2067 год. Планета Марс. Горнодобывающий комплекс корпорации «Дженерал Индастриз». Северо-западные разработки. Геологоразведочная партия ES26-2R.
– Джесс, я уже задолбался! – снова заворчал Грэгори Мэттьюз, водитель-оператор геологоразведочного марсохода, удобно развалившись в кресле своей машины. Едва слышно работавший двигатель убаюкивал его утробным урчанием. Грэг провёл пальцами по картинкам с полуголыми девицами на козырьке кабины, и продолжил: – Да брось ты эту хрень! Эта плита тянется на полМарса! Мы её до старости будем обходить! Это бесполезно, говорю тебе. Пусть пробивают её, это уже заморочки начальства, наше дело маленькое, доложили-отвалили. Плюнь, да поехали отсюда!
Джесси Леннокс, инженер-геолог, стоял на поверхности Марса, облачённый в лёгкий скафандр. В его руках был портативный рентгеноспектрометр, на груди к скафандру крепился фонарик, который рассеивал сумрак, обступавший геолога со всех сторон. Леннокс обернулся на голос Мэттьюза, описав лучом фонарика небольшую дугу, и динамики над головой водителя ожили:
– Кончай канючить, Грэг! – треск помех слегка искажал доносившийся из динамиков голос. – Это работа, ясно тебе? И она должна быть выполнена! Никого не волнует, что ты задолбался, просто заткнись и делай своё дело! Если совсем приспичило, можешь вылезти из своей железной коробки и порастрясти жирок!
– Нет уж, нафиг! – решительно воспротивился Мэттьюз, и умолк на время.
– Та-ак, где-то здесь, должно быть где-то здесь, – бормотал Леннокс, ковыляя по красноватому песку. Он любил болтать сам с собой за работой, его это успокаивало. – Где-то здесь этот разлом, здесь! Где? Чёрт! – он тоже начал терять терпение. Они с Грэгом уже третьи сутки карабкались по марсианским дюнам, спускались в расщелины, в поисках разлома в гигантской геологической плите, который был обнаружен при анализе снимков со спутника. Прогнозы по полезным ископаемым были очень благоприятны, надо было только как-то извернуться и обойти эту чёртову плиту.
Система микроклимата в скафандре барахлила, и из-за постоянного бормотания под нос нижняя часть прозрачного шлема Леннокса запотевала, мешая смотреть под ноги, что ещё сильнее раздражало геолога. – Когда эта херня кончится, нажрусь в… что это? – вопросил он чуть громче, чем обычно. Песок расступался под его ногами, и Леннокс, сам того не желая, плавно съезжал куда-то вбок и вниз. Похоже, он падал. – Грэг, тут что-то…
Мэттьюз не сразу заметил исчезновение своего напарника, фигурка которого обычно маячила где-то на пределе визуального контакта. Он всегда отпускал Леннокса довольно далеко, и затем нехотя подкатывал следом. На этот раз, не углядев знакомый ярко-жёлтый скафандр Джесси, Мэттьюз потянулся к рычагам управления, отметив про себя, что геолог как-то уж чересчур скоро переместился за горизонт. Однако через секунду динамики в кабине марсохода, захрипевшие голосом Леннокса, прояснили ситуацию.
– Твою мать! – ревел Леннокс. – Мэтти, ты где? Ты что, не видишь, что я провалился в эту хренову дыру?!
Мэттьюз поспешно зашарил взглядом по доступной для обзора поверхности планеты, однако тут же осознал, что пытается разглядеть фигуру Леннокса, а надо искать какое-то подобие расщелины, в которую тот провалился.
– Джесси, ты где? – забормотал Грэг в микрофон. – Тебя нигде не видно!
– Спасибо, что заметил! – саркастично отозвался Леннокс, и продолжил: – Похоже, мы нашли его! Судя по тому, что я всё ещё скатываюсь вниз, это тот самый разлом. Слава богу, склон достаточно пологий, а то бы я свернул себе шею.
– Ты ещё не внизу? – переспросил Грэг. – А как ты собираешься оттуда выбираться? – Судя по всему, разлом был найден, работа выполнена, и единственная мысль, которая его теперь беспокоила, – как бы поскорее унести отсюда ноги. Ответ Леннокса, однако, поверг его в уныние:
– Слушай, Мэтти, – заговорщицким тоном проговорил геолог, – сдаётся мне, где-то справа склон ещё более пологий! По-моему, ты вполне сможешь съехать сюда на нашей колымаге. Во всяком случае, попробовать стоит!
– Чтобы я рисковал оборудованием Корпорации? – никогда ещё Мэттьюз не защищал свой побитый жизнью марсоход столь ревностно. – Ни за что!
В голосе Леннокса появились металлические нотки:
– Грэг, ты не понял. Это не просьба, это приказ! – Геолог был старшим в их партии, и Мэттьюз обязан был подчиниться. – Или ты предпочитаешь дрыхнуть в своей железке, пока я буду карабкаться обратно четверть с лишним мили? Марш в обход!
– Ладно, ладно, – заворчал Мэттьюз. Он уже разглядел в двадцати ярдах начинавшийся обрыв, и повернул машину направо. – Был бы ты так же крут, когда речь заходит о запчастях к нашей малышке… Четверть мили? Да ты почти пролетел всю эту чёртову планету насквозь!
Он ещё что-то бормотал, направив марсоход по пологому осыпающемуся склону гигантского каньона, справа от того места, где провалился Леннокс. Предприятие было рискованным, тонны сползающего песка норовили развернуть машину боком, но достаточно пологий склон и небольшая гравитация, огромные колёса, а также водительское мастерство Мэттьюза, помогли ему избежать опасности переворачивания. В уме он уже прикидывал, насколько придётся загнать двигатель, чтобы выбраться из этой марсианской дыры обратно на поверхность планеты. Результаты удручали.
Через полчаса опасного спуска, заставившего Мэттьюза взмокнуть от напряжения, марсоход оказался на относительно ровном дне разлома. Леннокс, судя по всему, времени даром не терял: его скафандр маячил уже где-то у дальнего склона.
– Каньон Леннокса, конечная! Автобус дальше не идёт! – громко объявил в микрофон Грэг. Леннокс обернулся и, не ответив, призывно махнул ему рукой. Мэттьюз осторожно придавил педаль газа, и покатил в сторону геолога. Мощный прожектор на крыше кабины освещал всё тот же бесконечный красноватый марсианский песок. Однако вскоре внимание Мэттьюза переключилось на приближавшийся склон каньона. Что-то было не так. Склон не сливался с окружавшими его песчаными дюнами. Он… чернел, да, чернел, как будто марсианские бури смели с него весь песок и обнажили камень, ту самую геологическую плиту, разлом в которой они так долго искали. Или…
Он ошибался. Это была пещера. Гигантская пещера в каменистом склоне разлома. Они с Ленноксом разглядели её почти одновременно.
– Ничего себе! – присвистнул Леннокс. – Прямо как в тех древних киношках про сокровища. Там внутри должен быть какой-нибудь уродливый монстр, и куча обглоданных скелетов!
– Может быть, свяжемся с базой, получим дополнительные инструкции насчёт этой… дыры? – осторожно спросил Мэттьюз. При мысли, что им вдвоём придётся лезть в эту непонятно откуда взявшуюся пещеру, он поёжился.
– Я пытался, бесполезно, – откликнулся Леннокс. – Тут кругом одна сплошная аномалия, всё рассеивается, ни связи, ни спутниковой навигации. А ты думаешь, иначе они послали бы нас с тобой топтать пески в поисках этого разлома?
Джесси Леннокс медлил. Ему тоже не особо улыбалась честь забраться в эту дыру первым. Но ощущение незаконченной работы тяготило его сильнее страха перед тем неизведанным, что могло встретить их в пещере. В конце концов, он махнул рукой и решительно зашагал вперёд.
– Заходим! – приказ прозвучал предельно лаконично, и руки Мэттьюза на рычагах управления марсоходом вспотели ещё сильнее. – Мэтти, не отставай, твой прожектор мне будет очень кстати!
Мэттьюз включил всё освещение и двинулся следом. Теперь марсоход напоминал рождественскую ёлку, медленно ползущую по дну пещеры, разбрасывая по сторонам лучи мощных прожекторов. Насколько мог разглядеть Леннокс, стены пещеры были почти идеально гладкими. Возможно, когда-то этот длинный, терявшийся в обступившей их плотной темноте, практически абсолютно круглый в поперечнике, канал в геологической плите, – был каменистым руслом древней марсианской реки, исчезнувшей миллионы лет назад. По мере продвижения вглубь пещеры, напряжение разведчиков сменялось любопытством: что же дальше?
А дальше пещера, петлявшая из стороны в сторону, упёрлась в тупик. Леннокс обошёл слегка вытянутую площадку, к которой их вывело древнее русло. Он внимательно осмотрел стены, но тщетно, – судя по всему, выход здесь был только один, и он располагался за их спинами. Похоже, им оставалось вернуться на поверхность планеты и добраться до ближайшей точки устойчивой связи, чтобы уведомить руководство…
– Джесс, – Мэттьюз подал голос, – глянь-ка наверх!
Леннокс задрал голову, отыскивая взглядом место на отвесной стене, в которое упёрся лучом передний прожектор марсохода. Луч шарил где-то недалеко от свода, но даже от того места, где стоял геолог, он разглядел гигантские трещины, испещрявшие стену пещеры.
– Как думаешь, – продолжил Мэттьюз, – там, дальше, что-то есть?
Леннокс понял его мысль.
– Грэг, это опасно, – сказал он. – Не говоря уж о том, что вряд ли нашего манипулятора хватит…
Вместо ответа Мэттьюз переключил панель управления марсоходом в режим бурения, и нажал пару кнопок. Из задней части машины поднялась механическая рука с огромным буром на конце, и потянулась к освещённой прожектором стене. Бур замер чуть пониже самой крупной трещины.
– Мы просто попробуем! – предложил Мэттьюз. Его первоначальный страх куда-то улетучился, когда в дело вмешался авантюрный склад характера.
Леннокс и сам был снедаем любопытством. Вместе с тем, перспектива оказаться заваленным в неизвестной пещере, без связи и возможностей обнаружения со спутника, – его настораживала. И всё-таки… что там, за этой потрескавшейся стенкой пещеры? У них был шанс узнать это прямо сейчас. Он решился.
– Давай потихоньку! – Леннокс дал «добро».
– Отойди за машину! – скомандовал Мэттьюз, но геолог уже спешил обойти марсоход, чтобы под прикрытием его толстых бронелистов переждать вскрышные работы. Бур, вращаясь, врезался в отвесную стену.
В какой-то момент Леннокс выглянул из-за брони и осмотрел место работы. Обломки стены плавно отделялись и неспешно падали на дно пещеры перед марсоходом. Похоже, что вся стена стала подаваться, готовая развалиться на мелкие фрагменты.
– Аккуратнее! – крикнул он Мэттьюзу, и защёлкал кнопками своего рентгеноспектрометра. Леннокс навёл прибор на стремительно истончавшуюся стену пещеры. То, что он увидел на дисплее, заставило зашевелиться волосы на его голове.
– Грэг!!! Стоп!!! Стоп!!! – истошно завопил геолог, и, забыв об опасности попасть под камнепад, выбежал из-за марсохода. Дисплей спектрометра переливался всеми цветами: гигантская органическая структура, что-то исполинское, чудовищных размеров, в нескольких метрах от прибора! Леннокс ожидал увидеть за этой стеной что угодно, но только не…
Мэттьюз не сразу разобрал, что ему кричал геолог, – он был слишком поглощён работой. Прежде, чем Грэг выключил бур, тот успел пройти ещё пару метров. Стена, не выдержав, покрылась сеткой трещин, и рассыпалась на множество кусков. То, что открылось его взгляду, заставило Грэгори Мэттьюза привстать из водительского кресла, и уронить нижнюю челюсть. Чёрт, да он даже не сразу осознал, что же он видит на самом деле!
– Матерь божья! – прохрипел Мэттьюз.
Нависло тяжёлое молчание.
– Похоже… – наконец пробормотал Леннокс, – похоже, ты ЕГО ранил…