1.
Полная луна прекрасно освещала все вокруг, и поэтому Матвей отчетливо видел, что лежит в огромной луже своей крови. Он уже не в первый раз пытался встать, но ему не хватало сил, чтобы сделать это. Боль, раньше бывшая нестерпимо острой теперь притупилась, как и все чувства, и казалось далекой и нереальной. Собрав все оставшиеся силы в пучок, Матвей снова попытался подняться, но этих сил хватило лишь на слабое шевеление пальцами.
Все произошло банально и глупо. Бар, ссора, предложение выйти, драка. А потом два подлых удара ножом в спину. Крики, топот убегающих ног. К несчастью для Матвея, все события произошли в какой то подворотне далеко от бара, где его никто не мог заметить, а он никого не мог попросить о помощи. Теперь он лежал в липкой луже, пытаясь встать, а луна смеялась над его жалкими усилиями.
Матвей постепенно впадал в забытье, все подернулось дымкой, стало нереальным. Из темноты выплыл ботинок, он остановился у лица Матвея, глядя на него глазом отраженной луны. Потом ботинок поднялся и мягким тычком опрокинул Матвея на спину.
- Тело неплохое, как я вижу, очень свежее, - произнес какой-то голос из темноты, - хорошее, но негде его применить, жаль, жаль.
- Помоги мне, - хотел крикнуть Матвей, но вместо слов изо рта вздулись кровавые пузыри.
- Эге, да тело даже крепче чем я думал, оно еще живое, - в голосе прозвучала нота удивления.
- Помоги мне, - отчаяние придало Матвею немного сил, и теперь вместо пузырей он смог произвести на свет тихий хрип. Но обладатель голоса, похоже, его понял.
- Помочь тебе? – в голосе снова зазвучало удивление, - а мне то это зачем нужно?
Зачем это нужно? Вопрос этот был для Матвея настолько диким, то он даже не сразу понял, о чем его спрашивают. А когда понял, то понял и то, что помощи ему не видать. Мысли сразу из путаных мечущихся обрывков сразу стали ясными и кристально чистыми. Смерть из пугающей пустоты превратилась в желанную и манящую самоцель. Матвей решил сдаться и прекратил сопротивление.
- Хотя я придумал, - снова потревожил его голос, - я, конечно, могу помочь тебе, но потребую кое-чего взамен. За все надо платить.
Эти слова заставили Матвея остановить свой полет к манящей и прелестной смерти. Он хотел жить, жить любой ценой. Платить? Матвей был готов платить, платить чем угодно, готов был отдать все, что у него есть. Жизнь стоит того, чтобы жить, решил Матвей.
- Взамен на твою жизнь, ты станешь мне служить, - сказал голос, - гарантом твоей жизни будет служба мне, полное и безоговорочное подчинение.
Матвей почувствовал какой-то подвох, но дикая звериная жажда жизни подавила все чувства и мысли.
- Согласен, - скорее подумал, чем сказал он.
Смех заполнил подворотню, спугнув спавших голубей.
- Согласен? – весело переспросил голос, - ну тогда встань и иди!
Снова загремел смех, только теперь он явно удалялся и постепенно затих. Матвей догадался, что обладатель голоса просто ушел. Теперь он понял, что это был какой-то псих, издевавшийся над ним. Обозленный тем, что его вот так просто оставили умирать, хотя была возможность помочь, Матвей закричал. Это был дикий крик разъяренного зверя, жалкого в своем бессилии. Успокоившиеся голуби в панике заметались среди молчаливых и бездушных домов.
Боль уже не тревожила его, а злость неожиданно придала сил, и Матвею, наконец, удалось встать. Медленно, словно в кино, он поднялся, широко расставив ноги, и попытался вытереть лицо рукой. На пальцах сосульками висели сгустки свернувшейся крови, Матвей брезгливо стряхнул их и огляделся. Лужа, в которой он только лежал, была солидных размеров, в ней остался отпечаток его тела.
Голова неожиданно пошла кругом, в глазах потемнело, Матвей с трудом удержал равновесие, и сделал несколько шагов к ближайшей стене, тяжело дыша. Шершавая осыпающаяся стена ласково предоставила ему опору, и теперь Матвей смог немного передохнуть и восстановить потраченную энергию.
- Ну что, ожил? – насмешливый, уже знакомый ему голос заставил его вздрогнуть.
Матвей поднял голову и посмотрел на говорящего, тот был одет в накидку с капюшоном, который скрывал лицо. Луна освещала только кончик носа, изогнутые в насмешке губы и гладко выбритый подбородок. Ростом этот человек был чуть выше Матвея, а в плечах уже.
- Кто ты такой? – задал Матвей вопрос, давно вертевшийся на языке.
- Это не важно, со временем поймешь, - ответил незнакомец, - меня зови – хозяин.
- Иди ты к черту, - сплюнув, сказал Матвей. Он чувствовал, что силы вернулись к нему, как бы странно это не было для человека с двумя ножевыми ранениями, да еще и смертельными.
- Иди за мной, - в очередной раз рассмеявшись, сказал незнакомец. Затем он повернулся к Матвею спиной и пошел.
- Иди один, - сказал Матвей, чувствуя необъяснимую злобу к этому человеку.
- Ты согласился на мои условия, а значит, должен делать то, что я говорю, - сказал незнакомец, не глядя на него.
- Для меня это ничего не значит, - сквозь зубы проговорил Матвей. Он уже понял, что полностью восстановился от ран. Как заметил Матвей, незнакомец был хуже развит физически, а значит, трудностей доставить не должен. Злость от поражения в драке и ранения, неприязнь к незнакомцу - все смешалось в одну критическую массу, которая клокотала в груди Матвея и требовала выхода.
И выход был очевиден – Матвей в два прыжка преодолел расстояние до незнакомца, который явно не был готов к такому повороту. Матвей размахнулся, целясь в голову. Удар – и он очнулся на асфальте, ничего не соображая.
- Ты, видимо, все-таки не совсем понимаешь серьезность сложившейся ситуации, - сказал незнакомец с неизменной усмешкой, - гарантом твоей жизни является твое повиновение. Коль уж ты отказываешься, все можно вернуть назад.
Тут же резкая боль пронзила спину Матвея, конечности сковала слабость, а в глазах снова потемнело.
- Хорошо, хорошо, я понял, - прохрипел он.
- Уверен, что понял?
- Да, я понял… Я все понял, хозяин!
- Отлично, - снова рассмеялся незнакомец, - иди за мной.
Он повернулся и пошел по залитым луной проулкам, а Матвей плелся за ним как побитый пес. Они шли и шли, прохожие по дороге им не попадались, а животные при их появлении предпочитали скрыться с глаз. Незнакомец шел молча, а у Матвея не было никакого настроения начинать разговор. Постепенно они прошли городские окраины, и вышли за город, на какое-то поле, в свете луны их одинокие фигуры посреди поля казались ожившими статуями.
Матвей заметил, что незнакомец остановился и тоже встал неподалеку.
- Идти нам все-таки немало, так что срежем путь, - сказал тот, Матвей ничего не понял.
Луну затянуло тучами, с неба потоком хлынул дождь, от которого Матвей моментально промок. Сверкнула молния, ударив метрах в двадцати от них, от неожиданности Матвей попятился и упал. Гром оглушил его, бухая прямо над головой.
- Подойди ближе, - незнакомец стоял с каким-то сверкающим предметом в руке, Матвей повиновался.
В руке незнакомца он увидел небольшой жезл из сверкающего металла, с набалдашником в виде шара, исписанного непонятными Матвею знаками. Еще одна молния ударила рядом, ближе, чем предыдущая, гром после нее был еще сильнее, казалось, что он висит прямо надо головой и приближается.
- Ничего не бойся, - сказал незнакомец и положил руку на плечо Матвею. Вторую руку с жезлом в ней он вытянул в небо, и когда Матвей, наконец, понял, что сейчас произойдет, в жезл ударила третья молния.
Грома Матвей не услышал, потому что уши тут же забило ветром, а в глазах замелькали вспышки света, он совсем не чувствовал своего тела, и в ужасе пытался закричать, но не мог. Матвей безуспешно пытался понять, что же происходило вокруг, свет, появляясь, ослеплял его, ветер ревел вокруг, а лицо заливала вода. Вдруг он почувствовал пожатие руки на своем плече, и это его успокоило, теперь Матвей расслабился и отдался на волю стихий. Однажды ему показалось, что внизу мелькнули огни города, но ручаться он бы не стал. Матвей закрыл глаза и расслабился.
Вдруг удар потряс его, будто он упал на землю с небольшой высоты. Очнувшись, Матвей понял, что лежит, и увидел незнакомца в той же позе, что и раньше, по нему пробегали искры, символы на жезле слабо светились.
- Вставай, мы дома, - сказал тот, убирая жезл в складки плаща.
Матвей с усилием поднялся и обнаружил, что находится не в поле, рядом с ним была какая-то стена из непонятного материала, к которой подошел незнакомец. Пока Матвей ковылял к нему, тот приложил ладонь к стене, и она разошлась, открыв хорошо освещенное помещение. Незнакомец зашел внутрь, Матвей тоже, и стена за его спиной сошлась, изнутри не было никакого намека на дверь.
Помещение, куда попал Матвей, было круглым залом с винтовой лестницей посередине, пол был устлан коврами, на стенах висели картины. Рассмотреть все подробно ему не удалось – незнакомец потащил его вниз по лестнице. Они спустились на один этаж, здесь лестницу окружала площадка, упиравшаяся в круговую стену с несколькими дверьми, в одну из них и зашел незнакомец, втащив за собой Матвея.
- Это твоя конура, теперь ты живешь здесь.
- Но я… - попытался возразить Матвей, но незнакомец его не слушал.
- Вот еще что, - незнакомец откуда-то вытащил кожаный браслет с непонятными символами и надел Матвею на правую руку, - я нарекаю тебя именем Морт.
- Меня зовут Матвей.
- Это неважно, Морт. Отдыхай, ты достаточно получил впечатлений, - сказал незнакомец и вышел, закрыв за собой дверь.
Матвей осмотрел комнату – отделана она была в том же стиле, что и зал наверху, из мебели тут были шкаф, стол со стулом и кровать, картины на стенах отсутствовали, равно как и окно в стене. Освещалась комната свечными светильниками.
Мокрый, грязный, полностью дезориентированный, Матвей свалился на кровать, собираясь обдумать происходящее, но тут же уснул, как только голова коснулась подушки.
2.
Еле слышный шорох разбудил Матвея. Все еще находясь в напряжении, он быстро вскочил с кровати и с удивлением увидел маленького человечка, меняющего свечи в светильнике стоя не небольшой стремянке. Человечек был ростом ему по пояс, но выглядел пропорционально, он был одет в камзол по моде средневековья, что, в общем, казалось довольно естественным.
- Ты кто? – непроизвольно вырвался вопрос у Матвея.
Человечек неторопливо спустился по стремянке, повернулся к Матвею и чинно поклонился.
- Мое имя Арчибальд, сэр. Я и другие мои собратья - слуги башни и лорда Байла.
Арчибальд критически осмотрел Матвея и укоризненно покачал головой.
- Вы неважно выглядите, сэр, - сказал он, - позвольте помочь вам, вы ведь у нас недавно. Весь этот этаж принадлежит вам, кроме вашей комнаты тут есть все удобства, душ, гардероб и прочее. Помещения ниже – для слуг, над нами зал входа, а выше – помещения лорда. Лорд через полчаса будет завтракать на террасе, и он будет рад видеть там вас, сэр. Просто поднимайтесь по лестнице на самый верх. А сейчас прошу меня простить, у меня еще много дел.
Маленький человек, назвавший себя Арчибальдом еще раз поклонился и ушел, оставив после себя больше вопросов, чем ответов.
Матвей оглядел себя и согласился, что выглядел неважно. Вся его одежда была изорвана, испачкана в грязи и вымазана кровью, хотя самочувствие было в порядке. Матвей был полон сил и отлично отдохнул. Пройдясь по этажу, он сначала изучил помещения, а затем направился в душ.
Под приятным струями теплой воды Матвей внимательно ощупывал те места на своей спине, куда вчера с тихим хрустом втыкался нож. Обнаружив в душевой зеркало, он, невообразимо изогнувшись, старался увидеть места повреждений, и когда, наконец, увидел, то ничего кроме двух тонких шрамов не рассмотрел. Хотя Матвей никак не мог объяснить, чем вызвано такое мгновенно выздоровление, он чувствовал, что это дело рук хозяина, и чувствовал к нему благодарность.
Хозяин. Матвей поймал себя на мысли, что думает о незнакомце как о хозяине. Он посмотрел на кожаный браслет на своей руке и попытался его снять, тот не поддавался. Оставив попытки, Матвей спокойно помылся, отметив, однако, что браслет не намокает.
Из душевой он направился в гардеробную, где выбрал себе удобный, но при этом строгий черный костюм, решив, что таким выбором хозяин будет доволен. И снова Матвей поймал себя на этой мысли.
- Да никакой он мне не хозяин, к черту все это, - сказал он сам себе, - слуги зовут его лордом, и я буду так же. По крайней мере, пока он не ответит на мои вопросы.
Одевшись, он вышел на лестницу и поднялся на самый верх – там был выход на крышу.
Крыша встретила Матвея ветерком, и он огляделся. Он стоял на круглой ровной площадке из черного матового камня, здесь был накрыт стол, скатерть на нем слабо качалась от ветра. По краю площадки шел невысокий парапет, на нем, опираясь одной ногой, стоял вчерашний незнакомец, он смотрел вдаль.
- А, Морт! Ты вовремя, я решил не завтракать без тебя, - он повернулся, и Матвей впервые увидел его лицо – худощавое, с высоким лбом, прямым носом и усмехающимся тонким ртом.
- Меня зовут Матвей, лорд как там тебя.
- Лорд Байл. Но ты должен звать меня хозяин, прими это как факт, равно как и то, что я буду звать тебя Морт. – Байл сел за стол, - садись, тебе накрыт отдельный стол.
Матвей увидел, что рядом стоит другой стол, пониже, и тоже сел за него.
- У тебя наверняка много вопросов, я уверен, - сказал Байл, разглядывая зубья вилки, - но лучше, если ты задашь их после завтрака.
Матвей вяло ковырял еду, мучившие его вопросы аппетита не прибавляли.
Наконец, Байл поел, и, взяв бокал с вином, вернулся к парапету, снова смотря вдаль.
- Спрашивай, Морт.
- Кто ты? – Матвей долго думал, какой именно вопрос задать, но ничего лучше этого не придумал. – Бог? Дьявол? Я ничего не понимаю!
- Забудь эту терминологию, - Байл пригубил вино, - она слишком примитивна, чтобы объяснять происходящее.
- Но это заживление ран, гроза, эта башня, в конце концов? Ты какой-то колдун?
- Колдун? Да, пожалуй, так можно сказать. Варлок. Более подходящее слово.
- Зачем ты спас мне жизнь?
- Это был минутный порыв, - Байл посмотрел на Матвея и усмехнулся своей обычной усмешкой, - не знаю, чем он был вызван, но мне кажется, что это было не зря.
- Тогда зачем я тебе нужен, почему я здесь и должен подчинятся тебе?
- Ну не мог же я просто так дать тебе жизнь, ты должен был заплатить, – снова рассмеялся Байл, - считай, что служа мне, ты работаешь на свою жизнь.
- Я ничего не понимаю в происходящем, хочу вернуться домой, к своей прежней жизни, хочу, чтобы все было как раньше, - Матвей почти просил.
- Забудь об этом, все в прошлом. Это тебе уже не нужно. И, кроме того, - хитро посмотрел на него Байл, - ты ведь мог не соглашаться на мои условия, так ведь?
Матвей не отвечал. Он смотрел на природу вокруг, она вся играла и радовалась жизни. Башня стояла на верхушке скалы, которая спускалась к реке, протекавшей неподалеку. На противоположном берегу ее качались деревья, птицы весело порхали над ними. В этот момент Матвею особенно казалось, что жизнь стоит того, чтобы жить, красота природы только подхлестывала эти чувства.
- Мог, - глухо сказал Матвей, - что же я должен делать теперь?
- Пока ничего, - ответил Байл, - походи, изучи здесь все, посмотри библиотеку и лабораторию. Я разрешаю тебе ходить здесь везде, где хочешь, когда ты понадобишься, я тебя позову. Браслет скажет тебе об этом.
Матвей молча пошел к лестнице и спустился в зал входа и поискал глазами дверь. Это замкнутое пространство давило его, иногда ему казалось, что стало нечем дышать.
- Эй, - окликнул он пробегавшего мимо маленького собрата Арчибальда, - как мне выйти наружу?
- Достаточно просто подойти к двери, а она располагается здесь, с намерением выйти наружу, сэр. Если лорд не против, то вы можете и выйти и зайти без препятствий, - ответил слуга и побежал дальше по своим делам.
Если лорд не против. Матвей подошел к стене в указанном месте, страстно желая выйти наружу, и стена разошлась. Он шагнул вперед и радостно вдохнул ветер.
Матвей стоял у подножия башни, которая возвышалась на верхушке скалы, он знал, что может спуститься и убежать, но знал так же и то, что у него есть хозяин, который не позволит сделать это. Теперь у него началась новая жизнь, и Матвей не знал радоваться этому или горевать.
Что у него осталось там? Ежедневная нудная работа? Девушка, отношения с которой давно стали рутиной? Да и вся жизнь складывалась там по замкнутому циклу. Работа – еда – девушка или бар – сон. А потом все сначала. Что ждет его теперь, Матвей не знал. Но, вспоминая свое прошлое, он уже не хотел к нему возвращаться.
Все эти мысли вызвали внутри какое-то отвращение, Матвей плюнул, и, проследив полет плевка со скалы, развернулся и зашел в башню. Стена за его спиной сошлась, снова став целой.
По совету хозяина он прошелся по верхним этажам. Библиотека его поразила своими размерами – множество стеллажей до потолка, все заставлены книгами, которые, по большей части, были старинными экземплярами. Матвей вытащил наугад несколько книг, просто из любопытства, читать он никогда не любил – толстые страницы тяжелых фолиантов в кожаном переплете были исписаны странными символами непонятного ему языка. Он поставил книги на место и прошел на другой этаж.
Здесь располагалась лаборатория – множество столов с различными банками, колбами, непонятной формы приборами, таинственно блестевшими в полумраке. Вдоль стен стояли стеллажи, судя по всему с ингредиентами. В воздухе стоял какой то сладковатый запах, впрочем, не вызывавший отвращения. Слышалось позвякивание.
Матвей пошел на звук и увидел в полумраке возле одного из столов хозяина, стоявшего со скрещенными руками. Свет исходил от спиртовки, ее пламя постоянно колебалось, заставляя тени вокруг плясать в диком танце. На огне стояла колба, в которой бурлила зеленая жидкость.
- А, Морт! Ты вовремя, - хозяин открыл колбу и помешал содержимое стеклянной палочкой, - сегодня у нас есть важное дело. Но сначала доделаем кое-что здесь, подай-ка мне вон тот порошок с третьей полки снизу и склянку что над ним.
Матвей взял баночку с желтым порошком и склянку над ним, к его отвращению там плавал глаз, и передал их хозяину.
Байл вытащил глаз из банки небольшим пинцетом и положил его в прибор, отдаленно напомнивший Матею давилку для чеснока, после чего занес прибор над колбой и сдавил рукоятки. Отчетливо раздалось омерзительное хлюпанье, от которого Матвея передернуло, и в колбу медленно закапала студнеобразная жидкость. Дождавшись последней капли, Байл отложил давилку, отмерил желтый порошок мерным стаканчиком, высыпал его в кипящее содержимое колбы и стал неторопливо помешивать.
- Зачем это все? Отвратительно, - не скрыл эмоций Матвей.
- Алхимия дает нам решение для многих простейших задач, эффективно и малозатратно, - Байл снял колбу с огня и стал ее встряхивать, внимательно вглядываясь.
- Вы ведь можете обойтись без нее, - сказал Матвей, - я это знаю потому, что мне вы помогли без всяких баночек с зельями.
- Конечно, можно использовать силы высшего порядка для решения этих простых задач, - ответил Байл, - но это стоит того только единовременно, под влиянием ситуации. Постоянно заниматься таким – это то же самое, что колоть орехи микроскопом, если ты понимаешь, о чем я.
Матвей не совсем понял аналогию, но вопросов задавать не стал. Байл тем временем прекратил встряхивать колбу, содержимое в которой изменило цвет с зеленого на оранжевый, и поставил ее на стол, плотно притерев пробку.
- Хорошо, этот этап закончен, - удовлетворенно сказал он, потом подошел к соседнему столу и взял с него что-то, - держи, Морт, пригодится.
Матвей принял в руки широкий ремень с множеством кармашков, в которых блестели баночки.
- Что это?
- Собственно алхимия на твоей службе, - засмеялся Байл, - Здесь зелья и эликсиры с разными эффектами, смотри их по цвету крышек.
- А из чего они сделаны? - подозрительно спросил Матвей, застегивая пояс, тот глаз запомнился ему надолго.
- Это не важно, не думай об этом. Зелья используют внутреннюю силу твоего организма, поэтому их нужно пить для получения эффекта, в сосуде содержится разовая доза. Эликсиры с красной крышкой дадут тебе силу, с зеленой – ускорят тебя, а с синей – заживят раны. Эффект длится около десяти минут.
- Понятно, - пробубнил Матвей, уже решив, что пользоваться не будет.
- Вот и хорошо, – сказал Байл, - иди, отдохни, переоденься. Сегодня мы нанесем один важный визит, ты должен выглядеть подобающе. Через час будь на террасе.
Байл задул спиртовку и вышел, оставив Матвея в темноте.
3.
Через час Матвей в полной готовности вышел на террасу, пояс с эликсирами создавал небольшое неудобство, но не мешал. На террасе, к его глубочайшему удивлению стоял лимузин. Дверь была открыта, внутри сидел хозяин.
- Забирайся, - крикнул он изнутри.
- Как же мы уедем отсюда и откуда тут лимузин? - спросил Матвей, садясь рядом с хозяином.
- Дань моде прогресса, - ответил Байл и повернулся к водителю, - трогай.
Лимузин плавно поднялся и полетел. За окном мелькнула птица, Матвею стало неуютно и захотелось пристегнуться. Внизу проплывали леса, поля и населенные пункты разных размеров.
- Я думал мы как в прошлый раз, - сказал Матвей, - ну это, с жезлом.
- Нет, проехать верхом на грозе конечно приятно, - улыбнулся Байл, - но грозу еще нужно вызвать, да и к тому же, сегодняшнее дело носит оттенок официальности, поэтому мы используем транспорт.
- Нас наверно могут заметить снизу.
- Могут наверно, какая разница, - зевнул Байл.
Путь их продолжался около получаса, когда лимузин сел. Маленький водитель доложил о прибытии, и Матвей выбрался наружу и немного размялся. Лимузин стоял на острове посреди озера, единственным сооружением здесь был средневековый замок из камня. Он был в отличном состоянии, не было заметно следов разрушения временем. Матвей оглядел озеро и не заметил противоположного берега, он либо скрывался в тумане, стоявшем на воде, либо был слишком далеко. Хозяин стоял рядом и иногда бросал камни в воду.
Массивная дверь замка скрипуче распахнулась, и из темноты за ней вышел сгорбленный карлик. У него была зеленая сморщенная кожа, большой нос, глубоко утопленные глаза внимательно осмотрели Матвея. Карлик был одет в богато украшенную ливрею, которая на нем смотрелась довольно странно.
- Леди Морриган ждет вас, лорд, - скрипуче произнес карлик, - прошу вас, следуйте за мной.
Байл молча повернулся и пошел в замок, Матвей последовал за ним. Карлик вел их по залам с гобеленами, мимо рыцарских доспехов, по коридорам с оружием на стенах, и, наконец, привел их в очередной зал. Этот зал исполнял роль спальни – посередине стояла массивная кровать, да и вообще стиль комнаты соответствовал спальному помещению.
В кровати лежала старая женщина почтенного вида с седыми волосами, и, похоже, спала. На полу возле кровати на подушке сидела девушка, читавшая книгу, при появлении Байла она немедленно встала и поклонилась. Не обращая на нее внимания, Байл подошел к кровати.
- Ну что, старуха, пора? – весело спросил Байл, и Матвея, впечатленного всем увиденным, поразила такая фамильярность.
- Все шутишь, - тихим голосом отозвалась женщина.
- Выйдите, - Байл сделал небрежный жест в сторону.
Матвей увидел, что девушка выходит из комнаты, и тоже вышел, двери за ними закрылись. Они остались вдвоем в коридоре, стены были украшены штандартами со сказочными существами. Девушка подошла к окну и посмотрела на Матвея.
- Ты ведь недавно у лорда Байла, - сказала она.
- Да, меня зовут Матвей.
- На твоем браслете написано Морт.
- Разве? – Матвей потер символы на браслете пальцем, - а тебя как зовут?
- Селена.
- Ты давно работаешь на свою леди?
- Работаешь? – Селена удивленно посмотрела на него, - На нее работают слуги.
- А ты? – спросил Матвей, - я недопонял.
- Я такая же, как и ты, - усмехнулась Селена, - колдуны иногда держат у себя домашних животных. Только это не животные, а люди. Мы с тобой, например.
- Но зачем? – Матвей стал постепенно понимать происходящее.
- А зачем люди держат домашних животных? – ответила Селена вопросом на вопрос, - все люди для колдунов – животные. И делятся они на домашних и диких. Мы домашние.
- Неприятно это как-то, я чувствую себя в неволе, и хочу свободы.
- Это потому, что ты родился свободным, - сказала Селена, - вот и рвешься туда, хотя там объективно не лучше. Как ты попал к лорду?
- Я был смертельно ранен, а он спас меня, в обмен на мою верность ему, - ответил Матвей, вспоминая, как лежал окровавленный в подворотне.
- Лорд Байл всегда отличался некоторой сентиментальностью, - Селена отвернулась к окну, - наверное, он что-то в тебе увидел, иначе бы прошел мимо.
- А ты? – спросил Матвей, - ты родилась не на свободе?
- Нет, я потомок древнего рода. Когда я была маленькой, меня принесли в дар леди Морриган. С тех пор я живу у нее.
- Тогда откуда тебе знать, что такое свобода? – усмехнулся Матвей.
- Леди отпустила меня, видишь я не ношу ошейника, подобного твоему браслету, - ответила Селена, - я долго жила там, с людьми. И поняла что свободы там столько же, сколько и несвободы. Трудно объяснить, может, ты поймешь.
Матвей задумался, и хотел спросить еще что-то, но не успел.
- Морт! Ко мне! – раздался крик Байла, приглушенный дверью.
Матвей распахнул дверь и заскочил в комнату. Тело женщины на кровати извивалось и подпрыгивало в судорогах, Байл с усилием удерживал голову.
- Держи ее! – крикнул он.
Матвей навалился на высохшее тело, с огромным трудом придавив его к кровати, краем глаза он заметил бледное лицо Селены, но его внимание было теперь приковано к действиям хозяина. Байл нагнулся, достал откуда-то снизу многогранный толстостенный сосуд округлой формы, и вытащил пробку. Сосуд стал светиться в его руке, бросая блики вокруг. Свободной рукой Байл крепко схватил голову женщины за виски, не давая трястись, а второй поднес светящийся сосуд к ее лицу.
- Ну давай же, - шепнул он, - именем Тиамат, выходи!
Матвей заметил, что сосуд стал светиться ярче, а затем изо рта и носа женщины струйками стал выходить белый пар, он свивался в одну струю и медленно заходил в сосуд, постепенно заполняя его. Наконец пар полностью вышел и собрался в сосуде, Байл тут же заткнул пробку. Матвей ощутил, что тело обмякло, и отпустил его.
- Ну что ж, все прошло хорошо, - довольным голосом сказал Байл.
Сосуд в его руках пульсировал светом, внутри постоянно двигался белый пар. Байл нагнулся, и убрал сосуд в небольшой чемоданчик на полу. Как заметил Матвей, в нем было только углубление по форме сосуда в толстых мягких стенках. Байл защелкнул замки на чемоданчике и поднялся с ним в руках.
- Позаботься об этом мусоре, - сказал он побледневшей Селене, кивнув в сторону кровати, - когда твоя хозяйка вернется, она вряд ли будет рада это видеть.
Селена кивнула и вышла.
- Пойдем, Морт, - сказал Байл, - мы еще не все сделали.
Они вышли из замка, и перед тем как сесть в лимузин, Матвей в последний раз окинул взглядом озеро, его еще больше заволокло туманом. Темнело. Матвей захлопнул за собой дверь, они взлетели, и озеро скрылось внизу.
Летели на этот раз около часа. Когда лимузин мягко опустился на землю, снаружи совсем стемнело. Матвей вылез наружу и уставился на фасад большого здания, освещенный фонарями.
- Похоже на больницу.
- Это и есть больница, - ответил Байл и постучал в окно водителю, - можешь ехать, мы обратно вернемся другой дорогой.
Лимузин неслышно улетел. Они подошли к входу в больницу, и Матвей открыл дверь, пропуская Байла вперед, тот уверенно зашагал к лифту и нажал кнопку. Матвей хотел было напомнить хозяину про охрану, но заметил спящего в кресле охранника и промолчал. На лифте они поднялись на несколько этажей, и вышли, уткнувшись в дверь с надписью «Реанимация». Байл распахнул ее и вошел, Матвей следовал за ним. Здесь пахло лекарствами и было настолько чисто, что Матвей почувствовал себя неуютно. Никто из персонала по пути им не попался, но Матвея это нисколько не удивляло.
Байл тем временем зашел в одну из палат и остановился у кровати. На ней, вся опутанная трубками лежала девушка. Ночная тишина больницы нарушалась лишь ритмичными вздохами аппаратуры и пиканьем приборов.
- Вот очевидная польза человеческой медицины, - сказал Байл, раскрывая чемоданчик, - раньше для таких процедур приходилось долго подбирать и готовить тела, а сейчас они лежат тут уже готовые, на любой вкус. Держи голову.
Матвей зажал в руках голову девушки. Байл аккуратно вытащил из ее рта трубку, отчего громко заверещала аппаратура, заставив Матвея вздрогнуть. Поморщившись, Байл выдернул пробку из мерцающего сосуда и поднес его горлышком к лицу девушки. Белый пар медленно выплывал из сосуда и входил в ее нос и рот, пока, наконец, не вошел весь. Сосуд перестал светиться. Девушка неожиданно изогнулась в судороге, Матвей вопросительно посмотрел на Байла, но тот, казалось, не реагировал. Припадок кончился так же неожиданно, как и начался, вместе с его исчезновением замолчала верещавшая аппаратура.
- Ну что? - спросил Байл.
Девушка открыла глаза и закашлялась.
- Как оно тебе? – снова спросил Байл.
- Отлично, - хриплым голосом отозвалась девушка, - спасибо тебе за помощь.
- Ну вот и ладно, сообщи мне когда вернешься в замок, - сказал Байл и повернулся к Матвею, - пойдем, Морт, дальше она сама о себе позаботится.
Байл упрятал сосуд обратно в чемоданчик, и они вышли из больницы.
- Пойдем, прогуляемся, - сказал Байл, - неплохая ночь.
Они шли молча по пустынным улицам, переулкам, дворам. Где-то на окраинах на Матвея залаял цепной пес, и Матвей не выдержал.
- Хозяин, зачем вам цепной пес?
- О чем ты, - не понял или сделал вид, что не понял Байл.
- О себе, - коротко ответил Матвей.
- А. Ну, видишь ли, даже колдуну нужен друг, - усмехнулся Байл, - ты это сегодня наглядно увидел. Ты, конечно, всего лишь человек, но это не значит, что ты бесполезен.
- Меня тянет на свободу, хозяин.
- Если бы тебя действительно тянуло на свободу, ты бы предпочел умереть, - сказал Байл, и остановился.
Матвей посмотрел вперед и увидел причину остановки – дорогу преграждали пятеро человек бандитского вида, они были вооружены ножами и дубинами.
- Эй, вы, ну-ка чемодан, часы и бумажники сюда, быстро!
Леденящий душу смех Байла был им ответом. Бандиты начали медленно наступать, Матвей судорожно вытащил из пояса пузырек с красной крышкой и разом выпил его, поморщившись от горького вкуса. И сразу же он ощутил необыкновенный прилив сил, заставивший его подпрыгнуть. Байл щелкнул пальцами, от чего один из нападающих побелел, как снег, ноги его подкосились, и он упал лицом вниз, остальные замешкались. Матвей заревел и бросился в бой.
Увернувшись от удара дубиной, Матвей врезал кулаком в подбородок нападавшего, заставив его отлететь на несколько метров. Подняв упавшую дубину, Матвей резко повернулся, как раз вовремя, чтобы уклониться от выпада ножом. Краем глаза он увидел, как хозяин коснулся пальцем лба одного из бандитов, шея которого тут же хрустнула и изогнулась под невообразимым углом. Матвей с размаха ударил дубиной по руке бандита, определив по звуку, что сломал ее, и тут же нанес второй удар по его голове. Дубина разлетелась, оставив Матвея безоружным, но и нападавший лежал без движения. Кинувшись на последнего бандита, Матвей остановился. Тот стоял с ножом в руке, трясясь крупной дрожью, и смотрел в глаза Байлу, на лице которого застыла жестокая ухмылка. Медленно, словно сопротивляясь сам себе, бандит поднял руку с ножом и направил его себе в грудь, а затем резко вонзил его.
- Что ж, неплохая была прогулка, - зевнул Байл, - но пора уже домой.
Он подошел к ближайшей двери одного из домов, открыл ее, швырнул в проем горсть какого-то порошка и тут же захлопнул. Вспышка света изнутри вырвалась сквозь щели между досками и исчезла. Байл снова открыл дверь – за ней колыхалось нечто темное и бесформенное. Матвей понял, что хозяин хочет пропустить его вперед. Он окинул взглядом грязный переулок с пятью трупам в разных позах, отметил, что эмоций не испытывает, и вошел в колышущуюся пустоту в двери.
На миг в глазах потемнело, дыхание сперло, но тут же все вернулось на свои места, а Матвей осознал, что стоит на знакомой террасе башни. Рука хлопнула его по плечу.
- Отдохни, Морт, сегодня мы славно поработали.
4.
Матвей сидел в кресле на верхней площадке башни, рассматривая реку. Иногда по ней двигались маленькие лодки, и даже большие катера, на палубе которых были видны люди, и он гадал, видят ли они его или вообще башню, махал им рукой, но не получал никакого ответа.
Около месяца он жил здесь, и уже привык к своему положению, ел, спал, лениво переругивался со слугами и делал что-либо по велению хозяина. В последнее время тот постоянно пропадал в библиотеке, занятый чем-то важным, и Матвей не мог придумать себе особого занятия.
- Нравится смотреть на реку? – раздался сзади голос Байла. Матвей вскочил.
- Да, хозяин.
- Сегодня посмотришь поближе, собирайся, мы отправляемся.
- Я уже готов, хозяин.
- Вот и отлично, тогда идем.
Они спустились по лестнице к залу входа, и вышли наружу.
- Сегодня мы отправимся не совсем обычным путем, - сказал Байл, - но мне иногда хочется такой экзотики.
- И что же это, - спросил Матвей, удивляясь, что же может быть для хозяина экзотикой.
- Всему свое время, а пока возьми вот это, – Байл передал Матвею небольшой кожаный мешочек, - это деньги, пусть лежат у тебя. Пойдем.
- Но как нм спустится вниз? – спросил Матвей, глядя со скалы.
- Просто прыгай, - ответил Байл и прыгнул, - давай же!
Преодолев страх, Матвей оттолкнулся и прыгнул, но вместо резкого падения ощутил легкость, и плавно опустился рядом с хозяином.
Они пошли через поле, и, выйдя к реке, двинулись вверх по течению. Матвей уже привык, что хозяин занят своими делами, и потому брел молча чуть позади. Байл вел его еще некоторое время, и вскоре они подошли к небольшому причалу.
- Вот на этом мы и отправимся сегодня, - сказал Байл, - катер скоро подойдет.
- Мы поплывем по реке, хозяин? – удивился Матвей.
- Да, я изредка пользуюсь подобным транспортом, мне нравится.
Через несколько минут на горизонте показался катер, который причалил, чтобы подобрать двух пассажиров.
- Расплатись, - сказал Байл Матвею, когда они взошли на борт.
Матвей послушно достал кожаный мешочек, расплатился и забрал билеты.
Байл стоял молча, облокотившись на перила борта, и рассматривал берег, Матвей встал рядом. Катер шел вниз по течению и через некоторое время, Матвей увидел знакомую скалу с башней на ней, издалека она напоминала гигантскую шахматную ладью черного цвета и выглядела довольно величественно.
- Хозяин, разве люди отсюда не видят башню? – Матвей не смог сдержать любопытства.
- Почему же, видят, кто хочет, - задумчиво ответил Байл, - но ведь чтобы ее видеть, надо знать о том, что она здесь есть.
Остаток пути Матвей молчал, так как заметил, что мысли хозяина заняты чем-то важным.
Катер довез их до неизвестного Матвею города, и высадил в местном речном порту.
- Морт, узнай, где в этом городе находится ближайший парк, - сказал Байл, без своей обычной усмешки, - нам нужно место для охоты.
- Охоты, хозяин? – удивился Матвей, - в парке?
- Ты все правильно понял, Морт, выполняй.
Пожав плечами, Матвей поспрашивал прохожих, и узнал, что недалеко как раз находится крупный парк. Байл утвердительно кивнул, когда Матвей рассказал ему о том, что узнал, и они пошли к парку. Вход в него оказался платным, и Матвей снова расплатился и получил билеты. В парке Байл выбрал пустую скамейку на одной из аллей и сел на нее, Матвей сел рядом.
Они сидели на скамейке, мимо проходили гуляющие горожане, Байл молчал, а Матвей думал. Он никак не мог понять, в чем суть их охоты, да и на кого в этом парке кроме как на собак можно было охотится. Постепенно вечерело, Матвей уже стал уставать от сидения, когда Байл вдруг встал.
- Вон та, - сказал он, указывая пальцем.
- Что? – не понял Матвей.
- Вон та, Морт! Тащи ее сюда, - Байл указывал пальцем на идущую девушку лет семнадцати, - торопись, пока не ушла.
Матвей, плохо соображая, подошел к девушке, схватил ее за руку и потащил к хозяину.
- Что вы делаете? Отпустите! На помощь! – закричала она.
Прохожие остановились и стали смотреть в их сторону. Девушка изо всех сил вырывалась, царапалась и кусалась, но Матвей держал ее крепко и не поддавался. Какой-то мужчина попытался остановить его, но Матвей резко ударил его в лицо, и тот упал, не пытаясь больше мешать. Визг девушки стал невыносимым, и Матвей зажал ей рот. Прохожие стали разбегаться.
- Уйдем в более тихое место, а то нам помешают до того, как мы закончим, - сказал Байл, когда Матвей подошел к нему, удерживая сопротивляющуюся девушку.
Байл пошел сквозь кусты по бокам аллеи, Матвей двигался за ним с девушкой в руках, ветки царапали ему лицо. Вскоре они вышли на небольшую полянку, и Байл остановился. Он внимательно посмотрел на девушку, извивавшуюся в руках Матвея, она уже не пыталась кричать, только тряслась мелкой дрожью, а в глазах читался ужас.
- Ты умрешь, - сказал ей Байл своим холодным голосом, - здесь у тебя нет выбора. Но я могу сделать смерть безболезненной. Выпей вот это.
Он достал из кармана небольшую плоскую фляжку и свинтил пробку. Девушка замычала сквозь ладонь Матвея и задергалась еще сильнее.
- У нас нет времени для уговоров, - сказал Байл, - держи ее крепче, Морт.
Матвей, повинуясь, крепко стиснул девушку, пока хозяин разжимал ей челюсти и вливал в рот жидкость из фляжки, а потом заставлял проглотить, закрыв рот и нос ладонью. Девушка начала сопротивляться сильнее, чем раньше, и вдруг неожиданно обмякла. Матвей положил ее на землю и встретился взглядом с ее широкими зрачками, отчего его передернуло. Девушка лежала на траве, раскинув руки, ее волосы разметались во все стороны, но теперь в ее облике чего-то недоставало.
- Мы убили ее, - сказал Матвей дрожащим голосом.
- Разрезанный червь прощает свою гибель плугу, - равнодушно пожал плечами Байл.
- Но зачем? – казалось, Матвей только сейчас осознал происходящее.
- Мне понадобился жир девственницы в качестве одного из реагентов. Не сказать что это сильно редкий компонент, но он оказался срочно нужен и незаменим.
Такое простое объяснение окончательно выбило Матвея из колеи. Невдалеке послышались крики и команды, судя по всему, их искали.
- Нам пора уходить, - сказал Байл, - бери ее и иди за мной.
Матвей взвалил тело себе на плечи и понуро поплелся за хозяином, они продирались сквозь кусты, не обращая внимания на суматоху вокруг.
- А вот и транспорт, - послышался голос Байла спереди.
Матвей подошел, оказавшись на очередной поляне, и увидел хозяина, на вытянутой руке которого сидел ворон, черный глаз его внимательно изучал Матвея. Байл сделал несколько странных пассов свободной рукой и отпустил ворона на землю, и вовремя – ворон стремительно увеличивался в размерах, он сразу вырос в десятки раз, превратившись в огромную птицу ростом выше Матвея. Он оглушительно каркнул и развернул свои крылья, закрыв все поле зрения.
- Давай ее сюда, - сказал Байл Матвею, уже разместившись на спине ворона, - а теперь залезай сам и держись крепче.
Матвей влез по крылу на спину ворона и уцепился в перья. Ворон еще раз каркнул, начал махать крыльями, подняв сильный ветер, и стал медленно отрываться от земли, набирая высоту. Парк отдалялся, уменьшался и вскоре стал похож на карту, ворон сделал круг над ним, и полетел туда, откуда они пришли.
Байл управлял полетом птицы, а Матвей сидел, вцепившись в перья, и безучастно смотрел в бледное лицо мертвой девушки, волосы которой развивались от ветра. Матвей думал о том, как он помог прервать эту молодую жизнь, которой еще столько следовало испытать, и чувствовал тяжесть в душе. Они летели над рекой, город давно исчез из вида, и вскоре вдали показалась башня, она постепенно приближалась.
Ворон каркнул и сел на площадку башни, Байл тут же спрыгнул на пол, стянув тело, Матвей тоже спустился. Птица тут же начала быстро уменьшатся, превратившись в обычного ворона. Байл взял его в руки.
- Спасибо, друг, - сказал Байл ворону и подбросил его в воздух, - лети, удачи тебе!
Матвей проследил, как черная точка исчезает из виду, и посмотрел на хозяина.
- Тащи ее в лабораторию и можешь быть свободен, - сказал тот и ушел.
Матвей осторожно поднял тело девушки, будто она еще была жива, спустился в лабораторию и аккуратно положил ее на стол. В последний раз взглянув на ее лицо, Матвей вздохнул и вышел.
Он направился прямиком в свою конуру, рухнул на постель и уткнулся лицом в подушку. На душе было так противно, что хотелось напиться. Матвей чувствовал себя последним подонком, отмечая, что все меньше остается в нем человеческого. С тяжелым чувством на душе Матвей уснул, но сон не принес ему облегчения, в нем постоянно фигурировала эта девушка, глядя на него глазами с расширенными зрачками. Матвей проснулся весь в поту, но чувство тяжести внутри не исчезло.
Он решил подышать свежим воздухом и пошел вверх по лестнице. Дверь в лабораторию была открыта, и Матвей увидел освежеванный труп на столе в окружении различных склянок.
- Животные. Мы все для них всего лишь животные, - прошептал он сам себе и вышел на крышу.
Здесь уже царила ночь, и Матвей собирался посмотреть на звезды и подышать свежим воздухом, но это ему не удалось. На террасе стояли несколько свечных светильников, дрожащим пламенем освещая камни башни. В центре площадки на корточках сидел Байл, и, как заметил Матвей, рисовал некий сложный символ. Матвей решил не мешать и отодвинулся в тень на краю площадки.
Наконец Байл закончил рисунок, встал и сделал два шага назад.
- Эзфарес! Олйарам! – громко произнес он.
Налетел порыв ветра, пламя светильников задребезжало.
- Ирион-Эсйтион! Эрйона! – продолжал Байл.
Пламя светильников начало гаснуть, в полутьме Матвей заметил, что знак в центре площадки светится красным светом.
- Ореа! Орасим! Мозим!
Свечи резко вспыхнули белым пламенем и тут же погасли, оставив Матвея с плавающими в глазах пятнами.
- Этими словами, и во имя твоего хозяина Йог-Сотота, я совершаю могущественное заклятие и призываю тебя явиться, Анабот, дабы ты помог мне в час нужды, - сказал Байл, - Явись! Повелеваю тебе знаком Власти!
Ветер стих, воцарилась мертвая тишина, только красный знак в центре светился как раскаленный металл. Кроме этого Матвей никакого эффекта от действий хозяина не заметил.
Байл поднес ко рту сжатый кулак и выдул из него на знак облачко мерцающего порошка. Облачко плавно опускалось, и Матвей заметил в нем какой-то расплывчатый образ, он постепенно проявлялся, пока, наконец, не стал четко виден. На знаке сидела огромная желтая жаба. Матвею она показалась довольно уродливой.
- Чего ты хочешь в этот раз, - квакающим голосом спросила она Байла.
- Сегодня шестнадцатый день месяца виверны, Солнце в Скорпионе, а Луна в пятом знаке в тригоне к Сатурну. Ты ведь знаешь, что это значит.
- Знаю, - квакнула жаба, - и ты знаешь, но зачем-то спрашиваешь.
- Он придет? – прямиком спросил Байл.
- Он всегда приходит. Но у тебя не будет времени подготовиться.
- Я уже готов.
- Готов? Зачем тогда звать меня? – голос жабы был недовольным, - ты сам знаешь, насколько болезнен переход.
- Я звал тебя спросить, в чем его слабость на этот раз?
- Ты хитер как всегда, - довольно квакнула жаба, - в этот раз он не защитил себя от горного хрусталя.
- Горный хрусталь? – переспросил Байл, - посмотрим, что можно с этим сделать.
- Все равно, один ты не справишься, - жаба, казалось, ухмыльнулась.
- Я не один, - ухмыльнулся Байл в ответ, - ты свободен, Анабот.
Жаба согласно квакнула и растворилась в воздухе, оставив немного слизи на светящемся красном знаке.
- Калдулех! Далмалей! Кадат! – произнес Байл, поднял с пола меч, не замеченный Матвеем раньше, и стер знак, уже успевший потухнуть.
Свечи снова вспыхнули, и Матвей вышел из тени. Байл задумчиво посмотрел на него и покачал головой.
- Завтра нас ждет трудный день, Морт. Очень трудный.
Он еще раз покачал головой и ушел.
5.
Небо было затянуто тучами, через которые изредка пробивалось солнце, моросил мелкий и нудный дождик. Байл сидел на камне, выкладывая содержимое из сумок, а Матвей осматривал местность.
Они прибыли на этот странный луг около часа назад, и теперь ждали чего-то, чего хозяин не потрудился объяснить. Луг казался странным не только потому, что в середине его было кольцо из менгиров, сама атмосфера здесь была какой-то загадочной. Менгиры Матвею не нравились, они казались ему живыми, и как будто смеялись ему в спину.
- Морт, возьми вот это, - Байл протянул Матвею кинжал, выполненный из стеклоподобного материала, - против него это должно быть эффективно.
- Кого это его? – спросил Матвей.
- Лучше не знать, - улыбнулся Байл.
- Этим можно его убить?
- Убить? Нет, этим можно его ранить. Убить мы его пока не в силах, но это и не нужно. Нам нужно только помешать ему.
- И как?
- Здесь, Морт, ты играешь главную роль. Для него ты немногим отличаешься от пыли, и внимания он тебе уделит столько же. Пока я буду отвлекать его, ты должен подкрасться сзади и ударить его этим кинжалом.
- И все? – удивился Матвей.
- Да, - Байл снова улыбнулся, - и все. А теперь будь готов, начинается.
Матвей посмотрел в центр круга – там появилось черное облачко, которое постоянно увеличивалось в размерах, пока, наконец, не стало заполнять весь круг.
- С возвращением! – весело крикнул Байл, и швырнул в облако бутылку с неизвестным Матвею содержимым.
В тишине раздался звон стекла, а потом тишина превратилась в оглушительный рев, поваливший Матвея с ног. Засвистел ветер, по облаку забегали молнии. Светящийся шар появился на поверхности облака, а потом из него вынырнули около десятка огромных щупалец с отвратительными розовыми присосками, и потянулись в направлении Байла.
- Беги, Морт, скорее! – голос хозяина был еле слышен сквозь шум ветра.
Матвей с усилием встал и побежал по краю круга на противоположную сторону, щупальца свистели рядом с ним. Мельком глянув на хозяина – он отбивался от щупалец деревянным посохом, Матвей с усилием преодолевал ветер. Одно из щупалец от удара посохом мгновенно высохло, сморщилось и рассыпалось в прах, но взамен из облака вынырнуло другое. Матвей преодолел уже более половины пути, сопротивляясь ветру, когда натолкнулся на щупальце. Оно мгновенно схватило его, сдавив, как удав. Кровь прилила к голове, и Матвей понял, что сейчас щупальце просто сломает его пополам, но вдруг вспомнил, что держит в руке кинжал. Резким ударом он вогнал кинжал в щупальце, его оболочка отвратительно хрустнула, извергнув поток зеленой жижи. Снова разделся рев, и щупальце, резко дернувшись, швырнуло его вверх. Матвей взлетел на большую высоту, описывая дугу своим полетом. Сверху он видел хозяина – тот стоял на одном колене, вытянув руки вверх, словно держа что-то надо головой, по нему постоянно молотили щупальца, вызывая взрывы молний. Это было последнее, что он увидел перед падением.
Земля встретила Матвея жестко, в глазах потемнело, и он на некоторое время потерял сознание. Очнувшись, он закашлял кровью, и попытался встать, но тут же упал от резкой боли в ноге. Тяжело дыша, он слал проклятья в пустоту, а менгиры, как ему казалось, издевательски смеялись все громче.
Вдруг Матвей понял, что он находится как раз в том месте, куда пытался дойти, щупальце только помогло ему. Остальные щупальца свистели, рассекая воздух, и он в своем нынешнем состоянии не смог бы от них увернутся. Матвей уже собирался идти напролом, когда вспомнил о своем поясе. Вытащив баночку с зеленой крышкой, он махом выпил содержимое – и тут же заметил, что щупальца стали двигаться ощутимо медленнее. Подумав, он выпил еще и содержимое из красной баночки. Прилив сил позволил ему не обращать внимания на боль, и он в несколько прыжков достиг облака. Навстречу ему оттуда выплыл светящийся шар, и Матвей, дико закричав, со всей силы ткнул в шар кинжалом. Шар издал такой же омерзительный звук, как и щупальце, и потух. Снова раздался рев, Матвея отбросило в объятия менгиров, и он опять потерял сознание.
Он очнулся от чувства, что его ворочают, и открыл глаза. Над ним стояла Селена.
- Я помогу тебе, - сказала она, поднимая и поддерживая его.
Матвей осмотрелся – никаких следов облака не было, на другой стороне круга лежал хозяин. Опираясь на Селену, Он заковылял в ту сторону. Возле хозяина стояла девушка – та самая, которую он видел в больнице, ее голос был хорошо слышен.
- Опять ты не стал просить о помощи, самоуверенный дурак, - выговаривала она, - и опять тебе повезло, несмотря ни на что.
Байл в ответ ей смеялся. Его лицо было рассечено, одежда изорвана, руки и ноги, судя по неестественной позе, были сломаны. Но он смеялся так, будто ничего не произошло, и когда подошел Матвей, повернулся к нему.
- А ты молодец, Морт, - сказал он, улыбнувшись своей обычной улыбкой, - я решил наградить тебя за хорошую службу. Теперь ты абсолютно свободен.
Матвей почувствовал, как с руки свалился браслет, и ноги его подкосились. Селена помогла ему сеть и отошла. В душе у него вдруг стало пусто, мысли исчезли, осталась только тихая грусть.
Он просто сидел и наблюдал, как Селена тащит за узду крылатого ящера, который вяло упирался, и косил на Матвея глазом, как они вдвоем с этой девушкой грузят покалеченного, но смеющегося хозяина на ящера. Он закрыл глаза, но открыл их снова от прикосновения к лицу, над ним нагнулась Селена.
- Ты свободен, делай что хочешь, - шепнула она ему, вкладывая в ладонь какой-то предмет.
Она села на ящера вместе с остальными, тот, хлопнув крыльями, взлетел и скрылся вдалеке. Матвей посмотрел, что за предмет дала ему Селена – это был эликсир заживления ран. Только теперь он вспомнил о них, заново почувствовав боль. Матвей выпил эликсир, дождался прекращения боли, встал и пошел, куда глаза глядят.
Через месяц он сидел в своем любимом баре, попивая пиво с приятелем, и уже не вспоминал о прошедших событиях. Все дела удалось утрясти, соврав, что он был в срочной командировке, потому вопросов ему не задавали.
- Представляешь, - рассказывал приятель, которого Матвей слушал вполуха, - поехали мы в том году на дачу и собаку взяли, ну пес рад был, бегал там всегда, но потом пропал, как раз перед тем, как уезжать надо было. Искали-искали, так и не нашли, расстроились. А тут недавно выхожу из подъезда – и он сидит. Худой весь, облезлый, смотрит на меня, а в глазах написано – «Я вернулся, хозяин».
Кружка вырвалась из рук Матвея и рассыпалась на мелкие осколки, забрызгав ботинки. Он резко встал.
- Эй, ты чего? – удивился приятель.
Не отвечая, Матвей вышел на улицу и побежал. Он бежал и бежал, ведомый неизвестным ему чувством. Он ехал на попутках, ночевал, где попало, шел, не разбирая дороги, и однажды на горизонте увидел знакомую скалу с башней на ней. Матвей лез по скале, обдирая пальцы, разбивал локти и колени, и, наконец, забрался наверх. Усталый, оборванный и заросший, он свалился на землю у подножия башни и прошептал:
- Я вернулся, хозяин.
Стена перед ним разошлась, пропуская внутрь.