-Я мигом, - кивнул пацан и скрылся в глубине лавки. Через несколько мгновений появившись оттуда с кряжистым не молодым мужиком с кустистыми бровями.
-Я мастер Хафтан, почтенный, чем могу услужить?
-Я Нартанг, - по привычке ответил на приветствие воин, - Мне нужны непростые ремни…
-Я могу сделать разные, если обскажешь, какие именно тебе потребны. Проходи, почтенный Нартанг.
Воин слез с коня.
-Погоди, мастер, а сбрую конскую делаешь?
-Я все могу сделать из кожи, - кивнул Хафтан.
-Этот щит надо приладить на грудь коню, - приложил Нартанг только что купленный им щит к груди темно-гнедого жеребца Гарция, - А шею и бока, чтобы кожа с бляхами железными закрывала. Сможешь?
-Хм. Дело не обычное… - почесал бороду Хафтан.
-Денег заплачу, сколько скажешь, - Нартанг давно усвоил, что везде, где «мирные законы», деньги всегда решают все.
-Я возьмусь за пятьдесят золотых и задаток в половину вперед - нужно будет сразу пряжек и блях заказать…
-Сколько будешь делать?
-Дня три не меньше, - степенно погладив бороду, ответил мастер.
-Мне нужно завтра, - качнул головой воин, - Плачу вдвое.
-По рукам, но задаток тогда все одно - половина.
-Хорошо, - кивнул Нартанг, - На отсчитай сколько надо, - протянул он кожевнику свой кошель - только деньги он еще не считал…
Мастер принял у него увесистый кошель, ошалело покосился на страшного богача, прикинув вес оказавшегося в руках золота. Разволновавшись, Хафтан два раза пересчитал взятый задаток и, неловко улыбнувшись, отдал кошель владельцу.
-Мне надо тогда с твоего коня мерки снять, - опомнился, наконец, мастер.
-Сделай так, чтобы на разных можно было одевать, как ремень - на толстого и на тощего, - дал уточнения воин.
-Хорошо. Приходи завтра вечером - будет готово.
-Где здесь можно остановиться на ночь? и поесть… - мрачно спросил Нартанг.
-За площадью сразу трактир стоит, там хозяин и комнаты сдает. Сейчас не торговый сезон, да и городишко-то у нас не особо - места свободные всегда есть, - охотно раскланялся Хафтан, - Пьяный мельник трактир называется! Да их у нас всего-то два…
-До завтра, Хафтан, - кивнул Нартанг и пошел в указанном направлении.
Вскоре он и вправду подъехал к дому, на котором висела большая вывеска, изображающая пузатого усатого мужика с кружкой пенящегося через край хмеля, с еще какими-то закорючками-буквами. Письма Нартанг не знал, но решил, что это именно то заведение и есть. Он привязал коней и вошел внутрь. Хозяин быстро чиркнул по нему взглядом, трое осоловевших от выпивки постояльцев уперлись в воина бессознательными глазами, но потом перевели их на свои недопитые кружки; хозяин приветливо поклонился, выходя из-за стойки:
-Чем могу услужить? Чего изволите, почтенный воин?
-Мне нужно поесть и переночевать. Коней поставить накормить, - он не умел разговаривать с простыми мирными жителями.
-Сколько у тебя коней, почтенный?
-Три.
-Все сделаю в лучшем виде. За все - три золотых! - улыбнулся самой невинной улыбкой трактирщик.
Воин запустил руку в кошель, обнаружив, что там стало уже не так тесно от монет, нащупал три кругляка и бросил на стол, за который потом и сел:
-Мяса и хлеба, - коротко «заказал» он, - Кони у дверей.
При виде денег, трактирщик встрепенулся, сгреб золотые и скрылся в глубине дома - откуда послышался звук суеты.
-Не соизволите ли, почтенный воитель, пока готовиться еда, осмотреть комнату, - вернулся вскоре хозяин.
-Покажи, - пожал плечами Нартанг - он мог спать где угодно, лишь бы было сухо и тепло, но раз подвернулся случай, то лучше уж под крышей.
Трактирщик деловито звякнул связкой ключей на поясе и немного покачиваясь пошел к небольшой узкой лесенке, ведущей наверх, в которую едва вписывался из-за своих больших «габаритов ширины». Нартанг поднялся за хозяином по лестнице.
-Где будет угодно: самую первую, самую последнюю, посередке?
-Последнюю.
-Как угодно. Прошу! - хозяин открыл дверь, представляя небогатое, но вполне приличное убранство комнаты: кровать, стул, стол и даже какой-то коврик на полу, - У меня все прилично!
-Хорошо, - кивнул Нартанг.
-Изнутри запирается, окно выходит на улицу - так что даже площадь видно.
-Хорошо.
-Могу, если желаете, велеть, чтобы еду вам сюда принесли, - любезничал трактирщик.
-Хорошо, - поражал воин его своим «многословием».
-Несколько мгновений и еда будет! Располагайтесь, почтенный! - уже выходя за порог кланялся хозяин.
-Угу, - кивнул Нартанг, распуская завязки плаща.
Вскоре слуга принес ему ужин, порадовавший воина приятными домашними запахами и обилием мяса. Правда, хмель у трактирщика был преотвратный, однако Нартанг не привык привередничать. Уже смеркалось. После ухода слуги, пришедшего через некоторое время за пустыми мисками, воин разделся и лег на нормальную человеческую кровать… Как давно он не спал на кровати…
Проспав до полудня, Нартанг проснулся, удивившись сам себе - так «отключиться» в незнакомом месте. Одевшись, он спустился вниз. В зале было пустынно - завсегдатаи появлялись вечером, после своих дневных работ. Воин сел за стол. Привлеченный шорохом хозяин выглянул и расплылся в улыбке:
-Как спали, господин воин? Чего изволите?
-Еды, - мрачно изрек Нартанг - «господин воин» резануло его слух.
-Сей же миг! - кивнул хозяин «живо, живо!» - послышалось из-за двери на кухню.
Раздав указания, трактирщик появился, сияя от чувства выполненного долга, и встал переминаясь с ноги на ногу, явно не решаясь о чем-то спросить.
-Чего? - уперся в него черный бездонный глаз, в котором не было и тени человеческой приветливости.
-Господин мой, я вчера проверял хорошо ли начистили твоих коней и достаточно ли у них овса… - в миг потея от нахлынувшего неоправданного страха, запнулся хозяин.
-И что?
-Ваш вороной, господин, совсем плох, у него…
-Спина сбита, - кивнул воин.
-Как я вижу, вы торопитесь… К чему вам больной конь? Я мог бы его купить у вас, я знаю толк в лечении коней - я его выхожу…
-Забирай, - пожал плечами Нартанг - хоть подсознательно он и берег вороного, отдаленно напоминавшего ему агарма, вечно шарахающийся от него заморенный конь уже стал его раздражать.
-Сколько же вы за него желаете, господин воин? - невольно потер руки трактирщик.
-Сколько дашь, - бесцветно произнес Нартанг - его больше заботило скоро ли принесут завтрак.
-Я право не знаю… - замялся хозяин - тяга к выгоде и невольный страх перед мрачным головорезом боролись в нем, правда, не долго, - Может, пятьдесят золотых? - неуверенно вымолвил он.
-Хорошо, - Нартангу было все равно.
-Не желаете ли задержаться у нас еще? - не поверил в свое счастье трактирщик, но тут же решил не упускать щедрого посетителя.
-Нет. Я спешу.
-Мне не собрать таких денег за день!
-Сколько соберешь, - махнул на него Нартанг - ему надоело общение с трактирщиком, - Еда будет?
-Да, да, сей же миг! - встрепенулся хозяин и умчался на кухню.
Хорошо подкрепившись, воин пошел блуждать по городу. Немощеные улицы, маленькие дома и грязные задние дворы, забитые и воняющие сточные канавы… Ничего примечательного, интересного или просто красивого не было здесь.
Поблуждав по городу и заключив, что все мирные города одинаковы и отличаются лишь размерами, воин вернулся на рынок к лавке Хафтана. Подмастерья поклонился богатому заказчику и приглашающее махнул ему рукой, отодвигая полог, разделяющий прилавок от внутренних помещений лавки. Нартанг кивнул и прошел внутрь. Там мастер завершал отделку подготовленного заказа, накаляя на очаге гвоздь и нанося им на ремни замысловатые узоры.
-Эй, а это зачем!? Так же кожа быстрей порвется! - недовольно окликнул Хафтана Нартанг.
-Так ведь красивее, - удивленно поднял на него глаза мастер, - А кожа воловья - еще подольше коня прослужит, - заверил он своего необычного заказчика.
-Смотри, если подведет! - недобро сверкнул глазом воин.
-Да как же она подведет?! - не мог понять Хафтан, - Да и что же это у нас за сбруя такая чудная вышла?
-Очень нужная сбруя, - оборвал его воин, - У тебя еще есть срок - не торопись, сделай, как надо. И еще подыщи мне такие ремни широкие, что конники на передние ноги одевают над копытами. Заплачу.
-Хорошо, будет, - кивнул мастер.
-Вот и ладно, - кивнул в ответ воин и пошел обратно в трактир.
По дороге он заглянул в конюшню, из которой хозяин предусмотрительно уже увел его вороного - чтобы непонятный чужестранец не передумал. Нартанг усмехнулся и взял своего белого - он тоже ему был не нужен. Воин повел коня на рынок, подошел к конным рядам. Присмотрелся к выставляемым лошадям - их было не много: три практически одинаковые рыжие трехлетки, да парочка рабочих тягловых великанов. Молочно-белый конь смотрелся на их фоне лебедем среди уток.
-Здесь нет покупателей на твоего красавца, почтенный, - покачал головой конный староста, заглядываясь на белого красавца, - Это тебе в Катар надо ехать - там его оценят по достоинству.
-Я туда и еду, - пожал плечами воин и пошел обратно - для него конь был средством передвижения; он не понимал, чем восхищаются люди. На его взгляд тонконогие поджарые породистые кони, что прошли через его руки, никак не могли сравниться с могучими агармами, при одном взгляде на которых была видна мощь черных зверей… Однако, гнедой Гарция ему нравился - он был и послушный и в то же время отважный и быстрый.
Воин заказал у трактирщика снедь в дорогу, еще раз побаловал себя обильным и вкусным обедом и стал расспрашивать хозяина о дороге в Катар. Ближе к вечеру, он оседлал гнедого и поехал на рынок за своим заказом.
Катар был намного больше городишки, в который заезжал по дороге Нартанг. Жизнь в нем кипела и бурлила. В городе было много разного народа, как правило, не совсем трезвого: отплававшие моряки, разгульные гости, хорошо отторговавшие купцы - все они хотели отметить плавание и удачу.
Людей было много и разного вида, однако, все равно Нартанг сильно выделялся даже среди этой пестрой толпы - его зловещего вида красивые доспехи привлекали ротозеев, а уж сбруя, что справил его гнедому мастер Хафтан, и вовсе вызывала недоуменные взгляды и перешептывания. Он не был похож ни на одного иноземца, которых знали в портовом городке, а знали здесь не мало. Белый конь, не привыкший ходить в заводных, стал пританцовывать при таком скоплении народа и дергать повод, притороченный к седлу воина. И ротозеи уже начали даже указывать пальцами на странного всадника и танцующего белого коня.
Воин не обращал на это внимания. Три дня пути немного утомили его своим однообразием и он сам глазел на разных людей, невольно вспоминая шумный Алькибар. Нартанг ухмыльнулся - вряд ли он когда-нибудь забудет свое «путешествие» по пустыне. Сколько он увидел и узнал там нового, но и сколько оставил своего…
-Эй, почтенный, ты какого рода-племени будешь? - почти заступил ему дорогу воинственного вида хмельной верзила в кольчуге. На его поясе болтался меч и боевой кинжал. Руки, перевитые тугими мышцами, говорили о силе подвыпившего воителя, - Я таких еще не встречал, - немного дерзко ухмыльнулся вопрошающий.
Народ сразу приостановился, чтобы послушать ответ чужестранца и поглазеть - не случиться ли поединка между воинами.
Нартанг направил гнедого немного в бок, объезжая помеху, но тот видно, посчитал это за оскорбление и сгреб повод его коня в кулак:
-Ты чё? Глухой или важный такой? - разъяряясь, возмущенно взревел он.
-Отпусти лошадь, - коротко «посоветовал» ему Нартанг, вперивая в приставалу свой взгляд.
Задира посмотрел в его глаз и немного протрезвел, как трезвеют люди, забредшие спьяну в чужой двор и встретившиеся там с отвязанным на ночь матерым цепным кобелем.
-Морские пучины! - ругнулся он, - Вот ведь… Ты из наших аль нет? - отпустил повод отважный гуляка.
-Нет, - качнул головой Нартанг и тронул коня дальше.
Заметив уже знакомую вывеску с мужиком, сжимающим в руке кружку с пенным хмелем, Нартанг повернул к зданию. Трактир оказался переполнен. Пухлый трактирщик извиняющее развел руками, и когда Нартанг повернул прочь сделал охранных знак - только таких постояльцев ему не доставало.
Получив отказ еще в двух тавернах, Нартанг озверел и ехал по улице, бросая на всех уже не изучающие, а уничтожающие взгляды. И прохожие теперь не глазели на него, а в страхе шарахались прочь. Подъехав к четвертому по счету трактиру и завидев сонного молодого слугу у коновязи, воин нагнулся и встряхнул его за шиворот:
-Мне нужна комната. Быстро! - рыкнул он, глядя прямо в округлившиеся вмиг от страха глаза парня.
-Я н-н-не знаю! - оробело пробормотал тот.
-Мне нужна комната! - повторил Нартанг.
-С-сейчас спрошу у хозяина, - попятился от него слуга.
-Побыстрей, - буркнул воин, немного успокаиваясь - эти странствия вконец истрепали его…
-Что такое? - показался на пороге воинственно насупившийся хозяин, которому слуга нажаловался о бесцеремонном отношении приезжего и предупредил о страшном облике. Валиор был не из робкого десятка, он умел метким словом образумить напившихся моряков, повидал и воинственных сорвиголов, что промышляли на море разбоем; однако, встретившись взглядом с воином вся его уверенность в себе начала быстро таять, - Чего изволите, почтенный? - быстро поправился он, не желая злить непочтительностью этого человека.
-Мне нужна комната. Я заплачу, - коротко ответил воин.
Валиор быстро оценил дорогие и изысканные доспехи, небывалую сбрую на породистом гнедом и стоимость приплясывающего позади белого…
-Все к вашим услугам, господин, не извольте беспокоиться! Прошу за мной! В один миг все будет готово, - суетливо и угодливо закланялся трактирщик, отвесив подзатыльник слуге, чуть не подведшего его под монастырь своим распаляющем рассказом о «наглом уроде».
Нартанг кивнул, отвязал седельную сумку с гнедого, перекинул ее через плечо, бросил поводья совсем заробевшему слуге и пошел за трактирщиком. Пройдя через набитую разным народом и шумом залу, воин вошел в достаточно длинный коридор с множеством дверей. Трактир был велик, однако все равно постояльцев и посетителей в нем было, как сельдей в бочке.
-Прошу подождать здесь, господин, - поклонился трактирщик в коридоре перед одной из дверей. Нартанг встал с интересом наблюдая за хозяином. Тот сначала постучался в дверь комнаты, которую, по-видимому уже кто-то занимал, но не получив ответа, не церемонясь быстро отпер ее своим ключом. Вошел внутрь, взял в охапку разложенные на кровати вещи, быстро попихал их в валяющийся на полу потрепанный дорожный мешок и выставил его в коридор.
-Прошу, господин! - торжественно улыбнулся он Нартангу, саркастически ухмыляющемуся такому обороту дел.
-Я не хочу, чтобы меня беспокоили, - кивнул он на выставленный мешок, предполагая, что наверняка хозяину его содержимого не понравиться такое решение трактирщика, - Я слишком вспыльчив в спорах, - недобро оскалился воин, - Позаботься, чтобы у меня не было беспокойств, а у тебя - неприятностей… - закончил он, вынув из кошеля три золотых и бросив их в моментально протянутую ладонь, - И еще я голоден, - бросил он через плечо и закрыл за собой.
-Все будет сделано в лучшем виде! - бойко заверил его хозяин из за двери, осчастливленный таким богатым постояльцем - ему не редко приходилось чуть ли не силой выбивать деньги из должников, а иногда и оставаться с носом…
Все и вправду было сделано в лучшем виде: через несколько мгновений в дверь постучалась высокая дородная женщина - как понял Нартанг - супруга хозяина, и, немного нервно улыбнувшись упялившемуся на нее без всякого выражения воину, принялась быстро застилать кровать свежим бельем, потом так же быстро поклонилась и ушла; почти сразу вслед за ней пришел слуга, неся в руках достаточно большой поднос, заставленный мисками и горшочками с разнообразной пищей, довершал аппетитную картину румяный хлебец и здоровенная кружка хмеля. Слуга поставил поднос на небольшой столик и также поспешно скрылся, бесшумно притворив за собой дверь.
Нартанг разулся и разделся до пояса, наслаждаясь свободой тела, потянулся и, глубоко вздохнув, принялся за еду.
-Э-э-э… Это чё?! - вдруг послышалось за дверью, когда воин приканчивал уже последнюю миску и гадал умрет он от обжорства или все же вкусный запеченный заяц с грибами и сметаной в него влезет.
-А ну стой, дорогой! - раздался в коридоре повелительный возглас трактирщика, - Ты мне сколько уже не платил? Уж все пропил, наверное! Ты мне должен за пять дней! Заплатишь? - хозяин хорошо разбирался в людях и видел таких вот воителей с «зеленым змием» насквозь.
-Не, ну ты чё?! - возмутился знакомый откуда-то голос.
-А не чё! - передразнил трактирщик, - Или плати или уходи! - он уже даже готов был отпустить «дармоеда», получив от нового постояльца щедрый задаток.
-Ну и ладно! - обиженно буркнул пьянчужка, видно собираясь смыться, пока от него не требуют денег, - А я там плащ оставил! - всплыла в его пьяном сознании пропажа неизвестно в какой драке сгинувшей вещи.
Дверь комнаты Нартанга распахнулась.
-Нет! Стой! Не смей! - запоздало завопил трактирщик.
На пороге стоял все тот же верзила в кольчуге, что совсем недавно приставал к воину на улице.
Их взгляды снова встретились.
-Опять ты? - оттопыривая нижнюю губу удивленно изрек гуляка.
Нартанг протянул руку и неторопливо вытащил из ножен лезвие.
За спиной верзилы возник трактирщик, рассмотрел через заслонившего проем пьянчужку нового постояльца, уже «надел» на лицо извиняюще-подобострастную маску.
Щелкнул несложный механизм. На гарде кастета выскочили острые сверкающие шипы.
Взгляд бывшего постояльца немного прояснился.
Глаза трактирщика округлились от страха, он потянул пьяного воителя прочь. И видно столько было в нем бескрайнего отчаянья за готовое вот-вот случиться «неудобство», что Валиор с легкостью отодвинул громадного детину, и даже успел захлопнуть дверь, когда в воздухе свистнул металл, а затем раздался глухой удар, входящего в дерево клинка.
-Не ну ты видел? - возмутился выставленный постоялец.
-Катись отсюда, дорогой, пока цел! - уже раздраженно прикрикнул Валиор, - Только неприятностей мне не хватало здесь!
-Да кто он такой?!
-Пошел, пошел! - напирал трактирщик и шум голосов возмущающегося выпивохи и гневного хозяина стал отдаляться.
Нартанг встал и закрыл дверь на засов. Вытащил лезвие, отошел и вновь метнул его в дверь, привыкая к новой возможности своего небывалого оружия.
Скоро добротная дверь комнаты была уже порядком размочалена острым металлом, а воин притомился от однообразия своего занятия и прилег отдохнуть. Спустя некоторое время, в дверь вновь робко постучали.
-Ну кого там еще Хьярг несет?! - возмущенно рыкнул Нартанг.
-Простите, господин, можно убрать посуду? Не желаете ли чего еще? - дрогнувшим голосом вопросил слуга.
-Не желаю. Заберешь потом! - не желая вставать спровадил его воин, и прикрыл глаз, наслаждаясь полудомашней обстановкой уютной комнатки.
Так и заснув с зажженной лампой, проснулся Нартанг уже ближе к полудню. С мукой посмотрев на пустые миски на столике, приведшие его к такому глубокому сытому сну, он потянулся к кувшину с водой и ругнулся - услужливый трактирщик еще и туда налил хмеля, уже успевшего выдохнуться за ночь:
- Хьярг, - воин отхлебнул непривычного и не особо вкусного пойла, - Ну и дрянь, - сплюнул он в угол комнаты.
Одевшись и вооружившись, Нартанг пошел на улицу - побродить по новому городу.
-Как спали, почтенный? - окликнул его неизвестно откуда взявшийся Валиор.
-Как мертвый, - кивнул ему Нартанг, проходя мимо, потом обернулся, - Эй, я не желаю, чтобы кто-то входил ко мне в комнату!
-Хорошо, хорошо, господин воин! - услужливо закивал трактирщик.
А Нартанг вновь сплюнул от дикого сочетания слов, которым, казалось, все корчмари сговорились его окрещивать.
Поразившая вчера толкотня сегодня уже не казалась такой неприемлемой и даже как-то нравилась воину - многие даже не замечали его облика, не поднимая глаз от мостовой, чтобы не споткнуться о что-либо и не упасть под ноги толпе. Нартанг отправился к пристани, куда ему указал путь сошедший от счастья с ума нищий, которому он подбросил желтый кругляш из своего кошелька.
Корабли, что стояли у причалов были похожи на корабли Данерата - большие и широкие, способные перевозить большие грузы, только скамей для гребцов и весел не было на них. Были там и маленькие юркие ладьи, но они не ходили в далекие плаванья. Воин прошелся по деревянным мосткам и, поглазев на суда, подозвал жестом одного из моряков в побелевшей от соли кожаной куртке.
-Скажи, кто возьмется отвезти меня в нужное место за деньги?
-А кто его знает, - нагло пожал плечами моряк, - Ответ денег стоит, - обнажил он уже прореженные кем-то передние зубы.
Нартангу захотелось выбить ему остатки, но он протянул руку к поясу и вытащил золотой:
-Хватит?
Моряк вытаращил глаза - на золотой можно было гулять в трактире три дня!
-Конечно! - жадно потянулся он к золоту.
Воин отдернул руку:
-Так на каком корабле меня повезут?
-Вон там с чайкой на носу - Тагрим хозяином - он за деньги за все берется! - возбужденно ответил человек, уже ощущавший во рту вкус хмеля.
-Хорошо, - воин подбросил в воздух золотой.
Моряк судорожно принялся его ловить, не поймал, встал быстро на карачки, хватая верткую монету в пыли. Выругался. Наконец поднял.
Нартанг уже шагал к «Чайке».
-Эй, чей это корабль? - голос воина вполне позволял ему перекричать шум галдящей команды, сгружавшей с судна какие-то бочки и ящики - его рык покрыл общий гвалт и заставил многих притихнуть.
-Я Тагрим - это мой корабль, - подошел к борту высокий плотный мужчина.
-Мне нужен хороший мореход, который знает воду и штормы и сможет отвезти меня кое-куда за хорошую плату, - все так же раскатисто заявил Нартанг.
-Поднимайся на борт, почтенный, поговорим, - приглашающее махнул ему капитан.
Воин быстро вспрыгнул на сходни и шагнул на широкую палубу:
-Я Нартанг, - коротко представился он.
-Я Тагрим, - повторил капитан, изучающе глядя на необычного гостя - таких отъявленных головорезов он в своей жизни еще не встречал.
-Ты хороший мореход?
-Я плаваю уже тридцать лет. Берусь перевозить любые грузы и любых людей за известную плату, разумеется. Куда тебе нужно?
-В Лесистые земли, слышал о таких?
-Слыхал, - кивнул моряк, - Тебе повезло - мы как раз будем проплывать мимо их восточного побережья - могу там тебя высадить.
-Идет, - кивнул воин, - Когда отплываешь?
-Завтра в полдень.
-Хорошо, я приду, - кивнул воин, собираясь уже уходить.
-Эй, погоди, я не сказал сколько это будет тебе стоить! - усмехнулся рассеянности верзилы-рубаки моряк, - Может, еще года два копить придется! - беззлобно пошутил он.
-Сколько? - коротко спросил воин.
-Триста золотых!
-Хорошо. Жди завтра в полдень, - бесцветно кивнул Нартанг и пошел прочь.
Он вернулся в трактир и вывел из конюшни белого коня, отправившись с ним на рынок. Придя на рыночную площадь, заполненную еще больше, чем улицы, хотя это и трудно было представить, не оказавшись в давке самолично. Поняв, что даже ему будет тяжело достичь необходимой цели, Нартанг сел верхом на молочного, прядающего ушами от такого людского водоворота.
-Пошел, - легонько тронул он беспокойного коня.
Перед всадником народ расступался немного охотней.
Кое-как добравшись до конных рядов, Нартанг тут же нашел покупателей. Сразу несколько зрителей, толпившихся у загона с выставляемыми на продажу лошадьми, обернувшись на нервное всхрапывание и увидевшие первыми белого тут же подступили к воину:
-Сколько хочешь?
-Сколько хочешь за него, почтенный?
-По чем такой красавец?
-Кто больше даст - тот и заберет, - усмехнулся воин - он не думал торговаться, пусть покупатели сами разбираются между собой.
Почти пол часа слушал воин оживленные споры претендентов в обладатели молочного скакуна. Потом уже многие отошли в сторону, лишь слушая, как спорят двое купцов. Один был дородным уже в годах торговцем - второй залихватского вида молодцом, у которого явно водились деньги, судя по дорогой одежде и изукрашенному клинку на поясе.
-Даю сто золотых сейчас! - топнул в сердцах купец.
-Дам сто десять, только домой схожу! - не отступал молодец.
-Он берет, - ткнул Нартанг пальцем в сторону купца, - Я не буду ждать денег.
-Так я сей же миг и принесу, ты только мне его продай, почтенный! Ну хочешь сто двадцать?!
-Хозяин коня сказал, что мне его уже продает! - оттолкнул было горячего парня купец.
-Да ты тут меня не толкай, хмельная бочка, а то так тебя толкну, что костей не соберешь! - возмутился спорщик, в свою очередь, толкая торговца.
-Ладно вам, - ухмыльнулся воин, - Ты где живешь? - обратился он к горячему молодцу, который был ему более симпатичен, чем купец, своей комплекцией и родом занятия невольно напомнивший проклятого Карифа.
-Да вот тут, почти сразу за причалом, мил человек! - сердечно заявил тот, за время споров уже привыкший к необычному облику продавца и проникшийся к нему признательностью, заметив, что тот все же решил изменить свое решение.
-Ай да где б не жил - слово-то сказано уже! - тут же перебил его обиженно засопевший купец.
-Я сказал - я и обратно взял! - выдал недавно услышанную где-то присказку Нартанг и кивнул в сторону засиявшему парню.
Тот поспешил за проталкивающимся прочь воином.
-Пошли до твоего дома. Вынесешь деньги - заберешь коня, - предложил Нартанг.
-Вот благодарю тебя, почтенный, не знаю твоего имени! Уж как мне этот конь понравился! Как его завидел - сразу решил, что только моим он будет! - горячо произнес молодой богатей.
-Нартангом меня звать.
-Меня Квидием, - улыбнулся молодец, - Будем знакомы!
-Будем. Далеко идти-то? - мрачно отозвался воин, уже немного пожалев о своем решении - его неизменно раздражали болтливые люди.
-Нет. Нет. Вот уже почти и пришли, - улыбнулся юноша, указывая на добротный небольшой дом, украшенный незатейливыми рисунками на стенах и свежевыкрашенными ставнями.
-Ладно, я здесь подожду, - кивнул Нартанг.
-Может, в дом зайдешь…
-Нет. Поторопись.
-Хорошо, хорошо, я мигом.
Получив вскоре плату за своего заводного коня и увязав на пояс три увесистых мешочка в которых находилась плата за него, Нартанг зашагал обратно в трактир - отдохнуть впрок перед предстоящим плаваньем.
Встретивший его на причале в полдень Тагрим растянулся в ухмылке:
-Эй, да ты что же почтенный, еще и с конем вздумал плыть?! Нет уж, только дерьма мне на палубе не хватало!
-А твои люди, значит, не гадят? - под грубый смех матросов спросил воин.
-Гадят да за борт, - ухмыльнулся в ответ на подколку капитан, - Коня ж не свесишь!
-За золото за моим конем в пути убираться кто будет? - прошелся взглядом по собравшейся команде Нартанг.
После короткого молчания и смешливых переглядов трое из моряков пожали плечами:
-А чего б за золото-то и не прибрать? Все одно палубу мыть!
-Точно, - хихикнув подрежал приятеля сосед.
-Вот и решили, - удовлетворенно кивнул воин и перевел невозмутимый взгляд на капитана.
-Ну а кормить-поить как? Он воды-то сколько пьет! У нас все по учету! - не отступал Тагрим, не желая брать животное на борт, а может просто набивая цену.
Нартанг быстро нашел взглядом взявшихся прибирать за гнедым матросов, отвязал с пояса один из мешочков и бросил одному из них:
-Прикупи все что надо, а остальное разделите с приятелем. Хватит? - безапелляционно произнес он, наблюдая, как только нанятый им матрос ловко подхватил брошенный мешочек, быстро заглянул в него и кивнув, уставился на воина ошалело-счастиливыми глазами.
Нартанг молча посмотрел на Тагрима.
Тот, немного раздосадованный, что деньги достались не ему, развел руками:
-Ты быстро и правильно делаешь дела! - широко улыбнулся он, приглашая жестом воина на палубу.
-Обычно я решаю их по-другому, - мрачно заявил Нартанг и ступил на мостки, протянув поводья подошедшему счастливчику, который благодарил Морского Отца за то, что послал на их корабль такого щедрого пассажира.