Отпуск мы всегда проводим в деревне. Лето в этом году было необычно сухое и жаркое. Собаки весь день прятались от жары, и только вечером, когда солнце садилось за кромку леса, мы выходили на прогулку.
Всем надоел этот бесконечный зной. Только кошке нравилась жаркая погода. Она с большим удовольствием лежала и грелась на солнышке, наблюдая за происходящим во дворе. Теперь она постоянно живет в деревне. Летом Маркиза чувствует, что она, как и прежде, под нашей защитой и поэтому не боится никого. Гроза всех кошек охотничья собака Арма, которая особенно донимала Маркизу в наше отсутствие, по-хозяйски зашла во двор. Собачьему удивлению не было предела, когда она увидела лениво лежащую на скамейке Маркизу, которая всем видом показывала, что её не боится. Охотничья собака оторопела от такой кошачьей наглости. Маркиза терпеливо выдерживала опасное приближение, но кончик хвоста нервно подергивался, выдавая её готовность прыгнуть на ближайшее дерево. Нисколько не стесняясь моего присутствия, Арма напала на кошку. Маркиза, испуганная с взъерошенной шерстью мгновенно оказалась на верхушке дерева, а на собаку набросилась Абигайль, злобно рыча, покусывая её за холку, просто покатила Арму вниз по тропинке. Теперь, наконец, та поняла, что скрывалось под наигранной смелостью серой проказницы. Маркиза на всё лето обрела надёжного защитника и наслаждалась временным превосходством. Мы снова баловали кошку и позволяли ей разные вольности.
Серая хищница с удовольствием принимала ласку. Ведь в деревне к животным относятся по-другому. Постоянный физический труд и занятость не оставляют времени для праздной возни с кошкой и собакой. Забота о животных сводится там к тому, чтобы успеть вовремя всех накормить. Кошки и собаки живут там своей, параллельной с человеком жизнью. Ценность их определяется приносимой пользой. Не ловит кот мышей - лентяй, не охраняет пёс дом, не пасет стадо - нахлебник. В деревне кошке принято давать только молоко, а мясо она должна добыть сама.
По этой самой причине и произошел у Маркизы конфликт с дедушкой. Они вдвоем очень любили ливерную колбасу. Воровство кошка не считала за проступок, для неё это было всего лишь разновидность охоты. Поэтому, когда дед приготавливал себе вкусный колбасный бутерброд, а потом ненадолго отлучался в чулан, чтобы в тайне от бабушки опрокинуть стопочку, Маркиза не теряла времени. К возвращению дедушки самая вкусная часть бутерброда была уже у неё в животе. "Вред", приносимый домашним животным, хозяин простить не мог. Так началась их тихая вражда, перешедшая в активные военные действия. Маркиза потеряла "вид на жительство", ей было запрещено появляться в доме. Она жила на чердаке, сеновале, и только зимой в сильные морозы, когда дед засыпал, бабушка приглашала Маркизу переночевать на теплой печи.
В очень жаркий июльский вечер серая хищница родила нам последнего и единственного своего котенка. Ей было уже десять лет и этот поздний "ребенок" достался Маркизе нелегко. Он родился один, крупный, сильный, равномерного темно-серого окраса. Природа как бы вложила в последнего детеныша самое лучшее, что хотела оставить и продолжить в потомстве. Маркиза опекала его и заботилась постоянно. Поздние и трудные роды ослабили кошку, ей стало тяжело ловить мышей и крыс. Но заботливая мамаша неизменно по несколько раз в день уходила на охоту и возвращалась с добычей для своего любимого котёночка.
Кот вырос избалованный, холёный, заласканный. Он постоянно лежал и грелся на солнце, щуря глаза и требовательно подёргивая хвостом. Маркиза приносила мышь, садилась рядом, умывала языком его мордочку, ушки, а он сердито урчал, поедая принесённую добычу. Так продолжалось почти год. Маркиза измучила себя постоянной заботой о взрослом ленивце, она здорово похудела, шерсть на ней висела клочьями, кожа болталась. Мурик же, напротив, хорошел и расцветал, как будто все жизненные силы от Маркизы уходили к нему. Великолепная шерсть темно-серого окраса была шелковистой и густой. Огромные жёлто-зелёные глаза вызывали восхищение. На любой престижной выставке кот произвел бы сенсацию.
Так благодаря Маркизе он вырос лентяем удивительной красоты. Кошка очень любила своего сыночка. До последних дней она приносила ему «завтрак». Но однажды заботливая мамаша ушла и не вернулась. Кошки и собаки всегда умирают в одиночестве, как будто даже в последние минуты жизни они не хотят огорчать нас ничем. Я глубоко убеждена, что смерть - это что-то очень интимное, настолько интимное, что в минуты расставания с жизнью никто не должен видеть боль, мучения, немощность умирающего. Животные это чувствуют инстинктивно и, как самые гордые люди, умирают в одиночку. Они просто уходят, как на последнюю прогулку, и не возвращаются никогда, оставаясь у нас в памяти веселыми и здоровыми. Так не стало нашей Маркизы.
Оставшись без материнской заботы, великолепный Мурик долго не мог понять, почему Маркиза так задерживается с обедом. Он звал её, потом начал орать страшным кошачьим криком, но всё было напрасно: Маркиза его не слышала. Заботливая мама была уже на небесах, но, наверное, и там её маленькое кошачье сердце разрывалось от тоски и беспокойства за своего взрослого и ленивого сыночка.
Так продолжалось несколько дней, Мурик осунулся, похудел, шерсть на нем потускнела. Теперь голод стал править всеми его инстинктами, а поскольку охотиться он не умел, то самостоятельную жизнь решил начать с воровства. Мурик воровал всё, что забывали убирать со стола: сало, хлеб, масло, сметану... Залезал с головой в крынку с молоком и разбивал её, устраивая на столе настоящий разгром. Дед этого терпеть не мог, потому что провинности Маркизы по сравнению с этим разбоем казались просто ничем. Бабушка, как могла, защищала кота, и брала на себя его преступления: руки старые не удержали крынку, сама забыла куда положила сало, колбасу уронила случайно, но в скором времени её хитрости были раскрыты.
Между Муриком и дедом началась война, они стали просто ненавидеть друг друга. В дополнение ко всем хулиганским делам, которые совершал Мурик, нашествие мышей стало для него главным обвинением. Мыши, словно поняли, что после исчезновения Маркизы им никто не угрожает, и начали свою разрушительную деятельность в кладовке. Они зверствовали, как никогда: забирались в муку, разгрызали мешки, портили крупу и зерно, крошили в труху старые книги. Бабушка иногда ловила Мурика и запирала его на ночь в кладовке, надеясь на то, что кот наконец, научится ловить мышей. Отсидев в темной кладовке сутки, Мурик выскакивал оттуда испуганный, голодный, обиженный, не понимая, за что его заставили просидеть ночь в такой недостойной компании. После этого он начинал воровать с ещё большим усердием, а дед уличать его во всё новых и новых преступлениях. Чтобы как-то смягчить между ними отношения и спасти от позора кошачью честь, бабушка вынимала из мышеловок мышей и несла показать деду результаты "удачной охоты" Мурика. Война между ними на некоторое время утихала, а затем возобновлялась с ещё большей силой.
Воровство стало способом жизни кота, целью и смыслом его существования. Он мог часами следить за дедом. Конечно же, его долгое терпение оправдывалась: старики что-нибудь оставляли на столе без присмотра. Всё вкусное за одну секунду оказывалось в голодном животе Мурика, и он довольный шел греться на солнышке. Может, это и до сих пор за его красоту «сходило бы ему с рук», то есть с лап, но однажды он решился на "криминал": не просто стащил со стола, а вырвал из рук дедушки целое кольцо колбасы. Мурик прыгнул с добычей на крышу, наслаждаясь своей удачей и недоступностью одновременно. После этого война между дедушкой и котом достигла высшей точки. Распоряжением по дому дедом было объявлено два запрета: первый - Мурика в дом не пускать никогда, второй - не кормить этого негодяя совсем.
Ленивый кот был поставлен перед проблемой: или научиться ловить мышей и выжить, или продолжить воровскую жизнь, полную опасных приключений, и погибнуть. Теперь сеновал и сарай стали для него родным домом, а вся живность: куры, свиньи, козы - превратились в соседей, с которыми надо было научиться жить мирно. Нового жильца приняли настороженно, скорее враждебно. Куры пугливо обходили его стороной, а задиристый петух больно клюнул в голову. К свиньям кот не приближался, потому что не любил, как пахнет вонючая грязь, в которой они обожали спать. Несколько раз козы больно цепляли его острыми рогами. И после всех подстерегающих на каждом шагу опасностей, даже ночью, Мурику не удавалось спокойно уснуть в ароматном сене. Сколько раз ему хотелось покинуть нагретое местечко и задушить, наконец, этого, горланящего во всю глотку, петуха! Но петух оставался жив и здоров только благодаря великой лени кота Мурика. Ведь надо было в темноте лезть на насест, с которого запросто можно упасть в навозную кучу, а в лучшем случае получить клювом по голове. И от этих мыслей кот поглубже зарывался в сено, чтобы не слышать скрипучие хриплые крики этой нахальной птицы. Но во сне он не один раз перекусывал петуху его крикливую глотку и расправлялся с ним за все прошлые обиды.
Мурик постепенно привыкал к суровой самостоятельной жизни. Голод заставил добывать еду, которая бегала и шуршала здесь в большом количестве. Сперва он научился ловить мышей в бочках с зерном. Это было нетрудно, потому что убежать из западни было невозможно. После нескольких удачных схваток с мышами, в Мурике, наконец, пробудилась долго дремавшая страсть настоящего охотника. Он ощутил себя сильным, в дополнение к этому у него были острые зубы, хищные когти и крепкие мускулы. Всё чаще кот стал вступать в схватку с крысами, не для еды, а что- бы вновь почувствовать свою силу, ловкость и насладиться победой.
С бабушкой кот сохранял добрые и ласковые отношения. Он её очень ждал на утреннюю и вечернюю дойку коз, потому что каждый раз неизменно получал порцию молока. Высоко подняв хвост, с трудом сдерживая своё нетерпение, Мурик вытирался о миску с молоком и бабушку. В этот момент он почти любил рогатых злюк. Знаменитый кот Матроскин в рассказах про Простоквашино говорил дяде Федору: "Знаешь, дядя Федор, есть специальные коровы для котов, "козы" называются". Именно так думал и Мурик. «Маленькие коровы» стоят в сарае и существуют исключительно для него. Козы привыкли к его присутствию, и появление кота больше не раздражало их.
В холодные зимние ночи, когда мороз трещал в стволах деревьев, свиньи зарывались от холода в солому, горластого петуха и кур бабушка уносила в большой коробке от мороза домой, Мурик приходил спать к козам. Он грелся рядом с их теплой шерстью, которая вкусно пахла молоком. В благодарность за тепло и дружбу кот отгонял от них навязчивых крыс, которые были здесь повсюду. Так Мурик жил в сарае всю долгую зиму. Он одичал, окреп, суровая реальность самостоятельной жизни закалила его. С дедом он, как и прежде, сохранял дистанцию, так и не простив его за прошлую войну. Кот принимал ласку только от бабушки и безгранично доверял ей. Всегда радостно встречал старушку у входа в сарай, мурлыкая и путаясь под ногами.
Летом я не узнала Мурика. Самостоятельная жизнь явно пошла ему на пользу. У кота были крепкие мускулы, которые не могла скрыть великолепная шерсть. Шрамы на серой морде говорили о трудной и опасной жизни.
Утро пробуждало всех своими обычными заботами. Козы выходили на пастбище, их ждала сочная, покрытая прохладной росой трава. Мохнатое, заспанное солнце медленно поднималось из-за лип школьного сада. Над рекой плыл туман, удерживая последнюю утреннюю прохладу. В воздухе уже угадывался дневной зной, который пахнет горячей пылью, ароматным сеном, цветущим люпином. Мурик лениво потянулся и зажмурил глаза. Может от солнца, а может потому, что жизнь начинала ему нравиться. Козы, резвясь и подпрыгивая, выходили из сарая на пастбище. Кот выгнулся дугой и преградил им путь. Самая маленькая козочка вдруг наставила на него острые рога. Мурик принял точно такую же воинственную позу. Я не на шутку испугалась за нашего красавца. Серый охотник, игриво муркнув, ласково начал тереться о козьи рога и морду. Коза стояла, не шевелясь, опустив голову, и явно с удовольствием принимала ласковое приветствие Мурика. Кот прошелся у неё под животом, потерся спинкой о теплое, пахнущее молоком, вымя. Всё его существо от ушей до кончика хвоста распирало чувство гордости за своих "маленьких коров". Ему сейчас очень не хочется гулять по мокрой траве, но ответственность обязывает его проследить, на достаточно ли сочной траве бабушка оставит пастись коз. Высоко поднимая лапы и стряхивая с них росу Мурик осторожно пробирается за козами по высокой траве до самого пастбища.
Я поняла, что у него появились настоящие друзья и ответственная работа.