Солнце стояло почти в зените, заливая окрестные скалы, море и близлежащую дорогу ярким, почти нестерпимым светом. Невыносимая жара стояла уже целый месяц. Асфальт дороги плавился, трава на ее обочинах выгорела и превратилась труху, которая рассыпалась пеплом от легкого дуновения ветерка, время от времени все же налетавшего со стороны моря.
Дорога тянулась вдоль побережья, петляла между скалами, то скатываясь к самым волнам, то взбираясь на кручи. В самый разгар жаркого дня она была пустынна.
Из-за поворота, скрытого отвесной скалой, неспешно вырулил одинокий автомобиль. Это был видавший виды зеленый пикап с облупившейся краской на капоте. Окна его были раскрыты, чтобы водитель хоть немного мог справиться с духотой. Однако раскаленный воздух, врывавшийся в кабину пикапа, едва ли мог ему помочь.
За рулем автомобиля сидел парень лет двадцати пяти. Смуглый, в поношенной клетчатой рубашке и джинсах. Его волнистые темные волосы взмокли от пота. Судя по всему, водителя мучила жажда. Да и двигатель старого автомобиля страдал от перегрева – время от времени он сбивался с ровного ритма, чихал и кашлял, грозя заглохнуть совсем.
Парень настороженно обводил взглядом побережье, отыскивая место для стоянки.
Дорога в очередной раз вильнула. Открылся великолепный вид на море. На берегу, на ровной площадке скального выступа притулился небольшой отель.
Водитель направил машину прямо к нему, решив, что лучшего места для стоянки и отдыха просто не найти.
И он не ошибся.
Скромный приморский отель, пристанище случайных туристов, временный ночлег для проезжающих мимо редких автомобилистов. Из отеля открывался прекрасный вид на уютную бухточку и отличный песчаный пляж. Здесь можно было сносно перекусить, а комнаты были хоть и небольшими, но уютными и чистыми.
Водитель пикапа оставил машину на стоянке, где уже ожидала своих владельцев пара автомобилей, и вошел в парадную дверь под вывеской «Гнездо сокола». За дверью его встретила прохлада. Несколько секунд он постоял, привыкая к полумраку помещения, которое больше походило на кафе, чем на гостиничный холл. Наконец парень разглядел стойку бара, за которой скучала рыжеволосая девушка, несколько деревянных столиков, два из которых были заняты обедающими посетителями, развешанные по стенам картинки с морскими видами, кораблями и красочными закатами.
Гостиница оказалась старинной, построенной из дерева и такой уютной, что даже случайные путники, переступавшие ее порог, не могли отказать себе в удовольствии задержаться чуть дольше, чем планировали, пропустить лишнюю кружку пива, окунуться на закате в теплое море и провести ночь под дышащими прохладой сводами отеля.
Новый посетитель уверенно двинулся к бару, заранее заготовив одну из самых обаятельных своих улыбок.
Девушка за стойкой также приветливо и мило улыбнулась ему в ответ.
- Как зовут красавицу? – после обмена приветствиями спросил он.
- Эшбет, - кокетливо отозвалась собеседница, сверкнув белозубой улыбкой. Новый посетитель явно понравился ей. – А вас?
- Олан.
- Что вам подать?
- Ээээ… Стакан воды.
- И только-то?
- Ну… ваше внимание я уже получил и если сейчас утолю жажду, то буду вполне счастлив.
Эшбет со вздохом подала посетителю стакан ледяной воды.
- Я не смогу вечно уделять вам внимание, а жажда вскоре вернется, - философски и назидательно произнесла она.
- Что же мне делать? – усмехнувшись, спросил Олан. Он неторопливо пил воду, наслаждаясь каждым глотком ледяной свежести, приносившей облегчение. Всякий раз, как он прикасался к запотевшему стакану, раздавался глухой стеклянный звон – на указательном пальце правой руки Олан носил массивный перстень.
- Для начала пообедать, - предложила Эшбет. – Мы как раз начали подавать обеды.
Словно секунду размышляя над этим предложением, Олан задумчиво потягивал воду, и, лишь опорожнив стакан, ответил:
- Звучит заманчиво. Пожалуй, я присяду вон за тот столик, в углу. Принесешь мне обед?
- Конечно, - белозубая улыбка рыжеволосой красавицы вновь сверкнула в полумраке бара.
Столик, который выбрал Олан, был самым дальним, возле стены. Зато рядом с ним находилось небольшое окно, через которое можно было обозревать дорогу, ведущую к отелю и стоянку перед входом.
Обед не пришлось долго ждать. Уже через минуту Эшбет ловко расставляла на столике тарелки и приборы, и разливала суп из огромной фарфоровой супницы.
И только тут, в солнечных лучах, пробивавшихся сквозь оконце, Олан разглядел, что сквозь короткие рыжие волосы Эшбет пробиваются крохотные острые рожки. Уши девушки тоже были необычной формы – заостренные сверху, они не имели мочек.
Привыкший ничему не удивляться, Олан принялся за еду. Он не был голоден – на такой жаре и есть не хотелось, но отказываться было поздно, к тому же завершила пиршество кружка пенного, весьма неплохого пива.
Покончив с обедом, Олан направился к стойке, чтобы расплатиться.
- Сколько я должен тебе, красотка? – подмигнул он Эшбет.
- Уже уезжаешь? – поинтересовалась она вместо ответа.
- Угу, поеду…
- Не стоит так спешить, пока не спала жара. Уж лучше переждать в отеле, - резонно заметила девушка. – А если спешить особо некуда, то можешь остановиться здесь на пару дней. До выходных все равно наплыва отдыхающих не будет, свободных комнат полно.
Олан с удивлением поглядел на нее.
- Так сколько я должен? - переспросил он.
Вместо Эшбет ему ответил сутулый седой мужчина, очевидно, хозяин заведения, который стоял возле кассового аппарата спиной к любезничавшей парочке:
- Десять флоринов, паренек.
Хозяин отеля обернулся и вопросительно поглядел на Олана.
- Золотыми монетами возьмете? – спросил тот, и в правой руке у него блеснула пара желтых металлических кружочков.
- Что за монеты? – Хозяин протянул руку и взял золото.
Пару минут он изучал деньги, разглядывая их, близоруко прищурившись.
– Кламанские дублоны… - с удовлетворением отметил он. – Давно я таких не видел. Ты из тех краев, сынок?
- Нет, не совсем. Как-то проезжал мимо. Давно.
- Ну-ну… Глянь-ка, дочка, какой там курс флорина к дублону.
Эшбет взвилась юлой, порылась в куче лежавших на столике у входа газет, вероятно, отыскивая свежую.
- Пап, - крикнула она, - шесть флоринов за дублон.
Значит, два флорина сдачи, - буркнул себе под нос хозяин отеля, которого Эшби назвала «папой».
- Не надо сдачи, - отозвался Олан.
Он немного помедлил, стоя возле барной стойки, обвел взглядом помещение, словно выбирая или отыскивая что-то.
Обедавшие туристы, которые прибыли сюда до него, тоже давно покончили с едой, но продолжали сидеть за столиками, обмахиваясь веерами. Трогаться в путь никто не спешил.
Олан осторожно глянул на голову хозяина отеля, ожидая увидеть черты сходства с Эшбет. Их не было. Ни рожек, ни заостренных ушей. Человек и человек, как все вокруг.
- Вообще, я немного устал, - сказал Олан, обращаясь к хозяину отеля, но поглядывая в сторону Эшбет, которая уже вернулась за барную стойку и делала вид, что протирает бокалы, а на самом деле украдкой разглядывала симпатичного парня, которого занесло в «Гнездо сокола». – Может, сдадите мне комнату ненадолго – до вечера.
- Мы сдаем номера на сутки, - ворчливо отозвался хозяин. – Еще один кламанский дублон…
Монета тут же звякнула о стол.
- На сутки так на сутки, - сказал Олан, забирая из руки хозяина ключ с биркой, на которой был обозначен номер.
Эшбет, казалось, обрадовалась тому, что парень решил немного погостить у них.
- Идем, я провожу тебя, - озорно сверкнула она улыбкой.
Комната, расположенная на первом этаже отеля, сразу за дверью бара и столового зала, была маленькой. Да что там маленькой – просто крохотной. Больше всего она напоминала купе поезда. В ней едва помещалась узкая кровать и столик возле окна. Даже стула в комнате не было. Правда, окно выходило на море.
- У нас обычно останавливаются парочки, а это комната для холостяков, - как бы извиняясь, пояснила Эшбет.
Она стояла в дверях и скромно улыбалась, глядя на Олана, проверявшего, мягкая здесь кровать или нет.
- Как зовут твоего отца? – вдруг спросил он.
- Рон. Только он не отец мне, как ты, наверно, догадался. Но он вырастил меня, как дочь, поэтому и стал мне самым родным человеком… Ну, ладно, не буду тебя донимать. Ты ведь хочешь отдохнуть с дороги.
На прощанье Эшбет снова сверкнула улыбкой и шмыгнула из комнаты. Видимо, медлить она не любила.
«Бесенок», - подумал про нее Олан.
Он с удовольствием стянул видавшие виды кроссовки и растянулся на кровати, даже не сняв одежду. Усталость навалилась на него. Последние сутки он почти не спал. Пара часов в кабине пикапа – разве это сон? Олан не заметил, как задремал.
***
Проснулся он уже под вечер. В окно комнаты пробивались багровые лучи закатного солнца, которое опускалось, как казалось, прямо в морскую пучину, словно остывая, устав от жаркой дневной работы.
Олан шепотом выругал себя за то, что уснул, оставив дверь не запертой. Пора было двигаться дальше, но сначала – окунуться в море, освежиться.
Он прошел через обеденный зал (народу здесь несколько прибавилось и были заняты почти все столики), приветливо кивнул Рону, стоявшему за стойкой. Эшбет видно не было, но, судя по тому, как оглушительно и бойко гремели кастрюли на кухне, она хлопотала там.
- Окунусь в море, - зачем-то проинформировал он Рона о цели своего вояжа.
- Там дорожка на пляж, прямо за задним двором отеля, - отозвался хозяин.
Олан быстро нашел проложенную сотнями ног туристов тропинку, которую Рон величал «дорожкой». По скальным уступам от «Гнезда сокола» можно было легко спуститься к морю.
Пляж был ровный и большой, но неухоженный. Очевидно, чистить его было некому, поэтому песок ровным слоем покрывали остатки пиршеств гостей отеля и мусор, нанесенный волнами во время приливов.
Олан выбрал участок почище, откинул в сторону пару пустых консервных банок и пивных бутылок. Быстро раздевшись, он вошел в пенные волны, ожидая, встретить прохладу, но ошибся. Вода, нагретая за день солнцем, была почти горячая. Впрочем, это не помешало Олану освежиться. Он с удовольствием поплавал и понырял, прогоняя остатки дневного липкого сна.
На берег он выбрался уже в потемках. Солнце полностью скрылось в волнах, оставив на небе лишь неяркое зарево.
В воздухе заметно посвежело и Олан в полной мере почувствовал это, своей мокрой кожей. Полотенца у него, конечно же, не было.
- Эй! – услышал он за спиной негромкий окрик.
Обернувшись, Олан обнаружил сбегавшую вниз по тропинке Эшбет. Через плечо у нее было перекинуто синее пляжное полотенце.
- Хочешь окунуться? Вода как парное молоко! – крикнул он ей в ответ.
- Нет, - ответила Эшбет, кинув в него полотенцем. – Это тебе. Отец просил передать. У нас сервис... Так полагается…
Олан с удовольствием насухо вытерся и натянул джинсы прямо на мокрые трусы. Внутренне сожалея, что не может сейчас достать свежую рубашку, надел старую клетчатую.
- Эшбет, - позвал он девушку, которая стояла поодаль и задумчиво глядела на горизонт, где уже затухал пожар вечерней зари. На фоне моря ее высокая стройная фигурка невольно притянула взгляд Олана. Он отметил про себя, что для бесенка (или кем там она на самом деле была) девушка была чрезвычайно привлекательна. – Послушай, я сегодня потратил свои последние деньги. У твоего отца не найдется какой-нибудь работы для меня?
- Не знаю, но могу спросить. Пойдем?
Вместе они поднялись по тропинке и вошли в отель. Эшби сразу кинулась к Рону и что-то стала горячо шептать ему на ухо. Рон недовольно бурчал ей в ответ. Наконец он сделал Олану знак рукой приблизиться:
- Подойди-ка, паренек. Что ты умеешь делать?
- Да много всего. Могу помогать по хозяйству. Грузовичок мой на ходу. Привезти – увезти продукты всегда смогу. Да! Еще я играю на лютне и, говорят, что весьма неплохо.
Рон хмыкнул.
- Недурно для начала, - сказал он. – Ладно, начнешь сегодня вечером. Если сумеешь развлечь публику, половину платы за комнату я тебе верну и дальше будешь жить задаром. Кормежка, конечно, тоже от заведения. Ну и поглядим, как будешь дальше справляться.
- Пойду за лютней, - отозвался Олан.
Футляр, в котором хранился его инструмент, лежал на заднем сидении пикапа.
Ужин в «Гнезде сокола» был в разгаре. С удивлением Олан отметил, что свободных мест в обеденном зале и за стойкой бара уже не было. Для выступления Рон отвел ему место левее барной стойки. Там было небольшое возвышение, которое сценой назвать не поворачивался язык. Олан тут же окрестил его «подиумом». Рон принес из подсобки высокий барный стул, на который и взгромоздился Олан. Лютня, уже вынутая из футляра, сверкала лакированными боками. Сидевшие в зале одобрительно наблюдали за приготовлениями музыканта.
Проверив, не сбилась ли настройка, Олан легко прошелся по струнам, выдав легкий, но яркий пассаж. Публика одобрительно загудела, послышались редкие хлопки.
Вначале музыкант нежно тронул струны. Над залом поплыла неторопливая мелодия. И началась магия музыки. Вдруг словно влажный морской ветерок ворвался в душный зал. Он пробежал над головами людей, ероша волосы, как предвестник шторма. Олан продолжал играть. Его мелодия меняла ритм, стала более настойчивой и уверенной. Посетители ресторанчика бросили вилки и задумчиво слушали игру музыканта. Ветерок тем временем крепчал. Из легкого сквозняка он уже превратился в крепкий морской и порывистый шквал. Слушателям даже казалось, что на лица их попадают соленые брызги начинающегося шторма.
Густой табачный дым, витавший над головами и каким-то чудом не развеянный ветром, стал более плотным, пошел рябью.
- Это же море, - в изумлении громко прошептала Эшбет.
И действительно, густые клубы сизого дыма словно стали волнами бурного моря. Вот среди белых пенных валов мелькнула острая мачта с обрывками парусов. Корабль (тоже сотканный из дымных клубов) уже показался из-за волн. Его швыряло штормом, который, словно войдя в резонанс с ритмом музыки, все усиливался.
Однако ритм мелодии вновь незаметно изменялся. Шторм утихал, а кораблик, распустив паруса, уже спокойно парил над головами изумленных слушателей. Не прошло и минуты, как последним порывом ветерка стерло все волшебные картины – музыка утихла. Олан перестал играть и вопросительно обвел взглядом зал.
Воцарившаяся на секунду тишина вдруг взорвалась бурным рукоплесканием. Громче всех кричала «Браво!» и хлопала в ладоши, подпрыгивая чуть ли не до потолка, Эшбет. Рон утирал глаза. Он и смеялся, и плакал одновременно. Очевидно, что и его волшебная мелодия тронула до слез.
Олан сыграл еще несколько мелодий, но волшебство больше не повторилось.
Довольный произведенным фурором, он передвинул свой стул ближе к стойке бара, куда Эшби уже поставила тарелку с дымящимся ужином и кружку пива. Ее огромные сияющие зеленые глаза излучали невысказанную радость. Олан тоже был доволен произведенным эффектом. Он ел, а сердце его радостно колотилось. Неужели он нашел то, что искал уже много лет: покой, любовь, признание? Но главное – покой. На его губах блуждала таинственная улыбка. Он был слишком увлечен своим успехом и слишком часто поглядывал на светившуюся от радости Эшбет, а потому не заметил двоих в черном, которые уверенно вошли в зал и направились прямиком к нему.
Странно выглядели эти двое. Черные шляпы, долгополые темные плащи. Нормальный человек в жару не станет так одеваться. Оба худощавые, с серьезными лицами, они вполне могли бы сойти за детективов из третьесортного боевика или комикса.
Олана они обошли с двух сторон. Один из подошедших уверенно положил руку на плечо музыканта.
Олан вздрогнул.
- В чем дело? – спросил он, сбрасывая руку незнакомца.
- Ты знаешь, - отозвался тот.
- Убирайтесь к черту! – прикрикнул Олан, вскакивая со стула.
Оба черных незнакомца гадко ухмыльнулись. Отступать, судя по всему, они не собирались.
- Эй, парни! – Рон, сжимая в руках внушительного вида тесак для разделки мяса, приблизился к незваным гостям. – Я не знаю, что вы хотите от этого парня, но хочу предупредить: он на меня работает, и я вправе знать, в чем он перед вами провинился.
- Рон, не надо, - перебил его Олан. – Я справлюсь.
- Да, не лезь не в свое дело, не то пожалеешь, - зло добавил второй незнакомец.
- Убирайтсь! – устало бросил Олан. – Вы его не получите!
В руке одного из нападавших сверкнул нож, второй вынул пистолет. Но больше они ничего не успели сделать.
Олан резко выбросил вперед правую руку. Обоих черных пришельцев смяло, будто бумажные фигурки порывом ветра, отбросило к двери.
Юноша так и стоял с вытянутой вперед рукой, а вокруг нее струились тугие силовые линии, вырывавшиеся из перстня.
Один из бандитов выстрелил из пистолета.
Пуля замерла в воздухе, едва достигнув силового щита, которым закрылся Олан. Мгновение она висела в воздухе, поворачиваясь вокруг своей оси, а затем бессильно упала на пол. Защита вокруг музыканта была непроницаемой. Это нападавшие поняли. Охая и морщась от боли, оба они поднялись на ноги и, поддерживая друг друга, поспешили удалиться. На стоянке взревел мотор машины. Черные позорно удирали с поля боя.
- Не многовато ли чудес для одного вечера? – задумчиво протянул кто-то из посетителей.
Ответом ему стал звонкий смех. Это заливалась Эшбет. Она хохотала задорно и весело. Это ее неудержимое веселье моментально передалось всему залу.
***
Рассветы здесь, на побережье, были ранними – солнце поднималось часов в пять утра, но Олану позволили выспаться. Рон разбудил его в шесть.
- Помоги-ка Эшби по хозяйству, сынок, - не больно-то ласково распорядился он, едва дав время, чтобы умыться. – Да, имей в виду – у тебя теперь твердый оклад пять флоринов в день и живешь на всем готовом.
Рон помолчал немного и добавил:
- Не знаю, надолго ли ты у нас задержишься, а что-то подсказывает мне: ты не любишь сидеть на одном месте. Только имей в виду, паренек, что «Гнезде сокола» всегда будут тебе рады. Если не наделаешь глупостей, конечно. Я говорю про Эшби, парень. И не надо ухмыляться! Она мне как родная, знаешь ли.
- Она ведь не…
- Не человек, хочешь ты сказать? Это верно. Уж не знаю, кто она: потомок эльфов, фавнов, дриад или еще кого, но мне это безразлично. Подбросили ее мне. Почитай двадцать лет уж прошло. Прямо под дверь гостиницы принесли. Тогда еще жена моя была жива и здорова. Какая-то несчастная женщина, видать, спуталась с нечистью, а дитя вот решила подкинуть добрым людям на воспитание. Да оно и кстати вышло. Теперь подросла мне помощница. У меня в отеле персонал небольшой – я да Эшби, да старая кухарка, да муж ее, Эван, по хозяйству помогает.
- А мне чем заняться? – поинтересовался Олан.
- А ты возьми-ка грузовичок свой, загрузи старыми ящиками, прихвати и Эшби с собой – она покажет дорогу, да съезди в город за продуктами.
Олан нашел Эшби на кухне – она помогала кухарке, пожилой дородной женщине. Вместе они нагрузили кузов пикапа пустыми ящиками, алюминиевыми баками из-под пива и покатили в сторону блищайшего городка.
- Далеко нам ехать? – поинтересовался Олан.
- Неа, - живо откликнулась Эшбет. – Тут до города километров шесть.
- Заправка там есть? Надо бы залить немного бензина…
- Заправка есть. Вот, возьми, - Эшбет протянула ему пару купюр. – Бензин теперь тоже за счет заведения.
Эшбет щебетала без умолку всю дорогу. С утра она была мила, свежа и как никогда привлекательна, что не мог не отметить Олан. Сбросив на пол легкую обувку, она подтянула колени к подбородку и рассказывала Олану обо всем подряд: что доходы отеля год от года падают и видно придется вскоре его закрывать, что номера заполняются только на выходные даже летом, в разгар сезона, потому что рядом, за городком, выстроен новый, современный отель с бассейнами и всеми мыслимыми развлечениями, на которые так падки туристы, что вооон с той скалы можно отлично понырять в море, так как до дна там не достать – очень глубоко, что за продуктами они едут не на рынок, а к одному папиному знакомому, который из жалости и в память о старой дружбе делает для них большие скидки.
До города они добрались быстро и, немного попетляв по его окраинам, нашли лавку с продуктами, где для отеля уже было приготовлено все необходимое: свежее мясо, овощи, пара ящиков с напитками.
Эшби и тут выказала изрядную прыть, помогая загружать грузовичок. Кроме того, она проинформировала хозяина лавки, что Олан, когда запомнит дорогу, будет приезжать и без нее, и ему можно отпускать продукты для отеля, он свой человек.
Покончив с делами, они двинулись в обратный путь.
- Не против, если заскочим перекусить? А то я не позавтракал, - сказал Олан.
- Конечно. В «Гнезде сокола» завтрак подают только гостям, - отозвалась Эшби.
Они остановились возле придорожного кафе.
- Ой, денег-то нет! – спохватилась Эшбет. – Я отдала за бензин последние флорины.
- Не проблема, - усмехнулся Олан. – Я угощаю.
Они пили кофе на открытой веранде, под козырьком, защищавшим их от солнца. Эшбет снова с милым видом болтала о всякой чепухе, а Олан украдкой любовался ею.
Она была миловидна: вздернутый носик, большие синие глаза. Ей очень шла короткая стрижка, которая почти не скрывала рожки. Светлые футболка и шорты выразительно подчеркивали ее фигуру.
«Бесенок, настоящий бесенок», - с улыбкой подумал о девушке Олан.
Он отметил про себя, что ему нравится компания Эшбет, что за неполные два дня, проведенные в маленьком отеле, куда его занесла судьба, он успел привязаться к этой странной девушке.
- А почему ты мне ничего не рассказываешь о себе? – Из размышлений Олана вывел вопрос Эшбет.
- Я? Да что обо мне говорить…
- Ну, все же. Кто были эти двое, которые пытались тебя вчера убить?
- Они не пытались меня убить. Это был акт устрашения. Видишь ли, убить они меня не могут и прекрасно это понимают.
- Чего им нужно от тебя?
- Мой перстень, - неохотно проговорил Олан. – Да, этот самый. Видишь ли, это необычный предмет.
- Да я уж догадалась после вчерашнего. Ты волшебник?
- Нет… Или да… Тут как поглядеть. Все дело в перстне. Он по-настоящему очень сильный магический предмет. Уже лет пятьсот он передается из поколения в поколение в нашем роду. Никто не знает, откуда появился этот перстень, что за сила в нем заключена. Он обеспечивает всем необходимым, защищает от врагов, бережет от бед, наполняет магией мою игру на лютне. Забрать силой его нельзя, а добровольно я перстень не отдам.
Олан задумчиво вращал массивный перстень вокруг пальца. Простой с виду, не из драгоценного металла, а скорее из потемневшей от времени меди, он был украшен таинственным символом.
- Никогда бы не подумала, что эта штука наполнена магией.
- Уж точно, - подтвердил Олан. – Однако он практически всемогущ. Знаешь, я бы вполне мог обойтись без работы у твоего отца. Перстень поставляет мне все, что необходимо для жизни: еду, деньги, одежду. Видишь, сегодня на мне свежая рубашка. Я достал ее утром, не выходя из номера. Правда, перстень обладает одной особенностью: все эти вещи не возникают из небытия, как по мановению волшебной палочки, они имеют вполне реальное, земное происхождение, то есть…
- …Он крадет их! – выпалила Эшбет.
- Ну, можно и так сказать. Поэтому я стараюсь запускать свою руку как можно дальше, чтобы меня не схватили за воровство.
- Кламанские дублоны… - задумчиво произнесла Эшбет.
- Да, точно – кламанские дублоны или вот эта роза.
Рука Олана словно нырнула в пустоту и через мгновение вернулась с цветком поразительной красоты – нежно-лиловой розой.
- Спасибо, - Эшбет зарделась, принимая подарок. – Зачем же ты, в таком случае, остался в нашем отеле?
- Странный вопрос… Просто мне понравилась одна девчонка, которая больше похожа на бесенка, чем на человека.
Эшбет таинственно улыбнулась.
- Ты уже слышал эту историю? – спросила она.
- Да, Рон вкратце рассказал, - ответил Олан.
- Удивительно, но никто толком не может сказать, кто же я на самом деле. Многие говорят, что я человек лишь наполовину, а наполовину – эльф.
Олан отрицательно покачал головой:
- Мне приходилось встречать и эльфов и полукровок от связи с людьми. Они не похожи на тебя.
- Значит, мой папаша был фавн, - заключила Эшбет.
- Если так, то это был самый симпатичный фавн на свете, - смеясь заметил Олан.
Допив кофе, парочка благополучно добралась до отеля. День прошел в хлопотах по хозяйству, а вечером Олан вновь выступил с волшебной игрой на лютне. На этот раз публики в зале заметно прибавилось. Очевидно, что весть о волшебном музыканте уже облетела окрестные селения.
Олан удивлял слушателей виртуозными пассажами, а перед взорами публики разыгрывалась сцена осады замка: на приступ шли войска, драконы штурмовали плюющиеся огнем башни. Успех его выступлению был обеспечен, а Рон в течение вечера еще дважды гонял своего работника Эвана за дополнительными бочонками пива. Судя по тому, в каком отличном настроении пребывал хозяин «Гнезда сокола», дела его явно пошли в гору.
***
Две недели жизни в отеле на морском берегу пролетели, как один день. С утра до вечера Олан проводил время в хлопотах, помогая по хозяйству, а вечером давал небольшой концерт, неизменно имевший успех. Обычно после концерта и ужина они с Эшбет отправлялись немного поплавать в теплых морских волнах.
Олан выпросил у Рона старый фонарь и бухту провода, сам провел освещение на пляж, так что теперь без опаски можно было купаться хоть ночью. Благодаря тому, что Олан и Эшбет проводили вместе много времени, они еще больше сблизились и сдружились. Юноше уже казалось, что без этой странной девушки, голову которой украшали (и совсем не портили!) маленькие рожки и островерхие ушки, ему не обойтись.
Жениться на Эшбет, стать совладельцем отеля, зажить спокойной, размеренной жизнью в местности, которая вполне сошла бы за рай. Такие мысли все чаще посещали голову Олана.
Во время одного такого позднего купания он вдруг сказал:
- Эшби, я хочу сделать тебе подарок.
- Что? – не расслышала или сделал вид, что не расслышала, Эшбет.
- Хочу подарить тебе кое-что! – крикнул Олан и сильными взмахами рук стал выгребать к берегу.
Эшбет почти не отставала от него. Смеясь и дурачась, они выскочили из воды и с размаху плюхнулись на песок.
В желтоватом свете фонаря мокрые волосы Эшбет казались почти черными, ее огромные глаза манили к себе, губы влажно поблескивали. Девушка, запыхавшись после плавания и бега, часто и резко дышала. Ее учащенное дыхание казалось Олану признаком страсти, которое она испытывала к нему. Нет, раньше ни он, ни она не заикались о любви друг к другу, но Олан и не сомневался, что Эшбет увлечена им. Кроме того, других поклонников у нее не было.
Правая рука Олана произвела замысловатый пасс и выудила из воздуха небольшую бархатную коробочку.
- Это тебе, - он протянул коробочку Эшбет.
- Спасибо. Что там?
- Открой и посмотри сама. Я даже толком не знаю, - нарочито безразлично отозвался Олан.
- Надеюсь внутри не ядовитый паук, - усмехнулась Эшбет, осторожно открывая коробку.
На ее лице вдруг возникло изумление.
- Ой, Олан… Это же бриллиант…
Девушка вынула золотое кольцо, увенчанное красивым камнем, который даже в неверном тусклом свете фонаря заиграл причудливыми красками. Она задумчиво разглядывала подарок.
Рука Олана совершила еще один вояж в неизведанное и вернулась с зеленой квадратной бутылкой. Это было пиво. На этикетке значилось его название, прочитать которое не было никакой возможности, поскольку буквы оказались совершенно незнакомыми. Оставалось только догадываться, откуда, из каких глубин вселенной перстень выудил это пиво, которое на вкус было весьма неплохим и к тому же – охлажденным.
- Олан, я не могу принять подарок, - грустно сказала Эшбет.
- Почему?
- Во-первых, такие подарки не делают просто так.
- Это верно, - согласился Олан. – Считай, что он сделан с определенным смыслом и я бы очень хотел, чтобы ты приняла его.
- А, во-вторых, это слишком дорогой подарок для простой деревенской девчонки. Я не смогу ответить тебе тем же.
- Нет проблем. Скажи, что ты хочешь мне подарить, и я это достану в одно мгновение.
Эшбет задумчиво покачала головой.
- Нет, это же не будет мой подарок тебе, если ты сам… Нет, - повторила она и решительно вернула коробочку с кольцом.
Олан размышлял всего секунду.
- И это не проблема. Вот, возьми, - он с натугой снял перстень с пальца и протянул его Эшбет.
Девушка нерешительно взяла волшебный предмет.
- И что? – спросила она.
- Надень на палец и достань мне подарок сама.
- А как это работает?
- Просто отдай мысленный приказ. Для первого раза можешь зажмуриться – так легче сосредоточиться на желании.
- Хорошо, - в голосе Эшбет прозвучала нотка неуверенности.
Она надела перстень, который словно стал меньше в размерах, плотно обхватив ее тонкий палец.
Эшбет зачем-то поднялась на ноги и теперь стояла, задумчиво разглядывая потемневший от времени магический артефакт.
- Это Ладригон, - вдруг сказала она.
- Что? – не понял Олан. – Загадывай желание быстрее. Я жду сюрприз!
- Ему пять тысяч лет, мой милый. – Эшбет словно не слышала просьбу своего кавалера. – Один из князей ада, собственно, это был Ликоал, который так любил посещать землю и морочить людям головы, однажды проиграл волшебный перстень хитрому колдуну, твоему далекому предку. Проигрыш – долг чести, поэтому с перстнем пришлось расстаться. Но никто ведь не мог запретить Ликоалу вернуть его любым способом. Колдун же сразу понял, каким бесценным сокровищем он овладел. Твой пра-пра-пра-пра-пра- дедушка пустился в бега, отбиваясь от преследователей, которых Ликоал отправил за ним в погоню…
Олан резво вскочил на ноги и попытался схватить Эшбет, но та, не меняя позы и безо всякого напряжения, взмыла в воздух на недосягаемую высоту.
- Что такое, милый? – спросила она с издевкой. – Уже пожалел о своем подарке? Зря. В неумелых руках этот перстень может натворить много бед. Надо бы его вернуть законному владельцу, демону Ликоалу.
Эшбет разразилась хохотом.
- Ты ведь и половины его свойств не знал, не так ли? Таскал, как крыса, куски с огромного обеденного стола, ел и пил за счет перстня, не подозревая, что перстень мог сделать тебя властелином вселенной. Не судьба, мой милый, не судьба.
- Остановись, Эшбет! – в отчаянии крикнул Олан. – Вернись! Я люблю тебя! Ну, если уж ты так хочешь, давай править вселенной вместе!
Эшбет все так же парила в воздухе, постепенно удаляясь в сторону моря. Свет фонаря уже не освещал ее, но это и не требовалось – она вся будто бы светилась изнутри причудливым красным светом.
- Ты тоже мне понравился, милый, - нежно сказала она. – Но я обещала отцу, что верну перстень ему. Да-да, Ликоал, мой настоящий отец. Собственно, это он все придумал: устав гоняться за перстнем по всему свету, он решил, что рано или поздно артефакт сам его найдет. Он дал денег Рону, чтобы тот выстроил отель, он подкинул меня ему на воспитание, разумеется, не посвящая в детали плана. А я ждала тебя. Ждала долгие двадцать лет, изображая преданную и заботливую дочурку старого трактирщика. Ты не представляешь, как я устала ждать в этой невыносимой дыре! Наконец-то я могу освободиться от всего.
Эшбет встряхнула плечами, словно и в самом деле, освобождаясь от невидимых пут, связывавших ее.
- До встречи в аду, милый! – задорно крикнула дьяволица Олану на прощанье.
Словно комета она взвилась ввысь и, описав в небе дугу, с оглушительным грохотом и шипением вошла в морскую воду, устремляясь сквозь толщу моря, сквозь скалистое дно в самый ад.
Обессилено Олан уселся на песок и обхватил голову руками. Все было кончено. Он проиграл и потерял самое ценное сокровище всей своей жизни.
Из-за скалы показались две темные фигуры. Неспешно и угрожающе они приближались к сидевшему на песке человеку.
Олан резко вскинулся и попятился от двоих в черном, один из которых уже вынимал пистолет.
- Ну, вот мы и снова встретились, - произнес он, неприятно ухмыляясь. – Слышал, что девушка сказала? «До встречи в аду». Не стоит заставлять даму ждать…