ГЛАВА 2. ШЕСТЕРКА ВЫХОДИТ В ФИНАЛ
Администрация Аотеры формировалась из ровесников Компа и Мюрека, их было всего восемь человек, не ученых, а управляющих, причем они имели отношение только к внутренним проблемам научного центра. Связи с ойкуменой Мюрек взял в свои руки. Именно поэтому ему все больше и больше необходимо было в любой ситуации иметь возможность отвечать от имени всего научного государства, не обращаясь за формальным согласием к администрации. Особенно тяготил его Лит. Это был пожилой еврей-американец, обессмерченный почти в шестидесятилетнем возрасте. Он был бездарен и не особенно умен, именно поэтому администрация определила его для просмотра поступающей в компьютерную сеть информации. Лит сортировал разработки для немедленного внедрения, либо для будущего, то есть замораживал в памяти компьютера и добраться до них можно было только со специальным кодом. Мюреку Лит смертельно надоел. Но поссориться с Литом для шестерки означало напрямую поставить вопрос об упразднении восьмерки старейшин. Мюреку же хотелось всего лишь подчинить их себе. За долгие годы администраторы так приработались к механизму организации Аотеры, что самому вникать во все тонкости Мюреку просто не хотелось. Ему требовалось безоговорочное подчинение, сам же он все больше и больше интересовался ойкуменой и Арцием. Историческая обстановка на фоне радиации нередко становилась угрожающей, но Мюрек умел извлекать из нее пользу и поэтому администрация, в свою очередь, терпела Мюрека.
Лит работал один в собственном компьютерном центре в надземном этаже Аотеры над шестым отсеком. Именно поэтому, вследствие близости к нему, обитатели шестерки и явились его первыми жертвами. Дело в том, что Лит, регулярно просматривая научную информацию, не мог устоять перед соблазном. Некоторые генетические разработки были до того просты в использовании, до того фантастичны...
По Аотере поползли жуткие слухи, что якобы в самое глухое время - между четырьмя и пятью утра – по коридорам скачет огромный белый волосатый паук. Многие его видели. Однако, он никого не укусил. Администрация вызвала к себе Аргиса, биолога, и строго допросила его. Аргис ничего не знал.
Комп угрюмо сидел за своей химической установкой. Последнее время он был неразговорчив. Обычно веселый, спортивный, темпераментный, он замкнулся в себе. Свои тайные пороки и недостатки он тщательно скрывал от окружающих. Но не от Мюрека. Мюрек знал, в частности, что Комп - вампир. Последнее обстоятельство никогда не служило причиной гибели его партнеров. Просто он не мог получить наслаждения, не напившись крови. Но люди относились к этому терпимо. По отношению же к членам шестерки Комп всегда был сдержан. Что произошло, почему он молчит?
Вечером Мюрек зашел в комнату Компа. Комп недовольно осведомился, что надо. Мюрек сел в кресло у стола с персональной установкой. Внимательно, пронизывающе посмотрел на лежащего Компа. Лицо у того было как у мертвого: глубокие тени под глазами, запавшие виски.
- Ты болен, Комп?
- Да.
- Почему ты не скажешь об этом?
- Ты не сможешь мне помочь.
- Где ты заразился? И чем?
Комп нетерпеливо пожал плечами.
- Я сам справлюсь с этой проблемой, Мюрек.
- А если не справишься?
- Тогда тебе придется меня уничтожить.
- Что ты городишь?
Комп вздохнул. Подоткнул подушку под спину. И все рассказал.
Комп успел зажечь свет и заметить в углу шарахнувшуюся тень. Белое волосатое щупальце исчезло в проеме захлопнувшихся дверей. Компа передернуло. Это не галлюцинация. Вообще непонятно - что. В эту ночь он так и не уснул. А наутро заметил у себя на виске под прядью волос саднящее красное пятно, как от укуса комара, только больше.
Пятнышко долго ныло и чесалось. Но странное посещение было, очевидно, первым и последним. Именно в это время в библиотеке внизу он услышал разговоры о пауке. Странно. Если паук большой (а Комп сам видел огромную волосатую ногу), то почему пятнышко от укуса такое маленькое?
И после этого начался настоящий кошмар. Компу снились дикие сны. Что он проникает ночью в комнату Мюрека и пожирает его, разрывает на части чем-то, что растет у него изо рта. Просыпаясь, он мгновенно включал свет. Под действием света все приходило в норму. Но Комп знал. Что его руки в темноте - уже не руки, а крючковатые лапы членистоногого, покрытые жесткой, черной кутикулой с длинными блестящими волосками.
Это был чей-то генетический опыт. Справиться с ситуацией в одиночку Комп не мог. Сам он часто помогал биологам в их работе, но о регуляторных генах, транспозонах, ретровирусах и тому подобном имел смутное представление. В одном Комп был уверен. Тот, кто по ночам шныряет в коридорах Аотеры под видом паукообразного, днем сидит за установкой. А вот он, Комп, всерьез рискует превратиться в паука полностью и необратимо.
Аргис долго и нудно объяснял, что такая разработка в самом деле имеется. Но ему лично не приходило в голову, что кто-либо рискнет ею воспользоваться. Собственно, никто о ней не знал. Кроме изобретателя, его самого и распределителя разработок - Лита.
Из длинной пространной речи (Аргис нервничал, он боялся Мюрека, боялся обвинений со стороны администрации) Комп понял только одно: у Аргиса нет средств против приключившегося с ним несчастья. Но Аргис заверил, что если Комп ляжет в клинику при биологическом отсеке, где кстати, добровольцев никогда не водилось, то он обещает изыскать средство. На вопрос Мюрека, почему он сразу не позаботился об охранительных мерах, Аргис осекся. Он развел руками:
- Я не думал...
Мюрек встал и жестом остановил Компа, поднявшегося вслед за ним:
- Ты остаешься, Комп. - сказал он тоном, не допускающим возражений.
Компа поселили в отдельное помещение рядом с виварием. И принялись наблюдать за ним. Ночью, во сне, он действительно начинал трансформироваться. Но не сильно. Генетические изменения, возникшие после внедрения в кровь генов псевдопаука (содержавшихся, очевидно, в яде) оказались вполне обратимы. Аргис взялся за дело сам, и через месяц Комп был уже в норме.
Напоследок, перед выпиской, Аргис сказал ему странную вещь. Он объяснил, что работа была чисто теоретическая, на уровне гипотетических генов. Ни о каком пауке речи вообще не было. То, что воспользовавшийся разработкой, кто бы он ни был, выбрал для себя именно этот образ - было его личной фантазией. Кроме того, все свидетельствовало о большом опыте нарушителя законов Аотеры и его уверенности в том, что ему за это ничего не будет. В самом деле, при случае, Аргис ничего не смог бы доказать. Если в клетках псевдопаука и есть соответствующие гены-регуляторы, то очевидно, днем, когда он принимает человеческий облик, их не остается даже в следовом количестве.
- Поймайте паука, - посоветовал Аргис Мюреку. - А уж тогда мы разберемся.
Мюрек поступил иначе.
- Войдите, - раздался из-за двери голос на плохом арцианском, с каким-то странным, пришептывающим акцентом.
Мюрек раздвинул плечом медленно открывающиеся двери. За ним вошли остальные: Комп, Рамалий и Рил. Они все разом, как по команде, обнажили мечи. Сидевший за установкой седовласый старик встал, держась рукой за кресло. У него был типично еврейский нос, узкий в переносице и толстый внизу, огромные, мягкие, сырые губы блудливые, как у козла, ярко-желтые, навыкате, глаза. Сейчас в них было странное выражение. Он как будто даже не испугался и не удивился, а просто был озадачен. Он спокойно, пока первый вошедший, Мюрек, потянулся за рукояткой меча под плащом, поднял руку и положил ее на пульт, как бы нехотя перебирая пальцами кнопки. Мюрек, не раздумывая, ударил по этой руке, отсек кисть. Следующий удар пришелся по лбу. Старик осел на пол. И тогда вошедшие принялись рубить, крушить уже мертвое тело. Стены и потолок были залиты кровью. То, что осталось на полу, вполне могло бы послужить компонентом для салата "Оливье".
- Никакой Аргис этого не восстановит, - удовлетворенно заявил Мюрек, трогая носком сандалии окровавленные останки.
Убийство Лита повергло всю Аотеру в шок. Все ждали: теперь администрация расправится с шестеркой. Надо же, среди бела дня, так поступить с заслуженнейшим аотерцем! Но администрация молчала. Никто из оставшихся семи не подал даже вида, что не одобряет самоуправство. Останки Лита просто сожгли, а на его место посадили другого, совсем молодого аотерца, кстати, и душой и телом преданного Рилу.
Все молчали. когда в следующий раз Мюреку пришлось договариваться с Пирамидами (по поводу магнитного барьера вокруг Аотеры в горах Загроса), Мюрек сделал это один, от своего имени как от лица всей Аотеры. Никто не возражал.
Когда Мюреку нужно было в очередной раз повлиять на 11-й отсек (физиков-ядерщиков), он вежливо попросил об этом администрацию. Через час его указание было выполнено. Все остальные работали и молчали. Шестерка вышла в финал.