В прошлое воскресенье родители привезли Игорька в деревню к бабушке. За несколько дней мальчик успел исследовать чердак и подпол, побывать в погребе и бане, поесть спелой смородины и попробовать, тайком от бабушки, зелёные яблоки в саду. Он даже влез на крышу сарая и целый час обозревал окрестности с захватывающей дух высоты. Вокруг происходило столько интересного! На огромном поле паслись коровы, а за ними шёл пастух, время от времени покрикивая, и щёлкал длиннющим кнутом. По дороге в соседнее село неспешно двигалась компания дачников в пёстрых летних одеждах. А навстречу им выползал из-за холма пропылённый грузовик – молоковоз. Но всего интересней казалась лесная опушка, окаймлённая кругляшами ивовой и ольховой поросли.
И после обеда Игорёк незаметно выскользнул из сада через заднюю калитку. Потом он долго продирался к дороге по густой высокой траве, пока, наконец, не выбрался на выбитую коровами тропинку.
Войдя в тень молодого ольшаника, мальчик устало присел на край тропы. И тут же налетели комары. Он вскочил и побежал в лес, туда, где виднелся просвет полянки. «Йо!» — пронзительно пискнул кто-то над его головой, и комары внезапно разлетелись. Игорёк перевёл дыхание и огляделся. Никого. Справа он заметил сухую ёлку с облупившейся корой. Изъеденный короедами ствол янтарно светился на солнышке. Мальчик осторожно, кончиками пальцев, погладил тёплую древесину и услышал за спиной чьё-то одобрительное бормотание. Он оглянулся на звук и остолбенел. Беззаботно покачивая ножками, на ветке сидел маленький зелёный старичок. Игорёк хотел было крепко зажмуриться, а потом, резко открыв глаза, убедиться, что человечек — не обман зрения, но любопытство оказалось не менее сильным, чем удивление. И зажмуриться получилось только одним глазом.
Зелёный старичок сморщился, но не исчез, а расхохотался.
— Хоя ло! — сказал он с широкой улыбкой, тихо, но чётко. А потом заёрзал на ветке и, сделав удивлённое лицо, прикрыл левый глаз.
— Ладно, смейся. Я не обиделся, — шёпотом, чтобы не спугнуть чудо, проговорил Игорёк, понимая, что вид у него действительно был комичный.
— Алио хоя ло? — спросил человечек, заинтересованно заглядывая в глаза мальчику.
— Я не понимаю, — огорчённо выдохнул Игорёк.
Дуги кустистых бровей старичка сломались в недоумении и на миг взлетели на середину лба под косматую, мохоподобную чёлку. Ножки снова быстро и весело задвигались, словно исполняя в воздухе какой-то задорный танец. А глаза, сияющие, как два изумруда, принялись расти, синеть и светлеть, превращаясь в бескрайнее голубое небо.
Вскоре в недрах чистой небесной лазури появились два плотных белых облачка, окружённых замысловатой вязью неведомых знаков.
— Руны, — сказало небо голосом зелёного старичка.
Облачка позеленели и снова превратились в глаза маленького лесного человечка.
— Что такое руны? — спросил Игорёк.
— Буквы языка эльфов. Эльфийские письмена. В стародавние времена земные леса населяли эльфы — добрый, красивый и мудрый народ, — ответил старичок на чистом русском языке.
— Вот это да! — восхитился мальчик. — А я — что? — уже выучил этот эльфийский язык? Да?
— Нет конечно! — отмахнулся человечек.
— Но ведь ты же заговорил по-русски!
— Не совсем… Это всего лишь…
— Колдовство? — попробовал подсказать Игорь.
— Пожалуй… — неуверенно повёл плечом старичок.
— А где они сейчас?
— Эльфы-то? Ушли, — отмахнулась маленькая зелёная ладошка.
— Понятно, — вздохнул Игорёк. — А куда?
— Не перебивай меня! — строго молвил маленький человечек. — А то не буду рассказывать. И вообще… Уйду, и больше ты меня никогда не увидишь.
— Всё! Нем, как могила. Вот, — энергично кивнул Игорёк и для наглядности крепко прижал ко рту не слишком чистую ладошку.
— Как я уже сказал, эльфы были чрезвычайно мудры. Утрата эльфийских знаний — великая, непоправимая потеря.
— А разве ты не эльф? — не выдержав давления распиравших его вопросов, выпалил мальчик.
— Я — нет. Однако хоть я и принадлежу другому народу, но мои предки помнят эльфов и много-много веков хранят одну важную тайну. А сегодня, увидев, с каким интересом ты рассматриваешь сухую ель, я подумал, что люди тоже имеют право узнать этот эльфийский секрет.
Игорёк отчаянно закивал.
— Видишь ли, дитя, мудрость эльфов позволила им предвидеть грядущие катастрофы…
— Чего? — переспросил Игорёк.
— Наводнения, засухи, пожары, землетрясения… Ведь не так уж трудно сделать записи, сложнее сохранить их на многие тысячелетия. Ни одно хранилище не устоит перед извержением вулкана или потопом. Долго думали эльфы, как уберечь, как донести знания до грядущих поколений жителей земли. И придумали. Эльфийские мудрецы вложили древние знания в неприметных насекомых.
— Значит где-то рядом бегают какие-то букашки, которые умнее самых умных людей? — ахнул Игорёк. — Умнее профессора или даже академика?
— Ничего подобного, — возразил старичок. — Эти насекомые — жуки-короеды. Они как были, так и остались совершенно такими же жуками, что и в древние времена. Эльфы всего лишь заколдовали личинок, питающихся лубом мёртвых деревьев. Совершенно не подозревая о своей важной миссии, личинки короеда выедают кору таким образом, что оставляют на древесине следы в виде рун. Да ты сам посмотри, — сказал старичок и махнул ручкой в сторону сухой ели.
Игорёк шагнул к дереву и ахнул: весь ствол и вправду был испещрён замысловатыми знаками.
— А теперь представь себе, сколько в лесу ёлок, подобных этой, — сказал старичок. — И каждая — лишь малая страничка какой-нибудь умной эльфийской книги.
— Вот это да-а-а! — потрясённо выдохнул Игорёк. — А ты прочитаешь мне, что здесь написано?
— Увы! — вздохнул старичок. — Я никогда не слышал языка эльфов. Да и грамоты их не ведаю. Думаю, что на всей земле нет существа, имеющего хоть какое-нибудь представление об эльфийском языке. Слишком давно ушли эльфы.
Мальчик зачарованно разглядывал изящную рунную вязь и силился представить себе, какое могучее волшебство хранят в себе крохотные букашки — жуки короеды. Он любовно коснулся сухого стволика и решительно шагнул к дереву, на ветке которого сидел погрустневший зелёный старичок.
— Даю тебе слово, — твёрдо и торжественно сказал Игорёк, — что в будущем, когда вырасту, выучусь и стану очень большим и очень умным, я обязательно прочитаю эльфийские письмена, расшифрую древнюю мудрость и расскажу о ней всем людям. Обещаю!
— Хоя ло! — кивнул маленький зелёный человечек, и его доброе лицо засветилось довольной улыбкой. Через мгновение он исчез, растворившись в косом луче заходящего солнца.
А Игорёк побежал домой, полный решимости поскорее вырасти, и выучиться, и стать учёным, и… Словом, выполнить обещание.