Последнее дежурство

Александр Гал
 Как обычно в день и час, когда приходила очередь его смены, Сол лениво, не спеша шел по коридору к Центру управления, на ходу поправляя свой сенсорный костюм. Рядом с ним так же неохотно, будто оттягивая момент неизбежного, шел его сегодняшний ассистент, Предатор. На входе они поздоровались с Эльдаром, и Сол задал дежурному один из тех банальных вопросов, которые обычно предваряли старт его погружения:
- Что сегодня, все нормально?
- Да так, ничего. Есть прогноз, что буря усилится, и могут быть проблемы с устойчивостью сигнала, - отозвался Эльдар.
- Понятно, - Сол вздохнул и кивнул.
 Предатор только неопределенно хмыкнул. Ожидалась монотонное рутинное дежурство – двенадцать часов контроля и проверки работы автоматики на внешних постах.
- Вам пора, - сказал Эльдар, указав на счетчик времени на большом обзорном экране, перед которым сидел.
 Сол и Предатор поочередно подошли к шлюзовой камере и приблизились к роботу, находившемуся с внешней стороны от входа. Тихо взвизгнули сервомоторы манипулятора, когда робот сделал им инъекции. Можно заходить в шлюз. Сначала компенсировалось давление, затем камера стала заполняться «жидкостью Смита», названой так по имени изобретателя этой мерзости. Как всегда, едва жидкость подступила к горлу, организм начал сопротивляться. Сол инстинктивно задержал дыхание, а когда воздух в легких закончился, стал «захлебываться». В глазах потемнело, сознание затуманилось на короткое мгновение, но тотчас прояснилось. Рой черных точек перед глазами рассеялся, и кислород снова стал попадать в кровь. Переборка, отделявшая шлюз от основного помещения бассейна Центра управления, ушла в сторону, открывая проход внутрь. Сол и Предатор двинулись туда, преодолевая сопротивление вязкой среды «жидкости».
 По дороге привычно ощущались легкие уколы сенсоров по коже, тем сильнее, чем глубже они заходили в бассейн Центра. Холод- тепло, холод-тепло. В голове мелькали цветные узоры, дикая смесь из размазанных линий разного цвета, гул в ушах сменялся звоном, или царапанием, в ноздри ударял «запах», которого не было. Центр настраивался на новых операторов. Адаптация подошла к концу, когда Сол устроился на своем «ложе» и даже минутку посидел, устраиваясь удобнее. Где-то в метрах двадцати от него уселся на таком же ложе и Предатор. Сол сначала ощущал его смутным пятном, потом напарник приобрел контраст, цвет, глубину и, сформировавшись в цельный образ, отступил на край сознания. В голове же у Сола прорисовывалась картина, которую он и должен был видеть, как ведущий дежурный оператор.

 Далеко вокруг, от горизонта до горизонта, расстилалась огромная безжизненная пустыня. Кое-где из земли в небо уходили острые пики скал, тянувшиеся вверх подобно наконечникам исполинских копий. «Копья» являлись остатками застывшей магмы недр, вытянувшейся вверх под воздействием притяжения планеты-гиганта, на спутнике которой и находилась База. Отдельные пики под воздействием времени, ветра и гравитации разрушились и валялись теперь внизу грудой валунов, камней и мелкого щебня. Ураганный ветер, господствующий здесь, разносил, бил, крошил эти обломки, стирая в пыль. В воздух поднимались не только мелкие песчинки, но и относительно крупные камешки размерами с грецкий орех. Угодить под такой камень, несущийся несильным для местных условий ветром со скоростью 100-120 километров в час, было равносильно попаданию под убойный удар пули. Поэтому люди никогда еще не покидали Базу. Всю работу вне Базы выполняли специальные роботы и механизмы. Бассейн Центр управления как раз и являлся местом для связи с внешними устройствами. А Сол и Предатор – двумя из тринадцати техников-операторов, обслуживающих Центр по очереди. На сленге, ходившим среди персонала Базы, операторов Центра называли проще – «экстрасенсы», хотя операторы являлись самыми обычными людьми, лишь прошедшими специальную подготовку для работы в «среде Смита».
 Земля отстояла от этого места на двадцать шесть световых лет, девять с половиной месяцев пути, и еще почти шести лет из всего срока девятилетнего контракта, которым были связаны с правительством большинство персонала Базы.
 «Сол!», - обращение напарника отвлекло Сола от созерцания окрестностей, - «есть проблемы на шестом посту. Оттуда не поступает сигнал». Сол вернулся к анализу данных, и действительно, как и доложил Предатор, отчетов с шестого поста не поступало уже около часа. Иногда такое случалось. «Думаешь, передатчик опять снесло какой-нибудь глыбой?», - спросил Сол ассистента. «Да, возможно». «Подождем еще немного, там вполне может быть пыльная буря, и сигнал попросту не проходит» - решил Сол. Он проверил оставшиеся посты. Они работали в штатном режиме.
 Данные с метеостанции показывали усиление ветра. Уже сейчас скорость ветра на поверхности достигла 150 километров в час и понемногу увеличивалась. Для обитателей Базы, несмотря на бурю извне, повода для беспокойства пока не было. База строилась с расчетом выдерживать и гораздо худшие природные потрясения, в месте, в котором такой ветер практически не страшен - в углублении метеоритного кратера, где скорость ветра падала в несколько раз. При опасности могли включиться энергетические щиты. Сейчас в этом необходимости нет. Гораздо сложнее приходилось внешним постам координатного контроля. Людей там, понятное дело, никогда не было, посты обслуживала автоматика, а также дежурные операторы Центра, в телережиме.
 Шестой пост координатного контроля находился в двухстах двенадцати километрах от Базы, один из пяти постов, располагавшийся на поверхности спутника. Остальные – во внешнем космосе. Сол продолжал ждать возобновления сигнала. Десять минут, двадцать. Если сигнал не появится, по инструкции надо направить к месту аварии бригаду ремонтных роботов. В принципе, действующих восьми из девяти постов вполне хватало для определения координат. По теории, работающих постов должно быть минимум три, чтобы определить трехмерные координаты местности с высокой точностью. На практике считалось, что чем больше действующих постов, тем лучше. Федерация действовала по стандарту - оборудовала девять постов для своих координатных Баз. Здесь, в системе звезды Амундсена, какой-нибудь пост «вылетал» с регулярностью примерно раз в месяц, обычно проявляли себя или проблемы с электроникой, или вмешивался местный природный фактор. Все проблемы до сих пор успешно решались. Запасного и дублирующего оборудования на Базе хватало.

 От необходимости принять решение Сола избавило более значительное событие, чем поломка на шестом координатном посту. Он ощутил возмущение электромагнитного и гравитационного полей звездной системы, канал перехода пространства сигнализировал о том, что в их узел входит крупный объект, предположительно – космический корабль Федерации. Приняв запрос о доступе, Сол сверился с графиком – корабль шел не по расписанию. Но коды были правильные, и Сол с Предатором направили энергию Базы на подпитку точки входа в систему. Наполняясь силой, точка входа расширялась, озаряя пространство вокруг себя дьявольским светом агонизирующих частиц вещества, распадающихся на атомы, аннигилирующимся в ничто. Радиодиапазон заполним шум, который издавала умирающая материя пространства около точки входа. Проход расширился до нужных размеров, приняв вид призрака космического корабля, узкого и абсолютно черного пятна, заслонившего звезды, находившиеся на линии обзора. За неуловимо меньшее нуля время космический призрак наполнился материей, став кораблем межзвездного флота Федерации Земли. Появившийся в системе корабль был транспортным. Сол с Предатором получили первую передачу данных с корабля.
 - Капитан Макнамара, борт транспортного корабля Федерации «Номад», - перед операторами возник по-военному подтянутый мужчина средних лет в форме космического флота Федерации, - Мы направляемся в систему Эсхатос Хирос. Цель вхождения в вашу систему – транзитный переход в систему Сегинус, Гамма Волопаса. Просим подтверждения перехода.
 - Дежурный оператор координатной Базы Федерации звездной системы Амундсена, - ответил Сол, - Приветствуем вас, капитан, в наших краях. Переход подтверждаем. Сейчас пересылаем вам расчетные координаты точки входа. На настройку канала потребуется некоторое время. Ожидайте.
 Тем временем Сол сообщил на Базу о визите «Номада». Он завидовал ребятам, у которых выходной, которые сейчас могут связаться, свободно пообщаться и обменяться новостями с экипажем прибывшего в систему транспортника, в то время как он и Предатор ограничены должностными инструкциями и собственным дежурством. Это был первый корабль за последние три недели, воспользовавшийся их транзитным переходом. Чертовски интересно узнать последние новости с Земли. Но спросить кое о чем еще Сол не только имел право, но даже был просто обязан.
 - Капитан, - обратился он к командиру «Номада», - почему ваш корабль идет не по расписанию? Какие-то проблемы? У нас нет информации об изменении расписания.
 - Никаких проблем, дежурный, - отрезал Макнамара, - требуется срочная доставка дополнительного оборудования и персонала на Эсхатос Хирос. Общее расписание не изменено. «Номад» отправлен специальным рейсом.
 Ответ был удовлетворительным, но любопытство Сола и Предатора никак не мог погасить. В последнее время ходили кое-какие слухи о том, что на одной из пограничных Баз столкнулись с чем-то неизвестным: то ли состоялся долгожданный Контакт, то ли наблюдают некое необъяснимое физическое явление, то ли еще что-то. Система Эсхатос Хирос являлась как раз одним из малоосвоенных фронтиров Федерации. Возможно, слухи ползли именно оттуда.
 Сол вновь переключил восприятие на проблемный шестой пост. Последние данные поступили девяносто три минуты назад. Это малозначительное, в общем, происшествие, почему то беспокоило его. Интуиция подсказывала, что сигнал уже не возобновится. Пока шла настройка канала для «Номада», он устроил маленькое совещание с Предатором, где решил, что направит к месту аварии ремонтную бригаду, оставив пока на попечение ассистента контроль рассчетов параметров канала перехода транспортника на Сегинус.

 Выбравшись из ангара, Сол тотчас ощутил удары мелких каменистых частиц и пыли по броне корпуса. Он въехал на подъемник и его транспортный танк потянули со дна кратера, где располагались основные строения Базы, наверх. Наконец танк подняли, и Сол съехал с платформы на каменистое плато. Ураган снаружи неистовствовал, норовя перевернуть махину, бомбардируя камнями и засыпая песком; но Сол упорно двигался, ежесекундно вгрызаясь в поверхность десятками минибуров на гусеницах танка. Сол ввел в систему навигации данные о направлении и силе ветра с метеостанции, координаты с орбитального спутника, и когда данные обработались, система проложила оптимальный маршрут. На гусеничном ходу танк развивал скорость не более 60 километров в час, поэтому отъехав от Базы на безопасное расстояние, Сол выдвинул из корпуса закрылки и парус, и активировал воздушную подушку. Парус поймал ветер, танк развернулся, и сорокатонная машина понеслась над плато со скоростью сто двадцать километров в час, подпрыгивая над ямами и полуобъезжая-полуоблетая попадавшиеся на пути скалы. Через пару часов танк должен быть на месте. Предоставив управление автопилоту, Сол отключился от телеметрической связи с танком и вернулся к общему контролю над Базой.
 Аура Предатора показывала напряженность и озабоченность. «Отключился пятый пост», - отрывисто бросил напарник, когда ощутил ментальное поле вернувшегося Сола. «Ничего себе!», - отреагировал Сол. Событие было из разряда экстраординарных. Чтобы в один день происходили аварии сразу на двух постах! Такого еще не бывало… В ангаре находился еще один транспортный танк, полностью укомплектованный ремонтными роботами и оборудованием на замену. Можно было направить его, а можно направить к пятому посту танк с шестого поста, когда тот справится. Посты пятый и шестой соседствовали друг с другом. Триста километров по прямой. Сол решил оставить второй танк в ангаре – на всякий случай. Он доложил директору Базы о неполадках на пятом и шестом.
 - Отправляйте «Номад» как можно быстрее, пока у нас еще есть возможность обеспечивать его переход, - распорядился директор Аш, - потом передайте желтое предупреждение по каналу на Землю. Я подумаю, что мы можем сделать. Действуйте по обстоятельствам.
 Расчет параметров перехода «Номада» в систему Сегинус техники завершили в рекордные сроки. Уже спустя час после того, как транспортный корабль Федерации вынырнул в пространство в их системе, подготовка точки перехода окончилась. Некоторое время корабль позиционировался в рассчитанные Центром управления координаты. Те координатные посты, которые еще действовали, развернули прицелы своих резонаторных пушек в фокус точки перехода и начали прокачку и аккумулирование энергии, создавая контур входа вокруг корабля. Время и пространство в двадцати миллионах километров от Базы, где находился «Номад», исказились, принимая совершенно иные физические законы и свойства. Корабль скользнул в переход, мигнул, как мгновенно растаявший мираж и исчез. Материя прилегавшего пространства устремилась в опустевший контур, словно в гигантскую гравитационную воронку, привлекаемая чудовищным притяжением точки. Звездный купол на несколько секунд озарило красивое переливистое сияние светящихся частиц вещества, гигантским веером раскинувшееся вокруг точки перехода. Потом в радиодиапазоне установилась абсолютная тишина, повторявшая абсолютную черноту видимого спектра контура. Излучение уходило в истаивавшую воронку, но перейти через нее за «Номадом» уже не могло. Резонаторные пушки, обеспечивавшие переход и защиту корабля, отключились и перешли в режим накопления энергии. База звезды Амундсена снова осталась один на один с бесконечной Вселенной.

 Солу, впрочем, сейчас было не до великолепного представления, разыгравшегося на звездном небе. Танк, ушедший от Базы на сто пятьдесят километров, едва не был похоронен под завалом неожиданно обрушившейся на него скалы. Сигнал опасности застал оператора как раз в тот момент, когда активировались и выплеснули свою энергию в космос резонаторные пушки. Конечно, действие пушек вызывало небольшую сейсмическую активность, но для того, чтобы разрушить скалу, требовалось нечто гораздо большее. Автопилот вовремя среагировал на угрозу и развернул танк, избежав столкновения с наиболее массивными обломками. Обзор на секунду заслонило пылевое облако, потом ветер, разогнавшийся уже до ста восьмидесяти километров в час, унес пыль и обломки вслед за собой. А что это? В воздухе прямо по курсу движения Сол увидел медленно дрейфующие на ветру алые пятна. Он просканировал их радаром, но отражения не получил. Висящая над головой планета-гигант была в третьей четверти, и освещения хватало для того, чтобы видеть и ландшафт спутника, и свет звезд. Визуально казалось, что пятна парили в полукилометре впереди танка, в ста метрах над землей. Танк продолжал двигаться, следуя маршруту, и алые пятна, некоторое время отступая перед ним, начали неторопливое движение, обходя его по кругу. Они не отставали.
 «Предатор! Посмотри на вид с транспортного танка, тут что-то странное!», - обратился он ко второму оператору. Сол ощутил появление на телеметрическом канале своего ассистента. «Эти пятна?», - спросил потрясенный Предатор, - «ты думаешь, они как-то связаны с аварией на шестом посту?». «Сейчас узнаем», - ответил Сол, - «туда еще полчаса пути, и… ах!» Над танком снова обрушилось километровое копье скалы. Сделав невероятный вираж, танк избежал столкновения, но одна из глыб, отскочив после падения, угодила прямиком в парус. «Дьявол!» - выругался Сол, - «Да что же это такое?». Он услышал возглас напарника: «Смотри!». Одно из пятен вдруг изменило свою форму, став похожей на человеческое лицо, знакомое Солу уже много лет лицо! Но как они могли? Или он бредит?
 Сол видел здесь, в двухсот пятидесяти триллионах километрах от Земли, лицо Анны. А ведь он думал, что загнал этот образ глубоко в свое подсознание и уже никогда его не вспомнит. Как давно это было? Пять лет назад он бежал с Земли от себя самого, от своих воспоминаний, связанных с этой женщиной, от разочарования в жизни. Другие искали в глубоком космосе приключений, славы, богатства. Сол хотел лишь спрятаться от собственного прошлого. Но не смог, наверное. Интересно, Предатор видит то же самое, что и он? «Предатор?» - позвал он.
 Напарник не отозвался. Впрочем, лицо Анны деформировалось и смазалось от ветра, снова превратившись в бесформенное алое пятно. Танк уже не мог двигаться, используя ветер, и Сол отключив воздушную подушку и убрав закрылки, снова перешел на гусеничный ход. Едва он сделал это, как боковой ветер переменился и стал дуть прямо в лоб танка. Цепляясь бурами за поверхность, танк полз вперед на скорости не большей тридцати километров в час. До шестого поста оставалось еще больше чем сорок километров пути. О том, чтобы направить этот же транспортный танк на пятый пост, и речи быть не могло. «Предатор!» - снова окликнул он, - «ты где?». Мысленным усилием Сол предпринял попытку вернуться в бассейн Центра управления, но натолкнулся на мертвый, молчаливый канал. Внутри него все похолодело. Он оказался отрезанным от Центра, от своего собственного тела! Что происходит?

 Внезапно пропавшая связь с транспортным танком выдернула Предатора из одной реальности и тотчас швырнула в другую – назад, в Центр управления. Он помнил еще эмоции Сола, удивление, когда тот увидел женское лицо… А также то, как другое пятно, вытянувшись тонкой стрелой, умчалось прочь, вглубь плато, к месту, где находилась База. Он хотел предупредить Сола. И оказался здесь. Что-то вдруг обожгло горло и стало раздирать легкие. Предатор захлебывался. Бассейн с «жидкостью Смита», в котором свободно плавали он и Сол, превратился в смертельную ловушку. Руки Предатора непроизвольно потянулись к горлу, потом он выпал из своего ложа, и изгибаясь в судорогах, через минуту затих.

 Первое, что увидел Предатор, когда очнулся, это склонившиеся над ним лица Эльдара, Даны, доктора Базы и Аша, директора. Потом он дико закашлялся, согнувшись пополам. Сознание снова вспомнило о жидкости в легких. Присутствующие терпеливо ждали, пока закончится этот приступ. Предатор лежал на койке в медотсеке.
 - Что случилось? – прохрипел он.
 - Эльдар увидел по вашим с Солом биомерам, что вы захлебываетесь, - сказал директор. - Он выдернул вас оттуда, как только смог.
 - Где Сол?
 Посетители переглянулись. Аш ответил:
 - Сола, к сожалению, не удалось спасти. Его тело сейчас находится в ячейке холодильной камеры.
 Предатор молчал.
 - Предатор, ты должен рассказать нам, что произошло, - продолжал директор. – Мы ничего не понимаем. «Жидкость Смита» почему-то изменила свой биохимический состав. Сейчас бассейн Центра это просто емкость с какой-то бурдой. Не представляю, как это могло случиться. Внезапно получилось так, что в бассейне оказалась несовместимая для человеческого организма среда. Ваши организмы уже не могли получать через нее кислород. Телеметрия со всеми постами прервалась. Весь Центр на ногах. Мы не можем направить в бассейн других операторов. Сейчас техники пытаются наладить управление через обычные каналы. Так что же все-таки случилось там у вас?
 Предатор, поминутно откашливаясь, рассказал то, что видел. Про «Номад», отправленный на Гамму Волопаса, о «желтом предупреждении», которое он успел отправить на Землю. Про встречу Сола с алыми пятнами где-то посреди плато. Про то, что он увидел, про метаморфозы, которые происходили с пятнами.
 - Они не казались галлюцинациями, - ответил Предатор на предположение Даны, что пятна мог нарисовать мозг, испытывающий кислородное голодание, - я ощущал какое-то касание моего сознания, холодный осторожный интерес. А то лицо… Я думаю, что Сол узнал его. Это какой-то образ, который они вытащили из его памяти. Сол хотел что-то сказать мне, но не успел. Я оказался здесь и уже не чувствовал Сола. Я уже не чувствовал ничего. Помню только, что одно из пятен изменило форму и скрылось. Мне показалось, что оно направилось к Базе.
 - Ну вот и дождались, - пробормотал директор, - мы натолкнулись на нечто, и это нечто не слишком гостеприимно к нам. Лунар, ты меня слышишь?
 - Да, - ответил женский голос из динамика над головой.
 - Активируй защитные энергетические щиты над Базой… Настроили уже связь?
 - Работаем.

 На плато наползли тени наступивших сумерек, когда Сол наконец увидел на обзорном экране строения Шестого поста, появившиеся в разрывах пыльной завесы. Канал связи с Центром был все так же глух, Сол не мог пробиться на Базу, но продолжал попытки каждую минуту. Алые пятна сопровождали его до самого Поста, но в остальном себя никак не проявляли. Они просто висели над ним, и казалось, чего-то ждали. Вот напасть… И ведь никому уже не расскажешь… Преодолеть последние метры мешал только ветер, набивавший в шестерни кремниевое крошево, но танк упорно полз к цели. Техника Центра создавалась специально для таких экстремальных погодных условий. Когда Шестой пост появился на радаре и Сол остановился, чтобы просканировать обстановку, с наветренной стороны транспортера тотчас образовалась огромная, быстро растущая в размерах дюна. Долго так стоять нельзя, засыплет навсегда. Не обнаружив визуальной опасности, Сол подъехал к посту с противоположной от ветра стороны, развернулся и открыл створки грузового отсека. Ремонтные роботы быстро выбрались наружу. Сол мог настроиться и подключить на себя управление любого из роботов. Единственное, что он так и не смог восстановить, так это контакт с Базой и Центром управления. Наверняка и Предатор, со своей стороны, пытается связаться с ним…
 Обследовав Пост, Сол не нашел никаких внешне заметных поломок. Получалось, что ураган – не причина… Или электроника, или… Алые пришельцы все еще висели над постом. Все оборудование казалось неповрежденным, но тем менее бездействовало. Роботы разбились на группы и стали диагностировать устройства одно за другим: передающие и принимающие антенны, резонаторную пушку, лазеры, генераторы и накопители энергии, блок управления. Проблема обнаружилась именно в последнем. Диагностика не показывала в блоке никаких поломок, тем не менее, блок не функционировал, квазиорганический мозг прибора был мертв. Понять причину здесь на месте представлялось невозможным. Блок управления не обрабатывал ни входящие, ни исходящие данные, превратившись в безжизненную электронную игрушку. Повозившись немного, роботы все же выполнили свое предназначение – заменили управляющий блок, и снова запустили пост в рабочий режим. Через ожившую антенну Сол настроился на Базу. Сигнал Поста был намного сильнее, чем мощность передатчика в танке. Солу удалось пробиться сквозь помехи, создаваемые непрекращающимся ураганом и выйти на Базу.

 Лицо директора было бледным, словно у человека, столкнувшегося с призраком. Впрочем, так оно, наверное, и было. Возможно, директор испугался бы меньше, появись сейчас на экране те самые алые шары, о которых говорил Предатор, а не погибший ведущий оператор Центра. Тело Сола находилось в холодильнике, но вот его изображение – протирай хоть глаза, хоть монитор - на экране коммуникатора, только-только настроенного техниками на связь с Постами. Аш, как мог, изложил Солу ситуацию.
 - Директор, мне трудно поверить в то, что вы говорите, - наконец сказал Сол. Он был озадачен не меньше директора и людей, являвшихся свидетелями разговора. - Со своей стороны я чувствую, что заблокирован, что не могу вернуться в Центр через операторский канал связи. Но… Я продолжаю ощущать себя… обычно… примерно так же, если нахожусь в Центре и управляю каким-нибудь механизмом. Я просто… просто… Вы хотите сказать, что я не существую, что я - лишь набор электромагнитных импульсов? Программа? Директор, я выполнил задание. Разрешите возврат ремонтного оборудования на Базу.
 - Я не знаю, Сол, не знаю. Послушай! Мы попытаемся что-то сделать. Ты же понимаешь, с таким никогда и нигде не сталкивались. У меня отказ по всем Постам. Связь сейчас есть только с шестым и с тобой. На Землю успели передать только «желтый сигнал», бассейн не работает, Предатор едва не утонул, тебя не успели выдернуть. Но я не смогу тебя пустить сюда, пока не пойму, что ты такое. Подожди еще немного, заряда аккумуляторов еще хватит на некоторое время. Если ты направишь танк сюда, я буду вынужден отдать приказ об его уничтожении. Прости.
 - Хорошо, я буду ждать, - Сол отключился.

 Он проверил свои ощущения. Злиться на директора Базы бесполезно, Сол понимал, что на месте Аша поступил бы точно так же. А что же он сам? Он мертв? Нет, он жив. Погибло лишь тело. Но тогда есть вопрос - что же он такое? Человек? Если он сохранил свои эмоции, свою память, свою модель поведения, можно ли считать что он – это он сам, а не призрачный электронный двойник погибшего оператора Сола, неизвестно каким образом оставшийся циркулировать в электронных схемах танка? Неужели в момент, когда закончится энергия в батареях, исчезнет окончательно и он сам? Мозг отказывался принимать мысль о том, что его физическое тело мертво, не существует.
 Алые пятна. Все началось именно с них. Вот они, безмолвные и безучастные, продолжают висеть неподалеку, наблюдая за ним. Чего они ожидают? Он потянулся к Посту и понял, что вся колоссальная мощь этого сооружения вполне подвластна его командам. Он может развернуть лазер или резонаторную пушку, и попробовать разбить пришельцев мощным электромагнитным разрядом. У него может получиться. Алые пятна тревожили его, он чувствовал страх и именно страх заставлял его существо думать об уничтожении неизвестного. Но если у него не выйдет? Ведь он не знает природы этих созданий. Да, резонаторная пушка может помочь вытолкнуть из этой реальности любой материальный предмет. Но для этого понадобится синхронное действие нескольких пушек. Одному не справится.
 Пятна враждебны. Именно они вывели из строя все координатные Посты, ударили по Базе, повредив бассейн управления. Почему они так сделали? И почему они прекратили противодействовать ему сейчас?
 Сол неуверенно потянулся во внешний мир, и понял, что может чувствовать и его тоже! Пыль и острые обломки, носящиеся в воздухе, холод камней и теплоту отраженного света, запах разреженных в атмосфере газов. Он увидел танк со стороны, и, поднимаясь выше, увидел почти все плато, шестой координатный пост Базы Федерации, а вдалеке и саму Базу, а также пятый пост и четвертый. Такого состояния он никогда не смог бы достичь, даже находясь под стимуляцией сенсорного костюма и плавая в «жидкости Смита» в бассейне Центра. Что бы с ним не произошло, он не только потерял, но и приобрел. А вот и они, виновники и причина того, что сейчас происходит. Вереница алых пятен медленно отплывали от него, словно опасаясь контакта. Но Сол приближался.
 …«Кто вы такие?»

 Новый штаб, заменивший бассейн Центра управления, устроили в самой большой комнате - в конференц-зале. Столы сдвинули, кресла и стулья откинули прочь. На столах соседствовали тесные ряды мониторов и экранов, коммуникаторы, подключенные к ним спутанные кабеля, микрофоны и камеры – все, что заменяло теперь двух обычных операторов бездействующего бассейна. Между оборудованием метались озабоченные люди, что-то настраивали, что-то подключали. Все оставшиеся операторы, техники, и даже простой служебный персонал были здесь. В помещении стоял галдеж, будто все старались перекричать друг друга. Директор Аш кивнул технику, который к нему обращался, криком пытаясь перебить остальных:
 - Директор, один из объектов, которые описывал Предатор, приближается к Базе.
 - Да, я слышу, что там?
 - Вот, посмотрите.
 Техник развернул монитор, чтобы директор смог увидеть картинку. Над входом в их кратер висел одинокий алый шар. Не только Аш, но почти все, кто находился в комнате, сбежались к монитору. Протолкался сюда и Предатор, едва только вернувшийся из лазарета.
 - Да, это как раз похоже на то, что мы видели, - сказал он.
 - Можно увеличить?
 Изображение двинулось на зрителей, заполнив собой весь экран.
 - Что за черт! Ведь это же…
 - Сол?!
 Алый демон улыбался им с экрана. А потом обратился:
 - Директор, позвольте заглянуть к вам в гости?
 Не дожидаясь ответа, Сол или же создание, которое его напоминало, нырнуло вниз. Изображение на секунду исчезло, но когда камера отступила, все увидели, как алое пятно ушло прямо в мерцавший над Базой энергетический щит. Люди переглянулись между собой. Мигнуло освещение.
 - Он не пройдет, - пробормотал кто-то.
 - Неужели? – лицо Сола, обычное человеческое лицо, такое, какое и было у их товарища, смотрело на присутствующих с экрана. Смотрело со всех экранов.
 - Что ты хочешь, Сол? – спросил директор после некоторой паузы, когда пришел в себя.
 - Предупредить. – бывший оператор спокойно и отрешенно смотрел на собравшихся людей. - Вы нежеланные гости. Вы, директор, вы все, кто живет на этой Базе. Вам не позволят остаться. Возможно также, что это касается и других Баз тоже. Земля вступила на чужую территорию. Пришла в заповедную, охраняемую зону. Где и как это произошло, я не знаю. Может здесь, может, в другом месте. Я еще не разобрался до конца, я не могу их ясно понимать. Это разум в чистом виде, разум настолько древний, что невозможно даже описать, какими возможностями он обладает. Вы потревожили то, о чем не имеете никакого представления. Земляне должны уйти, уступить. Это предупреждение. Я пришел, чтобы передать его.
 - С чего это мы должны тебе верить? Мы не можем проверить твои слова. Почему мы должны сдаться? Ты же знаешь, Сол, как важен для людей космос. Люди всегда стремились к звездам.
 - Люди смогут получить то, чего хотят. Со временем. И другим путем. А пока – вы должны отступить. Иначе вы просто погибните. Все, здесь присутствующие. У этих созданий иная этика, другая мораль. Все законы, о которых вы знаете, здесь неприменимы. Просто уйдите.
 - И что для этого нужно?
 - Ваше согласие.
 - Хорошо, Сол…
 Директор кивнул, продолжая смотреть на экран, и слыша за своей спиной растерянные приглушенные разговоры. Он подошел к консоли у центрального экрана, и незаметно проделал какие-то манипуляции на клавиатуре. Никто не успел еще ничего понять, как весь Центр погрузился в темноту. Отключилось подача энергии, перезагрузились компьютеры, генераторы, кондиционеры, автоматические замки, защитные поля, остановились подключенные к сети механизмы и многие-многие другие силовые устройства, находившиеся на Базе.
 Когда напряжение появилось вновь, Сола нигде не оказалось. Ни на экранах мониторов, ни в виде алого пятна над кратером базы. Камеры показывали только звездное небо и заслонявшие его тучи, состоявшие из пыли и обломков, которые нес куда-то яростный ветер.
 - Мы подумаем… - ответил космосу землянин.