ГЛАВА 3
- Это все что ты придумал, Эгон? Сразу скажу, я ждала большего.
- Понимаю и даже разделяю Ваше недовольство, Госпожа, но лично я действительно не могу предложить Вам ничего другого. Избранных несколько сотен, насколько мне известно, не считая их слуг, которых у каждого также по нескольку сотен. Вы – одна. Таких как я, у Вас тридцать человек…
- С тобой тридцать пять,- усмехнулась женщина, взяв в руки стакан с красным вином.
- Пусть так. С Вашего позволения я продолжу. Выходит, что мы можем какое-то время – очень не долгое, к сожалению, защищать Вас от слуг в случае прямого нападения. И всего лишь. Расправиться с кем-либо из Избранных, дабы посеять панику в рядах нападающих мы, по понятным причинам не в состоянии. Даже возможности приблизиться к ним не просматривается, не говоря уж о том, чтобы кого-нибудь вывести из строя. Поэтому…
- Переведи дыхание, Эгон. Ты забыл, что далеко не все Избранные готовы явиться сюда, по первому приказу Совета, чтобы драться со мной.
- Достаточно и самих членов Совета, Уважаемая!
- Согласна. Еще один маленький нюанс, которого ты не знаешь – оружие которым можно убить Избранного в большом дефиците.
- Насколько большом хотелось бы уточнить? И что оно представляет из себя, если мне можно это знать, конечно?
- Что представляет? – Дама в черном плаще сделала маленький глоток вина, поставила на мраморную розовую столешницу хрустальный стакан и положила перед собеседником блестящий кривой кинжал с украшенной рубинами рукоятью. – Вот что представляет. Кроме этого, есть еще два.
Эгон, вопросительно взглянув на госпожу и поймав легкий кивок головы, осторожно взял кинжал в руки, внимательно его разглядывая. Кинжал был хорош. Узкое кривое лезвие хищно поблескивало на солнце, выступая сантиметров на пятнадцать из массивной золотой рукоятки, щедро украшенной драгоценными камнями. Среди камней преобладали разбросанные кровавыми каплями рубины. У основания рукояти зеленела небольшая полоска изумрудов, а по всей ее длине змеилась едва различимая голубая нить бирюзы.
- Вот значит, каким примитивным оружием можно оборвать нить бесконечного совершенства, - немного иронично заметил Эгон.
- Да Эгон. Забавно, но только тремя такими кинжалами можно лишить жизни мне подобных, – как-то странно произнесла женщина, забирая кинжал из рук собеседника. При этом едва заметная тень пробежала по ее лицу, когда она еще раз бросила взгляд на кинжал. Увы – она не ошиблась. Изумруды приобрели темно-зеленый, почти черный оттенок, а тонкая ниточка бирюзы из голубой стала мутновато-белой. Только рубины, как и прежде, продолжали мерцать насыщенными кровавыми пятнами.
За долгие годы женщина уже не раз замечала эту странную особенность древнего клинка. Когда рядом находился человек с нечистыми помыслами, драгоценные камни меняли свой цвет на более темный и теряли прозрачность. Только рубины оставались всегда неизменно красными.
Эгон последние лет двести находился с ней в непосредственной близости, но камни на рукояти кинжала отреагировали, таким образом, в первый раз. Было над чем задуматься. Поэтому, сославшись на недомогание, она выпроводила советника восвояси и стала анализировать ситуацию.
План Эгона был достаточно прост и, возможно, даже хорош. Он предложил покинуть остров до лучших времен и отправиться кочевать по пространственно-временным измерениям. С одной стороны это позволило бы более активно вести поиск нужной ей энергетической субстанции, а с другой усложнило розыск и, тем паче, уничтожение ее небольшого отряда со стороны членов Совета Избранных.
Найти-то они ее найдут рано или поздно, а вот создать условия для разгрома при таких раскладах, будет действительно проблематично. Индивидуумы с высокой степенью собственного психоэнергетического воздействия среди Избранных – товар штучный. В основной своей массе даже члены совета прибегали к помощи определенных технических устройств, для достижения какого-либо воздействия на окружающий мир. Само собой разумеется, что чем сложнее ставились задачи, тем более громоздкая аппаратура требовалась для их решения. Так, например, у нее самой подземные галереи острова были напичканы приборами, что называется под завязку. Перетаскивать за собой груды металла дело не благодарное и слабо выполнимое. В то время как сосредоточить необходимое для битвы оборудование вокруг ее острова, чтобы, скажем, превратить его в груду оплавленных камешков – было очень даже реально. Тут Эгон прав.
Да, все так. Но если бы, по дороге, где-нибудь ее ждала заранее подготовленная засада… Ох, не к добру потемнели камешки на старом клинке. Не к добру. Промолчал Эгон о, пусть даже, возможности варианта с засадой, хотя его математический ум не мог не просчитать наличие такой возможности. А он промолчал…
Конечно, и здесь по большому счету не удержаться. Но на острове, под защитой вулканической лавы и мощных силовых генераторов, способных создавать глухие экранированные поля, шансы все же остаются. Если же на них нападут посреди поля, где защищаться будет практически нечем – штатные излучатели ее телохранителей она в расчет не брала,- тогда точно беда.
Нет. Она останется здесь. Будет тянуть время и постарается укрепить защиту острова.
В конце концов – дома и стены помогают.
Проведя бессонную ночь, женщина составила для себя определенный план действий, и уже с утра приступила к его воплощению, решив не откладывать ничего в долгий ящик. Первым делом она приказала уничтожить телепортационные установки на острове, лишая возможности внезапного проникновения в свои владения незваных гостей. После чего весь немногочисленный гарнизон был разбит на несколько мобильных групп, каждой из которых поручалась конкретная задача. Причем каждый командир группы получал инструкции лично и в обстановке строгой секретности.
Так, первая группа отправилась обследовать все острова архипелага, с целью убедиться, что ни где не идет подготовка плацдарма для не заметного накапливания сил или тайное сооружение порталов времени. Другой отряд погрузился в океанские глубины, также с целью разведки подводных подходов к острову и устройства «сюрпризов» возможным агрессорам. Третья группа занялась подготовкой аппаратуры хранившейся в подземелье к боевому дежурству.
На самом острове спешно создавалась сеть всевозможных электронных ловушек, основанных на принципе минных полей далекого прошлого. Все доклады хозяйка принимала лично, никого не посвящая в детали происходящего. Эгону она не поручила практически ничего, приказав рыжему Малышу приглядывать за ним ненавязчиво и внимательно. Юноша растерялся, было, но вроде взял себя в руки, хотя и был очень озадачен приказом.
Работа на острове и вокруг него закипела. Люди, ощущая приближение серьезной схватки, были радостно взбудоражены, но абсолютно не отдавали себе отчета в том, насколько она будет серьезной. Конечно, несмотря на ежедневные тренировки, они были избалованы легкими победами в схватках с аборигенами всех мастей из далекого прошлого и подсознательно переносили свой победоносный опыт на битвы грядущие.
С одной стороны психология победителей дорогого стоит, а с другой… Хотя с любой стороны это было хорошо. Если суждено парням головы сложить, то пусть сделают это как настоящие мужики – пожили-то они достаточно. Потому и не стала накручивать своих бойцов черная дама, а продолжала заниматься укреплением обороны, думая как бы похитрее усыпить бдительность Совета.
Но члены Совета времени ей не дали, будучи и сами достаточно хитрыми. Не стали они дожидаться ими же установленного срока, совершенно справедливо полагая, что строптивая женщина использует отведенное ей время отнюдь не для раскаяния, а как раз для того, что она и стала делать…
Под утро, около пяти часов, в подземной крепости взревела оглушительным воем тревожная сирена, сбросив с кроватей всех обитателей острова. Действия воинов в подобных ситуациях были отрепетированы до автоматизма, и потому гарнизон четко занял исходные позиции, приготовившись к отражению вражеского вторжения.
Их предводительница уже находилась в командном бункере и обозревала панорамные экраны с изображением прилегающих к острову окрестностей на несколько сотен километров. Она стояла посреди огромного круглого зала, в окружении четырех командиров и напряженно всматривалась в приближающиеся черные точки, стремительно увеличивающиеся в размерах. Только что, это были маленькие комары, а минуту спустя взору представали уже жирные блестящие мухи. Кроме того, что они увеличивались в размерах сами, их с каждой минутой становилось все больше и больше, и скоро у нее начало рябить в глазах от бесчисленного количества заполонивших небо объектов.
- Где Эгон? – Не отрывая глаз от экранов, на которых разворачивалась угрожающая картина надвигающейся армады Совета, спросила предводительница. Ответа не последовало. Она все же оглянулась на стоящий позади нее командный состав и вопросительно обвела взглядом каждого. Мужчины вновь не ответили, потупив взгляды.
- Ясно. По-видимому, его не нашли… Верно Артур? – спросила она высокого воина с белыми длинными волосами, командовавшего первой десяткой ее маленькой армии.
- Да, Госпожа, – подняв глаза, ответил Артур, - его нет в крепости. Но сейчас важнее другое. Вы должны принять решение о начале боевых действий и немедленно. Через пять минут все эти корабли как стая саранчи покроют поверхность острова!
- Значит у Вас одна минута для классификации приближающихся аппаратов. – Жестко ответила хозяйка и резко отвернулась к экранам, давая понять, что теперь Артур является начальником гарнизона, вместо таинственно исчезнувшего Эгона. Ну и отвечает за все соответственно тоже он.
Артур уложился в сорок секунд и четко отрапортовал, что к острову приближаются сто сорок шесть транспортов с десантом, тридцать тяжелых летающих крейсеров и восемьсот легких штурмовиков. К этому, конечно, необходимо добавить некоторое количество следующих чуть позади экранопланов, но, сколько их точно, пока сказать невозможно, так как они далеко и радары их почти не видят. Зато под водой скопления, каких либо объектов не обнаружено. Во всяком случае, пока.
- Спасибо Артур. Приготовьтесь включить энергозащиту, но только по моему сигналу.
- Может, для начала, постреляем немного, а потом уж и закроемся? – спросил новоиспеченный командир, у которого руки просто чесались от нетерпения броситься в драку.
- Нет, служивый – не может, - оборвала женщина. – Делай, что тебе говорят. Первыми начинать не будем… Подождем. Да и пусть наши истребители тоже подготовятся.
- Но позвольте, - воскликнул Артур, - что смогут сделать десять истребителей против тысячи воздушных кораблей?
- А вот мы сейчас все вместе и посмотрим, - ухмыльнулась женщина. – Уже совсем скоро.
Хладнокровно дождавшись момента, когда приблизительно десятая часть армады пересекла линию обороны острова, дама положила на плечо Артура свою маленькую руку и ласково сказала:
- Ставь щит и активизируй системы уничтожения. Повеселимся немного.
Артур, сообразив, в чем заключался коварный план предводительницы, просиял и немедленно отдал необходимые команды на центральный пульт. Глубоко под ногами раздался ровный внушительный гул, все более усиливающийся и постепенно переходящий в высокий свист, потом возникла небольшая вибрация, неприятно пробежавшая по сводам гранитных стен и, наконец, тихий шелестящий звук ненавязчиво повис в подземных галереях острова. Генераторы защитных полей вошли в рабочий режим. Люди во все глаза уставились на экраны.
Разворачивающееся зрелище действительно завораживало. Около двух сотен летательных аппаратов Совета заметались, словно бабочки в сачке, накрытые куполом белесого тумана среди радужных вспышек и зловеще-красных огненных лучей, прочерчивающих молниями небо внутри купола. Воздушные корабли врага горели, рассыпались, падали в воду врезаясь друг в друга или задевая о ватные стены купола. О продолжении атаки на остров пилоты авангардной группы уже и не помышляли.
Бойня продолжалась не больше пяти минут, после чего лишь несколько дымных костров на прибрежных скалах острова напоминало о случившемся. Остальные доказательства существования первой волны вторжения бесследно сгинули в морской пучине.
Штабной бункер буквально взорвался от радостных воплей защитников. Однако женщина взмахом руки прервала веселье.
- Теперь еще чуть повеселимся, а потом будем героически погибать, - холодно сказала она, напоминая телохранителям, что выиграно только начало сражения. – Пусть взлетают наши истребители. Раздели их на две группы, Артур. Сначала они должны атаковать несколько ближайших транспортов и уничтожить, если повезет, но с первого захода, не снижая скорости. После чего, разделившись, пусть уматывают отсюда так быстро, как только смогут. Избранные решат, что я на одном из штурмовиков, и бросят в погоню не менее половины своей эскадры. Нам все полегче будет, а мальчики, пусть еще раз разделятся и драпают уже каждый сам по себе. Кто уцелеет – должен вернуться часа через три и ударить с тыла. Вот и все, в принципе.
- Это все дорогого стоит, Госпожа! Блестяще придумано. Голову ставлю, что второй этап – тоже за нами! – рассмеялся Артур.
- Голова твоя, юноша, в виде ставки котируется мало. Учитывая обстоятельства не долго тебе ее на плечах носить. – Мрачно усмехнулась женщина, понимая, что скоро не сможет дурачить врагов. Получив еще пару раз по зубам, те сообразят, что пришли не на прогулку и будут вести себя достаточно осторожно. Ну, а силы им не занимать. Превосходство-то наблюдалось стократное.
- Может, посоветуете самому ее оторвать? – не много обиженно отозвался Артур.
- Нет, посоветую быть реалистом. И еще посоветую, как только откроется купол, сделать пару залпов из всего, что у нас есть в направлении атаки наших штурмовиков. С нас не убудет, а мальчишек порадуем. Как проскочат, сразу восстанови защиту – не надо смотреть, что из этого вышло. Бог даст, позже узнаем.
- Слушаюсь, Госпожа. Один вопрос, если позволите.
- Валяй…
- Может не по транспортам пусть отработают, а пару крейсеров попробуют зацепить или флагман их?
- Нет, командир, опять не может. До флагмана не достанут, а транспорты наверняка везут силовые установки, для снятия нашего щита. Они сейчас главная опасность. Нет?
- Молчу, о, Умнейшая! Молчу, - дурашливо воскликнул Артур и побежал отдавать приказания.
Второй этап тоже прошел для защитников острова более чем удачно. Белая пушистая мгла купола растворилась на несколько секунд, открыв взору бесчисленные кольца вражеского флота, висевшие правильными рядами на некотором удалении от острова. Эскадра Совета видимо получила дополнительные силы и выглядела еще более внушительно, чем на подходе к месту сражения. Однако, парадное построение уверенных в себе членов Совета, вновь сослужили им плохую службу.
Два залпа из всех видов островного вооружения произвели опустошительные разрушения среди нападающих, проделав в их рядах коридор диаметром в несколько километров. Сразу, вслед за облаком плазмы, в этот коридор ворвалась маленькая эскадрилья серебристых самолетиков, расстреляла по дороге два огромных транспортных корабля Совета, и на бешеной скорости исчезла в небе. А зловредный остров вновь укутался белой непроницаемой пеленой…
Довольно большая группа пестро разодетых людей, столпившихся на палубе флагманского корабля Совета, озадаченно наблюдала за происходящим на поле битвы. Не то чтобы собравшиеся в командном отсеке «супер люди» были испуганы, мягко скажем не совсем удачным началом операции, но растерянность какая-то присутствовала. Все они прибыли сюда для проведения акции устрашения над строптивой бабенкой и не рассчитывали на столь жесткий и, главное, умелый ответ. Что касается командующего объединенным флотом, мордатого выходца из страны со странным названием Украина, то он был просто взбешен разгромом своего авангарда.
Ну, надо ж было так опростоволоситься на глазах всех членов Совета!… Бешено вращая налитыми кровью глазами, адмирал заорал в радиотрансляционные каналы:
- За ними! Пять эскадрилий немедленно в погоню за штурмовиками! Эта ведьма где-то там, среди них… Она хочет сбежать от возмездия. Я приказываю поймать ее… - кричал во все горло адмирал, брызгая слюной.
- Успокойтесь, Уважаемый! – спокойно, но повышенным тоном оборвал его человек в светлой тунике на подобие той, что носили патриции в Древнем Риме, – возьмите себя в руки и продолжайте операцию. Думаю, что выражу общее мнение, сказав, что никто из здесь присутствующих не ожидал столь горячего, в прямом смысле этого слова, приема со стороны отшельницы. Но Вы, как никто другой, должны были предусмотреть возможные осложнения.
Адмирал осекся и замолчал, хлопая глазами. Ну вот, еще и выволочку получил от Главы Совета. Ох, и заплатит же ему эта стерва, когда ее поймают! Только бы еще не начудить со злости.
- Возможно, Ваша Светлость подскажет дальнейший план действий? – почти спокойно и совершенно без иронии спросил адмирал у Главы.
- Подскажу, - кивнула головой Светлость: – Согласно моим данным этой, как Вы её назвали, Ведьмы, на прорвавшихся штурмовиках нет. – Он поднял ладонь, предупреждая вопрос адмирала об источнике этих сведений, и ровно продолжил: - Поэтому не стоит гнаться за ними большими силами. Продолжайте наступление на остров, но как-нибудь поосторожнее. Пиррова победа мне не нужна, а уж Вам – тем более.
Адмирал четко щелкнул каблуками и вышел из командного отсека, чтобы продолжить руководство операцией из какого-либо менее многолюдного места, где его неуклюжие действия не так сильно бросались бы в глаза собравшейся элиты.
Следуя полученному совету, на этот раз он действовал действительно очень осторожно. Сбросив в океан несколько батискафов, передовые крейсеры избранных обследовали дно перед островом, благополучно сняв с боевого дежурства две блуждающие вакуумные мины объемного действия. После чего, с помощью своих генераторов, образовали безопасный коридор для транспортов, оснащенных установками импульсных плазменных излучателей способных пробивать статические защитные экраны большой мощности. Именно в этом коридоре адмирал их и выстроил, отдав приказ разрушить купол, закрывающий остров.
Излучатели заработали, постепенно выжигая бреши в вязкой, белёсой поверхности защитного экрана, медленно – но верно. Возле предполагаемых проходов повисли в воздухе, ощетинившись автоматическими пушками, главные силы эскадры, ожидая разрушения купола. Даже океан присмирел в своем любопытстве, перестав поднимать синие волны.
И вот мутная стена белого тумана на глазах стала терять свою однородность, заискрилась мелкими змейками молний, поползла клочками оторванной слоями ваты в разные стороны и растворилась в солнечном мареве, открыв нападающим живописный каменистый остров посреди необозримого океана.
Еще секунда и всё пространство, отделяющее остров от эскадры Совета, равно как и сам остров, вместе с эскадрой, взорвались огненными смерчами и окутались клубами дыма. Воздушные корабли рванулись вперед, изрыгая разноцветные огненные шары и молнии в сторону непокорного острова, на встречу им несся такой же смертельный шквал огня в тщетной попытке остановить атакующих.
Плавились и текли в океан прибрежные скалы, вместе с оборонительными орудиями островитян, горели, окутывая небо черным дымом гордость острова - смолистые сосны, кипела, превращаясь в пар, вода в океане. Небо вокруг также полыхало исполинскими кострами, из которых, как горох из рваного мешка, сыпались и падали в кипящую воду десятки, а потом сотни некогда грозных боевых кораблей Совета.
Огненный смерч бушевал около десяти минут и окончился почти так же внезапно, как начался. Оборона острова была уничтожена вместе со всей его живописной поверхностью, а на дымящиеся камни уже приземлялись орды захватчиков, вливаясь черными потоками в уцелевшие подземные галереи в скалах, уничтожая последние очаги сопротивления и выдавливая на поверхность немногочисленный уцелевший гарнизон.
Очнувшись, хозяйка острова с трудом открыла глаза, пошарив мутным взглядом вокруг себя. Сквозь застилающий рассудок туман, она разобрала, что находится на голой каменной возвышенности в окружении большой толпы бесцеремонно разглядывающих ее мужиков. Сознание возвращалось, и она поняла, что стоит привязанная к металлической мачте, врытой в землю, совершенно без одежды. В нескольких метрах, в таком же положении, правда, не обнажённые, в отличие от нее, стояли прикованные по рукам и ногам несколько оставшихся в живых ее бойцов.
Ну, вроде, все ясно. Последнее, что она помнила – страшный удар по голове во время рукопашной схватки в штабном бункере. Теперь следовало логическое завершение героической обороны. Сейчас ей скажут что-нибудь «ободряющее» и публично зарежут, возможно, её же клинком, в назидание и на добрую память всем ныне здравствующим членам Совета. А уцелевших её защитников, просто повесят.
Но она ошиблась. Убивать её никто не собирался.
- Ну, здравствуйте, «Черный плащ»! – насмешливо улыбаясь, обратился к женщине высокий седой мужчина в белой тунике, по-видимому, бывший здесь за главного. – Вы просто себе не представляете, как я рад Вас видеть, особенно в таком положении. Хочу обрадовать и Вас. Не буду скрывать, направляясь к Вам, в гости, я вынашивал самые черные помыслы, собираясь Вас убить. Но теперь, после того как все мы увидели, насколько Вы красивы, и особенно, после того как узнали, сколь дорого нам обошлась сама возможность полюбоваться этой девственной наготой, мои планы изменились.
Седой оратор весело рассмеялся, оглянувшись на своих приближенных, столпившихся
за его спиной. По толпе пробежало оживление. Победители уже догадывались, куда клонит их предводитель.
- Ну, не молчите же, Уважаемая! Неужели не интересно?
- Может и интересно, - процедила женщина, - но, думаю, меня просветят в любом случае.
- Браво, сударыня! Какая волевая женщина! – захлопал в ладоши её собеседник. – А знаете, я еще больше убедился в правильности своего решения. Вы будете ЖИТЬ! Причем очень разнообразно и регулярно! А чтоб Вам не было скучно - со всеми оставшимися в живых участниками экспедиции. Правда их всего-то чуть больше семи тысяч (ваша охрана, разумеется, не в счет), но тут уж – чем богаты, как говорится. – С сожалением развел руками седой.
- Сволочь… - плюнула в его сторону, похолодевшая от ужаса женщина.
- Очень рад, что не разочаровал Вас, сударыня. Не возражаете, если мы не будем откладывать радости жизни в долгий ящик и приступим немедленно? Я распоряжусь, чтобы Вас доставили на флагманский корабль, сделали соответствующую инъекцию, которая немного скорректирует Ваше поведение… А мы тем временем установим очередность пользования Вашими соблазнительными отверстиями. Сегодня в порядке живой очереди, а далее – по предварительной записи. А что, торопиться-то нам некуда.… Да и Вам, сударыня, тоже…- вновь взорвался гнусным смехом разговорчивый главарь Избранных, поддержанный мощным похотливым ревом окружившей место экзекуции толпы.
Закончив изысканную речь, предводитель щелкнул пальцами, давая понять своим гвардейцам, что торжественная часть мероприятия закончена, и они могут заняться упаковкой «реквизита», то есть доставкой пленницы в апартаменты флагманского корабля, где её ждет «регулярная и разнообразная» жизнь.
Четыре огромных, облаченных в легкие белые скафандры гвардии Совета воина, быстро освободили пленницу от кандалов и, завернув в её же истрепанный плащ, двинулись к ближайшему серебристому пассажирскому модулю, поблескивавшему в лучах заходящего южного солнца.
Женщину стошнило от ужаса предстоящих испытаний и безысходности ситуации. Вот она, обратная сторона бессмертия – вечные пытки и унижения, которых нельзя избежать никакой ценой. Покончить с собой она не могла - кинжал ей, конечно же, не оставили. Наверное, невозможно описать словами состояние гордой женщины в тот момент. Здесь было все: боль, горечь, отвращение, стыд, жалкая беспомощность и много чего еще подобного пережила она, пока ее тащили к красивой серебристой машине бесстрастные гвардейцы Совета. И вдруг она почувствовала, что лежит на горячей земле, выскользнув из стальных ладоней сопровождающих, почему-то внезапно разжавшихся, лежит уже какое-то время, но никто не спешит её поднимать…
«Все хорошо, котенок, я рядом…», вполз в ее воспаленное сознание голос из отчаянно далекого прошлого. И сразу же, следом в неё вошла другая знакомая фраза: «Дай мне пять минут, ладно?»
Решив, что сходит с ума, женщина все же подняла голову и недоверчиво огляделась. Рядом с ней никого не было. Все огромное войско, заполонившее побережье острова, стояло в полной тишине, тысячами глаз сверля толщу океанских вод, на поверхности которых происходило непонятное зловещее брожение.
Сам океан, тоже как будто замер в ожидании страшной бури, ровным свинцового цвета зеркалом, в середине которого медленно закручивалась гигантская воронка, уже поглотившая несколько паривших в близи экранопланов. Воронка стремительно увеличивалась в размерах, вбирая, как смерч, в себя тысячи тонн воды и поднимая их в воздух черным страшным столбом, с желтыми прожилками песка.
«Похоже, что песок поднимается со дна, а ведь глубина-то не меньше трех километров», - машинально подумалось женщине, завороженной происходящим зрелищем.
Невиданный смерч, тем временем, придвинулся вплотную к острову и угрожающе навис над ним. Еще через минуту он стал приобретать какую-то форму, все больше напоминающую исполинского всадника, состоящего из воды, ураганного ветра, грозовых туч и жутких, в полнеба, молний. На конец, гигантское порождение морских глубин обрело вполне осязаемые формы, и взорам оцепеневших от первобытного ужаса людей предстал действительно черный всадник, закованный с ног до головы в такие же черные доспехи.
Всадник был бестелесен и материален одновременно, как бы странно это не звучало. С одной стороны, он даже немного просвечивал при особенно ярких вспышках молний, от него же и исходивших, а с другой все присутствующие весьма отчетливо видели, с какой легкостью рассыпались на мелкие кусочки, не успевшие убраться восвояси, экранопланы, соприкоснувшиеся с ужасным монстром. К физическим характеристикам пришельца также можно было отнести еще один загадочный, даже для продвинутых в научных познаниях Избранных, феномен. От всадника, извергающего молнии и огонь, веяло ледяным холодом не только в переносном смысле, но и вполне осязаемо. Окружающая его огненная стихия была подобна сжиженному, при колоссально низких температурах, газу.
- Это еще что такое, Господи? – перекрестился трясущейся рукой адмирал, беспомощно глядя на Главу Совета. – Очередные проделки этой… Ведьмы?
- Не думаю, - шепотом отозвался предводитель, не отводя завороженного взгляда от светящихся на головокружительной высоте прорезей для глаз в шлеме пришельца. – Во всяком случае, мой источник ничего не сообщал о чем-либо подобном. Да и выпустила бы она его на нас намного раньше, не дожидаясь развязки.
К предводителю явно начала возвращаться способность соображать. По соображав немного, он, все еще охваченный животным страхом, решил все же, что единственно правильным действием в данной ситуации будет нападение на чудовище всеми силами имеющейся в его распоряжении военной мощи. И правда, спасаться бегством было смешно и наивно, а стоять и ждать, что предпримет загадочное существо, надеясь на свое бессмертие, просто глупо.
Он уже открыл, было, рот, чтобы отдать приказ уничтожить, вернее, попытаться уничтожить дьявольское отродье, но в этот момент всадник запрещающее покачал головой и, на долю секунды, сверкнул глазницами шлема. Едва заметная вспышка превратила в пепел, да нет, скорее даже в сажу, пару сотен воинов Совета и несколько тяжёлых крейсеров, как будто их никогда и не существовало вовсе.
Глава так и остался стоять с открытым ртом, не решаясь сомкнуть губы – вдруг этот тупоголовый на лошади истолкует закрытие рта предводителя, как желание отдать приказ, который он отдавать уже совсем и не собирался. Нет уж, он лучше с открытым ртом постоит – так-то оно надежнее будет.
Всадник, тем временем, одобрительно, как показалось предводителю, наклонил голову, поднял вверх руку с раскрытой ладонью и вновь замер, словно изваяние, зловеще нависая над островом.
- Пять минут! – радостно воскликнул предводитель, разглядев, сколько пальцев на поднятой вверх руке всадника, - он дает нам пять минут, чтобы убраться отсюда!!! Все назад! Срочная эвакуация…
- А что делать с Ведьмой? - Крикнул кто-то из приближённых предводителя, - может зарезать её в этой неразберихе?
- Я тебя, мудака, сейчас сам зарежу, как свинью, - зашипел на слишком сообразительного соратника Глава и опасливо покосился на неподвижного исполина, с облегчением заметив, что всадник вновь одобрительно наклонил голову и, кажется, даже улыбнулся. Однако на поднятой вверх руке его, растопыренными оставались уже только три пальца. Две минуты, как видно, прошли…
Четыре сильно потрепанных штурмовика, с голубыми звёздами на крыльях, недоверчиво медленно облетели дымящийся пустынный остров, явно осматриваясь, и осторожно опустились на каменной возвышенности, неподалеку от маленькой группы людей, расположившейся на краю скалы.
Выключив двигатели, пилоты выбрались из кабин и рванулись к сидевшим и лежавшим на голой земле уцелевшим товарищам, которых уже не надеялись увидеть живыми. Это вернулись летчики, выполнявшие отвлекающий маневр в самом начале сражения. Они с радостными криками набросились на своих товарищей, тискали их со слезами на глазах, трясли, пытаясь разговорить, чтобы выяснить, что же произошло на острове за время их отсутствия.
Едва держащийся на ногах от потери крови Артур даже прикрикнул на подчиненных, восстанавливая дисциплину. Вновь прибывшие не охотно повиновались, но явно не собирались долго пребывать в неведении, относительно событий, которые они пропустили. Артур горько усмехнулся, и, махнув рукой на летчиков, воинскую дисциплину и на весь сегодняшний день, тяжело передвигая ноги, направился к одиноко сидящей на вершине утеса женщине.
Подойдя на расстояние шага, он плюхнулся рядом на землю и тихо пробормотал:
- Наши пилоты вернулись, хозяйка. Четверо, - и, глядя в землю перед собой, негромко спросил:
- Мы, вроде как, победили?
- Вроде как, мой мальчик… Вроде как… - выходя из оцепенения прошептала женщина, положив свою маленькую руку на плечо воина.
- А что это было, Госпожа? – спросил Артур и пояснил, - я о всаднике…
- Хм… Прошлое… - задумчиво ответила женщина, - и будущее. Если очень-очень повезет. – Добавила она, играя своим раритетным кинжалом, который кто-то из налетчиков бросил на землю, опасаясь гнева страшного всадника. Рубины, на рукояти которого горели ровным голубым светом, впервые за четыреста лет…
- Да, и вот ещё что… Называй меня лучше Оксаной…