Ночь обещала быть холодной и темной. Отменно темной. Весь день Южная дорога была застлана клубами пыли – беспрерывная вереница богатых карет проезжала здесь. Впрочем, когда солнце начало склоняться к земле – последний стук копыт отзвучал, оставив глухую тишину.
Ночь – это то время, когда дорога становиться самым опасным местом в Лондрене. Ночью здесь не осмеливается пройти никто. Легенды делают свое дело. Мифы служат преградой гораздо лучшей, чем стены. Предания гласят, что если предстанет выбор: умереть или выйти на темную дорогу, следует
Ветер тоже решил ни в коем случае не оставаться тут на ночь. И он пронесся по дороге в одно мгновенье, оставив за собой вьюгу из листьев. Но и они не желали тут быть – разлетелись кто куда.
Наверное, растущие по бокам деревья тоже бы скрылись в лесу, но вот только корни слишком глубоко вросли в каменную землю. Вероятно, и она боялась. Об этом говорили еле видные трещинки, словно земля сжалась от страха.
И все тут было пропитано ужасом. Не тем, который бывает на лицах у ограбленных путников, а ужасом, который сковывает все тело, проникая в душу и зажимая ее в смертельные объятия. Ужасом, разъедающим все живое, и превращающим его в немые трупы.
А еще тьма, неизменный житель этой дороги. Она густым, пахнущим смертью одеялом укутывает каждую песчинку на дороге, каждый кубик здешнего недвижимого и плотного воздуха. Она везде.
Как и тишина. Мертвая, непоколебимая, застывшая – тишина оглушает и одурманивает одновременно. И она одна способна скользкими щупальцами обвить сердце, и забрать его с собой. Все также без единого звука.
Такова Южная дорога.
Все начинается, когда последний луч солнца скользит по невидимым путям в воздухе и исчезает. Тогда небеса окрашиваются в серый цвет и медленно начинают затягивать дорогу липкой паутиной. Когда вся дорога погружается во влажный давящий туман – небо стремительно темнеет. Как волны от брошенного в воду камня, так мрак расходится по небесам.
И тогда уже вся дорога тонет во тьме.
Лес тоже боится. Кроны недвижимы, но всюду чувствуется страх. Он слышится в еле слышном перешептывании, в отдаленном шорохе, в странных голосах. Но что-то есть еще. Медленно приближается, через лес на дорогу. Прокладывая путь в тумане.
В глухой тишине он выходит на дорогу. Все замерло, при виде его.
Человек.
Густой, промозглый туман расступается там, где проходит человек. Лицо его обращено вперед и одним взором он раскрывает занавесы ужаса. Шаги не слышны, но их можно ощутить. Корона венчает его голову.
Во все той же давящей тишине вспыхивает бесцветный свет. Проникает вглубь тумана и разрезает его.
Во все той же тьме.
Она по-прежнему здесь, и ярчайший свет не способен поглотить ее.
Человек медленно склоняет голову.
Вечность прошла, и в тишине появляются звуки. Неслышные, они не могут пронзить безмолвие. Вслед за ними на дорогу выходит еще один человек. Бледный плащ и скипетр. И корона цвета старой кости.
Тусклый свет озаряет его лицо. Серая маска из мертвой плоти. Пустые глазницы смотрят в одну точку. Человек подходит к другому, и тоже склоняется.
Один за другим, еще три человека выходят на дорогу. Страх следует за ними молчаливым слугой.
Большой круг, окутанный липкой паутиной ужаса, и затянутый пеленой тумана. Пятеро людей в коронах склонились в безмолвном поклоне.
Мгновение, и туман начинает блекнуть. Сверху, из небесного царства мрака, несется он. Призрак в костяной короне, с горящим скипетром. Мантия из сотканной паутины колышется от внезапного дуновения.
Он стал в центре. Пятеро людей беззвучно шепчут приветствия и еще ниже склоняются, окунувшись в мягкий слой туманистых растений. В бурлящем воздухе шелестят слова:
- Вы совершили то, что требовалось?
- Да, повелитель, - эхом откликаются они.
- Он мертв?
- Да.
- Вместе с ними?
- Да.
- Больше ничто не потревожит Дорогу?
- Нет. Человек мертв, у него нет родных.
- Значит, седьмой король отдал душу?
- Да.
- Где она?
- В Дартмуне, на Северной дороге.
- В путь.
Шесть призраков поднимаются в воздух, и несутся вперед по дороге. Мгла расходится, и тут же смыкается. Ночь, настоящая ночь, спускается там, где летят призраки. Южная дорога сменяется Восточным трактом.
Прямо за ними захлопываются невидимые ворота. Ночью дороги принадлежат им. Никто не смеет ступить сюда.
Дартмунская дорога с темным куполом тревожится. Они летят сюда. Тьма приходит в хаотическое движение, и кипит бушующим чернильным морем. Желтоватый туман растворяется, а потом вновь расцветает жутким цветком.
Шесть призраков влетают на Северную дорогу. Они чувствуют его душу. Пара мгновений, и они стремительно бросаются вперед.
***
Лоренс бежал. Бежал, одновременно плача. Слезы текли по его грязному личику, и он пытался их смахивать израненными руками. Сегодня, когда ему исполнилось двенадцать лет, он впервые увидел смерть. Отчим лежал у порога разрушенного дома. Но Лоренс не узнавал его. От отчима веяло странным запахом. Бледно-желтые щупальца обвили его грудь, неузнаваемое лицо было черным, а все тело медленно растворялось. И тогда Лоренс увидел их. Огромных, в серых плащах, с пустыми глазницами. Один из них взмахнул рукой, и Лоренс почувствовал, как он пустеет. Не было больно, но ощущение пустоты ужаснуло мальчика. Он изо всех сил начал вырываться из невидимых пут, как вдруг те отпустили его…
И сейчас Лоренс, как только мог, бежал по черной дороге. Он не мог понять смысл происходящего, но Лоренс знал одно: они гонятся за ним. Почему-то на этой дороге он почти не уставал. Уже несколько часов, может больше, он все бежал. Туман обнимал его мягкими лапами, стараясь задержать, но мальчик вырывался и бежал дальше.
Странные звуки слышны у него за спиной. Что-то шелестит, и шорох эхом разносится по теплому морю мглы. Лоренс оглянулся, но увидел лишь клубящиеся занавесы, и серые водопады тумана.
Шелест усиливается. И клокотание в воздухе давит на Лоренса. Он чувствует, рядом они. Еще мгновенье, и лапы сомкнутся на его горле. Лоренс отчаянно прыгнул вперед, и внезапно почувствовал, как его что-то не пускает. Мальчик пытался пошевелиться, но тело сковало непонятная слабость…
Вспышка света загорелась над головой Лоренса. И он увидел их. Шесть мертвых людей. Шесть костяных корон. Горящие серым огнем глазницы. Пропасти бесцветного рта. Плоть, опутанная желтоватой паутиной.
Лоренс закричал, но крик потонул во тьме…
***
Грязное небо начинало темнеть. Будто какой-то художник небрежно малюет своей кистью, постепенно замазывая небесный холст. С кисти капают черные капли, которые ударяются об землю и окрашивают воздух в чернильный цвет.
Дорога абсолютно пуста. Только на туманистой колыбели лежит мужчина. Серый плащ в темных пятнах, бесцветное лицо с закрытыми глазами. И… корона на голове. Корона из кости, со странно сверкающими мутными камнями.
Ветер яростно пытается разогнать туман, но постепенно слабеет, и вскоре исчезает. Мгла опускается на человека. Медленно начинает уносить в неизвестное царство. На покачивающихся волнах человек тихо плывет.
Уже виднеется конец дороги. Мужчина вздрогнул и что-то прошептал, еле двигая бесцветными губами. А невидимая паутина тем временем заплетала тело. Он дернулся, и с трудом открыл глаза. Ужас проступил на его лице, когда он увидел, что впереди огонь.
Тело сковали сотни пут. На лице мужчины появилась нечеловеческая ярость. Как струны, лопались обвивающие его веревки. Мускулы начали дрожать от огромного напряжения. Лицо начало желтеть. Мужчина резко вскочил, и тут же свалился на заботливый туманный покров. Он хотел закричать, но из уст вырвался непонятный шелест, устремившийся по дороге… Тускло вспыхнул свет, исходящий от камня в короне. Туман исчез, и мужчина уткнулся лицом в твердую землю.
«Кто я?» - шелестят в голове вопросы. Он не помнил ничего. Как он оказался здесь? И что с ним?
Он ощущает странную легкость в себе. Даже пустоту. Так было значительно легче, чем тогда. Раньше.
Раньше?
Он не знает, кто он. Но что-то влечет его в этой дороге. Он ощущает, что он тут хозяин. Он может повелевать этим туманом, этой тьмой, всеми здесь.
Еще что-то.
В голове шумит какой-то голос. Детский. Зовет о помощи, отчаянно кричит. Манит его. Голосок сковывает сознание, заставляя выполнять приказ.
Это близко отсюда. Два часа пути. На Северной дороге.
Мужчина с трудом встал, и коснулся рукой короны. Кость приятна пальцу. Он не знал, откуда на нем корона. Но она поможет, несомненно.
Мысленно приказав раздвинуть туман, он зашагал по образовавшемуся пути, зная, что его шаги не совсем обычные. Каждый шаг – это одна из реальностей, один из миров на дороге. Между мирами были занавесы, их он отодвигал.
Просто на словах, но путь не из легких. Корона забирает силы. Но самое ужасное - это то, что постепенно увеличивается пустота внутри. Понемногу, корона разъедает его.
Помешать ей? Снять с головы? Лишиться могущества?
Нет. Даже если бы он хотел этого, он не может снять корону.
И он шел, преодолевая одну дорогу за другой. Голос в голове становился все более отдаленным. Затихал и всхлипывал. Молил о помощи, звал именно его.
Уже очень скоро.
Северная дорога в Дартмуне необычно темна. Целые реки мрака текут по туманному океану. Но даже и это не странно. Воздух тут кипит от чьего-то гнева. И силы.
Голос вскрикнул, словно это был последний миг его жизни и затих. Но сила голоска осталась – мужчину тянуло вперед.
Он побежал, чувствуя, как ярость вновь овладевает им. Он еще может успеть. Голос шепчет проклятия и истязает его.
Раздвинул последний занавес и выскочил на большой круг, обтянутый мглистой стеной.
Шесть королей склоняются над маленьким мальчиком, который безмолвно взирает пустыми глазами на него.
Он почувствовал, как его мозг пронзила мысль. Этот мальчик… Его душа. Призраки забрали ее… Давно.
- Нет! – гневный шелест разнесся по всей дороге.
Призраки отпустили безжизненное тело мальчика, и обернулись к нему.
- Отпустите его! – властно приказал мужчина.
- Отпустить кого? – вперед выступил старший король, - Твою душу? Она уже у нас.
- Нет!
Мужчина бросился вперед, и отбросил короля. Склонился над мальчиком. Тельце холодно, и начинает чернеть. Он пытается забрать душу, но что-то сковывает его руки…
Шесть призраков безмолвно взирают на склонившегося мужчину.
- Увы, но ты умрешь.
- Я уже мертв, - холодно прорезал воздух голос Лоренса.
Мальчик снял корону с головы бездыханного короля, и водрузил ее себе на голову. Потом вскинул руку, и туман громадным валом обрушился на шестерых призраков, унося их с дороги…
- Прощай, мой верный слуга.
Тело мужчины растворилось в потоке мрака.
А потом Лоренс начал сереть. Желтоватая паутина оплетает его тело. Глаза засветились мутными огоньками.
Вскоре на дороге стоял седьмой король…
Тьма клубилась черными птицами над ним. Она ласкала его и одновременно отравляла. Бушующая вьюга тьмы обрушивалась гигантскими великанами там, где он шел. Туманные города возникали за ним.
Дорога полностью пуста. Только хохот звучит в беспроглядной тишине. И иногда бледные огоньки глаз вспыхивают во тьме, освещая мертвые камни костяной короны…
Джек Морган