Этой ночью Марку отчего-то не спалось. Он вышел на балюстраду, кольцом опоясывающую здание Академии.
Высоко в чернильно-тёмном небе сияла полная луна, заливая округу холодным светом. И пейзаж – сизые ели и песчаные дорожки парка, окаймлявшего Академию, маленькие домики сервов вдали - казался фантастической гравюрой, высеченной из тёмного льда.
Лунный свет тревожил молодого мага, вызывая к жизни воспоминания, казалось давно осевшие где-то в дальних закоулках памяти. Принятие Тьмы, кровавый путь через полконтинента, окончившийся в его столице, Академия, избрание пути света,последняя битва сил Тьмы и Света. И яркая вспышка.
Маги Света победили, но эта победа далась им дорогой ценой – погиб сам ректор, умудрённый годами лорд Стрендж, и лучшие из его учеников, а те, кому посчастливилось выжить, надолго утратили способность творить волшбу.
И только совсем недавно Марк случайно обнаружил, что вновь способен чувствовать потоки магической энергии, пронизывающие каменную твердыню Академии, и отчасти управлять ими. Но понадобились бы ещё годы и годы упорных трудов, прежде чем он стал бы могущественным чародеем.
На бумажно-белом диске луны мелькнула чёрная тень. Марк присмотрелся истинным зрением – безрезультатно, очевидно, лунный свет подавлял его магические способности.
И отчасти из-за этого тоже он не любил такие лунные ночи.
Но Марк почувствовал что-то, чему не смог найти обьяснения. Неясное ощущение беды.
Чёрная тень приближалась, с каждой минутой обретая очертания. Марк вскочил – он узнал Хонха, одного из каменных стражей-демонов, что испокон века охраняли врата его родового замка, из которого Марк был изгнан когда-то. Демонов оживляли крайне редко – отчасти из-за их вздорного характера, отчасти же, из-за того, что почти с любой напастью магики могли справиться сами. Каменные стражи были последним средством обороны, лишь глава рода знал освобождающее заклятие, и если уж демон улетел прочь от замка – значит, случилось непоправимое.
Чёрные крылья мощными движениями вспарывали воздух, глаза демона горели, как два рубина. Казалось, что он спешит. И вот, сделав последний взмах, Хонх с грацией, которую было сложно ожидать от каменного создания, опустился на каменные плиты балюстрады.
Низко поклонился Марку. «Милорд…»
Марк опешил – так называли лишь хозяев. Неужели?..
«Дремор пал. Люди и мы…» - демон гулко бухнул себя кулаком по груди, - «Бились до последнего. Но враг оказался силён и коварен. Люди-тени..»
Хонх вздохнул, - трудно было заподозрить каменного в том, что он испытывал какие-либо эмоции, но выглядело это очень похоже.
Марк подскочил к истукану, будто собираясь выбить из него продолжение рассказа.
«Погибли все. Даже брат мой…» - на миг огонь в глазах демона притух, - «А батюшка ваш, умирая на руках моих, велел передать вам…»
Откуда-то, будто из воздуха, Хонх извлёк фолиант, в обложке из кожи огнеящера, с тиснённым гербом – «Гора, расколотая молнией».
Марк узнал книгу – ведь это была летопись его рода – все знания, накопленные поколениями предков, истории всех их побед и поражений – всё нашло отражение на её страницах. С некоторым трепетом, маг перелистал последние страницы…
«Наш замок разрушен, и возможно, мы все умрём. Но я рад, что сын мой сейчас вдали отсюда. Да простит он меня, и продолжит историю нашу…»
Запись, сделанная дрожащим почерком умирающего человека – его отца, была последней.
Марк вздохнул, и смахнул набежавшие слёзы. Всему своё время, время умирать, - и время жить… Время утрачивать - и время обретать.
«Как ты нашёл меня?» - спросил он у демона. «Милорд, в миг Большой Битвы, мы все почувствовали, как содрогнулась сама сущность магии. И вашу ауру, вплетённую в свет..»
Марк кивнул, - он о таком только слышал.
«Куда же отныне лежит твой путь, верный страж?» - вновь задал вопрос маг.
«Отныне, милорд, я служу вам – или буду свободен, если на то будет воля ваша..»
Марк призадумался – демон был бы надёжным охранником, но – молодой маг хорошо знал, что такое – жить по чужой воле, и потому высоко ценил свободу других.
«Ты свободен, мой друг. Лети» - Марк отступил на шаг, будто освобождая крылатому место для манёвра.
Демон низко поклонился человеку.
«Благодарю вас, милорд. И знайте – если вам понадобится помощь, призовите – и я явлюсь быстрее ветра»
И с этими словами Хонх развернулся, и легко взмахнув чёрными крыльями, взмыл в небо.