Гэй Солл ещё раз проверил курс корабля. Чуткие приборы показывали, что траектория полёта совпадает с намеченной без погрешностей, с точностью до микрона.
До цели полёта, планеты Нира, где экипажу предстояла встреча с нирийцами, вторая после установления с ними контакта, оставалось три месяца. Ещё через год люди вернутся домой, на Землю. Корабль летел с субсветовой скоростью, уже совершив два прыжка в гиперпространство.
При расчёте траекторий полётов астрофизики всегда до минимума сводят количество скачков в гиперпространство, тщательно определяя моменты входа и выхода. Процесс таких прыжков ещё недостаточно освоен и изучен, поэтому, чтобы снизить риск, астрофизики установили предельное их количество, равное трём, а между ними корабль передвигался старым "дедовским" способом.
Корабль летел к цели под чутким надзором бортового компьютера.
Гэй Солл задремал в командирском кресле у пульта. Ему снилась Земля. Проснулся он от чувства тревоги, словно кто-то толкнул его в бок. Открыл глаза и успокоился, увидев звёздное пространство на экранах. Но что-то было не так.
Леденящий ужас охватил его, когда когда компьютер показал ему отклонение от заданной траектории на десяток парсеков! Сколько же он спал? Взглянул на табло электронных часов и с трудом подавил панику. С момента его последней проверки курса по земному астрономическому времени прошло трое суток!
Перед глазами командира светилась карта, где жирная красная линия показывала заданную траекторию, синяя - реальный курс корабля. До определённого момента они совпадали, теперь же синяя линия дугой отклонилась от красной. И линии продолжали расходиться дальше.
Гэй попытался направить корабль назад, к красной линии, но приборы будто взбунтовались и не слушались его. В ужасе он понял, что корабль потерял управление.
Он нажал кнопку вызова экипажа. Она сработала, но никто не откликнулся. С трудом сохраняя спокойствие, Гэй направился к каютам своих шестерых товарищей по полёту. Все они спали сном, похожим на летаргический. Гэй был один на потерявшем управление корабле, несущемся неизвестно куда.
Ощущая внутри пустоту, Гэй вернулся в рубку управления. И вдруг в эту пустоту вторглось нечто.
Всей кожей, сердцем, нервами, Командир ощутил чьё-то присутствие. Затем последовало мощное воздействие на его разум, на всё его существо, так, что мозг едва не разорвался, а сердце едва не остановилось. Некто хотел подавить сущность Гэя, подчинить его себе.
Гэй скорчился на полу от невероятного потрясения и боли. Воздействие несколько ослабло, затем вновь нахлынуло мощной волной. Некто словно забавлялся, истязая Гэя.
Собрав всю свою волю, Командир поднялся с пола и, взглянув на экран переднего обзора, увидел в чёрном пространстве какие-то ослепительно светящиеся сгустки. Их было четыре.
Они не были бесформенными, но беспрестанно меняли свои очертания. То это плоский, полупрозрачный лист тончайшей переливающейся материи, но вот он уже свернулся в рулон, а затем вновь стал листом, содрогающимся от волновых колебаний.
Другой, в виде спирали, скручивался и раскручивался, создавая причудливые узоры. От них волнами исходило жёсткое излучение, пронизывающее человека насквозь.
Гэй уловил в них непостижимый разум, рождённый в недрах Вселенной, среди холодного вакуума, в результате неведомых процессов, сродства сверхактивных ионов. Это был разум, не имеющий ничего общего с разумом, рождённым органической жизнью.
В нём сконцентрировалась вся ужасающая бесконечность Вселенной. Время было не властно над ним. Да и существовало ли оно вообще в их понимании?
Человеческий мозг Гэя был не в силах сопротивляться мощи разума этих созданий. Но сквозь тошноту он ощутил невероятный восторг от прикосновения к тайнам Вселенной.
Но нужно было что-то делать. Ни на что особо не надеясь, Гэй послал в пространство сигнал просьбы о помощи. К его удивлению, на его зов откликнулись. Сигналы исходили от планеты, находящейся совсем рядом от текущего курса корабля.
Гэй немного приободрился и взял себя в руки. И обнаружил, что на корабле работает ручное аварийное управление. Он принял решение сесть на эту планету, принять помощь, обдумать дальнейшие действия и прийти в себя.
Планета, с которой кто-то откликнулся на отчаянный зов Гэя, оказалась абсолютно безжизненной и пустынной и представляла собой бесконечное нагромождение скал и камней. Но там была атмосфера без вредных для человека веществ, мощный облачный покров, ветры, грозы. Температура в экваториальной части планеты не опускалась ниже 10С. Все эти данные Гэй получил из Звёздных Каталогов, в которые эта планета оказалась занесена.
Встав на орбиту, он определил точку, откуда исходил сигнал, и пошёл на посадку. Приземлился он на просторной каменной площадке, возле зазубренной скалы, чья остроконечная вершина склонилась над поверхностью, словно согнутый палец. В недрах скалы зияла пещера, рядом с которой стоял небольшой космический катер.
Гэй отметил, что на планете воздействие светящихся созданий прекратилось, плотная атмосфера защищала от мощного ионизирующего излучения.
Командир не спешил покидать корабль, вглядываясь через иллюминатор в тёмные недра пещеры. И несказанно удивился, когда оттуда вышел человек, одетый в подобие рясы, словно монах-отшельник из глубокой древности. Он подошёл к трапу корабля.
Гэй Солл вышел наружу, и они остановились друг напротив друга. Лицо человека было добрым, а глаза - невыразимо печальны.
- Вы здесь один? - спросил Командир, сжимая рукоятку бластера, хотя уже понял, что этого человека опасаться не стоит.
- Да, я здесь один вот уже десять лет, - ответил "монах".
- Кто вы? Почему так странно одеты?
- Это сейчас не важно, - сказал незнакомец, - вы ведь посадили здесь корабль отнюдь не за тем, чтобы интересоваться моим одеянием.
- Верно, - согласился Гэй.
И он рассказал отшельнику всё, что произошло. "Монах" нахмурился.
- Вы повстречались с плазмоидами, - сказал он, - они иногда забредают в эту часть Вселенной, хотя у них весьма отдалённые места обитания. Вряд ли они хотели причинить вам вред. Просто само их приближение вызывает потрясение, так как они излучают слишком мощную энергию, разрушительную для человека. К тому же, эти сгустки плазмы разумны и всегда пытаются вступить в контакт.
- Откуда вы всё это знаете? - удивился Гэй.
- Мне доводилось встречаться с ними, - ответил незнакомец. - Более того, тот, с которым я столкнулся, был настолько могуч, что я еле выжил. Плодом этой встречи стал созданный мною прибор - деионизатор, наиболее мощными образцами этого оружия я когда-то оснастил свой корабль.
- Но те, с кем повстречались мы, также очень агрессивны, - сказал Гэй. - Мой экипаж спит мёртвым сном, как в анабиозе, и я не знаю, проснутся ли они вообще! Бортовой компьютер вышел из строя и ведёт нас не в том направлении. Мне необходимо вернуться к намеченной траектории и продолжить полёт. Я не знаю, позволят ли Они мне это сделать, так как я в любой момент тоже могу впасть в летаргию. И тогда мы никогда не сможем вернуться на Землю. Там меня ждут жена и сын.
Лицо "монаха" исказилось от боли, но это длилось мгновение.
- Я помогу вам, - сказал он. - Я полечу с вами на моём корабле, и если плазмоиды будут мешать вам, мне придётся применить деионизаторы. Взлетаем.
Он решительно двинулся к своему кораблю, но Гэй задержал его, схватив за руку.
- Постойте... Я даже не знаю, как вас зовут. И я в недоумении: что вы здесь делаете?
- Когда-то меня звали Дик Стоун, - ответил отшельник, - я был командиром космического корабля "Антарес". Помните эту печально известную экспедицию?
- Да, помню, - ответил Гэй. - Вы считались пропавшим без вести.
- Наш полёт должен был длиться двадцать лет, мы направлялись к дальней галактике. Мне было доверено двести человек экипажа. На этом корабле я полюбил женщину, кибернетика экспедиции, женился на ней, и у нас должен был родиться ребёнок.
Мы достигли заданной звёздной системы, приземлились на третьей от светила планете, сильно напоминающей Землю, когда на ней только-только зарождалась органическая жизнь. На этой планете была бурная и непредсказуемая вулканическая деятельность. Поверхность плевалась магмой, чуть ли не на глазах сдвигались и расходились материки, вспучивались горные хребты, мелели океаны и наполнялись водой вновь образовавшиеся впадины...
Я видел всё это на снимках предварительно посланного на планету зонда, но всё же решил посадить корабль, так как программа полёта предусматривала более детальное изучение данной планеты. Это было моей первой ошибкой.
Для посадки мы выбрали наиболее сейсмически спокойный участок (так, по крайней мере, нам казалось) в полярной зоне - небольшое плато, окружённое водой, правда, неподалёку дыбился холм потухшего вулкана. Треть экипажа, надев скафандры и взяв приборы для исследований, сразу же вышла наружу, после 10 лет полёта радуясь земле под ногами и небу над головой.
Я тоже покинул корабль, и не сразу заметил тревожный сигнал сейсмодадтчиков, а уже через минуту земля содрогнулась, и вулкан, находящийся неподалёку, начал изрыгать огонь. Всё бросились на корабль. Нужно было взлетать как можно быстрее. Я попытался поднять корабль в воздух, но было уже поздно.
Земля вспучилась под кораблём, и он начал заваливаться набок, и вскоре на него густо посыпался вулканический пепел. Пытаясь спасти экипаж, я не сразу заметил, что моей жены нет на звездолёте. Помню, как при первых толчках она бежала за мной, но потом, видимо упала от внезапно схватившей её боли. И уже в иллюминатор я видел, как её погребает под собой пепел. Меня едва удержали от попытки выскочить к ней наружу. Я слышал её крик в передатчик шлемофона, но потом всё стихло. Кроме моей жены, там снаружи, остались ещё двадцать человек.
Мне нужно было спасать экипаж, ещё секунда, и я уже не смог бы взлететь. Мне всё таки удалось поднять корабль, и через мгновение на месте нашего плато уже была впадина, заполненная кипящей лавой. И вулкан выплёвывал магму нам вслед...
Когда до Земли оставалось три года полёта, я передал командование другому человеку, а сам, найдя в Звёздных Каталогах эту планету, покинул корабль на катере и укрылся здесь наедине со своей совестью.
Когда-то мой друг на корабле подарил мне в качестве сувенира маленькую Библию. Здесь у меня было много времени, чтобы прочесть её десятки, сотни раз.
Можете считать меня сумасшедшим. Но каждый день я пытаюсь замолить тяжесь греха за жизни двадцати человек, моей жены и нашего неродившегося ребёнка. Я оказался некомпетентным Командиром и принял ряд неправильных решений, повлёкших за собой гибель людей. Уничтожив плазмоида, я возьму на свою душу ещё один грех. Ради ваших людей, жены и сына.
Гэй крепко пожал ему руку.
- Спасибо, Дик.
Покинув на своих кораблях скалистую планету, они обнаружили, что плазмоиды не исчезли. Они плыли в пространстве неподалёку от них. Командир вновь почувствовал, что теряет сознание от их невероятной энергетической мощи.
- Держитесь! - услышал он в динамике голос Дика.
Затем он вновь услышал его голос, но уже не по рации. Словно, собрав всю силу своего разума, отчаянно сопротивляясь воздействию этих созданий, Стоун послал в пространство невероятной силы мысль:
- Оставьте этих людей в покое! Не играйте их разумом!
Гэй увидел, что плазмоиды будто замешкались, потом трое из них начали стремительно удаляться. Но последний, четвёртый, остался и напротив, ещё более приблизился к кораблю. У Гэя перехватило дыхание, в глазах потемнело, но он собрал волю и заставил себя смотреть на экран. Плазмоид, словно гигантская медуза, раскрыл свой прозрачный зонт и завис над маленьким катером.
Дик выстрелил из деионизаторов. Плазмоида разорвало на несколько частей, которые начали истончаться и таять, растворяясь в пространстве. Гэй ощутил ужас его агонии. Один из клочков, словно светящийся саван, накрыл катер Дика.
Гэй потерял сознание.
Очнулся он от невероятной лёгкости, осознания того, что больше нет давления на его разум. Командир поднялся на ноги, встал перед экраном. Его окружил экипаж, посыпались удивлённые вопросы.
На экране был виден странный плазмоид, имеющий человеческие очертания. Словно лёгкое дуновение ветерка, разума Гэя коснулась бессловесная, абстрактная мысль, которую он сам оформил в слова:
- Они не хотели причинить вам вред. Они лишь хотели постигнуть ваш разум, но между ними и вами - невероятная пропасть.
После небольшого перерыва - снова послание:
- Прощай, Гэй Солл! Летите с миром!
- Прощай, Дик Стоун, - ответил Гэй.
Через год Гэй Солл вернулся на Землю, но он всегда помнил о том, что где-то в глубинах космоса навечно остался тот человек, ставший сгустком плазмы во имя спасения, человек, непрощённый самим собой.
8 марта 1999