1.
Деревенька была небольшой, дворов тридцать-тридцать пять, не больше. Некоторые дома стояли с заколоченными окнами, видимо часть жителей подалась на север раньше остальных. Теперь же и оставшиеся поняли, что переждать трудное время не удаться и придётся бросать хозяйство.
Слухи последнее время доходили одни страшнее других: и что король убит, и что на юге вновь вспыхнул мор и, что принц в конец обезумел и пошёл войной на вчерашних союзников – эльфов. Простой народ спешил собрать наиболее ценное и скрыться на севере королевства. Наибольшую панику наводили россказни об ужасном море: дескать, это вовсе не какая-то там болезнь, а порождение чёрной магии, которая «шалит со смёртью». Что это значит, никто не знал, но всё равно боялись.
Джок Блоха увидел в этой смуте большую выгоду. Его шайка из двадцати восьми головорезов уже спалила « под шумок » несколько деревень, что в любое другое время было не слыхано – разбойники давно бы примерили « пеньковое ожерелье ».
«Пожалуй, эти будут последними. Пора и нам сваливать на север, - подумал Джок.
Ещё раз выглянув из кустов, он еле слышно хмыкнул и, не спеша, пополз по придорожной канаве в сторону рощи, где затаились его « братья ». Отряд прибыл туда поздней ночью, стараясь не поднимать шума, и крестьяне не подозревали, какая беда притаилась в полумиле от них.
***
Джок подгонял лошадь лихим свистом и раскручивал над головой тяжёлый кистень. Пузатый седовласый мужичок бежал, постоянно оглядываясь, глаза его были шире тележных колёс. Резкий взмах и мужичок упал с размозженной головой. Джок осадил коня и огляделся. Его ребятки исправно добивали крестьян, прежде чем бросаться искать ценности. В шагах двадцати от себя, Блоха заметил крепкого мужика лет тридцати, в правом боку его торчала короткая стрела, но он был ещё жив. Джок неспешно слез с лошади, и переложив кистень в левую руку, вытащил кривой кинжал. Свидетели ему и его «братьям» были вовсе ни к чему.
Глава шайки склонился над крестьянином, тот с трудом приподнял голову и посмотрел в глаза убийце. Он не выглядел испуганным, в карих глазах плескались лишь боль и гнев.
- Сегодня не твой день, - хмыкнул Джок, поудобнее перехватывая рукоять кинжала…
2.
- И когда нас уже сменят, Римус? – который раз вздохнул Ирго.
- Нескоро! Заткнись, не трави душу! – зло сплюнул Римус. Ему самому надоело торчать на улице, напялив на себя груду железа. Тем более, что через дорогу находился известный на весь Голдшир трактир. Стражник уже добрый час только и мечтал, что о смене караула и о возможности пропустить кружочку - другую пивка. Да к тому же вечер выдался весьма прохладным и даже надетый под доспехи тёплый свитер не помогал.
- Ещё часок и я окоченею, - снова сплюнул Римус. Он тоскливо огляделся, и взгляд его задержался на одиноком прохожем. На том был длинный дорожный плащ с капюшоном, который скрывал его лицо, а под плащом явственно проглядывали ножны с коротким клинком.
- Эй, почтенный! – окликнул его Римус и неспешно подошёл к незнакомцу.
- Вы кто будете? – спросил стражник. Путник встал к нему вполоборота и лица Римус так и не разглядел, зато почуял терпкий цветочный аромат.
- Моё почтение, - заговорил незнакомец. – Знаете, именно сегодня мне бы хотелось остаться инкогнито. Парень ловко протянул руку, облачённую в чёрную кожаную перчатку, и страж почуял в ладони тяжёлый кругляш монеты
- Эээ, конечно, мастер, вы можете идти.
«Небось идёт к бабёнке, в тайне от женушки, - хмыкнул Римус, пряча монету. – Ишь, как от него благовониями разит, да и лица не кажет»…
***
Таверна, о которой мечтал стражник, была заведением популярным и работала и днём и ночью. Тот вечер не был исключением, народу в зале набилось предостаточно.
Владелец трактира мастер Фарли, полный пожилой мужчина, оставил посетителей на попечение прислуги и поднялся на второй этаж. Там, при неярком свете масляного фонаря он с увлечением принялся подсчитывать месячную прибыль. По подсчётам выходило, что трактир его как всегда процветал, настояние с каждой минутой улучшалось, трактирщик даже начал что-то негромко насвистывать.
На стол вдруг опустилась какая-то тень, и Фарли вздрогнул.
- Мастер Фарли, верно? – перед трактирщиком стоял незнакомец, лицо его скрывал капюшон. Неизвестный ухитрился бесшумно подняться по лестнице, войти в комнату и даже прикрыть за собой дверь.
- Скажите, мастер, откуда у вас взялись деньги, чтобы открыть сие заведение?
После этих слов в горле Фарли пересохло, а вместо крика о помощи вырвался сдавленный хрип.
Незнакомец медленно откинул капюшон и Фарли, раннее откликающийся на имя Джок Блоха, увидел его лицо: пепельно-серая кожа, бескровные губы и ледяной взгляд когда-то карих глаз. В правой руке восставшего из мёртвых тускло сверкнул клинок.
- Сегодня не твой день…