Глава 1.
Я сидел на берегу реки недалеко от нашего лагеря, и смотрел на небольшую речушку, пологие бега которой уже начали обрастать молодой, еще пока светло зеленой травкой, побирающейся сквозь старую пожухлую листву и только начавшей набирать соки начинающей жизни. Весна уже начинала входить в этот мир, показывая свое могущество, ее солнце в середине дня согревало и наполняло новыми силами.
Медленное течение буроватой торфяной воды, пробирающейся меж гладких камней у берегов, и сгущающей свои краски к середине, постепенно успокаивало.
Устал сегодня, вымотался.
Война с чуроками, народом, живущим на севере, длиться уже 12 лет. Народец разумный, но мало цивилизованный. В связи с их климатическими условиями, деревья у них растут редко, да и те низкорослые, выбираться из толстого заскорузлого наста им приходиться с трудом, поэтому стволы их всегда тонкие и искривленные, издали напоминают проросшие ростки картофеля.
В деревянных, как правило, одноэтажных домах, у них живут только богатые, а простые горожане строят себе ледяные избушки, которые в солнечную погоду, что, кстати, бывает крайне редко, переливаются всеми цветами радуги.
Сами чуроки тоже невысокие, как в принципе и все что рождается на севере, но коренастые и сильные. И бьются до последнего. Так вероятно обморозились у себя, что жуть как хотят попасть на теплые территории.
Качественные боевые заклинания, отнимают почти максимальный запас космической энергии, необходимой для их сотворения. Магии доучиться я так и не успел, и поэтому обладаю не очень высоким уровнем творения, да и с космосом работаю не очень, поэтому восстанавливаю свою энергию медленно, и часто заклинания приходится покупать. А в нашем положении деньги можно добыть только у убитого противника. Как и оружие тоже. Большая часть нашего войска, вооружена чурокскими двуручными мечами, отобранными у противника, или собранными с поля боя после сражений. Ох, и тяжеленные у них были двуручники, да и ладно, не мне носить. У меня из оружия пара кинжалов, и то не знаю, зачем они мне. Пользуюсь только магией, причем стараюсь использовать длинные дистанции. У чуроков магов немного, они в основном магией замерзшей воды пользуются, поэтому я в основном огненные предпочитаю, они хоть и не такие стремительные, но зато лед топят в считанные минуты. А так же, пока чурок горит, еще рубить может, но зато область применения - под 'огненный дождь' попадает как минимум дюжина, а под 'огненным штормом' вообще около тридцати полечь может. Они в основном 'ледяным комом' лупят, прицельно и точно насмерть, при соприкосновении его с телом человек получает ледяной ожог. Вот я сегодня под него чуть не угодил. Хорошо справа мой друг стоял, лучник-эльф Ноэль, так успел меня в последний момент с прицела дернуть, в результате только рука пострадала.
И после всего этого, наша целительница-друид Руана, симпатичная стройная девушка, примерно моего роста, с темно-русыми волосами и яркими синими глазами, обрамленными черными тоненькими полосками бровей, плавно взлетающих вверх, начала мне выговаривать:
- Ты куда смотрел, муравьев считал что ли, ничего дальше собственного носа не видишь, тоже мне воин великий. Засранец, так же и умереть не долго, а обо мне ты подумал? Подумал? Или тебе на меня вообще наплевать.
У нас с Руаной в последнее время небольшой роман был. Ну, как небольшой, живем вместе уже год где-то. Вернее жили. Так как после этой тирады. Надо же понимать. Больно ведь. Она даже обезболивающего заклинания мне не удосужилась поставить, а мази ее не что щипят, кожу раздирают прямо. На очередном мазке я не выдержал пытки лечением и как рявкну:
- Да, наплевать. Наплевать. И вообще, я женат. Отстань.
Резко вскочив, я вылетел из медицинского шатра. Ноэль выбежал следом, и резко дернул меня за руку.
- Рик, ну ты чего, она же переживает, - пытался меня вразумить малыш эльф.
Ноэль, как и большинство лесных эльфов, обладал светло-салатовым цветом кожи, хрупким телосложением, но при этом непостижимой ловкостью, свойственной только эльфам, и достаточно трезвым разумом, свойственным именно ему. Одевался всегда в коричные мягкие кожаные брюки и такую же куртку, что очень гармонировала с его кожей, и придавало дополнительную миниатюрность и гибкость.
- Да мне вообще все надоело.
- Извини, Ноэль, мне надо немного побыть одному, - уже более спокойно сказал я, не хотелось срывать злость еще и на друге.
И направился к полюбившемуся мне месту у реки.
Так, как правило, заканчивались все мои немногочисленные романы. Я сразу вспоминаю, что женат, и начинаю думать о Дорианне. Мне почему-то кажется, что с ней бы у нас было все по-другому. Что именно с ней, мы бы никогда не ругались по мелочам, да и вообще не ругались бы. '- Доброе утро, дорогой, тебе хорошо спалось? - Да, милая, с тобой мне всегда спиться хорошо'. Ну почему же я не поцеловал ее раньше? Хотя, что бы это изменило?
После ее отъезда я долго вздыхал, переживал, как она там? Даже письма не написать. На другую планету, ни гонца не отправишь, ни голубя. Похоже, я все-таки влюбился. Осталось подождать каких-то пять лет, и я снова смогу ее увидеть и поцеловать, да что там поцеловать. Я еще смогу...ну, она же моя жена ... И какой юноша об этом не мечтает?
А через год все рухнуло, все мои планы. С Севера кровопролитной войной стали наступать многочисленные полчища чуроков, разоряя прилегающие к границе города, убивая и стариков и младенцев, выжигая густые ельфийские леса. После того как они захватили два ближайших к их границе королевства, наш Король со своим войском, объединившись с соседними королевствами, выступил к Северу. Позже к ним присоединились эльфы и друиды, вначале, из выжженных лесов, а потом и все остальные. В настоящее время Король Озариус Ш, вмести с моим братом Корни стоит войском на Севере, на Западе Родди, я на Востоке. Главнокомандующим восточной армии является генерал Николос, король восточного королевства Остиана. Инопланетные власти в местные войны не вмешиваются, считают их гражданскими. Да в принципе и понятно, как малоцивилизованный народец может помешать другим мирам, инопланетных кораблей у них нет, да и маги у них так себе.
Выступившие против чуроков короли, обещали своим воинам скорейшего завершения войны, но, по совсем непонятным причинам, наступающим с севера варварам, не было конца. Вступая открытую схватку, мы успешно крушили низкорослого, плохо экипированного противника, и они, понеся значительные потери, отступали, но спустя день наступали новыми силами, по численности не уступающим предыдущим. Мы недоумевали, откуда же их столько берется, отбросить удалось их совсем немного назад. И за несколько лет, у нас образовалась новая пограничная полоса, на которой происходили кровопролитные баталии.
Вот и воюем. 'Основы магии', слава богам, пришлось оставить. Как только Король Озариус выступил со своим войском на Север, я в спешном порядке начал изучать практическую боевую магию. Вначале получалось не очень. А сейчас я отличный боевой маг, ну, во всяком случае, не плохой.
- Рик, - Звонкий голос Ноэля оторвал меня от размышлений.- Генерал срочно в штабной шатер вызывает.
- Меня? - удивленно переспросил я, не понимая, что могло ему понадобиться именно от меня.
- Нас. Пошли быстрее. Похоже, что-то срочное, - эльф протянул мне тонкую руку, помогая подняться с земли.
Штабная палатка, располагалась почти по самому центру нашего лагеря, среди остальных убогих палаток для проживания воющего люда она, она поражала своим величием и выглядела как дворец среди небольших домов города. Плотная синяя парусина, была натянута так, что голуби присев сверху, скатывались с ее пологих стен, не успех даже погадить.
- Сегодня от генерала Озариуса, что держит оборону на Севере, прибыл гонец,- Генерал Николос, высокий мускулистый средних лет мужчина, седина снежными перьями окрасила его темно-русую голову, кивнул в угол шатра, там сидел человек, которого я не сразу заметил. Выглядел гонец не лучшим образом, и без того узкое лицо осунулось, добавляя к внешней усталости, похоронную удрученность, грязные доспехи тоже оставляли желать лучшего. - Он предлагает объединиться и через семь дней выступить одновременно со всех сторон. По нашим сведеньям на правом берегу реки Бартиги, со стороны королевства Роскония, чуроков нет. На наш берег они попадают только через Большой мост, где мы их и встречаем. У Костоса, короля Росконии, достаточно сильный флот, и если они выступят одновременно с нами, то у нас будет шанс оттеснить чуроков к их старой границе. До Росконии три дня пути, с вами пойдут два мечника Тогин и Лари.
Сказав еще немного проникновенных слов о долге перед отчеством, и серьезности, возложенной на нас миссии, генерал отпустил нас, собирать веши и готовиться к походу.
Король Костос приходился мне каким-то дальним родственником, вроде троюродным братом моей матери. Но ни они к нам, ни мы к ним никогда с визитами не приезжали. Да и в лагере у нас никто не знал о моей принадлежности к королевской семье, так что задание это выпало мне чисто случайно, и совсем непонятно из каких соображений.
Решили выступить прямо сегодня, через час.
- Если выйдем в ночь, то к обеду будем в деревне Поветре, там можно перекусить, передохнуть часик, - Ноэль неторопливо ветрел пожелтевшую потрепанную карту, иногда разворачивая ее так, как будто рисовали ее с разных сторон, - И к вечеру будем у речки Песчанки, там по карте мостик. На другом берегу болото, так что переночуем на этой стороне, и с утра с новыми силами пойдем через болото. Ну что, собираем вещи и в путь.
Эх, надо идти собирать вещи. В одной палатке ведь с Руаной живем, так что встречи не избежать. Да уж было от чего пригорюниться, разговаривать с ней сейчас мне абсолютно не хотелось, поэтому в палатку я зашел с обреченным видом.
Как я и думал, Руана была там. Она стояла у входа, уперев руки в бока длинного темно-коричнево платья, вышитого желто-зелеными узорами в виде разнообразных листочков. Кажется, что ни один из них не повторяется, и смотрела на меня, не отрывая взгляда, с постоянно меняющимся выражением глаз, похоже, беспокойство и гнев не могли поделить место за обладание ее душой.
- Рик, ты это что, серьезно, - тут же начала выяснять отношения целительница, как только я вошел в палатку.
Я, стараясь на нее не смотреть, торопливо кинулся разыскивать свою любимую наплечную сумку, которую прихватил еще из дома. Сумка была небольшой, но прочной и достаточно вместительной, и самое главное удобно одевалась на плечи, давая свободу рукам, что в моем магическом деле было просто необходимо.
- Серьезно, серьезно,- потихоньку ворчал я, разгребая вещи, кучей сваленные в углу нашей маленькой палатки. Ну и бардак тут у нас. Валяется все, не пойми где. И вроде с женщиной живу. Я понимаю, что шкафа тут нет. Но можно же хотя бы все это аккуратно по кучкам разложить, одежду в одну кучку, остальное в другую. Я вытащил из кучи вещей старую поварешку с погнутой ручкой, которую мы искали дня три назад, да так и не нашли, и в сердцах откинул ее в сторону, она мягко приземлилась во что-то мягкое, издав заглушенное 'шмяк'. Я когда один жил, у меня и то вроде чище было. Нет, точно завязывать с ней надо. Ни тебе пожрать не приготовит, ни в палатке не уберет. А как вечер, 'устала, голова болит'. Нет, точно все, к черту.
- И на что это ты так обиделся?- Гневно спросила девушка и дернула меня за плечо, пытаясь развернуть к себе лицом. - Нет, ты мне ответь.
- Где моя сумка? - Мой крик получился резким и она, не ожидая такой реакции, испуганно отшатнулась.
- Какая сумка? - недоуменно спросила девушка.
- Моя, наплечная? Дорожная? - раздраженно, но уже не так громко ответил я и отвернулся к порядком поредевшей куче вещей. Сумка нашлась тут же, и я быстро покидал, и плащ-палатку, одеяло, и остальные необходимые в дороге вещи.
- Ты уезжаешь? Куда? - с гнева она быстро перекинулась на беспокойство.
- Какое тебе до этого дело?
Я переоделся в широкие суконные штаны, и короткую дубленой кожи куртку, вещи которые я захватил с собой из дворца, здесь никуда не годились, поэтому половину из них я поменял в ближайших деревнях на более удобные и прочные, а остальные давно износились. От прежней жизни у меня осталась одна единственная бежевая шелковая рубашка, мягкая и приятная для тела, носить ее здесь было бы просто смешно, а поменять рука не поднималась, она для меня была как маленькая частичка домашнего уюта и тепла, как память о маме. И сейчас укладывая все в сумку, я зачем-то положил и ее.
- Рик, куда ты едешь? - Руана встала в дверях шатра, перегородив мне единственный выход от напряженного выяснения отношений. О боги, как я не хочу ничего объяснять, я же еще сам в себе не разобрался, прости милая, как-нибудь в другой раз. Мысленно ответил я девушке и скорчил скорбную гримасу.
- Ну, что собрался? - Как вовремя. Голос Ноэля бросил мне спасательную трость. - Ребята уже ждут.
- Да-да, уже иду. - Я с облегчением схватился за нее и выскочил из палатки, как из затягивающей топи.
На улице, рядом с палаткой уже стояли два мечника, нетерпеливо перетаптываясь с ноги на ногу. Из доспехов на них били только легкие кольчуги, шлемы, да заплечные ножны, под массивные двуручные мечи.
Тогин, невысокий лысый коренастый мужчина средних лет, довольно массивный нос для небольшого узкого лица и невысокого лба, на котором двумя широкими чертами ясно обозначились морщины, придавал его виду суровость. И весельчак Лари, ярко рыжий парень, со светлыми ресницами и бровями, и уже появившимися от ласк весеннего солнца веснушками, моего возраста и роста, в лагере многие шутливо называли его Рыжик. За прошедшие тринадцать лет я все-таки вырос, не очень высоким, но и немаленьким. Так что рост у меня самый что ни на есть нормальный, как говорят - средний. Правда мышц себе я не нарастил, да и каким образом, тяжелого, как например, чурокские двуручники, я не поднимаю, так что в плане мышечной массы Лари превосходил меня значительно, хотя тощем, как раньше, и я уже не был.
- Пошли? - голос рыжего прозвучал так, как будто они меня уже второй день ждут, откуда интересно такое грустное недоверие, собирался я от силы полчаса.
Мы двинулись в сторону леса. Смеркалось. Небо, разогнав все тучки, выставило на всеобщее обозрение полную Луну, дарящую свой белый свет и окруженную со всех сторон мириадами звезд. Значит, заклинание ночного виденья ставить не надо, и так пройдем, опять же энергия сохраниться. Я тепло улыбнулся нашей помощнице, засмотревшись на узор небесного ковра.
По пути до деревни мы не останавливались.
Как только рассвело, Лари начал ныть, что не плохо бы слегка перекусить. Но Тогин, взяв негласное руководство над нами, вероятно как самый старший из нашей группы, быстро это пресек:
- Договаривались до деревни терпеть. Перемена планов ничего хорошего не принесет. Здесь остановимся, значит, к вечеру к мосту не поспеем, и все так и покатиться, и все планы насмарку.
- Да ладно, ладно, до деревни, так до деревни. Просто кушать уже хочется, ужас как. - Лари тяжело вздохнул, но ныть перестал.
Ближайший к нашему лагерю лес был спокойным, нежити в лагере не видели не разу, так что до деревни дошли без приключений.
Деревня оказалась не такая большая, как на карте, но таверна виднелась издалека, отличавшаяся от остальных домиков высокой покатой крышей, под которой вероятно располагались комнаты на съем. Мы с предвкушением сытного обеда прибавили шаг.
Одноэтажные дома стояли тесно друг другу, и имели небольшие участки земли с небогатыми садами. На узких песчаных улочках не было ни души, и ни из одной трубы не шел дым. Несмотря на то, что сейчас середина весны погода стояла прохладная, по ночам подмораживало. Странно все это.
Мы вошли в просторный зал таверны. Никого. На дубовых широких столах, грязная посуда, такое ощущение, что только что сидевшие здесь люди, ненадолго вышли и вот-вот вернуться допивать и доедать оставленное. Хотя по содержимому в тарелках и запаху, стоявшему в таверне, вышли они как минимум неделю назад.
- Чудесно пожрали, - Лари с ехидцей взглянут на Тогина.
- Ничего страшного, здесь наверняка есть печь, и может, осталась какая-нибудь крупа или еще чего, - быстро среагировал Тогин, хотя минуту назад от увиденного тоже пришел в замешательство, - времени у нас на стоянку час, так что успеем и приготовить и поесть. Сейчас распределим обязанности. Лари...
Договорить он не успел, со стороны улицы раздался высокий душераздирающий крик. Мы, тут же потеряв интерес к опустевшему залу, выскочили на улицу.
В шагах десяти от таверны, спиной к нам стоял невысокий худой человек, а навстречу ему неспешно, почуяв свою жертву, и вероятно с полной уверенностью, что она уже никуда не денется, двигалось что-то огромное. Огромное, это не то слово, по высоте мне, наверно, по пояс, похожее на сороконожку. Огромное вытянутое тело имело красно-бурый панцирь, и около десяти, также покрытых панцирем ног, которые передвигались не синхронно, а поочередно, и как он только в них не путается. Мощные антенны усов слегка подрагивали при ходьбе, глядя на них можно было подумать, что ими он прощупывает магический фон противника. Все это выглядело жутко и нереально.
Просвистев где-то рядом с ухом, стрела Ноэля вывела меня из состояния отстраненного созерцания. Молодец быстро сориентировался. Стрела попала в бурую спину 'сороконожки' и отскочила, как от хорошей брони.
- В глаза стреляй. Рик, не стой, делай что-нибудь. - Крикнул Тогин, призывая всех к активному действию.
Они, с Лари, выхватив свои тяжеленные мечи, подбежали к замершему человеку, который, увидев вооруженную подмогу, замолчал, отступая за спины мечников, как за щиты. Я, вливаясь во всеобщий боевой азарт, пустил в подступающую 'сороконожку' свой излюбленный и хорошо проверенный 'огненный шар'. Тварь резко замерла, занявшись огнем. Мечники, подскочив к ней вплотную, неистово заработали двуручниками. Ну, теперь ей конец. С права раздался уже знакомый свист пролетевшей стрелы. А там то что? Я обернулся. 'Сороконожки' подступали со всех сторон.
- Что за черт?- только и успел подумать я.
- Руби. Занимаем круговую оборону, - тут же раздался голос Рыжика.
Мы встали спиной друг к другу, заключив перепуганного человека в круг. Я стрелял, чем ни попадя, даже ядом, хотя он их не брал. Огромные насекомые подступили совсем близко. Ноэль, отбивался, уже коротким мечем. В воздухе все перемешалось, оглушительный лязг оружия, тяжелое приглушенное дыхание, запах пота и сукровицы насекомых образовали ауру яростного боя.
Минут через сорок можно было спокойно вздохнуть, новых мутантов поблизости не наблюдалось. Мы, неспешно приходя в себя, осмотрели рубище, восемь огромных тварей, с перебитыми спинами, отрубленными усами и ногами, образовали вокруг нас небольшую изгородь. С трудом, оторвавшись от чьей-то спины, я перешагнул через свалку трупов и оглянулся на товарищей. У Ноэля сквозь рассеченную ниже колена штанину, проступила кровь. Рана оказалась достаточно серьезной, плюс туда, похоже, попал яд, потому как обычно алая кровь имела желтоватый оттенок.
- Я могу помочь. - Голос показался ужасно знакомым.
- Руана?.... Ты?.... Как?..... - У меня от удивления аж дар речи пропал. Так как девушка была одета в мужскую одежду, мою, причем одежду, вместо длинного дежурного платья, я ее не сразу признал.
- Может, зайдем вначале в дом, Ноэлю срочно нужна помощь. Яд уже начинает действовать, - ни коим образом не реагирую на мои слова, произнесла девушка.
- Руана, тебе, что в помощь надо? - Тогин отреагировал так, как будто ее присутствие здесь, само собой разумеющее событие.
- Чистые тряпки и горячая вода, - деловито ответила целительница.
- Ну, с этим я разберусь, а вы, пройдитесь по другим домам, может, найдете кого из жителей, и смотрите аккуратней. Мы уже выбиваемся из графика. - Тогин тут же начал распределять обязанности.
- Из графика мы выбиваемся, ха-ха, - с издевкой начал Лари, когда мы вышли из избы, - а жрать-то когда будем, или он считает, что мы должны боевым духом питаться. Сейчас походим по домам, посмотрим, прибьем еще пару, тройку гадов, если только не они нас, и сыты. Конечно...
- Да тихо ты, там, кажется, кто-то есть, - я резко оборвал его саркастический монолог. Мне показалось, что в окне одного из домов мелькнула чья-то тень.
- Где? - Лари мгновенно напрягся.
- Вон в крайней избушке.
- Ты к окну, я к двери. - Лари вытащил из заплечных ножен меч, тихонько подошел, и рывком распахнул дверь. - Стоять, не двигаться.
Я заглянул в окно невысокого перекособоченного домишки, давно требующего хорошего мужского внимания. В темном углу его замерла небольшая фигурка, не двигается, значит зайти можно. Фигурка оказалась грязным худосочным мальчишкой-подростком лет тринадцати, в порядком изношенной, местами залатанной одежде, раньше явно принадлежавшей кому-то другому.
- Ты кто такой? - Лари направил на него здоровенный, все еще сохранивший пятна сукровицы меч, и как указующий перст, направил на мальчонку.
- Я... я... здесь живу... жил...меня послали...- запинаясь от испуга, нечленораздельно мямлил пацан. Вид сурового воина с мечом действительно был впечатляющим. Попади я в его ситуацию, и сам бы перетрухнул.
- Так, спокойнее, мы тебе ничего плохого не сделаем, - я взял быстро инициативу в свои руки. - Лари меч опусти, мальчишку совсем напугал.
Лари, хмыкнув, убрал меч и тяжело опустился на лавку. Я подошел к мальчишке поближе. Он дрожал, как последний осенний лист, нежелающий расставаться с веткой, но безжалостно гонимый ветром.
- Так. Как тебя зовут? Где все? Кто тебя послал и зачем? - Стараясь как можно спокойнее и понятнее, спросить я. Похоже, краткие и четкие вопросы привели парнишку в себя. Он сообразил, что убивать его никто не собирается, и тут же придя в себя, живо затараторил, искоса поглядывая на рыжего.
- Меня кличут Нагин-Быстроногий. Мы жили в этой деревне. Где-то с месяц назад на нашу деревню напала огромная тварь, сожрала двоих крестьян, но мужики, скопом навалились да серпами порубили гадину. А дня через три появилась еще одна. Схватила на центральной площади тетку с младенцем и в лес. Мужики догнали в лесу, порубили, но ни тетки не младенца уже. Через несколько дней появилась еще одна, так и повадились одна за одной. Где-то с неделю назад наползло сразу несколько, кто уцелел, спрятался в лесу. Мужики выяснили, что с того берега идут, мост сломали, так что новые вряд ли приползут, но и этих бить уже некому. Мало нас осталось. А тут братишка захворал, матушка послала за травами, а я бегаю быстро, не зря Быстроногим кличут, если что убегу, - выпал мальчишка почти на одном дыхании.
- Значит новых не предвидеться, - задумчиво произнес Лари, почесав одним пальцем под шлемом висок, и встал со скамьи,- мы тут восьмерых положили, вы то сколько насчитали.
- Мужики говорили штук пять, а их значит, восемь было..., - задумчиво произнес пацан.
- Далеко лагерь-то разбили? У нас знахарка есть, я думаю, вы можете вернуться. Мы подождем вас в деревне, да по окрестностям еще пройдемся. А ты беги, зови остальных, - посоветовал я мальцу, и повернулся к рыжему, тот все-таки снял шлем, разметав свою огненную шевелюру, наверно чесался не только висок, да и понятно после такого рубища не только он источал запах пота. - Лари, пойдем.
Мы вышли из темной избушки, яркий свет уже полуденного солнца резко ударил по глазам, заставляя прищуриться, и продолжили обходить деревенские окрестности.
- Значит, моста больше нет. Интересно, лодки у них есть. Надо бы сообщить Тогину. Представляю, как сейчас он обрадуется, когда узнает, что мы собираемся ждать крестьян... И значительно выбились из графика, - на последней фразе Лари почти точно скопировал интонацию Тогина, - какой к черту график. Ноэль серьезно ранен, быстро все равно идти не сможем. И, в конце концов, мы сегодня пожрем, или как? Опять таки девчонка эта на нашу голову. Ты мне можешь что-нибудь объяснить, твоя же баба? - на последней фразе приятель обернулся ко мне, и смерил меня ехидным взглядом. Я смутился, не зная как ему ответить, если бы еще сам понимал, что она здесь делает.
Да появление Руаны и для меня была загадкой. Какого черта она за нами увязалась. Ведь ясно же ей сказал, что между нами все кончено. Кончено, значит, кончено, обратно я никогда не поворачивал, как не пытайся и что не делай, проверено уже не раз. Мне почему-то всегда казалось, что возвращение ни к чему не приведет. Да к чему оно может привести. Если тебя не устраивает этот человек, и ты это понимаешь, то, сколько не пытайся начинать сначала, устраивать он тебя все равно не будет. Поначалу приходиться терпеть, подавлять в себе раздражение и мило улыбаться, но от этого раздражение только накапливается, и через какое-то время выльется в еще более резкую форму неприятия. И если поначалу тебя он просто раздражает, то потом ты начинаешь его ненавидеть. Зачем нагнетать события до такой степени, когда можно разойтись просто друзьями. Неужели она не может этого понять?
- Ну, вроде везде прошлись. Рик, ты меня слышишь. - Лари резко дернул меня за плечо, вынося из потока размышлений, - Через сколько, мальчишка сказал, крестьяне будут? Надо Тогину доложить.
- Ничего он не сказал. Да и мы тоже молодцы. Даже не спросили, сколько да их стоянки идти. Вдруг они только завтра придут, а то и позже, - с досадой ответил я приятелю. До меня с запозданием дошло что, расспрашивая мальчишку, я больше уделял внимание тому, как его успокоить, а не тому о чем бы стоило спросить, психолог хренов.
- Что там не говори, а ждать мы их долго все равно не сможем. Надо успеть доложить Костосу о совместном нападении. Предлагаю Ноэля с Руаной оставить здесь, а самим быстрее двинуться дальше, - я с интересом уставился на Лари, ожидая его реакции на мое неожиданное предложение.
- А переправа? Без крестьян мы вряд ли попадем на тот берег, - размышлял вслух рыжий. - Ладно, надо идти к Тогину.
Тогин стоял у крыльца, поджидая нас. И наконец-то увидав появившихся подчиненных, гневно пропыхтел:
- Ну, наконец-то. Где вас черти носят? Я уж было думал, что все, сожрали твари. - На его лице почти одновременно, сменяя друг друга, пронеслись радость, нетерпение и возмущение.
- Похоже, их больше не будет. Мы не встретили не одной. Да и мальчишка сказал ...- начал объяснять Лари.
- Какой мальчишка. Вы кого-то нашли, - ухватившись за последнее слово рыжего, тут же перебил его наш 'командир'.
Лари, усевшись на крыльцо, неспешно, явно решил помотать лысому нервишки, делая паузу чуть ли не после каждого слова, пересказал нашу встречу и беседу с Быстроногим.
- Так, моста больше нет... - Тогин ненадолго задумался, глядя туманным взглядом куда-то вдаль, поверх макушек, начинающего прямо за деревней леса, - Что ж не спросили, сколько этих крестьян ждать? И с твоим, Рик, предложением я не согласен, я считаю, что если отправили нас вместе, то идти мы должны вместе. Ноэль сейчас спит, Руана, говорит, что к утру, он как новенький будет. Да и ее с собой взять не мешает, все-таки целитель нам может пригодиться. Особенно, если мальчишка вам сказал что мутанты эти с того берега, нам туда все равно перебираться, а значит и боя не избежать. Николос говорил наступление через семь дней, до Росконии три дня пути, потеря одного дня - ничего страшного. Ну, дойдем за четыре, три все равно на обратную дорогу останется. Так, что сейчас быстренько соображаем с обедом, а потом если крестьян так и не будет, будем решать с переправой.
- Ну, наконец-то, поедим, - Лари облегченно вздохнул, и, предвкушая удовольствие, потер друг о друга ладони. - Пошли, посмотрим, что в трактире осталось, может, свои припасы удастся сберечь, - с улыбкой кота, объевшего сметаны, предложил он мне. Я тут же согласился, не с занудой же Тогином сидеть.
После небольшого обследования трактира, мы обнаружили в амбаре вяленое мясо, крупу, и достаточно засохшего хлеба, но к сухарям мы уже и в лагере привыкли, так что обед и ужин в одном лице, удался на славу.
Довольные и сытые мы лежали на узких лавках, в позаимствованной для лечебных целей, избушке. Решив и дальше ее использовать, Тогин, затопил печь, и она, разнося тепло по небольшой хатке, чуть слышно потрескивала поленьями. Живший за печкой сверчок, обрадовавшись неожиданным слушателям, затянул свою монотонную песню. Ноэль тихонько посапывал из-за сооруженной из одеял перегородки, поэтому переговаривались мы вполголоса, не включая света.
- Если до утра крестьян не будет, я думаю, стоит сходить к реке, и посмотреть есть ли там лодки, да насколько быстрое течение, - шептал Тогин. - Если лодок нет, можно соорудить плот. Наверняка в кузнице и инструмент будет.
- Да, только плот, стоит делать прямо на берегу, - отозвался со своей лежанки Лари.
- Ладно, завтра решим, давайте спать, - зевая, предложил Тогин, и перевернулся на бок, заставляя издать жалобный стон старую лавку.
Я поворочался где-то с полчаса. Сон не шел. Чтобы не мешать спящим, я потихонечку встал и вышел на улицу.
Ночь была потрясающая. Тишина...Тело ласкал мягкий, легкий ветерок. Ночь разбросала по темному небу, брызги звезд, игриво подмигивающие голубым сиянием. Там, на этих звездах, живут люди, и кто-нибудь из них, наверняка вглядывается сейчас, так же как я, в далекое небо, и видит нашу планету маленькой мерцающей точечкой. И где-то там живет Дорианна. Помнит ли она меня? Ладно, у нас война, но договор ведь заключен. Почему же они со своей стороны его не исполняют. Ведь как я понял, они должны были приехать и забрать меня, а их не было. Скорее всего, не было. Всем же известно где я, и мама находится во дворце, и если б они появились, она наверняка за мной послала. Мама меня любит, и найти меня не составляет особого труда. Значит, их не было. Или они и не собирались возвращаться за мной. Дорианна говорила, ее отцу за меня предложили хорошую сумму. Интересно, я даже не поинтересовался, деньги они сразу получили, или должны были получить потом? Если сразу, то могли отца просто надуть, деньги взяли и привет, а если потом то у них наверняка что-то случилось, что-то такое, что помешало им приехать. Дорианна, ты маленькая далекая звездочка, жива ли ты, помнишь ли меня? Я мечтательно смотрел на небо, где постепенно начал вырисовываться ее образ, слегка удлиненное лицо, в обрамлении длинных темных волос, с прямым носом и слегка выступающими скулами, небольшой ротик. И смеющиеся глаза.
- Не спиться, - прозвучавший голос, как острый клинок разрезал, мягкую тишину ночи.
От неожиданности я вздрогнул. Сознание еще не успело вытеснить образ Дорианны, и поэтому, резко обернувшись, я чуть не лишился рассудка.
- Напугала? Извини, - О боги, это Руана. Придя в себя, и, скорее всего оттого, что она так резко выдернула из приятных моему сердцу мечтаний, я пришел в бешенство.
- Что... что тебе здесь надо? - Я просто кипел. - Что вообще ты здесь делаешь? Зачем ты тащишься за нами?
- Тише, тише. Ты сейчас всех разбудишь.- Она протянула в мою сторону руку, которую я тут же резко отдернул.
- Руки убери.
- Да успокойся же ты, давай поговорим спокойно. Я не понимаю, что происходит. Объясни мне, пожалуйста, почему ты так резко решил порвать наши отношения. Только тише, - пыталась успокоить меня целительница.
Я молчал. Я себе-то этого объяснить не могу. Почему решил? Если б я сам знал почему, может, и попытался бы объяснить. Если задуматься серьезно, то вроде бы все нормально, но в тоже время, я почему-то не могу ее больше выносить. Просто не могу и все, вероятно по мелочам сложилось, но сейчас всего и не вспомнить.
- Рик, что ты молчишь? - девушка смотрела на меня умоляюще.
- А чего говорить? - коротко буркнул я.
- Рик, но я не понимаю. Если тебя что-то не устраивает, так ты скажи, может, я что делаю не так, я же не знаю?
- Все, я не хочу говорить на эту тему, - я отвернулся.
- Ну почему, мне казалось, что у нас все отлично, что мы любим, друг друга, и когда кончится война, мы будем вместе, и нас будут дети.
- Какое, вместе, какие дети? Я же тебе говорил - я же-нат. И все Руана, давай закончим на этом. Возвращалась бы ты лучше в лагерь.
- Я пойду с вами, - тут же сменив интонацию, упрямо проговорила девушка. - И Тогин так решил. Так что, как бы ты не хотел, но придется меня терпеть,- теперь в ее голосе явно звучала язвительность.
- Только ко мне больше не цепляйся, - я повернулся и направился в дом.
- А это мне решать, как хочу, так и буду делать, - откликнулось мне вдогонку.
Ну, вот и поговорили. Чудьненько. Заснуть я не мог еще долго, хотя никакие конкретные мысли в голову уже не лезли, просто на душе было как-то скверно, но к утру меня все-таки захватил сон.
Утро началось с приходом крестьян, ворвавшихся в сон громкими криками со двора и лязгом железа, как позже выяснилось, они обнаружили на площади трупы тварей и с ликованием их разделывали. Я выбрался из избы. Все уже встали, даже Ноэль, который, хоть и выглядел немного бледновато, но и не сказать, что совсем плохо.
- Лодки у крестьян есть, стоят на приколе у реки, чуть правее деревни. Быстроногий покажет.- Тут же подскочил ко мне Лари, не дав, как следует потянуться навстречу утреннему весеннему холодку.
- И сразу лодки, а где с добрым утром, - я довольно расправил плечи, затекшие на жесткой лежанке. Несмотря на вчерашний разговор с Руаной, настроение почему-то было хорошее.
- Какое утро, - лукаво засмеялся Лари, - уже день и даже завтрак весь съели?
- Как? - я оторопел.
- Так, заканчиваем 'лясы точить', - командирским голосом оборвал нашу беседу Тогин, - время уходит, сейчас завтракаем и в путь. Руана, у тебя все готово?
Я в недоумении уставился на Лари.
- Что и пошутить уже нельзя? - задорно засмеялся Лари.
- Есть идите, - тут же позвала целительница.
Я с недоверием посмотрел в миску, поданную мне, в ней находилась какая-то серая вязкая масса.
- Что это? - состроив брезгливую гримасу, уставился я на Руану.
- Не бойся, не отравлю, - усмехнулась девушка, - каша. Всем из одного котла положила.
- Какая мерзость, - я слегка поковырял ложкой в миске, но пробовать не решился, хотя Лари уплетал варево за обе щеки, да и Ноэль с Тогином жевали, не морщились.
- До вечера другой еды не будет, так что ешь что дают, - недовольно проворчала девчонка.
- Ничего не умру, зато по кустам бегать не буду, - оскалился я в ответ.
- Хватит пререкаться, - оборвал наши, начинающие затягиваться пререкания Тогин, - доедаем и в путь.
Благодаря мальчонке Быстроногому, до реки мы добрались даже быстрее, чем рассчитывали. Парнишка вывел нас короткой тропой, правда, чуть правее намеченного нами пути, но это, по нашим расчетам, не особо сказывалось на времени.
У берега широкой реки, стояло несколько плоскодонных лодок, привязанных к одному колышку, спрятавшемуся в высоких камышах. Но переправляться на противоположный берег пришлось в одной, так как Быстроногому нужно было отогнать ее обратно, и по очереди, так как лодочки были небольшие, и веса шестерых разом, им вряд ли выдержать.
В первой партии отправились Тогин и Лари, как самые тяжелые из нас. Они и весом крупнее и вооружены основательно. Быстороногий, посадив пассажиров, быстро заработал веслами, направляя лодку к противоположному берегу. Течение в реке было достаточно сильное, что и положено речке, берущей исток далеко в горах, и спешащей быстрее соединиться с морем.
- Спасибо, милая, - нарушил эльф образовавшуюся тишину, обращаясь к Руане, когда мечники отплыли от берега, - если б не ты, мне наверно уже не ходить по этому свету.
- Я целитель, помогать другим это смысл моей жизни, так что благодарить надо богов, что я оказалась рядом.
Я отсел подальше, глядя на удаляющуюся лодку, уверенно борющуюся с потоком, но прислушиваясь к их разговору.
- Так что же заставило тебя, оказаться поблизости от нас? - аккуратно задал вопрос Ноэль.
Руана слегка смутилась, оглянувшись на меня. Я смотрел на воду и делал вид, что ничего не вижу и не слышу.
- Рик собирался куда-то, я решила посмотреть, куда он пошел?
- Ну, ты же видела, что уходил он не один, а с нами.
- А вдруг он это для отвода глаз делал.
- Ты сильно переживаешь по поводу вашей ссоры.
- Если б это была только ссора..., - в голосе девушке звучала тоска.
Они ненадолго замолчали. Лодка уже соединилась с противоположным берегом. Скоро парнишка высадит своих седоков, и отправиться обратно, забирать нас. Да быстро он, однако, вправе называться не только Быстроногим, но и Быстроруким. А вообще бы ему подошло Шустрик. На обратном пути надо посоветовать крестьянам.
- Руана, раз ты оказалась в этой деревне, значит, все время шла за нами по пятам. Ночью, в лесу, одна. Не страшно было? -продолжал расспросы эльф.
- Я же знала, что вы рядом. И не оставите в беде, если что. Тем более я вам очень даже пригодилась.
- М...?
- Тебе. Ведь ты сам сказал, что без меня может, и не выжил бы. Значит, меня вели сами боги, помогая вам выполнить свою миссию. У вас важное задание?
- С чего ты решила, что мы на задании.
- Ну, вы ж не сами собрались, не с войны же бежите, значит, задание.
- Значит, не значит, не твое дело, - не выдержал я, - увязалась следом, топай молча. Еще про задание ей все расскажи, а вдруг ты чурокский шпион.
- Да-да, а как же иначе, конечно шпион, и может даже с другой планеты, сейчас все посмотрю и расскажу у себя, как вас захватить, - в тон мне ответила девушка.
- Рик, Руана. Прекратите, - Ноэль повысил голос, - давайте хотя бы до конца пути вы заключите перемирие. Нам еще несколько дней вместе идти.
- Хорошо, - как-то быстро согласилась Руана, и протянула мне руку. - Ну что дружба?
- Дружба, - буркнул я, и тоже протянул ей руку.
- Ну, вот и отлично, - удовлетворенно кивнул эльф.
Лодка на другом берегу уже высадила своих седоков и возвращалась обратно.
Глава 2.
Не успели мы далеко отплыть от берега, как с противоположной стороны реки, куда мы так стремились, послышались возгласы и металлический скрежет оружия.
Быстроногий перестал грести, подняв мокрые, уже успевшие намотать тину, весла на лодку.
- Ты чего это, давай греби быстрее, - возмутился эльф, пристально вглядываясь в происходящее на другом берегу.
- На тот берег не повезу, - заартачился мальчишка, - там наверняка эти твари, они же с того берега к нам приходили, не зря же мужики мост сломали.
- Греби, давай, - Ноэль начинал нервничать, если там эти твари, то оставлять товарищей одних, верная гибель.
- Не буду, - тонко взвизгнул в ответ Быстроногий.
Я смахнул мальчишку с лавки, схватил весла и начал что есть мочи грести, со звонким плюхом погружая весла в воду, и окатывая всех сидящих ледяными брызгами. Заставить лодку двигаться вперед получалось с трудом, так как данное действие я хоть и наблюдал со стороны, но делал это впервые. Лодка тронулась, но совсем не так как предполагалась, она, слегка продвинувшись вперед, начала поворачивать вокруг своей оси.
- Куда ты гребешь, - заорал мой салатовый приятель.
- Я не знаю, оно само так получается. Я пытаюсь прямо, - попробовал оправдаться я.
Мальчишка забился в угол лодки и выл. Ноэль приготовился стрелять, но так как лодку крутило, прицелиться было сложно, да и цель далековато. Я кое-как справился с управлением, и лодка медленно стала приближаться к нужному берегу. Где-то с середины реки эльф, неспешно натянув тетиву, пустил первую стрелу. Я помочь ничем не мог, так как усердно налегал на весла, только оглядываясь назад. Понемногу становилось видно, что происходит на другом берегу. Тогин с Лари, отчаянно взмахивая мечами, рубили мутантов, встав спиной, друг к другу. С Лари упал шлем и его рыжая шевелюра, при резком движении головой напоминала полыхающее пламя.
Я усилил нажим на весла, получалось уже неплохо, и мы все быстрее приближались к берегу. Не доплыв совсем немного, я бросил весла и прыгнул в воду, руки моментально обожгло, хотя всем телом ощущался холод воды. Ноэль тоже прыгнул с лодки, и мы начали атаку, не выходя на берег. Я видел, как твари падают одна за другой, причем даже те которых мы не атаковали. И тут бой резко закончился. Мы выбрались на берег, одежда промокла и тянула вниз. Со стороны леса к мечникам подходило два человека, одетых скорее по-охотничьи, в сапогах выше колена, обтягивающих суконных кутках и штанах, у пояса крепились кожаные плетеные ножны для одноручных клинков.
- Спасибо, - сказал Тогин, обращаясь к охотникам.
- За что говорить спасибо, разве сейчас мы не выполняли общее дело? - ответил один из охотников, что был повыше и покрепче в плечах. Второй был не только ниже и тоньше, но мне почему-то показалось, что в нем что-то не так.
- Кто вы? - спросил второй и только сейчас я понял, что это женщина.
- Мы из лагеря генерала Николоса, что стоит чуть южнее. Идем к Его Величеству королю Росконии Костосу с важным поручением.
- К королю Росконии? - женщина произнесла это с каким-то замешательством, - не так-то просто туда будет пройти.
- Из-за этих непонятных мутантов? - в свою очередь спросил Ноэль.
- Отчасти да. Последнее время ими заполонен весь лес. Они уже чуть ли не в самой Росконии, - на вид женщине было лет 35.
- Значит, вы идете к Костасу, - после небольшой паузы задумчиво промолвила охотница, - У меня к вам есть предложение. Вы помогаете нам, а я, в свою очередь, провожу вас в Росконию, короткой дорогой и прямо к королю.
- Смотря чем, мы должны вам помочь, - отрезал наш лысый командир.
- Конечно, поможем,- одновременно с Тогином сказал Лари, воодушевленно смотря на женщину.
- Как нам известно, эти огромные насекомые появились здесь не случайно и размножаются не естественным способом.
- Вы, наверное, хотите сказать, что они 'вызванные', - тут же вмешался эльф, - мы убили несколько тварей в деревне на том берегу Песчанки, я успел осмотреть их останки.
- И когда только успел, ведь только к утру оклемался, - удивился я.
- Спать меньше надо, - засмеялся Лари, - пока кто-то дрых, чуть ли не до обеда, Ноэль копался в трупах. Тоже делать нечего.
Я смущенно пожал плечами.
- Да, действительно 'вызванные', - пресекая наше неуместное веселье, серьезно сказала женщина, - здесь недалеко на болоте охотничий домик, нам кажется, маг засел там. Вместе пройти до домика будет намного проще, тем более у вас, как я понимаю, уже имеется опыт. Если мы устраним мага, то его чары развеются, и путь до Росконии будет свободен. Я думаю это в ваших интересах. Ну что вы согласны. Тогда пошли.
- Э, нет, вначале не мешало бы обсохнуть, я в таком виде дальше двигаться, не согласен. - Сняв с ноги сапог, я демонстративно вылил из него воду.
В мокрой одежде, меня начинал уже бить озноб. А запасных вещей мы с собой не брали. Я посмотрел на эльфа, хоть по его кожаному костюму было и незаметно, что он промок до нитки, кожа только потемнела чуть-чуть, впитав в себя воду, но его уже тоже начинало потряхивать.
- Я тоже так считаю, - уловив мой взгляд, поддержал Ноэль, - разведем костер да просушим одежду, заодно и план действий разработаем.
- Вот, вот, заодно и пожрем, - Лари наверно ничего кроме еды в голову не лезло, ел ведь не так давно.
- Какое, пожрем, только ели, - сразу возмутился Тогин, - и впредь, молодой человек, постарайтесь выражаться поприличней, вы находитесь в обществе дамы, с укоризной добавил он.
- Ну что ж час два роли не сыграет, - согласилась женщина, - обсохнуть вам действительно не мешало бы, я гляжу, девушка совсем замерзла.
Тут я обернулся, Руана, черт, опять про нее забыл. Стоит в сторонке тихонько, обхватив себя руками, и дрожит, зубы стучат, похоже, даже слова вымолвить не может. Значит, тоже с лодки прыгала. А где Быстроногий.
- Вот черт, мальчишка свалил, мы ведь даже о лодке не договорились, - я негодовал, - обратно то как, моста то нет.
- Моста, - женщина удивленно вскинула ровные тоненькие брови, - мост выше по течению.
- Был, его крестьяне с той деревне, где мы тварей рубили, разрушили, - отозвался Лари, - они выследили, что сороконожки с вашего берега прибывают, и отрезали им путь, а эти, похоже, воды бояться.
- Да не бояться, они действуют по команде заклинателя, а тот про воду или забыл, или тот берег вообще в расчет не брал. Кстати меня зовут Одди, а это мой помощник Винсент.
По тому, что говорила в основном она, ее лидерство было неоспоримо, хотя логичнее было бы наоборот. Винсент, стоял чуть позади, опираясь на воткнутый в землю одноручный меч, и больше походил на телохранителя, чем на помощника.
Лари разжег костер под веткой раскидистого дерева, на сучья которого мы повесели промокшую одежду. Сами сели в кружок недалеко от костра. Раздевшись, мы втроем с Ноэлем и Руаной завернулись в одно одеяло, что б было теплее, и сейчас напоминали дракона о трех головах, я о таких в детстве в сказках читал.
Руана была посередине, Одди посоветовала ей сесть в центр, как самой замершей, и сейчас мы с Ноэлем отогревали ее с двух сторон.
Винсент вскипятил воды, и Одди заварила там какие-то листья. Этот отвар мы и пили потихоньку, обсуждая план действий. Отвар действовал умиротворяюще, согревал и успокаивал одновременно. Не знаю, как Ноэль, но тепло и близость знакомого тела меня сначала взбудоражили, но чуть позже, вероятно под действием отвара, возбуждение схлынуло, и душу наполнила нега. Мне было приятно ощущать ее рядом, недавнее раздражение на нее исчезло. Вот так бы и сидел, и чтоб никаких тварей, покой и теплота. И что это я на нее так окрысился. Уже ведь год вместе. И она, кажется, любит меня. Я непроизвольно погладил ее по голой коленке. Она даже не пошевелилась, тихонько сидела и прижималась ко мне, даря свое и принимая мое тепло.
Через три часа, отогревшись и одевшись в подсохшую одежду, мы гуськом, след в след двигались по болоту. Ноэль, использовал свою эльфийскую магию. Он как бы договорился с болотом, и оно, по их негласному договору, по мере нашего прохождения, воздвигало гать, ведя нас прямиком к охотничьему домику, который уже виднелся. Огромные сороконожки по пути не попадались, зато от комаров отбоя не было. И еще жутко горели ладони, на которых, после насильственного и неожиданного приобретения навыка управления 'малым речным судном', называемым попросту лодка, вскочили огромные мозоли. И теперь я шел и ругал себя за то, что не попросил Руану их залатать. Ведь все это время сидел и молча терся об ее бок, даже не замечая боли, которая теперь нарастала все сильней и сильней. А когда стали собираться, было уже как-то неудобно. Решил, что засмеют, мол, о чем раньше думал, а о чем я еще мог думать сидя рядом с голой девушкой. Вот придурок, как заклинания-то теперь ставить, ведь моя-то сила именно в руках. Нет, надо срочно что-то делать, ведь завалю всю операцию, маг, похоже, сильный, магическое поле уже здесь ощущается, Ноэлю одному не справиться.
Ноэль шел впереди, потом Винсент, за ним Одди, Тогин, Руана, я и замыкал наше шествие Лари. Я чуть прибавил шагу и, приблизившись к девушке, тихонько позвал:
- Руана, - она не откликнулась.
- Руана, пожалуйста, - я подошел почти вплотную, - Руана, - умоляюще ныл я вслед целительнице.
- Чего тебе, - она обернулась резко, я аж вздрогнул. Сзади послышался короткий смешок Лари.
- Можешь посмотреть, - я протянул к ней пылающие ладони, скорчив скорбную мину.
- Господи, - она всегда так называла богов, причем поминала их в одном лице, - что ты раньше-то молчал. Теперь давай уж после операции.
- Нет. Мне сейчас надо. Я ведь так колдовать не смогу,- я смущенно улыбнулся. Она остановилась, и я не рассчитав расстояние, налетел на нее.
- Ладно, все сразу все не сниму, времени мало, но наполовину ослаблю.
- Ну, хоть наполовину, - заискивающе закивал я.
- Мы сейчас вас догоним,- бросила она Лари, уже поравнявшимся с нами.
- Что раньше времени миловаться не нашли, - нахально захихикал Рыжик, - или как говориться перед смертью, чтоб по полной программе.
- Иди, иди уже, язва, - не зло усмехнулась в ответ Руана.
- Руки давай, - тут же рявкнула мне друидка, резко изменив интонацию.
- Вот, - я покорно протянул ей жутко саднящие ладони.
- Вот, о чем раньше думал, - ворчала она, делая над моими руками пассы. Боль резко прошла. О, это намного лучше, чем наполовину, - пока только так, боль сняла. Обезболивание часа на полтора. Потом наложим мазь из клейковицы, ее тут на болоте много, и затянется как на глазах.
- Спасибо, - я слегка наклонил голову и быстро поцеловал ее в губы.
- Сколько раз говорить можно, спасибо за лечение не говорят. И потом, что это ты целоваться лезешь, мы ведь друзья, и то это вроде только временно.
- Так это я по-дружески, - тут же нашелся я.
- По-дружески, говоришь, - она сказала это как бы самой себе и, отвернувшись от меня, побежала догонять группу. Я припустил вслед за ней.
- Так, рассредоточились. Все по местам, - скомандовала Одди, когда мы приблизились к сторожке, стоявшей посреди болота как маяк, в открытом море. Домик был достаточно крепким, сложенным из массивного бруса, с застекленными окнами. Высокая крыша, из которой торчала черная железная труба, намекала на уютное тепло. Завершали картину, резные балясины крыльца. Ничего себе охотничий домик, да это прямо настоящий терем, здесь не то, что переночевать, жить можно.
Ноэль с болотом достаточно быстро воздвигли твердую поверхность вокруг дома, вполне достаточную как для обороны, так и для наступления. Я, в это время, сооружал защиту для членов группы.
- И как договаривались, мага стараемся взять живым. Ребята я на вас надеюсь, - это уже относилось непосредственно к нам с Ноэлем.
По выработанному нами плану, Винсент должен был отвлекать внимание мага на себя, Ноэль наложил на него особую защиту, смягчающую действие заклинаний. Все остальные заняли оборону вокруг дома, и приготовились отбивать нападение вызванных магом тварей. Даже если их не будет, в поимке мага они нам не помощники. Еще на привале я перебрал несколько готовых магических заклинаний, захваченных на всякий случай, среди них находился 'магический аркан' шестого уровня, сам я тяну где-то на третий, в него и решили заключить мага.
- Ну что, готовы, - вполголоса произнесла Одди, оглядев нас, и приняв несколько наклонов головы за утвердительный ответ, скомандовала, - тогда вперед.
Винсент, рывком открыл дубовую дверь и тут же отлетел назад, сметаемый сильным порывом ветра, хлынувшего из домика. Ветер вырывался из всех окон и, перемешиваясь со стеклом, обрушивался на нас. Такое ощущение, что его до этого сильно сжали и утрамбовали в этот маленький домик, и если бы Винс не открыл сейчас дверь, то домик бы просто разметало по болоту. Наша защита накалилась до предела и сейчас мерцала розоватым светом, отбрасывая от себя несущиеся в нас осколки. Кажется, там были не только стекла от окон, стекла давно должны были кончиться.
- 'Ледяной шторм'. Готовь 'огненные'. - Доносился едва различимый, сквозь шум ветра, голос Ноэля.
- Сейчас, - я торопливо начал составлять заклинание, пытаясь удержаться, под порывом стихии, но уже в самом начале его составления, почувствовал, что кто-то подпирает меня в спину, помогая тем самым устоять на ногах и более точно создать колдовство.
Когда я закончил с последней составляющей, на встречу бушующему ветру устремился ало-желтый поток огня, исходящий от моих рук. В местах столкновения двух стихий таявшие льдинки, орошали нас водой. Поток огня сдержал порыв ветра, и мы все-таки смогли войти внутрь избы. Вернее я в нее почти влетел. Налегающий на меня сзади Винсент приложил все усилия, удерживая нас в вертикальном положении. Поэтому, когда бушующий ураган спал, он не успел среагировать, и под действием его напора мы ввалились в домик.
В эпицентре бесновавшейся стихии стоял маг в длинной, темного синего цвета мантии, спускающейся до самого пола, как принято в клане Ветров. Его длинные черные волосы развевались на ветру. Я бросил в его сторону 'магический аркан', который тут же обвился вокруг его шеи.
- Дурак, руки фиксируй, - орал Ноэль, - пытающийся в этот момент удержать стихию хотя бы в стенах дома.
Чем интересно я должен держать ему руки, такой 'аркан' у меня был один, и ничего подходящего больше не было. Я тянул магическую веревку на себя, и маг постепенно начал склоняться ко мне. Отлично, если не разрывает аркан, то у него уровень поменьше будет, но точно не ниже пятого. Винсент обхватил сверху мои руки, помогая натягивать и удерживать светящуюся веревку. Маг судорожно схватился руками за шею, пытаясь ослабить давление магической удавки, и поэтому перестал подавать пассы. Стихия смолкла, и в домик вбежали остальные члены нашей команды.
- Только не задуши, помни, он нам нужен живой, - не успев вбежать, начала командовать охотница.
- Не беспокойся. Все под контролем, - откликнулся Винсент, - только вопросы быстрее задавай, долго мы его не удержим.
- То есть, - Одди вопросительно уставилась на нас.
- У него уровень высокий, а заклинание невечное, - уже начиная запыхаться, пояснил я.
- И сколько так продержать сможете.
- Еще минут семь-восемь, если не убьем его раньше, чем кончиться заклинание, нам всем хана.
- Черт, черт, - зачертыхалась Одди, - можно попросить всех, кроме тех, что держат, выйти, вопросы у меня к нему будут, не для посторонних.
- Это с чего бы это вдруг, - тут же подал голос Тогин, явно недовольный таким поворотом дел, - что за скрытность такая.
- Я потом объясню, сейчас времени мало, - отказываясь от объяснений, парировала Одди.
- Ага, сейчас вы с ним добазаритесь, а потом нас в расход, а сами Росконию захватите, - продолжал тянуть своё лысый мечник.
- Придурок, это как интересно один маг и двое воинов могут захватить целое королевство, - ехидно заметила ему Одди.
- Ну почему, один, вас может быть несколько. Я ведь заметил, что этот, - он указал коротким толстым пальцем на мага, - тварей даже не пытался вызывать. Он стихиями управлял, а твари может ваших рук дело, вы нас ими заманили специально, чтобы этого скрутить, и сейчас если вам не удастся склонить его на свою сторону, убьете его, - не сдавался наш 'командир', - а потом и нас за ненадобностью.
- Ну почему сразу убьете, а почему бы нам с вами не добазариться, как вы говорите. Еще четверо воинов нам бы пригодились, - усмехнулась в ответ Одди.
- А вы знаете, что мы не согласимся, - сделал очередной шаг мечник.
- Интересно, откуда мы это знать можем. Я вас первый раз увидела несколько часов назад, - похоже, Одди этот разговор уже начинал раздражать.
- Ну, вот не знали, а понаблюдали несколько часов, и пришли к выводу, - не унимался Тогин.
- Все хватит. - У Одди закончилось терпение. - Я наследная принцесса Росконии, дочь короля Костоса, - сказала она резко, - и действую исключительно в интересах королевства.
О, так она моя родственница. Одди достала из-за пазухи, висевший на цепочке круглый золотой жетон, на котором был отчеканен герб Росконии, и повертелась вокруг себя, представляя его на всеобщее обозрение:
- А теперь попрошу всех выйти.
- Поздно, - изрек я, видя, как истончается магическая веревка, - похоже, разговор закончен, сейчас или мы его или он нас.
- Тогда рубите, - поколебавшись, согласилась Оддди.
- Подождите. Может, я могу что-то сделать, - к магу резко подскочила Руана, и, схватив его за руку, начала что-то быстро шептать ему на ухо на неизвестном языке. Маг обмяк и сел на пол, 'магический аркан' тут же истощился. Я с облегчением вздохнул, стряхнув с себя руки Винсента.
- Что с ним? - Недоумевая, спросила Одди.
- Он находится как бы в трансе, но мыслит разумно, просто ничего сделать не может. Можете его допрашивать. Правда отвечать он будет так же как всегда, и если захочет соврать, то ничего ему это не помещает. Я просто блокировала его магию, - пояснила Руана.
- И надолго это? - Поинтересовалась Одди, уже успев столкнуться с недолговечностью наших заклинаний.
- Пока я с него это не сниму. Так что о времени можете не беспокоиться. Пойдем Рик, я посмотрю твои руки, - уже ко мне обратилась целительница, выходя из домика.
Я устремился за ней.
- А что у него с руками? - Тут же вмешался рыжий приятель, выходя из дома следом за нами.
- 'Арканом' нажег, - зачем-то соврала Руана, - мы отойдем недалеко, мне травы, для приготовления мази, нарвать надо, она здесь, на болоте растет.
- Лучше б обед приготовила, а то скоро ужен уже, - как всегда, думая только о еде, заворчал Лари.
- Вот ты этим и займись, - послала ему в ответ девушка, - а у меня на первом месте больные. Еще Ноэлю укрепляющего надо, - она кивнула сторону эльфа. Тот действительно выглядел не лучшим образом, его обычная светло-салатовая кожа, сейчас была почти одного цвета с болотным мхом. Ноэль сел на корточки, опираясь спиной об стену охотничьего домика.
- Что с ним, - я действительно был удивлен, так как, по моему мнению, маг никому вреда причинить не успел.
- Как чего, организм до сих пор противоядие из себя выгоняет, а он сейчас много энергии на заклинания потратил, вон какую защиту соорудил, это не считая гати, вот яд и одержал верх, но это нестрашно, я ему сейчас отварчик восстанавливающий сделаю, поест, отдохнет чуток, и все в порядке будет. Лари, вы его пока не беспокойте. И воды под отвар мне вскипятите, силы всем восстановить не помещает.
Траву собирали молча, аккуратно переступая с кочки на кочку. Запах болотного газа и утробное урчание топи, не давали расслабиться, постоянно напоминая об опасности быть затянутым в трясину. Руана показала, что рвать и я усердно обдирал редкие кустики. Травка была еще совсем молодая и невысокая, на месте срыва пахла весной и свежестью, что не оставляло сомнений в том, что она действительно восстановит силы, поэтому я старался собрать ее как можно больше.
- Все достаточно, пошли, - Руана оторвала от затянувшего меня процесса, - ее заваривать только свежей можно, сушеную для лечебных целей уже не используют.
- Почему, - я выпрямился, спина оказывается, уже затекла и сейчас, напоминала о себе легким покалыванием. Мы зашагали в сторону охотничьего домика.
- Мне кажется вся ее сила в соке, трава высыхает, когда сок покидает ее. Сухая она пригодна только как сено. Но вообще, травы по-разному действуют, и приготавливают их для этого по-разному, вот например, кровотечение останавливает только ворониха и только сухая, и настаивать ее надо не меньше суток, а то эффекта не добьешься, поэтому такие настои я ставлю заранее и беру с собой уже готовые, - миролюбиво начала разъяснять целительница.
- А если настой закончится, а у кого-то рана, что тогда, сутки ждать? - Поинтересовался я у девушки.
- Ну что ты зачем сутки, существует много других способов кровь остановить, например, элементарно жгут наложить. Про ворониху это я так, к примеру, сказала.
Девушка вошла в раж и увлеченно рассказывала про травы и различные способы лечения. Я слушал, и только иногда задавал уточняющие вопросы. Я никогда раньше об этом не задумывался, и мне было действительно интересно.
Когда мы подошли к охотничьему домику, там уже что-то варилось, приятно источая запах каши с мясом. Если учесть, что я с утра ничего не ел, то от запаха пищи заурчал не только живот, но еще и голова закружилась. Руана тут же отправилась заваривать лечебную траву, вскипяченная вода стояла на углях, рядом с догорающим кострищем, поигрывая веселенькими пузырями.
Одди с Винсентом уже вышли из домика, допросив пленного мага.
- Руана, - Одди опустилась на корточки рядом с друидкой, - скажи, а он в таком состоянии передвигаться может.
- Кто, - не сразу сообразила целительница.
- Да маг этот.
- Ах, маг. Удалось поговорить? - вопросом на вопрос ответила Руана.
- Да удалось. Так сможет или нет.
- И как он отвечал?
- Что значит, как, - теперь не поняла Одди.
- Насколько здраво?
- Да вполне.
- Ну, тогда, я думаю, сможет. Но, скорее всего, его придется вести, вернее, почти на себе нести.
- Хорошо, - принцесса слегка задумалась, - а что у нас с эльфом?
- Ноэлю нужно восстановить силы, его вчера серьезно ранило, организм еще не успел до конца восстановиться, - пояснила целительница.
- И сколько для этого потребуется времени?
- Сейчас уже вечер, я думаю, к утру будет в самый раз. Тем более всем отдохнуть надо.
- Что, к утру, - неожиданно резко вскричал Тогин, - да мы только и делаем, что отдыхаем. Пять минут сражения, а потом пять часов отдыха. Да мы так до Росконии никогда не доберемся. А нас, между прочим, туда не королевством любоваться отправили. У нас сроки и важное задание.
- И кто его, такое нервного, командиром назначил? - спросила принцесса, обращаясь почему-то к Руане. Та в ответ только пожала узенькими плечиками.
- Да никто. Сам себя выдвинул, ни у кого не спросил, а теперь командует тут, - отозвался на ее вопрос Лари, и как маленький ребенок обиженно скривил губы.
- Не нравиться, сам командуй, - вяло прозвучал голос Ноэля.
- Значит так. Я назначаю командиром группы... - Одди резко выпрямилась, оглядев нас... - .... Руану.
- ЧТО! - взревел тут же Тогин, сверкнув черными глазами, - ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ НИКАКОГО ПРАВА, МЫ ВАМ НЕ ПОДЧИНЯЕМСЯ, И ВООБЩЕ, - он указал пальцем на целительницу, - ОНА НИКАКОГО ОТНОШЕНИЯ К НАШЕЙ ГРУППЕ НЕ ИМЕЕТ, ПРОСТО УВЯЗАЛАСЬ ЗА СВОМ ЛЮБОВНИЧКОМ!
- Спокойнее, вы находитесь на моей земле, - властно остановила его взбрык моя родственница.
- Но я на самом деле, даже о задании ничего не знанию, - тихонько подала голос друидка. - Да и какой из меня командир я и командовать даже не умею.
- Тогда Лари, - Одди перевела взгляд на рыжего.
- Я думаю, может... Рик, - робко произнесла Руана, искоса посмотрев на меня.
- Я тоже так думаю, - неожиданно для меня отозвался эльф.
Никогда не думал, что он может такое предложить, ладно Руана, влюбленная девушка, я для нее идеал, вероятно. Но Ноэль, он же знает меня как облупленного. Нет, мне, конечно, хочется, что это был именно я, и обидно даже немного, моя родственница, а предлагает всех, только не меня. Между прочим, я этого мага заловил. Ну, то, что она Руану первую предложила мне понятно, женщина и этим все сказано, на это и обижаться грешно, но Лари?
- Тогда проголосуем, - постановила Одди, - кто за Рика, поднимите руку.
Ага, конечно, кроме меня только эльф и остался. Интересно, а если бы он был здоров. И чем я ей так не приглянулся? В груди защемило от обиды, я конечно и не рвался никогда в лидеры, да и не представлял себя в роли командира, но ...
Руана с Ноэлем подняли руки сразу, чуть поколебавшись, и Лари поднял свою.
- Отлично. Тогда, - Одди повернулась ко мне. Интересно все-таки, кто она мне, тетка или сестричка. - Завтра с утра вы берете мага, и тащите его в Росконию. Винс, - она протянула руку своему помощнику. Тот снял с шеи медальон, почти точная копия ее, только не из золота, и протянул его принцессе. Бережно, как хрустальную вазу, взяв его в свою руку, Одди передала жетон мне:
- Возьми эту печать, с ней пройдете беспрепятственно через все посты. В городе покажешь страже на воротах, скажешь, что от меня, и я распорядилась провести вас прямо к королю.
- А если не поверят, - с недоверием покосился на медальон Тогин, все еще не желая отступать от своих лидерских позиций.
- Поверят, - Одди уничтожающе глянула на лысого, тот тут же сжался под ее взглядом, - такая печать одна, она вылита из стали, у нас в мире такого металла вообще нет, - на последних словах принцесса гордо вскинула голову, - Отцу скажешь, чтоб этого, - она указала на домик, - до моего прихода держали в темнице. Я буду скоро, мне надо еще кое-что проверить, наши догадки про заговор, похоже, подтверждаются. Где ваша карта.
Ноэль указал на свою походную сумку, я извлек из нее карту. Одди взяла из кострища потухший уголек и быстро провела по карте жирную черную полосу:
- Если пойдете так, то в Росконии будете через день, - я недоверчиво посмотрел на карту, тот путь, который она начертила, мало, чем отличался от нашего, по которому мы рассчитывали на два дня пути, разве что был немного правее.
- Я не вру, - усмехнулась Одди, - пойдете сами увидите. Ну, мы с вами, пожалуй, отужинаем, и в путь, - она улыбнулась, поворачиваясь к Винсенту, и тот улыбнулся ей в ответ:
- Как скажете, моя принцесса.
Проголодались все, поэтому ели быстро и молча, только ложки стучали. После ужина Одди с Винсентом выпили с нами чудесного отвара Руаны. Винс выкурил пару сигарет, пока Одди о чем-то шепталась с Руаной. Вид у них был заговорческий, они по очереди на меня оглядывались и хихикали. Ну и пусть себе хихикают, я сел к ним спиной и попросил у Винса сигаретку. Мои, после прыжка в реку с лодки, основательно размокли, бумага расползлась. Сам табак я высушил и собрал кучкой в мешочек, но завернуть его было не во что, из всей группы я один был курящий, так что в этом деле на помощь товарищей рассчитывать нечего. Сигареты только в Росконии удастся купить.
Винсент протянул мне вожделенную сигарету:
- Твоя девушка? - спросил он, посмотрев в сторону девчонок.
- Да, - почему-то говорить, что бывшая, мне не хотелось, особенно после нашего разговора про травы. Вроде ничего особенного, но на самом деле мы в первый раз поговорили о чем-то, не касающемся наших отношений, и различных бытовых вопросов.
- Давно вместе?
- Год. А вы? - я и сам от себя такого не ожидал, вопрос выскочил как-то сам по себе.
- А что, заметно? - выдал себя Винс.
- Конечно, - соврал я, хотя если вспомнить последние их улыбочки, можно и сопоставить. Они, небось, ждут, не дождутся, когда останутся, наконец, одни.
- Семь лет уже, - Винс как-то тяжело вздохнул, - она принцесса, а я никто, простой охотник. Мы и познакомились в лесу. Я выслеживал оленя уже вторые сутки и не заметил, как подошел к окраине леса, что недалеко от города. Оленя я застрелил, и только подошел к туше. Чувствую сзади в шею, что-то холодное упирается. Она мне, - 'не двигайся, положи кинжал и колчан на землю, и медленно вставай'. Я все положил от греха подальше рядом с тушей. 'Кто такой, покажи разрешение на охоту'. Разрешения у меня не было, за него 10 золотых в месяц отдавать нужно. Мне это не по карману было.
- А сейчас по карману? - С ехидцей перебил его я.
- Сейчас, я капитан службы королевской безопасности, и мне оно просто вообще не нужно, - ответил Винс, как бы не замечая моего сарказма.
- Ну, вот стою я, смотрю,- девчонка. - Продолжал он. - Против меня думаю, не устоит, лука при ней нет, сейчас толкну резко и побегу. 'Так, как видится, разрешения нет. Придется тебя задержать, или плати штраф, 500 золотых'. Сколько, я аж забыл, что делать собирался. 'Если у тебя нет таких денег, сядешь в темницу, а потом на общественные работы, это у нас так каменоломня называется, пока не отработаешь'. Только она про каменоломню заикнулась, я ее и толкнул. Она не удержалась, упала, сзади коряга, так она за нее ногой зацепилась. Я бежать, а она как завоет, как заголосит, прямо как зверь раненый. Я уже порядком отбежал, а крик ее все слышу. Остановился, думаю, не может так девчонка, от ушиба выть, а вдруг серьезное что, одна в лесу, дикие звери, да и разбойники тогда попадались. Повернул назад. Подхожу. Действительно, ногу сломала и перелом совсем нехороший, кости наружу торчат. 'Далеко до дома'? Она огрызнулась 'Тебе-то какое дело'? 'Сама не доберешься, давай донесу'. И не спрашивая ответа, взял на руки и понес. 'В город мне, тут недалеко, я подскажу'. В общем, донес до города, стража на воротах, увидала ее, переполох устроили, оказалось принцесса, блин. Я перетрухнул, чего теперь будет, вот дурак вернулся, бежать надо было, а тут себя прямо к королю и привел. Но она про разрешение и оленя не сказала. А меня наоборот, поблагодарили и, в награду за спасение королевской дочери, произвели в рядового службы королевской безопасности. Потом уже она сказала, что другой, мол, и не вернулся, а я ради нее наплевал на собственную судьбу. Вот так и подружились. Король к нашим отношениям нормально относится, но королева меня на дух не переваривает, поэтому мы с Одди все больше по лесам.
- Каждую сторожку здесь знаем, - с мечтательной улыбкой добавил Винсент.
Образовалась небольшая пауза, и мы закурили еще по одной.
- Все Винс, прощайся и пошли, - тихонько подошла сзади Одди, - я гляжу, вы тут уже нашли общий язык.
- Да и вы с Руаной, тоже, - в тон ей ответил Винс. Они весело засмеялись.
- Ну, все. Пока. Мага доставьте живым, я на вас надеюсь. Удачи.
- И вам удачи, - Руана с Одди обнялись на прощанье как лучшие подруги. Много ли женщинам надо, посплетничали о мужиках и уже дружба, не разлей вода.
Сразу после ухода росконцев, мы, оставшись одни, стали устраиваться на ночлег в охотничьем домике. Хоть по уверениям Руаны, маг был безопасен, но никто спокойствия не гарантировал, тем более, мы так и не узнали, кто вызывал огромных насекомых. А потому на ночь решили выставить дежурство.
Дежурить договорились по три часа, Руане под утро два. Ноэля решили не будить вообще. Я вызвался дежурить первым.
Начал накрапывать дождь я сидел на крыльце под навесом, костер окончательно прогорел. Небо заволокло облаками, и оно смотрелось мрачным пятном. От сырости тянущей болота и моросящего дождя меня начал пробирать озноб. Хотелось быстрее смениться и окунуться в тепло дома. Руки совсем не болели, перед сном Руана, смазала их своей излюбленной мазью, которая вначале дико щепала, а сейчас боли как небывало. Руана... Сейчас сменюсь, и завалюсь ка я к ней под бочок. Тогин спит крепко, его не разбудишь, Ноэлю перед сном дали сонного зелья, да и Руана, обычно не очень бурно реагировала, заодно и согреемся. Все, решено.
В конце своего дежурства я разбудил Лари. И когда тот вышел на крыльцо, стараясь не скрипеть половицами, подошел к спящей Руане. Лавка, на которой она спала, была достаточно широкая, чтоб принять на себя двух человек. Я быстро разделся до исподних штанов и быстро юркнул к ней под одеяло. Она лежала на боку спиной ко мне. Я обнял ее сзади, прижимая ее к себе, лицом зарываясь в волосы. Запах волос, такой знакомый и манящий. Моя рука проскользнула за ворот ее рубашки, нащупав под собой упругий бугорок груди, губы уже целовали тонкую шею, возбуждение накатывало волной.
- Девочка моя, - прошептал я, ловя губами мочку уха.
- Руки убери, - ее грубый голос, как будто окатил меня водой, я замер. - Что, не ясно сказала? Убери руки.
Я вытащил руку из рубашки. Она повернулась на живот, тем самым, отрезав мне доступ к наиболее любимым частям своего тела. Понятно, секса не будет. Ладно, хоть с лавки не гонит. Я начал ворочаться, близость ее тела не давала возбуждению спасть, поэтому я не как не мог найти для себя более удобное положение.
- Или прекрати вертеться или вали отсюда, ты меня уже разбудил.
Я сразу перестал ворочаться, поняв ее слова, как приглашение остаться.
- Если руки свои распускать будешь, сразу слетишь с лавки.
- А так-то можно, - я аккуратно положил руку на ее тонкую талию, - место мало руки девать некуда, - как бы извиняясь, пролепетал я.
- Ладно, можно, - нехотя разрешила девушка.
Пролежав некоторое время без движения, и согревшись, меня затянуло в сон.