Вечер неумолимо надвигался. Эдди в последний раз проверила кинжал в рукаве лёгкой кожаной куртки, широкие кожаные браслеты на предплечьях, покрепче затянула на поясе широкий ремень с маленькими метательными ножиками и, низко надвинув на лицо капюшон куртки, покинула комнату.
Необходимость прятать лицо, отправляясь на очередное дело, необычайно злила девушку, но она была слишком заметна, а потому приходилось терпеть.
На улице было людно и шумно. Эльфы в их квартале не появлялись, поэтому Эдди была спокойна.
С Эльгаром они должны были встретиться у дома Даулона. Девушка понимала, что им придётся сделать невозможное, а ещё и без помощи Хольта их миссия превращалась в форменное самоубийство.
У них была уже сложившаяся команда, в которой каждый выполнял свои определённые функции.
Эльгар планировал операции, вскрывал замки и договаривался с заказчиками. Хольт либо стоял на страже, либо помогал переносить тяжёлые предметы. Эдди же умело совмещала все функции товарищей, прикрывала "тылы" и расправлялась со случайными свидетелями.
Вскоре оживлённые улочки бедняцкого квартала остались позади. Идти пришлось медленнее и осторожнее - девушка попала в ту часть города, в которой жили эльфы и пара-тройка тех человек, кто сумел даже под гнётом эльфов удержать высокое положение.
- Эд! - Раздавшийся за спиной голос вывел девушку из раздумий и заставил вздрогнуть. Не оборачиваясь, она скорчила недовольную гримасу.
- Рей, я спешу.
- Знаю. Можно мне с вами, Эдди? Пожалуйста! Я не помешаю!
- Нет. - Холодно отрезала она, прибавляя шаг. Мальчик не отставал.
- Но я ведь уже не маленький! Ещё чуть-чуть, и я тоже начну служить Совету.
- Нет.
- Эдди! Ну прошу тебя! Это так интересно!
Полуэльфийка резко развернулась - они как раз вышли на какую-то узкую улочку - и с силой прижала брата к стене. Рейги всхлипнул, но глаза его остались сухими.
- Слушай сюда, мальчик. В том, что я делаю, нет ничего интересного, весёлого и вообще ничего хорошего. А ты можешь конкретно нас подставить. Хочешь как мы с Эльгаром прожигать свою жизнь в дешёвых кабаках, топить душу во второсортном пойле и за золото продавать душу каждый раз, принимая заказ от Совета? Пожалуйста, но избавь меня от необходимости лицезреть всё это. Ты понял меня?
- Но...
- Никаких "но", мальчик. Иди домой и выкинь эту чушь из головы.
- Нет. - Неожиданно спокойно и серьёзно заявил он, пытаясь вырваться. - Я пойду с тобой!
- Тихо! - Вдруг шикнула на него Эдди. Она сделала ему знак молчать и идти вперёд. Поняв, что спорить с сестрой время не самое подходящее, Рейги постарался успокоиться и направился к выходу из проулка. И только тогда он понял, что так насторожило девушку - им на встречу шло трое жандармов - эльфов. Впрочем, вся городская стража и жандармерия состояла исключительно из эльфов.
- Рей? - Шёпотом позвала его Эдди. - Тихо, не оборачивайся. Иди спокойно. Выйдешь из этого проулка, свернёшь налево. Сможешь найти дом Хорта Даулона? - Мальчик кивнул. - Отлично. Иди туда. Если через полчаса меня не будет, помоги Эльгару выполнить заказ. Но полчаса ждите.
- Как скажешь. - Прошептал Рейги. Неожиданно он замедлил шаг, слегка откинул полу плаща, повернувшись боком к приближающимся эльфам. В тусклом свете заходящего солнца блеснула сталь. Откуда у него оказался её короткий меч, и как он догадался его прихватить, осталось для Эдди загадкой. Девушка протянула руку и почувствовала в ладони обёрнутый грубой кожей эфес.
Рейги сразу прибавил шаг и практически пролетел мимо жандармов. Полуэльфийка позволила себе вздох облегчения и убрала руку с мечом за спину.
Где-то в глубине души у неё появилась слабая надежда, что удастся обойтись без стычек.
- Чего это ты тут делаешь? - Видимо, надвинутый на глаза капюшон вызвал-таки ненужные подозрения.
Девушка молча замедлила шаг, всё ещё надеясь отвязаться.
- А ну-ка, отвечай, когда тебя спрашивают! - Она почувствовала руку на своём локте. Пальцы эльфа сжались железной хваткой.
Понимая, что скрываться уже поздно, Эдди со вздохом откинула капюшон. Вид полуэльфийки явно произвёл на жандармов впечатление, причём далеко не самое приятное.
- Полукровкам нет места в этом мире. - Холодно процедил державший её эльф. - По закону Шаирьенн Великой, ты арестована. Меч! - Он требовательно протянул руку, только сейчас заметив клинок во второй её руке.
- Да пожалуйста! - Эдди подняла руку с мечом, медленно потянулась в сторону жандарма... И резко ударила наотмашь. Узкий проулок давал ей преимущество - эльфы вынуждены были атаковать поочереди. Но даже этого было мало...
Эдди никогда не опаздывала. В этом Эльгар был абсолютно уверен. Но в этот раз девушки не оказалось в назначенном месте, когда он подошёл. Минуты ожидания тянулись ужасно медленно. Полуэльфийки не было. Парень уже начал волноваться.
С тех пор, как Даулон вышел, прошло около десяти минут. Казалось бы, мелочь, но они всё просчитали до секунды, и операция вполне могла сорваться.
Но не это беспокоило человека - он очень волновался за Эдди. Любая встреча с эльфами грозила стать для девушки последней.
Наконец, его чуткие уши уловили быстрые лёгкие шаги. Эльгар уже приготовился высказать подруге всё, что о ней думает... Но перед ним возникла не полуэльфийка, а её брат.
- В чём дело?
- Патруль. - Выдохнул мальчик, переводя дыхание. Он бежал почти всю дорогу до дома купца. Запинаясь и путаясь, Рейги рассказал, что произошло, передал слова сестры и в нерешительности замер. Эльгар нехотя кивнул и, прислонившись к стене какого-то дома, закурил.
Солнце уже садилось. Рейги нервно дёрнул старшего человека за рукав. Эдди не пришла.
Попасть в дом оказалось на удивление просто - на двери было всего четыре замка, открывание которых заняло у Эльгара не больше двух минут. Мальчик с широко раскрытыми глазами наблюдал за ним.
- Тихо. - Мужчина сделал знак Рейги следовать за ним и осторожно вошёл в просторный холл.
Двухэтажный особняк Хорта поражал воображение. - стены комнат были облицованы золотистым мрамором, полы устланы дорогими коврами. Мебель была не вычурной, но необычайно дорогой.
Спальню они нашли не сразу, запутавшись в смежных комнатах, дверях-обманках и заканчивающихся тупиками коридорах.
- Ничего себе! - Выдохнул Рейги, заглядывая через плечо Эльгара в комнату.
Да, удивляться было чему. Огромная комната была вся увешана картинами, мраморный камин был украшен сюжетами из мифов и легенд. Большая кровать с балдахином стояла прямо по центру комнаты, а сбоку от неё находилось нечто, закрытое чёрной бархатной тканью.
Вор, опасаясь ловушек, аккуратно подошёл и снял покрывало. Перед ними стоял тот самый Кубок Ветров, о котором говорил Кейр - выполненная из камня чаша, не меньше метра в высоту, украшенная какими-то письменами.
- Тяжёлая, небось. - Присвистнул Рейги. - Эльгар, а ведь с Эдди всё нормально будет?
- Надеюсь, мальчик. Но сейчас важно вытащить Кубок.
- Но как?
- Скатите его по лестнице, к примеру. - Раздалось за их спинами. Оба человека от неожиданности подскочили. - Не хочу вас расстраивать, но времени нет вовсе. - Девушка была бледна, куртка её была вся порвана, она припадала на левую ногу и казалось, что вот-вот лишится сознания.
- Эд, как ты? - Взволнованный появлением сестры, Рейги даже не расслышал её слов. А вот Эльгар и расслышал, и понял.
- Помоги мне поднять её. - Прохрипел он, хватаясь за основание Кубка. Рейги подхватил другий конец.
Чаша оказалась необычайно тяжёлой. Вниз, однако же, они её спустили. И тут, как это бывает по закону подлости, входная дверь распахнулась, впуская хозяина дома.
- Я его задержу. Эльгар, ты помнишь, куда идти? - Кинула Эдди через плечо, выхватывая кинжал.
- Помню.
Девушка, прежде чем Даулон сообразил, что происходит, кинула метательный ножик в его ногу.
Само собой, она промахнулась - даже полуэльф не мог сравниться с оборотнем в ловкости и быстроте реакции. Но всё внимание купца, превратившегося в мгновение ока в зверя, чем-то похожего на медведя, теперь было приковано к ней. Девушка кинула ещё один нож и метнулась в обратную от двери сторону.
Расчёт был точен - животный инстинкт поборол разум, и Хорт бросился за ней, оставив без внимания кубок и двоих парней.
Эдди слишком устала после боя с эльфами, рана на ноге мешала быстро передвигаться, а оборотень был слишком проворен.
Эльгар сперва не хотел оставлять подругу, но, с другой стороны, помочь он ей почти ничем не мог. Полуэльфийке с детства, судя по её рассказам, необычайно везло. Теперь ей это везение было просто необходимо.
- Эльгар, а зачем Совету нужен этот кубок? - Кряхтя под тяжестью скульптуры, спросил мальчик.
Они, к их невероятному удивлению, не только беспрепятственно покинули дом, но и уже прошли часть пути до дома посредника.
- Не знаю. Наше дело - вещи приносить, а не спрашивать, кому и зачем. - Проворчал молодой человек, озираясь по сторонам. - И тебе лучше об этом не думать.
- Может, мне показалось, но Эд, вроде, что-то из него доставала...
- Показалось, он был пуст. - Эльгар не был уверен, но думать над этим ему не хотелось.
- Эй, вы чего как долго? И где Эдди? - Пробасил Хольт, едва они дошли до неприметной двери в каменной стене, скрывавшей небольшое жилище Ликара.
- Эта штука тяжёлая, знаешь ли. А девочка наша сейчас договаривается с твоим другом. Который, к слову, вернулся почти на час раньше. - Эльгар буквально бросил чашу на землю, сердито уставившись в глаза гнома.
- Не надо сваливать на меня свои ошибки. Хорта не было ровно столько, сколько мы оговаривали. А вот бросать Эд на едине с оборотнем было вовсе не благородно.
- Это кто у нас заговорил о благородстве? Нам с этим мальчишкой пришлось переть эту штуку через пол-улицы, мы жизнями рисковали, а ты, рыжий бездельник, ещё и нотации нам читаешь!
Казалось, дело вот-вот дойдёт до драки. И дошло бы, если бы дверь не распахнулась и пожилой посредник не вылез на улицу.
- Ну и шуму от вас! - Проскрипел он противным голосом. - Где товар?
- Да вот он. - Хольт кивнул в сторону кубка, затем поднял его и, следуя за Ликаром, занёс его в дом.
- Мне сказали, что товар передаст девчонка. Где она?
- Нету её. - Нехорошо сверкнул глазами Эльгар.
Рейги, про которого все как-то забыли, при этих словах с трудом сдержал слёзы.
- Господин? - Кейр кивнул, предлагая посетителю подойти ближе. - Кубок у меня.
- А девочка? - Змей слегка напрягся, ожидая ответа.
- Погибла в доме Даулона.
- Ну и славно. Смерть при исполнении. И мы тут ни при чём.
- Само собой, господин.
- Сиан! - Слуга, будто ожидавший, что его позовут, тут же возник на пороге. - Заплати нашему гостю, как и договаривались.
- Благодарю, господин. - Ликар откланялся и вышел вслед за Сианом.
- Интересно, и сколько же ты обещал ему за мою жизнь? Надеюсь, не очень мало? - Раздавшийся от окна голос заставил его вздрогнуть. Молодой человек медленно обернулся и увидел сидящую на подоконнике полуэльфийку, равнодушно поигрывающую кинжалом.
- Тебе не говорили, что приходить без приглашения не вежливо?
- А заставлять девушку сидеть на входе в комнату вежливо? - Она мило улыбнулась. - Не предложишь мне присесть и выпить чего-нибудь?
- Не думаю. А ты живучая, Эдинэвьел.
- Говорят, полуэльфы и оборотни чем-то похожи. Нас не так просто убить. - Она ехидно усмехнулась, садясь в мягкое кресло. Подобная наглость заставила Кейра напрячься ещё больше - если кто-то начинает много себе позволять, значит он либо дурак, либо же считает, что имеет на это право. А Эдди была далеко не дурой. - Впрочем, у нас действительно много общего, не находишь?
- Если честно, нет. У нас с тобой нет ничего общего, девочка.
- Зря ты так, Змей. Мы оба играем в свои игры, нам обоим есть что скрывать от окружающих. Правда, я с этим живу постоянно, а ты лишь порой сталкиваешься. Каково это, становиться тем, кого все ненавидят, Кейр? Понравилось бояться? Не расскажешь, чего? Ночи, ветра, людей, боли? А, оборотень?
- Советую тебе выбирать выражения, Эдди. - Его тон мог заморозить кровь в жилах, но на девушку не произвёл никакого впечатления.
- Не нравится, Змей. Само собой. Но зато теперь ты понимаешь, с чем я живу всю жизнь. Полуэльф - тот же оборотень, только трансформация будто застряла на середине. Понимаешь ты, Кейр?
Человек нехотя кивнул. Да, он понимал её. Страх перед трансформацией практически сломал его. И, что было необычайно странно, девушка это знала так же, как и он. Эта ночь должна была стать последней каплей.
- Хочешь, я докажу тебе, насколько мы похожи?
- Попробуй. - Змей старался не показать ей своего состояния, скрывая его за маской ледяного спокойствия.
- Чего ты сейчас хочешь больше всего, Кейр?
- Победы над эльфами и хорошую сигару. - Не задумываясь, как ученик, выучивший урок, ответил он. Во всяком случае, так должно было быть.
- Нет, Змей, это не так. Признайся себе, что сейчас ты больше всего хочешь, чтобы твои муки окончились. Тебя пугает ночь, ведь верно? Пытка, которой ты подвергаешься, едва солнце скроется за горизонтом? Трансформация, верно я говорю. Ты хочешь положить этому конец... Знаешь, в одной моей руке - то, что, возможно, позволит победить эльфов за ближайшие пару недель. В другой - то, что положит конец твоим страданиям. Выбирай.
Повисло молчание. С ужасом для себя Кейр понял, что она не врёт. Но гордость не позволяла принять её игру.
- Ну же, Змей. Солнышко уже почти село! - Она немного печально вздохнула. - Вчера я предложила похожий выбор другому оборотню. Думаю, тебе будет интересно. Хорт Даулон вчера лишился дорогой ему семейной реликвии. И ещё одной вещицы, но это не важно. Зато у меня было кое-что, а, вернее, витиновый кинжал. Очень дорогой для меня клинок. Но жизнь мне дороже. И я предложила ему выбрать между Кубком Ветров и избавлением от необходимости становиться зверем каждый раз, когда его разозлят. И наш друг почти не колебаясь выбрал кинжал. Что же выберешь ты, Змей? Решайся.
- Скажи, неужто ты вот так оставила, как ты говоришь, дорогой тебе кинжал, Даулону?
- Я обещала найти другой витиновый клинок. Тогда он вернёт мне мой кинжал. - Теперь настал её черёд прятать свои чувства.
- Неужто даже у таких, как ты, есть понятия о чести?
- Когда хочется жить, не только об этом вспомнишь. Так что, Кейр? Власть или покой, что ты выбираешь?
Он сверкнул глазами, но заставил себя успокоиться и тихо прошептал.
- Покой.
Змей ожидал, что она заставит его повторить громче или выкинет ещё какую каверзу, но ничего такого не произошло.
Девушка спокойно достала из кармана его Мэдос Гоир, встала и протянула ему.
И в тот момент, когда он коснулся своего медальона, ненависть и презрение, которые он испытывал к полуэльфийке, как-то сами собой исчезли.
- Совет остался должен нам две тысячи золотых. - Самым будничным тоном, на какой она была способна, сообщила Эдди.
Кейр молча протянул ей туго набитый кошелёк. Девушка кивнула, затем с усмешкой показала ему тонкое серебряное кольцо и покинула комнату через окно.
- Ты не представляешь, как мы за тебя волновались! И тебе ведь совершенно не стыдно! - Уже неизвестно по какому кругу отчитывал её Эльгар, когда они собрались в таверне.
- Стыдно мне, Эль, очень стыдно. Ну простите меня! - Девушка вскинула руки, с трудом сдерживая смех.
- Ладно, главное, что всё в порядке. - Парень заказал вина и обвёл взглядом товарищей. Эдди была необычайно довольна собой, Рейги тоже светился счастьем, а вот Хольт был необычайно хмур и задумчив. - Одного я не понял - почему ты это кольцо прикарманила? На кой оно тебе? - Действительно, это выглядело странно, если учесть, что полуэльфийка не носила никаких украшений.
- Открою вам страшную тайну. Кубок Совету был нужен, но это самое колечко ему гораздо нужнее. Кубок без него - просто каменная фигура. Кольцо без кубка - просто кольцо.
- И зачем это тебе? - Насторожился гном.
- Увы и ах, но указания нам дали только начёт Кубка... А если честно - ни мне, ни вам, дорогие мои, не выгодна победа ни людей, ни эльфов. Нас кормит Революция. Верно? Так не будем пока рубить сук, на котором сидим.
- Логично, Эд. Ну что, за очередную победу? - Эльгар уловил печальный взгляд друга и как-то тоже сник. - В чём дело, Хольт?
- Ну, мы договорились, что закончим дело и решим кое-что...
- Послушай, здоровяк. - Полуэльфийка накрыла своей ладнью вдвое превышавшую её размером руку гнома. - Да, ты нам врал, а это не приятно. Да, твоей истории мы ни на грамм не поверили. Но мы многое прошли вместе. И дружбу нашу сковали не слова, а поступки. Ты не предавал нас, не трусил... И плевать мне на твоё прошлое и твою ложь.
- Забудем, Хольт. - Кивнул Эльгар, поднимая бокал. - Ну, за нас!
- За них самых! - Подтвердил гном, с трудом сдерживая навернувшиеся на глаза слёзы.