Дождь, холодный непрекращающийся дождь, третий день ливший слезы над всем Адским Миром, был, пожалуй, отличным поводом для того, чтобы отложить все заботы и насладиться обедом в уютном Замке.
-Вот эта креветка, пожалуй, - самое вкусное из того, что я когда-либо пробовал…- Темный Лорд смачно причмокнул и, взяв с блюда очередную креветку, окунул ее в нежный сливочный соус и сразу же отправил в рот.
- Рад, что Вам пришлось по вкусу мое новое блюдо, Мессир, - с поклоном отозвался Элиотт.
Слуги суетились вокруг Темного Лорда, подавая приборы и убирая ненужную посуду. Сальва с улыбкой наполнил кубок искрящейся алой жидкостью. Густой тягучий напиток источал приятный тонкий аромат. Лорд с интересом заглянул в кубок и обратился к повару:
- Оу, Элиотт, Ваш очередной шедевр?
- Эльфийский ликер, Мессир. Из свежайшей артериальной крови, слабоалкогольный. Я добавил туда немного специй, знаете, из тех, что выращиваю сам…
Мессир удивленно поднял бровь, взял кубок и с уважением кивнул.
Сделал маленький глоток и придержал напиток на языке. Букет пряных специй взорвался во рту миллионами неуловимых оттенков, которые, сочетаясь, образовывали нечто абсолютно новое. Алкоголь придавал букету согревающую горечь, а тертый корень Мандрагоры, вкус которой с недавних пор был знаком Темному Лорду, обеспечивал едва-солоноватое послевкусие. Густая жидкость медленно стекала в желудок, и Мессир наслаждался этой гаммой новых для него вкусов. Обратил внимание, что кровяные лейкоциты, вкус которых ему никогда не нравился, абсолютно не чувствуются.
- Великолепно, - только и произнес Темный Лорд, - Я в восхищении…
- Они в восхищении… - зашептались слуги.
- Нет, правда, Элиотт, это, пожалуй, лучшее из твоих творений…Не знаю даже, как тебя наградить…- Мессир отпил еще глоток. В блаженстве откинулся на спинку трона и закрыл глаза, глубоко вздохнув. Немного посидев так, расслабившись, приподнял голову с трона и сказал:
- А отправлю-ка я тебя в отпуск… А то совсем ты у меня заработался…
- Ну что Вы…
- Да не скромничай же, Элиотт! Черта ради тебя прошу, не скромничай! Ты – великолепный повар, всегда тебе удивлялся…Как ты так успел научиться? Ты сколько на Земле был?
- 18 жизней, Мессир…
- Нда, не так уж мало…А хочешь…Хочешь еще?
- Вы… - Элиотт, казалось, потерял дар речи, - Вы можете, Мессир? Но как?
- Естественно могу, Элиотт, - Темный Лорд рассмеялся, - я все могу…это…
Сильный стук в дверь прервал беседу.
-Сальва, иди посмотри, что там? Неужели гости?
Сальва с поклоном отошел от стола и прошел к парадному входу. Распахнул дверь. На пороге стояли вымокшие Черные Рыцари, охранявшие Замок.
- Прикажете войти, Мессир? – тяжелый бас пронесся по главной зале, заполняя каждый уголок этой огромной комнаты.
- Ну входите, а что с вами делать, - пожал плечами Темный Лорд и обмакнул очередную креветку в сливочный соус.
Один из Рыцарей прошел к трону и с поклоном обратился к Лорду:
-Мессир, простите великодушно, что прерываю Вашу трапезу, но один человек хотел пройти в Замок. Мы его задержали…
- Че-ло-век, вы сказали? – Темный Лорд от удивления проглотил недожеванную креветку и поспешно запил ее водой из графина.
- Да, Мессир. Говорит, что не хочет зла. Он безоружен, мы проверили…Прикажете отвести его в темницу?
- Отчего же, ведите сюда, мне как раз не хватает за ужином собеседника…тем более человек…В Адском Мире пополнение, наконец-то…- Темный Лорд довольно улыбнулся.
- Приведите пленника, - распорядился Черный рыцарь. Раздались гулкие шаги, и другой рыцарь ввел в залу худого человека в плаще. Человек был довольно высок и бледен. Черные, как смоль кудри непослушно лежали на голове. Плащ волочился по полу, оставляя мокрый след. Мешок за спиной порождал множество догадок о том, что же в нем находится.
Темный Лорд с любопытством осмотрел пленника и кивнул рыцарям:
- Благодарю за службу, можете возвращаться к воротам, стражи.
Дождавшись, когда звуки тяжелых шагов, наконец, стихнут, а дверь в залу закроется, Лорд сказал, обратившись к Элиотту:
- Элиотт, любезнейший, попросите подать еще один прибор к столу. А что до Вашего отпуска, то мы обговорим это вечером, Вы не будете против?
- Разумеется, Мессир, - Элиотт взволнованно удалился, поняв, что в качестве отпуска Лорд может даровать ему жизнь на Земле…
Тем временем Мессир не спеша открыл портсигар и достал вишневую сигару. Закурил, с наслаждением затянулся. Выдохнул колечко дыма вверх и, понаблюдав, как оно тает в воздухе, обратил свой взгляд на пленника:
- Ну, и зачем же ты пытался ворваться в мой Замок?
Пленник поднял уставшие карие глаза на Темного Лорда
- Мне нужен был ночлег. Я думал войти и попросить приюта, вот и все.
-Хм…вьюноша, дело в том, понимаете ли, что люди здесь – это в принципе явление довольно-таки редкое, поскольку мы…эмм, не совсем на Земле…не совсем живы…вы меня понимаете?
Путник ответил дерзким взглядом:
- Я, по-вашему, совсем сумасшедший, да, Милорд? Думаете, я не понимаю, где оказался? – с вызовом бросил он.
- И где же вы, по-вашему, оказались, Сээээр? – надменно усмехнулся Мессир.
- В Аду, это же ясно, как день. Но надолго здесь не задержусь, не волнуйтесь…
- Что ж, уже лучше! Вы адекватны. Это радует.
Подошел слуга и расставил столовые приборы на столе.
- А Вы подсаживайтесь, не стесняйтесь…- гостеприимно предложил Темный Лорд, разделите со мной мою скромную трапезу да расскажете заодно, что нового на Земле, а то я как раз собирался отправить туда повара…в отпуск…
Путник сел, немного неуверенно придвинув стул.
- Ну, я Вас слушаю. Оу, да Вы угощайтесь, не стесняйтесь, Черта ради…Позвольте вот рекомендовать, - дивная совершенно вещь, Эльфийский ликер, - Мессир взял чистый бокал и медленно налил искрящейся жидкости. Протянул Путнику. Тот неуверенно взял бокал и принюхался.
- Не волнуйтесь, я пью то же самое! – усмехнулся Мессир.
- Нет, нет, Милорд, я…даже не думал, что Вы…просто я такого ни разу не…
- Ясно дело, его только сегодня придумали! – расхохотался Темный Лорд. Этот смертный определенно начал ему нравиться, - ну, за знакомство! – Мессир поднял свой кубок.
Путник кивнул, и тоже поднял бокал. Посмотрев, как Лорд отпивает из кубка, Путник пригубил бокал и тут же закашлялся. В спешке поставил бокал на стол, - но это же…это же кровь!
- Да? А мне показалось, она там почти не чувствуется…Да Вы на послевкусие обратите внимание! Какой букет, а? Чувствуете?
Путник замотал головой:
- Нет-нет, спасибо, я лучше…я лучше воды…- сказал он хрипло.
- Да пжалста, - разочарованно хмыкнул Лорд, придвигая к гостю графин.
- Что с моим голосом…я теперь…я теперь не смогу петь…- прохрипел путник, все еще откашливаясь.
- Так кто же Вы? – осведомился Темный Лорд.
- Менестрель.
- В 21 веке??! А не поздновато ли? Или Вы к нам из прошлого пожаловали, друг любезный?
- Может, хватит сарказма? – спросил путник
- Ну хорошо, хорошо…а я смотрю, речь у Вас странная какая-то…не современная, что ли…понятно теперь. А я Мессир.
- Да, Милорд, я уже понял, - дружелюбно улыбнулся путник.
Этот немного надменный вьюнош определенно располагал к себе.
- Как мне Вас называть? – Мессир стряхнул пепел в черепушку, стоявшую около тарелки, и вновь затянулся, пропуская в легкие мягкий вишневый дым.
- Я Тингол, Милорд.
- Отлично, Тингол…Ну что ж, а я…Мессир. Да, пожалуй, называй меня Мессир.
- Хорошо, Мессир, - Тингол немного смущенно улыбнулся.
- Ну что ж, раз напиток тебе пришелся не по вкусу, может, еда покажется более…гм…съедобной, а, Тингол?
- Да, Милорд, я..пожалуй, да, я очень голоден… - Тингол подвинулся ближе к столу.
- Ну вот и хорошо. Вот, - Темный Лорд пододвинул тарелку с креветками к путнику, - креветки. Угощайся, менестрель. Для голоса, говорят, полезно. И соус не забывай.
- Благодарю, Милорд…
- Тингол, а скажи-ка мне, - Мессир придвинул к себе еще одно блюдо, на котором были аккуратно уложены кусочки сыра, - скажи, у тебя в принципе такая манера разговаривать, или ты только со мной любезничаешь таким вот образом?
- Милорд, прошу прощения, не хотел обидеть Вас…Я…да, я привык так изъясняться в своем кругу, но если Вас это каким-то образом…
- Нет-нет, ни в коем случае, - Темный Лорд ухмыльнулся, - продолжай в том же духе, это весьма забавно.
- Спасибо…
- Как креветки?
- Вкусно…
- На вот еще сыр попробуй, менестрель, - Мессир отправил в рот очередной кусочек сыра и протянул тарелку Тинголу, - Хоббитский сыр…
- А почему такое название? – Тингол послушно взял кусочек и съел вслед за Лордом.
- Да ты жуй-жуй…съел? В общем, Хоббитский, - это потому что мои поварята бегали за хоббитами, чтобы забрать у них этот сыр, весь день! А хоббиты когда быстро бегают и при этом боятся, у них знаешь, фермент страха выделяется. И пот. И это все, естественно, в сыр, - они ж его за пазуху прячут, когда бегают, - Лорд расхохотался, наблюдая реакцию собеседника. Тингол закашлялся и потянулся к графину с водой, а Мессир продолжил, - ну так вот, и потом, значит, этот сыр неделю настаивается со всеми этими хоббитскими компонентами у меня в погребе. И вот…- Темный Лорд потянулся за очередным кусочком Хоббитского сыра, - да ты привыякай, менестрель, Адская кухня – она вся такая…ты у меня еще эльфов не пробовал…
- Эльфов??! Милорд, великодушно прошу извинить меня…
- Ты что, вегетарианец, менестрель?
- Нет, но эльфы…у меня о них песня есть…
- Ну песен ты мне еще споешь…Нет, правда, привыкай…Это нормально здесь..а, кстати, каким ветром тебя занесло в мои края?
- Понимаете, - Тингол откашлялся, - я пробыл на Земле 90 лет, я сделал все, что должен был, и пришло мое время…Я мог выбрать свой путь после смерти, и решил пойти сюда…Может, я смогу сделать здешних обитателей хоть немного добрее и…радостнее...
- Ну дерзай, менестрель, ты молодец!
- Одно только меня смущает, Милорд, - почему так молодо я выгляжу? Мне ведь…лет 30…внешне…или даже чуть меньше…
- А, ну это ты расслабься, менестрель, это нормально. Просто самое важное для себя открытие, душевное открытие, ты, скорее всего, совершил примерно в этом возрасте. Вот и все…
- Так просто…- Тингол обмакнул сразу трех креветок в соус и осторожно, стараясь не капнуть, положил их в рот.
- Да здесь все просто. Тебе у нас понравится. Обещаю помогать тебе в твоей нелегкой миссии, менестрель.
- Милорд, я даже и мечтать не мог о таком…о Вашей помощи…
- Ну знаешь, - Мессир сделал небольшой глоток Эльфийского ликера, - я здесь уже невероятное количество лет, а жить просто так, это…ну скучно. Завел вот цербера себе, а все равно не радует…не то все, не то…А мне тут, между прочим, целую вечность существовать…- от возмущения Лорд не сдержался и кинул в стену небольшой фаербол.
Тингол вздрогнул.
- Не волнуйсяЭ, менестрель. Правда, помогу. Ты мне нравишься. Помнится, сам, когда на Земле еще жил, играл на лютне…уже и забыл, как она звучит…а у тебя инструмент – то с собой?
- Гитара…Да…Я ее спрятал от дождя…, - Тингол снял мешок с плеч и, поспешно развязав, достал гитару.
- Можно мне…подержать? – как-то совсем доверительно и осторожно поинтересовался Темный Лорд.
- Конечно, Милорд… - Тингол протянул гитару Мессиру и снова сел за стол.
Темный Лорд улыбнулся, взяв инструмент в руки, и вспомнил себя на Земле, вспомнил свою лютню, вспомнил, как пытался сделать людей добрее, как зажигал в их сердцах огоньки балладами о любви, смерти, добре и зле…вспомнил, как Замок, в котором он жил, начали осаждать глубокой ночью, и как он играл красивую песню в самый разгар боя, чтобы люди не пали духом. Вспомнил, как было больно, когда в грудь попала стрела. И он, прохрипел последние строчки песни уже едва дыша, с трудом шевеля пальцами…А потом ему стало вдруг нечем дышать…и стало темно…а потом…потом в теле появилась невероятная легкость, и вот он уже здесь…поздним веером стучит в ворота огромного пылающего Замка…Архидьявол Дэниэл открывает засов…
- Милорд, с Вами все в пордяке? – забеспокоился Тингол.
- Да-да, просто вспомнил…Жизнь…Выпьем за Жизнь, Тингол! Может, рискнешь еще раз отведать Эльфийский ликер? Ты же уже мертв, тебе в принципе хуже уже не будет, а?
Тингол засмеялся и взял бокал:
- За жизнь.
И сделал глоток.
На этот раз ликер успел попасть на вкусовые рецепторы во рту, и распустился букетом удивительных ароматов, которые до сих пор были недоступны ему, обычному человеку.
- Восхитительно, -причмокнул от удовольствия Темный Лорд, и, смахнув едва заметную слезу, попросил:
- Тингол, а сыграй, пожалуйста, ту песню…
Темный Лорд сомневался…они ведь уже мертвы. Значит, перед вечностью они все теперь равны, - их нет, а в вечности разве есть пределы? Разве не может менестрель Тингол спеть ту самую песню, которую пел тогда Мессир, умирая в бою? Ту песню, которую он все-таки успел допеть…
- Тингол, спой ту песню, которую пел я. Когда умер.
- Милорд, но откуда я…
- Ты знаешь ее. Ты сейчас вечен. А перед вечностью все равны. Просто представь, что ты ее знаешь. И ты ее знаешь.
Тингол взял гитару. Провел пальцами по струнам…Закрыл глаза…
И заиграл мелодию. Мелодию, под которую были разрушены стены Замка, созданного защищать. Не смогли, не удержали стены натиска врага, - подумал Мессир и закрыл глаза, сливаясь с мелодией.
В груди неожиданно кольнуло. В том самом месте, куда когда-то попала стрела