Говорят, что самый тёмный час - перед рассветом. Возможно, так оно и есть, но ночь была темна, а рассвета им, скорее всего, не суждено было увидеть.
Пятеро детей, три мальчика и две девочки, сидели, сбившись в кучку, и с ужасом ожидали конца.
Полуэльфы не имели права на жизнь. Но до семи лет эльфы не считают ребёнка полностью живым. Поэтому для всех пяти ребят их седьмой день рождения должен был стать последним.
Они были необычайно худыми, руки и спины их были покрыты синяками и шрамами. Эльфы не считались ни с их возрастом, ни с тем, что они ни в чём не виноваты.
Они не ели уже несколько дней. Их намеренно не кормили и всячески пытались сломать - смешанная кровь делала детей гораздо более сильными, чем их чистокровные сверстники. Их опасались, не хотели рисковать.
И вот открылась дверь. Высокий плотный охранник вошёл в комнату, огляделся вокруг и хищно усмехнулся.
- Что, недомерки, пришло ваше время? - Просипел он, закрывая за собой дверь. Неожиданно в голове одной из девочек зародилась мысль, что можно сбежать. Дети, выросшие в мире, в котором не было места полукровкам, принимали как данность тот факт, что дольше семи лет они не проживут. Но из каждого правила бывают исключения. В душе девочки зародилась надежда.
Тем временем охранник заставил их подняться и принялся связывать руки. Дойдя до первой девочки, он, однако, остановился. Вообще, полукровки чаще всего рождались мальчиками, девочек - полуэльфов было очень мало.
- До утра ещё есть уйма времени. - Он ухмыльнулся, притянув к себе светленькую худощавую девочку с правильными чертами лица и чёрными глазами. Но полуэльфийка была слишком напугана. Она попыталась оттолкнуть мужчину, и тут же упала от удара навершием кинжала по шее. - Маленькая дура! - Выругался эльф, переводя взгляд на оставшихся ребят. И тут он заметил Эдди. Сперва он принял её за мальчика, но, подойдя ближе, понял, что ошибся.
То, что произошло затем, долго ещё в последствии снилось девушке в ночных кошмарах.
Комнатка, в которую втолкнул её охранник, была совсем маленькой, с единственным оконцем. У девочки не возникло сомнений в том, что собирался сделать эльф. Однако он совершил непростительную ошибку - скинул куртку с кинжалом в кармане на пол и повалил Эдди на неё. Охранник, видимо, привык, что маленькие полуэльфы полностью покоряются своей судьбе, и расслабился.
Она боялась, но желание жить и мстить пересилило все остальные чувства. Действуя скорее наобум, девочка нащупала рукой кинжал, постаралась раслабить тело, не желая вызвать раньше времени подозрения у эльфа. Получилось. Охранник наклонился к ней... И тут же заорал от дикой боли. Кинжал вошёл в его глаз, положив конец жизни эльфа.
Она выбежала в коридор. Они жили в каком-то высоком каменном здании, и девочка просто запуталась в коридорах, переходах и поворотах. Свобода была уже совсем близко... И тут кто-то схватил её за локоть.
Для Эдди все эльфы были на одно лицо, но этот был не таким. В его ледяных синих глазах не было ни надменности, ни ненависти. Но, несмотря на это, он был эльфом. И тут девочка поняла, какую глупость совершила, оставив кинжал мёртвого охранника в его комнате.
- Далеко собралась? - Эльф слегка тряхнул её, желая подбодрить её.
- Очень. - Холодно ответила она, хотя глас рассудка и подсказывал ей не нарываться. Впрочем, терять ей было нечего.
Эдди вскинула глаза на державшего её мужчину. Она ожидала чего угодно - удара, приказа идти за ним, криков, даже смерти... Но ничего не произошло. Эльф застыл, удивлённо рассматривая её лицо.
- Эдинэвьелл... - Она вздрогнула - откуда ему известно имя, данное ей матерью при рождении? Её эльфийское имя. Оно было известно лишь троим: ей самой, её матери и... Девочка с ужасом в глазах посмотрела на того, из-за кого с рождения была обречена на смерть, из-за кого она была лишена права на счастье.
Светало. Эдди не могла видеть того, что было за стенами, но она чувствовала, что солнце медленно поднимается над горами Ишва.
Практически никто из полуэльфов не переживал рассвет своего седьмого дня рождения. И уж вовсе уникальным случаем было то, что она встретила своего отца.
Немая сцена продолжалась не долго. Эльф первым пришёл в себя и довольно грубо оттолкнул её. В его руке возник кинжал. Он замахнулся, намереваясь ударить девочку... Но не смог. Сталь гулко ударилась о каменный пол.
- Ты так похожа на неё... - Пробормотал он. Воспользовавшись заминкой, Эдди подняла кинжал и неуверенно выставила перед собой.
- Не приближайся! - Воскликнула девочка спиной отступая вглубь коридора.
- Выход в другой стороне, Эдинэвьелл ат Рианг'ин. - Эльф поднял руки и отошёл к стене. Его слова громом звучали в её ушах. Ат Рианг'ин. Родовое имя, на которое она не имела никаких прав. Но это было произнесено.
Эдди тряхнула головой, прогоняя воспоминания. С тех пор прошло уже тринадцать лет. Тринадцать лет она хранила этот кинжал как талисман, как своеобразный Мэдос Гоир. Отца с тех пор она ни разу не видела, она не знала даже, жив ли он ещё. Она боялась спрашивать - это могло вызвать ненужные толки и проблемы, а это было ей не нужно. Единственное, что она решилась узнать - это полное имя своего отца. Этриин ат Рианг'ин. И сколько бы девушка не доказывала себе, что он такой же эльф, как и сотни других, поверить в это она никак не могла.
Утро для Кейра оказалось спасительным. Уже вторая ночь превращалась для него в настоящую пытку, и он ничего не мог поделать с этим. Он проклинал Эдди, проклинал Совет, проклинал всех и вся, но, наверное, впервые в жизни, был абсолютно бессилен что-либо изменить.
Он не знал, откуда полуэльфийке стало известно о его второй сущности, но в том, что она намеренно потребовала его талисман в качестве гарантии не вызывало у него сомнений.
Мэдос Гоир - единственное, что позволяло Змею жить спокойно. Каждый оборотень с детства знает, что вызывает к жизни его вторую сущность. Это может быть чем угодно: агрессия, страх, какой-то запах, еда, время суток - вариантов сотни.
И Кейр тоже знал. Но не ожидал, что будет настолько сложно справиться с собой, что будет настолько больно и, в чём он в жизни бы не признался, страшно. Ночь... Да, Эдди сумела-таки ощутимо уколоть его, лишив сна и покоя.
Она была слишком непонятна, слишком непредсказуема и слишком много о нём знала. Порой Змей сам себе поражался. Убить эту девчонку ничего бы ему не стоило, полуэльфы всё равно не должны жить. И никто не стал бы мстить ему, никто не заставил бы отвечать.
Но он этого не сделал. За два года службы совету, у Эдди не было ни одного прокола. Она чётко выполняла свою работу, как в компании с Эльгаром и Хольтом, так и в одиночку. И всегда знала куда больше, чем хотелось бы Совету и самому Кейру.
Молодой человек успокаивал себя именно тем, что пока полуэльфийка нужна им, а потому пусть живёт.
Но эта её последняя выходка исчерпала чашу его терпения.
- Сиан!
- Да, господин? - Высокий смуглый прислужник тот час возник на пороге комнаты.
- Найди Ликара. Он мне нужен срочно.
Сиан без слов поклонился и исчез.
Кейр откинулся на спинку кресла и закурил. Впрочем, долго ждать ему не пришлось.
Человеку, неловко заглянувшему в комнату, было уже далеко за пятьдесят. Невысокий ростом, тощий старичок нервно поклонился и хитрыми жёлтыми глазками оглядел комнату.
- Ты хотел меня видеть? - Неприятным скрипучим голосом спросил Ликар.
- Да, у меня к тебе есть дело. Тебя предупредили, что тебе временно оставят одну вещицу на хранение?
- Чашечку, отобранную у Даулона? Да, предупреждали. - Старичок заискивающе посмотрел в глаза Кейра, но больше ничего не добавил.
- Эту, как ты её назвал, чашечку, тебе должна передать девушка - полуэльф, Эдди. - Ликар кивнул показывая, что и это ему уже известно. - Так вот. После того, как Кубок окажется у тебя, одним полуэльфом в этом мире должно стать меньше. Ты понимаешь меня?
По широко распахнувшимся глазам собеседника, молодой человек понял ответ.
- Я должен буду убить её? - Его всего трясло, речь стала сбивчатой и непонятной.
- Да. Это будет не просто, но ты справишься, я уверен. Само собой, это не за спасибо. Скажем так, полсотни золотых тебя устроят?
- Я слышал, - Робко заговорил Ликар после короткой паузы, - Что взрослые полуэльфы, как и оборотни, практически бессмертны.
- Наглая ложь. - Кейр намеренно не обратил внимания на испытывающий взгляд гостя. Видимо, слухи о его двойственной натуре уже расползлись по городу. - Полуэльфы сделаны из крови и плоти, как и все мы. Да, смешанная кровь даёт им определённую силу и живучесть, но не более того.
- Её не убили эльфы, не убили люди. Смогу ли я?
- Разве у тебя есть выбор? - Сверкнул глазами Змей. Ликар, решив, что не стоит дальше продолжать дискуссию, поспешно удалился.