Много веков назад. Еще когда на земле царствовали короли и королевы. И меж людей ходили боги. Когда каждый людской день был наполнен страхом. Люди боялись ночи и того, что зарождалось в ней. Боялись, что нагрянут войны из соседнего государства и начнётся битва. Боялись болезней. Люди страшились могучих и страшных существ, которые жили в высоких горах или в черных, густых лесах.
В то время природа только начинала жить. Она еще не познала тайн, которые хранила в себе. Тогда во времена магов и колдунов, целителей и травников, воинов и героев, королей и простого народа. Люди верили, что от всех болезней может спасти только одно средство. Это были единороги. Они были сыновьями и дочерьми природы и рассвета. Они появлялись перед рассветом, и пропадали, после того как солнце всходило на голубом небе. Они были невинными и нежными для того, что бы жить около человека. Их ласкали каждый день феи и эльфы. Они заплетали белоснежные гривы в косы, и вплетали туда прекрасные цветы, собранные на рассвете. Омывали их тела водой поймавшей восходящие солнечные лучи. И в этих золотых брызгах единороги расцветали. Покои их были сотканы из зелёной, свежей травы. Они устилались бутонами свежих цветов. И всё это настилалось тончайшим пологом, сшитым руками фей. Ели единороги только на открытых полянах траву и цветы. Но эти поляны были запретным местом для смертных. Попадая туда, человек уже не мог вернуться в свой дом. Он становился пленником волшебной страны. Единороги спокойно бродили по лесам и полянам в лунные ночи. Иногда катая на своих спинах эльфов. И в светлую ночь можно было услышать звуки свирели. Это эльфы играли сидя на ветвях деревьев. И слушали их все. Единороги помогали лесам тем, что омывали реки и водопои своим рогом. Стоило его опустить в воду, как тысячами серебряных искр накрывалась прозрачная поверхность. И тогда сходились звери и утоляли жажду. Единороги уходили бродить по лесу. Они жили в мире с природой. Ведь всё, что живёт, прибывает в любви.
Но по кроткому нраву и доброте сердечной, единороги были невинны словно серебряные капли с небес. Как бледно-зелёные листочки в весеннюю пору. Как первые цветы с белоснежными лепестками озаряемые рассветом. Словно весенний утренний хрустальный воздух. Они могли из своего любопытства подойти близко к границам леса. Там на границах леса, как говорили лесные духи и призраки, живут страшные существа. Они ходят по лесам и срубают деревья, но они не могут слышать предсмертных стонов. Они разжигают костры! Они убывают зверей! Они убивают красоту и невинность! Они не щадят! Они злы! Они… люди. Тогда единороги отходили от границ и уходили обратно в густые леса. Духи уводили их от опасности. Но они знали, что не смогут долго удерживать любопытствующих зверей в волшебной стране.
Но однажды человек увидел единорога. Это был лесоруб. Перед рассветом он пришёл в лес. Он долго шёл, пока не забрёл в самую чащу. Тогда решив, что тут самые лучшие дрова для растопки очага его повелителя. Человек решил остаться.
Он медленно работал. Силы его подходили к концу. Как только он срубит дерево, тогда окинув его веревками, привяжет к себе и потащит его в селение. Он сел передохнуть. Медленно на востоке зарождался рассвет. В весеннем воздухе витали сладкие и свежие запахи. Вдруг к ноге человека подбежала белка. Мужчина нагнулся и посмотрел на утреннего гостя. В больших глазах маленького животного отражалась боль. Но он видел там только своё отражение. Лесоруб достал из мешочка ягоду и кое, какие орешки. Высыпав их перед белкой, задымил трубкой. Приятный запах отборного табака успокаивал и клонил в сон.
Вдруг человек раскрыл глаза. Он услышал легкий стук копыт. Где-то рядом бежал зверь. Лесоруб поднялся и посмотрел вперед. Солнечные лучи озарили лес ярким светом. Мужчина прикрыл глаза рукой. И тут он увидел, как из золотого тумана рассветного солнца бежал на встречу белоснежный словно снег, и да же белее, конь. Оно словно рождался из лучей! Лесоруб замер на месте. И чем ближе существо было к лесорубу, тем явственнее он видел его. Это было по истине невероятное животное. Оно было полностью белым. А глаза! Глаза были голубыми, словно чистая небесна гладь! И словно завороженный человек, потянулся к бегущему чуду. Единорог пробежал мимо него. И тогда лесоруб увидел рог!
Чистый весенний утренний воздух разорвал крик. Человек бежал в селение, крича от неожиданности: « Единорог! Единорог! Единорог! »
Фея вышла из воздуха и склонила голову. Рядом стояли духи леса. Они были мудры и стары, от этого их бороды уже были покрыты грибами и травой. Они молча стояли, склонив головы к матушке-земле. А рядом со срубленным деревом дымился уголек, выпавший из трубки, да лежали несколько ягод и орехи.
- В наших краях единороги это редкость. – Сказал медленно мудрец.
Лесник стоял в центре комнаты. И трепетал от ожидания и страха, перед мудрецом.
Пожилой человек обошёл комнату и остановился рядом с мужчиной. Глаза впились в трепещущую жертву.
- Так ты видел его в чаще леса? И ты не побоялся эльфийских полян? Не предрассветного времени?
- Нет.
Голос лесоруба дрожал от ожидания. Мудрец это видел. Тогда он взмахнул перед глазами человека своим серым плащом. Мужчина задержал дыхание и закрыл глаза. Мудрец заговорил. « Давно когда этот мир был покрыт туманом. Появились единороги. Они невинны словно капли дождя с неба. Как самые первые лучи после зимнего сна. Как прозрачный воздух. Как сладость ожидания дитя. Только ребёнку суждено дотронуться до него. Единорог отвечает невинностью на невинность. Прикосновением на прикосновение. Давно считалось, что только невинная девушка может приблизиться к нему. Он принимал только светлые волосы и небесные глаза. Он мог упасть на колени перед темноволосой красавицей с глазами цвета леса. Он повиновался им словно прирученный зверь. Его рог может исцелить. Его шкура может защитить и даровать тепло да же в лютую стужу. Его мясо никогда не потеряет своего вкуса и нежности, оно никогда не испортится. Глазами его можно видеть. Язык его, попробовав хоть один раз можно понять и говорить с животными. Единорог приручен духами лесов. Они защищают его. Он гуляет всю ночь, до того как солнце будет уже на небе светом одаривать мир. Но только в предрассвете можно поймать его. Он будет жить в мире волшебства. Пока его не поймать. Тогда он ваш ». – Мудрец опустил край плаща и посмотрел на лесоруба. По грубой щеке скатилась тонкая полоска хрустальной слезы.
- О чём ты плачешь?
Мужчина открыл глаза и посмотрел на старика.
- Я сегодня видел такое. Я видел как прекрасное, и самое чудесное создание вышло из света солнечных лучей и пробежало мимо меня. В его длинную гриву был вплетён ветер. Я видел его глаза. Они были небесного цвета.
- Иди и расскажи это всем кого знаешь.
Мудрец выпроводил лесоруба из дома, а сам направился в сторону леса.
Теплый утренний ветер медленно возносился к небу, а потом ложился на землю. Старик шёл по грязной дороге. Вот уже был виден лес. Старик подошёл к его границе и вознёс руки вверх. « Да появись передо мной дух леса. Да возникни передо мной Арликун! Да взываю к тебе я! Я сын неба и солнца! Я есть сущее! Я взываю к тебе Арликун! » Лес зашумел. Старик прищурил глаза и ухмыльнулся. Деревья заговорили. И перед взывающим возникла прозрачная низкая фигурка. Человек опустился на одно колено и приклонил голову. И вдруг услышал усталый голос:
- Что нужно тебе сын неба и солнца?
- Скажи мудрый дух, а не в ваших ли лесах водятся единороги?
- В моих. Но для какой нужды понадобился тебе невинное дитя?!
- Уже много лет мой народ страдает от болезней и мора. Я хочу помочь ему. Мои помыслы чисты, словно утренняя роса. Я прошу у тебя о помощи.
- Посмотри мне в глаза.
Мудрец закрыл глаза и вдохнул чистый воздух. Он поднял голову.
- Я не вижу твоих глаз. Где они?
Тогда человек выдохнул воздух прямо в лицо духа. Сильный ветер налетел на лес. Ветви деревьев застонали. Мудрец встал на ноги и взнёс руки к лесу.
« Наёмный ветер! Я взываю к тебе, найди волшебную страну. Найди белоснежное и невинное создание! И принеси мне весть о том, где прячут его! »
- О! Глупый человек! – Застонал дух. – Знай, что с этих пор не будет тебе покоя! Да не проходить тебе через двери домов. Да не сомкнуть тебе тяжелеющих век. Да не вспомнить тебе о жизни и времени! Да не найти тебе то, что ищешь. Да услышат меня силы нетленные! Да вознесись ты из холодного времени. Да покарай ты не покорного. Да сверши мою просьбу! Встань на защиту природы дитя твоего!
Человек развернулся и направился обратно в селение.
А там уже во всю говорили о чудесном существе. И о его силе. Люди собрались на главной площади и слушали рассказ лесоруба. Грязные, ободранные, страшные, гниющие, злые, похотливые, завистливые. Они стояли и взирали на него, словно он был не лесорубом, а духом с небес! Они глупые и трепещущие от ночного времени. Вдруг возжелали храбрости и силы! Как светились их глаза! Как раскрывались их рты от удивления. Как грязные лица и руки тянулись к невинности.
Лесоруб закончил. Тогда толпа взволновалась. Кто-то начал кричать, что нужно убить единорога. Кто-то желал его рог. Кто-то крикнул, что нужно отпустить его. Кто-то расхохотался и начал храбриться. Люди смотрели друг на друга. Некоторые уходили по своим делам. Вскоре площадь опустела. Многочисленная толпа разошлась, утопая в грязи дорог и желаний.
« Мама! Мама! » Молодая женщина обернулась и посмотрела по сторонам. Но вокруг только ходили люди. Женщина пожала плечами и пошла дальше. Но опять раздалось. «Мама! Мама! » - Это были голоса детские, радостные, смешные, звонкие. Тогда она остановилась. « Нельга! Ирилка! » - Выкрикнула мать в толпу. Из-за близ лежащих бочек вышли две маленькие девочки. Одна была бела как снег. У неё были белые волосы и голубые глаза. Вторая была темна как ночь. Волосы её были словно земля, а глаза как небесный свод. Женщина присела и вытянула руки к дочерям.
« Мама, а как ты нашла нас?! » - Спросили девочки.
Женщина встала, держа их за руки, и вдруг резко пошла вперёд. Нельга начала плакать, а Ирилка шла молча рядом, терпя боль, сжимая губки. « За, что так мама? – Она посмотрела на сестру, потом на мать. – Ведь она сама нас нашла! » - Думала девочка.
- Мама! Мама! – Вопила, глотая слёзы старшая дочь.
Мать только дернула правую руку, так, что Нельга споткнулась, но удержалась на ногах.
- Дома. Вас отец накажет. Вот посмотрите. Я же вам наказала дом стеречь! Да малы вы еще для того, что б одни гулять, мало вам лет еще! Нельга прекрати плакать! Ты на сестру посмотри!
Девочка взмахнула тёмными волосами и вытерла слёзы. Потом посмотрела на сестру. Та смотрела по сторонам. Смотрела на прохожих, торговцев. Смотрела на лавки, на ткани из за гор и моря. Ирилка повернулась. И тогда старшая сестра показала ей язык. Девочка замерла на мгновенье и вдруг разревелась.
Женщина покачала головой. И прибавила шаг.
Они шли через многолюдную толпу. Шли по грязной дороге. Иногда останавливались потому, что перед ними проезжал наездник. Тогда видя лошадь, Ирилка думала, что-то же когда-нибудь будет всадником. Но всадник пропадал в серых поворотах селения. И девочка думала уже совсем о другом.
Так прошли они до дома. Девочки, медленно спотыкаясь, прошил вперёд. Мать закрыла дверь. Рядом с очагом сидел их отец. Он услышал шум и поднялся. Лицо его было суровым. Он медленно направился к дочерям на встречу. И вдруг девочки юркнули в разные стороны! Мать замерла на месте. Родители растерянно смотрели друг на друга. Мужчина развернулся и в мгновенье ока вбежал в другую комнату. Несколько минут всё молчало. Как вдруг… Шум! Крик! Отец вышел из комнаты с дочерью на плече, да с улыбкой на лице.
Потом он медленно вошёл в другую комнату. « Нельга! Нельга! Вылезай! Отец сказал, что никого из нас не тронет! » Мать медленно направилась к двери. Ошарашено смотря вперед. Из комнаты выбежал с дочерьми на плечах радостный отец. Он начал крутиться и плясать около очага. Девочки смеялись и визжали от страха и счастья! Он пел песню о счастье. А Ирилка и Нельга начали ему подпевать.
Женщина села на скамью и скрестила руки на груди. Мужчина подбежал к ней. И улыбаясь, пел, смотря в суровые её глаза. Вдруг он остановился, спустил дочерей с плеч. Женщина повернулась и посмотрела на него. Девочки смотрели на маму. Нельга начала дергать отца за рукав. « Папа. Папа. Что случилось? » - « Ничего милая Нельга ». И тогда он резко подхватил её на руки и закружил. Мать рассмеялась и обняла своего избранного. Девочки взялись за руки и, смеясь, побежали за ними. Женщина улыбалась и смотрела на мужчину. Он смотрел на неё и пел.
- Отпусти меня!
- Отпустить?!
« Смотри. Смотри на маму. Видишь, она счастлива! » - « Вижу. И папа то же! » Шептались сестры, держа друг друга за руки и улыбаясь.
- Да!
Она смеялась и еще крепче обнимала плечи своего любимого. И через смех говорила о том, что её нужно опустить или она обидится. Мать ступила на пол и подошла к дочерям. Нельга и Ирилка отошли от неё на шаг. Но она взяла их за руки и подвела к отцу.
- Ты не накажешь их?
- А за чем?
- Что сделали они?!
- Они убежали из дома. Когда меня не было. Я была на ярмарке. Потом оборачиваюсь и вижу. Они! Я же велела вам дом сторожить. Пока тебя не будет!
- Я не собираюсь этого делать.
- Почему же?!
- Потому, что их отпустил я. Я не мог смотреть, как они гуляют из угла в угол. Поэтому и…
Женщина отпустила детей и подошла к отцу. Что-то сказала ему на ухо, потом оглянулась назад. Девочки смотрели на нёе большими глазами. Вдруг Нельга не выдержала и побежала в другую комнату. Мать пошла за ней.
Отец опустился на скамью. И принялся чистить лезвие своего меча. Бросал взгляд на огонь и подбрасывал дрова. Ирилка селя рядом с ним и смотрела на лезвие. Мужчина оглянулся и погладил дочь по голове. « Мать вас любит. Боится. Поэтому так строга. Я вот то же переживаю. Но не думаю, что с вами будет непоправимое. Всё же ведь хорошо? Правда? А, Ирилка?! » - Произнёс он, смотря на младшую дочь. Она лишь кивнула головой. Он снова запел тихую ночную песню. Тогда девочка встала и пошла в комнату. Тихо прошла, отодвинула ткань и заглянула. Там на постели сидела мама, а на руках спала Нельга. Волосы она гладила её тёмные своими руками и пела тихую ночную песню. Они видела тёмные распущенные волосы матери, которые ложились волнами на плечи и руки её. Видела лицо её. Глаза её карие. Девочка обернулась и посмотрела на отца. Его взгляд был сосредоточен на лезвие меча. Иногда он убирал свои волосы цвета осенний степной пшеницы. Проводил он рукой, по густой бороде заплетенной в косу. И поднимал голову, смотря вверх. По лицу его стекал пот. И закрывал он глаза свои голубые. «… Не знать, что ладья небесная возит, солнца, светило уставшее. Да до заката рвётся в путь степь. Ах, смотрит ввысь дева, причитая утомившую волю грусть. И волны тихо ложатся у ног твоих любовь моя. Любовь моя. Под гнедой гривой коня дикого. Найди приют серпа лунного. Пойманное отражение закрой на семь замков. Да сохрани в сердце ласки матери … »
Да не доживёт рассвет до заката красного. Солнце медленно садилось на горы. Не спокойно на душе было. Мать посмотрела на серое небо и забежала в дом.
- Ирилка!
Она распахнула ткань и забежала в комнату. Дочь поднялась с постели и подошла к матери.
- Где сестра твоя, дочь моя старшая?
- Не знаю? Но сказала, что будет в сарае у старого дома.
Мать подняла испуганные глаза и произнесла:
- Жди меня! Жди! Успокой отца!
Она выбежала из дома. Укутываясь по дороге в плащ, она искала глазами своё дитя. Ноги бежали по грязи дорог. Женщина забежала в ограду и постучалась в дом. Дверь распахнулась.
- Помоги мне! Нельга пропала. Она у старого дома!
Пожилая женщина внимательно посмотрела на женщину и, накинув плащ, быстро вышла из дома. За ней последовала более молодая женщина. Мать растерянно смотрела в след двум женщинам. Но потом последовала за ними.
Старуха склонилась над лежавшей девочкой. Та мирно спала на стоге сена. Вторая подала покрывало. Мать металась из стороны в сторону.
« Что с ней?! » – Вскричала она. Подбегая к женщинам. Но её задержала помощница. Пожилая женщина взяла на руки дитя и пошла вперед. « Дайте мне! Дайте мне её! Я хочу знать, в порядке ли она!? » Но на её крики никто не обращал внимания. Никто не слышал, что она кричала. «Ты… » - Только начала говорить вторая женщина, как вдруг старуха обернулась и грозно посмотрела на нёе.
- Ольга, оставь её. Она сама знает, за, что корить своё сердце и душу.
- Хорошо.
- Скажите, что с ней? – Протянула мать Нельги.
- Последуешь за нами в наш дом. Там всё и узнаешь. Но должна остаться на всю ночь. Утром скажешь любимому, когда придешь, что всё хорошо и приласкаешь дочь. – Произнесла старуха.
Три женщины ушли в селение.
На рассвете когда осенний туман уходил в леса. По селению разнеслось решение князя. Звонко трубили в рог слуги. Созывали толпу на главную площадь.
Холодным утром осенним народ стоял и смотрел по сторонам раскрыв рты от ожидания. И вот появился князь. Он взмахнул рукой в знак молчания. И толпа замолчала.
« Люди мои знайте ли вы, что в наших лесах как много лет живут единороги. Они волшебные создания… » – « Но они пригреты эльфами! » - « Да. Но пускай это не страшит вас. Мне нужны храбрецы. Те, кто не боятся гнева духов лесных. Те, кто смогут противостоять. Сумма, которую я дарую каждому, кто будет там, поможет выжить без забот целых два года! Мне только нужно пятнадцать человек ». Толпа зашумела. Народ не понимал, для чего князю нужен единорог?! Шёпот, словно прилив, проходил по площади. Но никто не решался выйти вперед. Тогда к князю поднялся светловолосый человек. « Я помогу! » – Громко сказал он. Люди замолчали и как один уставились на этого храбреца. « И тебе не страшно? » - « Нет ». – « И ты не боишься гнева леса?! » - Спрашивала толпа. А он отвечал. – « Нет ». Тогда князь подошёл к нему. И положив на плечо руку, произнёс, глядя на народ. - « Еще четырнадцать! »
В густом лесу. Где ковром расстилались мёртвые листья. И в свежем хрустальном воздухе витали сладкие едва уловимые запахи осени. Там где полыхала огнём смерть, несущая ягода. И на ветру колыхались поля с высокой золотой травой. А вода стала холодной словно лёд. И солнца уже неяркие лучи должны были осветить мир. Где неба свод не был уже столь кристальным, а стал серым и туманным. Где гнулась к земле засыпающей, ива. Остывали звёзды на небе. Там стало холодно и морозно. Там всё рвалось ко сну и покою. И стало тихо и прекрасно. От милой красоты и свободы на душе стало легче и свежее.
- Ты только не бойся. Милая. Дорогая Нельга. Я рядом буду. – Прошептал отец, повязывая вокруг шеи медальон.
Девочка смотрела на него сквозь слёзы.
- Нет, не буду. – С этими словами она обняла его.
Мужчина провел рукам по её распущенным чистым тёмным волосам. Он посмотрел на неё. И отпустил. Вооружённые мужчины сидели за деревьями и смотрели в след уходящей девочке. Рядом с отцом стояла Ирилка. И держала его за плечо. А на глазах у самой наворачивались слезы горячие.
Девочка шла вперёд в неизвестный мир. Её маленькие босые ножки ступали по умирающей земле. Она вся озябла и дрожала. Лёгкое длинное платье, да накидки. Не спасали её от осеннего бессолнечного утра и холода. Тогда что бы унять страх она начала петь песню печальную. «… Ива скажи мне, что звёзды не светят на небесах. Ива молчала. Ветер скажи не от чего холодно так. Ветер молчал. Боги скажите мне от чего горестно так. От того, что наша ладья звёздами небо неслышно качает. И в ожидание скорой зимы всё замирает в хрустальной печали… »
Девочка замерла. Вдалеке послышался стук копыт. Люди с оружием напряглись. Они безмолвно ожидали. Нельга сделала шаг вперед. И вдруг землю озарил свет. Голубые глаза смотрели прямо и ясно. Белоснежные и нежные ручки потянулись к прекрасному. Перед ней бежал единорог! Он был озарён светом. Он был самым прекрасным существом, живущим в мире. И больше ничего не существовало для Нельги. Она была заворожена. Сердце её озарилось светлым чувством тепла солнечного света, из которого вышел единорог. Она улыбалась. Единорог бежал и словно звёзды, серебряные искры расстилались перед ним.
Голубые глаза цвета летнего неба, самого чистого и прекрасного. Смотрели на девочку. Её рука тянулась к нему. Вот-вот она дотронется до него. Он подходил ещё ближе. Но как вдруг. Единорог мотнул головой и заржал. Он начал отходить назад и взмахивать гривой. Нельга шла к нему, тяня руку. И вдруг он встал на дыбы! Девочка упала на землю. И с ужасом смотрела на единорога.
Мужчины готовы были выбежать и напасть. Но они знали, что спугнут единорога. Отец выпрямился и только хотел побежать. Лицо его красным от гнева. Но его остановил воин. « Пускай вторую дочь ». – Прошептал тот. Мужчина растерянно посмотрел на Ирилку. Девочка безмолвно качала головой, вцепившись в плечо отца. « Скорей! » - Прошипел воин. Но отец смотрел на дочь, в её голубые молящие глаза. Тогда воин выбежал вперёд, схватив за руку девочку. Он добежал до ближайшего дерева. И резко выставил ребёнка вперёд. Сам же спрятался за дерево, крепко прижимая лук и три стрелы к груди.
Ирилка стояла, как вкопана в землю. Она ничего не понимала. Перед ней возник единорог. Он встал на задние копыта.
Нельга закричала и попыталась увернуться, но…
Мужчина закрыл глаза рукой и упал на землю. Воин опустил свою руку к нему не плечо. Он открыл глаза. Перед ним было совершенно чужое лицо. Но в глазах было понимание и скорбь. Все молчали.
Ирилка вздрогнула, закрыла глаза и замерла. Она вся выпрямилась и не дышала. В голове ничего не было. Она желала ничего не видеть.
Сестра лежала на земле. И нежное лицо было забрызгано алой кровью. Голубые глаза смотрели в небо, а в них только страх ожидания.
Ирилка почувствовала рядом с собой чьё-то тёплое дыхание. Она открыла глаза. На неё смотрели глаза. Голубые глаза единорога. Девочка вскрикнула и упала на землю. Она закрыла лицо руками и старалась убежать, но упиралась в, шершавое корой, дерево. Единорог медленно наклонился к ней и легко дотронулся до её головы. Ирилка махала руками и плакала. « Отойди от меня!». – Кричала она. Он не уходил. « Папа! Папа! » - Крикнула она, смотря в глаза единорога. Зверь подошел еще ближе. Перед глазами Ирилки всё еще находилась эта картина. Единорог встаёт на дыбы, Нельга лежит на земле. Её крик. Хруст. Словно сломали ветку. Темнота.
Воин выглянул из-за дерева. Натянутая тетива. Тугой лук. Острой наконечник стрелы. Глаз прищурен. Выстрел. Единорог встал и, смотря на стрелу, отошёл назад. Еще и еще. Стрелы разрывали холодный воздух. И разбив прозрачный холод, впивались в белоснежную шкуру. Девочка раскрыла лицо. Перед ней алая кровь медленно каплями скатывалась по белоснежной груди. И глаза единорога, которые смотрели на неё. А в них только боль и страх.
Люди выбежали из-за деревьев. Крики разносились по всему лесу. Их горящие желание глаза. Их страшные лица. Их вопли!
Отец взял на руки испуганную дочь. И пошёл прочь. Она посмотрела на единорога. Белоснежные волосы россыпью переливались на солнце, голубые глаза отражали печаль и страх.
Лезвия разрывали еще рвущуюся на свободу плоть. Улыбки! Перед тем, что они убивают единорога! А сколько в нём было желания выжить, вырваться! И как долго он еще сопротивлялся! Глаза его смотрели на неё. А она всё дальше и дальше удалялась от него. Сколько в нем было желания свободы, сколько было желания жизни! Лезвие вошло в раненое, не от стрел, сердце, а от боли. Но оно угасло.
Ликующие люди подхватили мёртвую тушу и понесли в селение.
Воин подошёл к лежащей на холодной земле девочке. Он взял её на руки. Она еще дышала. Но дыхание её было настолько слабым, что казалось, сожми её в крепких объятиях, и потеряешь на всегда. Он старался нести её очень бережно и нежно.
Фея медленно опустилась на колени и подняла с земли серебряный медальон. Она вознесла его вверх и внимательно осмотрела. Это было солнце с лучами и в нем птица. Она закрыла глаза и резко опустила руку.
Воин остановился и оглянулся. Но там никого не было.
Фея посмотрела вперед. В лучах осеннего солнца. В глазах чистого голубого неба была только страх ожидания. На ветру всколыхнулись тёмные волосы девочки, чья голова была откинута назад, и пробежала по ним алая-алая кровь.
По среди серого тумана, который расстилался по тихому полю. Среди мёртвых тел воинов, погибших сражаясь, бродили маленькие фигурки. Они подходили к мертвым воинам и снимали с них всё. Оружие, доспехи, золото и украшения. Они снимали обувь и одежду. Они шептались о том, что нужно успеть пока не прибыли повивальные бабки. И что это можно заштопать и починить, а что-то нет. А за ними наблюдали молчаливо вороны, сидящие на копья, ветвях деревьев и на мертвых телах.
Медленно работали сборщики кровавого урожая. Им не ведам был страх. Они не знали, что такое наказание. Они были прокляты от рожденья. Их лица или тела были изуродованы. Или матери и отцы, послушав бабок, отдавали своих детей на распоряжение природы. Или тени были охотниками, на животных.
Верили, что любое животное, а тем более дракона, феникса, единорога, русалок могли убить только оружия с поля боя. Считалось, что в этих оружиях хранится вся ненависть и сила воина. Еще верили, что в этом оружие сохраняется часть души её владельца.
Черные фигурки медленно, словно плыли, переходили от одного тела к другому. Но вот, что-то случилось. Фигурки выпрямились во весь рост. Всё замерло, но только на мгновенье. Остальные не обращали на это никакого внимания. И они схватились в поединке. Сбросили свои черные плащи. Мечи разрезали воздух. Быстрыми их были движения. Ловкими они были. Вдруг одна фигурка нагнулась к земле, опираясь на меч. Вторая же резко вытащила меч из умирающей плоти. Тогда фигурка и вовсе упала на землю. Побеждённый умер. Победитель накрыл его плащом. И сам, скрыв опять своё лицо, поплыл к мертвым телам.
Но вдруг на горизонте послышались звуки лютни и свирели. Потом возникли причитающие голоса. Тени замерли и бросились в лес. Они быстро уплыли в чащобу. И больше не появлялись на поле боя.
Фигурка встала на ноги и посмотрела на восход. Чёрные руки в грязи и крови. Медленно опустили капюшон. Длинная коса, тёмны волос, начинающаяся на затылке, сходила до пояса. Девушка обернулась и посмотрела назад. Она видела, как повивальные бабки принимались за работу. Как помогали им их дети. Это были взрослые мужчины и юноши. Они работали как сборщики. И вдруг тихий воздух разрезал крик. « Падальщики! » Фигурки обернулись. Но вскоре пропали в лесу.
Рассвет занялся на востоке. Девушка шла по дороге. Глаза её голубого цвета смотрели прямо перед собой. Серое и грязное лицо, изрезанное шрамами. Грубая кожа. Потрепанная временем и природой одежда. Рваная и грязная. Через плечо свисал колчан самых разных стрел, два лука. Да ещё мешок с одеждой мертвых. Бёдра обвивали ремни с ножнами, а в них мечи. Самые лучшие с поля боя. На пальцах красовались золотые кольца с мёртвых рук. Она шла в большой город.
По дороге встречались ей горожане в повозках, иногда на лошадях. Но почему-то они ехали прочь из города. Девушка остановилась и посмотрела назад. Пожала плечами и пошла дальше.
Она прошла мимо воинов. Тихо неслышно и медленно двигалась она. И никуда не спешила. На площадях творилась паника. Люди бегали в разные стороны с напуганными лицами. Кто-то что-то кричал. Кто-то в это время обкрадывал другого. Кто-то кого-то убил. Девушка смотрела вперёд. Вдруг наткнулась на исписанный лист с печатью короля.
« Интересно. – Подумала она. – А, что дают за это? » Пошла дальше.
« Смельчак! Тот, кто убьёт дракона! Я жду тебя в своих покоях. Ты должен принести мне его голову ».
Девушка шла к белому замку. Среди чёрного люда и грязи она услышала, что единорогов осталось мало, а драконы начинают плодиться и их не остановить! Нет смельчаков! Она посмотрела на то, как собирались в спешке это глупые люди.
« Послушайте! Послушайте! Послушайте! Можно победить дракона! » - « Но кто это сделает?» - « Этот человек! » Народ взглянул на чёрную фигурку, которая стояла позади посла. « Это?! » - « Да. Но ему нужна помощь еще троих или четверых человек! » - « Какого?! Пускай сам идёт! Он же собрался! » - « Правильно! Мы уже уезжаем! » Чёрная фигурка подошла к послу, и что-то шепнула ему на ухо. « Это нужно вам и только вам! » - « С чего бы это?! » - « Вы никуда не сможете уехать. Всё потому, что там у вас нет жилища. А тут вы бросайте его. И бежите словно глупцы. Вместо того, что бы бороться! » - « Это оно сказало?! » Посол замер. « Вот пусть сам и идет, если такой сильный и храбрый! » - « Правильно! А мы лучше спасём свои души! » - « Но… » - Посол замер. На его плече покоилась рука человека в чёрном плаще. Он повернулся и тогда человек покачал головой и указал на троих крепких мужчин, стоящих перед ними.
В лесу было темно. Четверо черных теней быстро шли к своей цели. Впереди скользила маленькая тень. Она была тише всех остальных. Блеск лунных лучей отражался на лезвиях мечей. Они шли, не ведая усталости. Они не знали, что такое слово страх.
Они уже стояли перед лицом рассвета. Лучи солнца освещали их лица. А перед ними раскинулись горы. В своём безмолвном величие, они возносили свои острые пики к серому небу.
Тут фигурка указала рукой на то место, где находилась пещере дракона. Мужчины присмотрелись. Черный человек уже спускался в низ по краю обрыва. Снег падал вниз, пропадал в темноте чёрных расщелин.
Воины шли вперёд к своей огнедышащей цели.
- А кто ты? – Вдруг спросил второй воин.
Фигурка скинула капюшон и посмотрела назад.
- Так почему же ты не сказала раньше, что ты девушка?
- А никто и не просил.
- А сколько тебе лет?
- Я не знаю. И не помню. Не важно.
- А имя то у тебя есть?
- Да.
- Какое?
- Это не важно.
Девушка накинула капюшон на голову и замерла. Она медленно и тихо прошла к входу в пещеру. Там в глубине из холодного льда спали дракон и его детёныш.
Она медленно достала четыре стрелы и большой лук. Девушка чуть прошла вперёд. Она медленно встала на колени и прицелилась. Быстро сначала одна стрела пронзила закрытый глаз, потом вторая.
Дракон взвился от боли. Он начал метаться. Вдруг упала на спину и закружилась. Извергала пламя. Мотал головой. Детёныш поднялся и посмотрел на мать. Он слабо еще подавал голос. Мать была в ярости. Она выбежала из пещеры и бросилась в небесную даль. Он вскоре упала на холодный снег. И извергая пламя, она стонала от боли и корчилась в не угасающей агонии. Её большие крылья бились об снег, поднимая всё вокруг себя.
Мужчины замерли и, наблюдали за тем, как медленно умирал дракон.
- Может его убить? – Тихо спросил молодой воин.
Девушка вытянула руку в сторону.
- Нет. Сначала мы убьём детёныша. Я выстрелю в него, а вы отрубите голову. Потому, что я не сильна в этом.
Люди кивнули в знак согласия. Медленно они вошли в пещеру. Там под холодным сводом лежал, забившись в угол, юный дракон. Его чёрные глаза отражали страх.
Один воин остановился и опустил топор. На глазах показались слёзы. Он развернулся и ушёл.
Чёрная тень продолжала медленно двигаться дальше. Она не боялась того, что спугнёт детёныша. Она двигалась так потому, что была обучена только этому. Ей надо было, что бы жертва на мгновенье ей поверила, для этого она вытягивала вперёд левую или правую ладонь. И в тот момент, когда жертва поверит ей, это отразится у неё в глазах. Девушка убьет её.
Детеныш закрыл голову крылом и поджал длинный хвост к себе. Девушка оглянулась и помахала людям в знак того, что сама справится с ним. Воины отступили. Тогда она очень близко подошла к нему. И вознесла меч остриём вниз.
В лезвие отразился холод пещеры, крик и кровь. Она пронзила его сердце. Мужчины замерли. Она подозвала одного из них и приказала отрубить голову, бросив рядом с мёртвым телом большой мешок.
Вдруг у входа в пещёру раздался шум. И рёв матери! Девушка обернулась. Весь вход в пещеру был занят драконом. Воин замерли в страхе. Но они не долго оставались в стороне. Дракон изрыгал пламя. Но оно не причинило никому боли. Воины поднялись с холодного пола. Девушка подкрадывалась к нему медленно и бесшумно. Держа окровавленный меч. Мужчины подходили к дракону с другой стороны. И тогда будучи в плотную со зверем она занесла свой меч и пронзила дракона. Воины последовали её примеру. Трое людей начали истязать грудь дракона ударами мечей.
Но он больше не сопротивлялся. Его поражённые стрелами глаза смотрели вперёд. И как будто видели мертвое своё дитя. Мать лишь стонала от боли и потери. И плачь, её разносился по всем горам.
Воин сидел, согнувшись, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону, что-то говорил. Он испуганно посмотрел в сторону. Дракон упал вниз. Хвост его огромный безжизненно свисал с обрыва. Тогда воин медленно встал и, сложив топор, быстро убежал от туда. Старая не оборачиваться назад. Он боялся самого себя. Боялся посмотреть назад. Боялся, свей слабости. И расправы над ним тех, кто остался в пещере.
Мужчины словно дерево, рубили шею дракона. Оно вскоре им это удалось.
Вдруг один из них отскочил от головы, схватившись за руку. Девушка подошла к нему, сняла капюшон и посмотрела. Кожа медленно слезала с руки, обнажая красные ткани. Тогда она протянула ему кусок ткани. Он, молча, скрепя зубами от непереносимой боли, начал перематывать рану.
- Кровь. Она сжигает. Нужны веревки.
- Но как быть с телом…
Девушка указала на тот, как обезглавлено тело сползало вниз. Кровь растопила лед, и превратило его в воду.
- Нам надо уходить. Скоро тут всё растает. – Произнесла она, поднося руку ко лбу и стирая каплю, смотря наверх.
Веревки перекидывались и закреплялись на шее и голове дракона. Мужчина держал в целой руке веревку, которая крепилась к мешку с головой детёныша. Девушка только ухмыльнулась.
Троица вышла из пещёры и направилась обратной дорогой в город. Они уже знали, что будут встречать их как героев. Так и случилось.
Король устроил большой пир для победителей. Три дня никто не знал покоя. Весь город гулял и веселился.
Девушка сидела в комнате и смотрела на оружие, которое она взяла с поля боя. Но почему она об этом не жалела? Почему не боялась этого?
Вдруг в дверь постучались. Она встала и подошла. « Извините. Можно?! » - Раздался знакомый голос. Девушка вздохнула и открыла дверь. В комнату вошёл мужчина.
- Где вы?!
Перед ним растелилась пустая комната. Девушка покачала головой и закрыла дверь. Он обернулся. В руках держал две кружки с вином.
- Мне? – Тихо спросила она.
- Да вам! – Он протянул кружку девушке и замер. Вся её шея была изувечена глубокими шрамами.
Она села на постель и посмотрела в ночное небо.
- Садись. – Сказала она.
- Я хотел сказать, что я прошу извинить меня за то, каким я был тогда в пещере. Ведь вы могли нуждаться во мне. Ведь так?!
- Нет. – Отрезала она.
- Как?! – Сначала он замер, но потом сел на пол и отпил из кружки. – Ну, хорошо…
- Нет. Я знаю, что ты почувствовал.
- Знайте?! Но почему тогда…
- Не удержала?! – Спросила она, вставая с кровати. – Ты знаешь от, куда у меня столько оружия и столько знаний? Это всё я собрала с поля боя. Я падальщик.
- Нет.… То есть я не думал сказать вам о то, что бы за мной бегать. Просто…
- Сколько тебе лет?
- Мне, ну скоро будет как двадцать второй год отроду.
- А… мне скоро двадцать.
- А как зовут тебя?
- Нельга.
- Красивое имя. А мое имя Гердрим. Я из…
- Это не важно. Главное честное и доброе имя.
- А почему ты так не любишь…
- Тех, кого убиваю?! Или ты хотел спросить. Почему, мне не жаль их?!
- Да!
- Еще, будучи маленькой, я участвовала в охоте на единорога. Меня использовали как приманку. Но случилось так, что единорог просто напал на меня. Последнее, что я видела это его копыта.
- И поэтому ты ушла из дома и…
- Нет. Я ушла из дома по другой причине. Но тебе я раскрывать это не буду. Единственное, что могу сказать, так это то, что возненавидела всех существ. Особенно тех, которых зовут невинными и добрыми.
Звёзды светили на чёрном небе очень ярко и красиво.
Девушка подошла к человеку со спины и обняла его. Он повернулся и обнял её.
Народ бесновался и гулял. Кричал и пил.
Нельга целовала тело Гердрима. Он ласкал её в ответ. Страстью наполнились стены комнаты.
А на утро она встала и оделась. На прощанье бросила на ночного любовника презрительный взгляд. Закрыла дверь.
Нельга медленно шла по городу довольная тем, что её карман отягощался золотыми монетами. И еще тем, что эту ночь она провела не одна. Вообще не каждую ночь выпадет такая удача!
Солнце палило на небе мир. Медленно расходились горожане по домам. По городу были разбросаны сломанные скамьи и столы. Вежде лежали пустые бочки из под вина. Женские платья. Мужские накидки да туники. Дети играли с потерянными шапками и строили из грязи, пропитанной вином, домики. Где-то спали совершенно пьяные горожане. Лица их были покрыты содержимым их желудков. Ночной пир окончился грязью не радостного утра.
Девушка вышла из города. Стража да же дала флягу с вином на дорогу. Она улыбнулась и попрощалась. Ворота закрылись за её спиной. Теперь она почувствовала себя опять одной и как всегда никому не нужной. Опять один на один с богами и судьбой. Но такова воля. Ничего она привыкла. Нельга улыбаясь, пошла прочь. А куда?! Она сама не знала…
По зелёному полю бескрайнему разносилась песня странника. Солнце светило весело. Странник, опьяненный природой да свежим воздухом, ух в который раз вдыхаемый, пел песню о войне да, про воинов, воинствующих повелителей да повелительниц, героев да героинь. Про свободу да, про безбрежное небо. Про море да крутые утёсы. Про берега. Про дальние страны да людей в них. Про ветер да, про жизнь. А впереди простирался лес. За ним горы, что своими острыми пиками разрезали белоснежные облака.
Девушка села под старое дерево. Кроны его растирались в разные стороны густыми ветвями да изумрудными листьями. Нельга прилегла на траву. Глаза блуждали по небу. В руке зажата фляга с дурманным напитком. Рядом стояли луки да мечи в ножнах. Сумка с одеждой да колчан со стрелами. Звонко шумела река вдалеке. Да играл ветер в листьях. Медленно плавали по чистой глади запруды цветы.
Полыхал костёр в ночи. Да лежали, разложены на ткани монеты. Каплями стекала с них вода. Девушка сидела и держала палку с насаженным на неё хлебом. Фляга почти опустела. На небе расстелилась ночь. Да укрыла мир плащом звёздным мудрая богиня. Стало тихо. Шорохи нарушали тишину леса. Порой заяц пробегал мимо. Лиса искала добычу глупую. Где-то в далеко пели птицы. Да играли на дудочках и свирели эльфы. Чарующие голоса фей разносились в округе. Тени плясали. И потрескивали дрова в золотом пламени.
- А для чего ты монеты мыла?! – Спросил нежный голос.
Девушка подняла голову и опустила капюшон на плечи. На неё смотрела русалка. Вплётённая в длинные волосы тина прибрежная. Глаза большие мутные, словно дно морское. Лицо милое. Да ласковая улыбка. Ручки белоснежные сложенные перед собой и голова на них положена.
- Надо.
- А знаешь ли ты, что опасно ночевать около лесных берегов! Могут духи украсть.
- Знаю.
- И что?! Не уж то ли не испугалась?!
- А чего бояться?! И не такое видели! – Смеясь, произнесла девушка.
- А если я подползу к тебе да одурманю тебя! Ласки мои будут как воздух тебе нужны. А потом только вода домом тебе будет навечно! – Она мило улыбнулась и убрала волосы с лица.
- Ползи! Но прежде послушай то, что я тебе расскажу о себе, перед тем как покину мир и уйду за тобой.
Русалка подняла голову и повела рукой. Девушка посмотрела на неё спокойно. Её большие голубые глаза были бесстрашны перед духом.
« Давно это было. Помню маленькой, была я приманкой для единорога. Поймали его. Только этот звери оставил мне на память долгую метку о себе. Он встал на дыбы да бросился на меня. Вскоре в селение все узнали, что я помечена, да прокляли меня. Подошла пора суженного искать. Но никто меня и видеть не хотел. Моя сестра быстро обзавелась мужиком. Ведь к ней единорог подошёл. Мать только её и любила за это. А отец меня защищал. Хотя на травле он схватил мою сестру, а про меня забыл. Он был слишком напуган. Подумал, что я умерла, что это животное меня убило. Но это не так. Вскоре я ушла. Встала на путь одиночества. Стала скитаться. Чего только не пережила. Чего только не навидалась. Вскоре поняла, что бы защищаться нужно уметь убивать. Я стала охотиться на животных, по приказам моих временных хозяев. Моё мастерство росло с каждым разом всё выше и выше. Я стала злобой. И до сих пор такая. Я буду мстить. Я ненавижу и этим живу ».
Русалка наклонилась вперёд. И вдруг она выпрямилась на руках и медленно поползла на берег.
Девушка раскуривала трубку. Дымя в ночной воздух. Глаза поднялись. Перед ней ползла русалка. Она перебирала руками. Всё тело было измазано в грязи и покрыто листьями. Теперь волосы её стали тёмными. Лицо изменилось, стало серым и злым. Глаза блестели жадностью и яростью. А за ней плёлся длинный и скользкий хвост, со странными изгибами и плавниками.
Нельга спокойно наблюдала за этим. Шипение, которое издавало голодное животное, было все ближе и ближе. Тогда как только русалка подползла к костру и собралась его обогнуть. Девушка вытянула ногу и ударила по дровам. От этого они упали на духа воды. Русалка закричала и забилась в агонии. Угли жгли кожу. Нельга встала и, подойдя к животному, перевернула его на спину. Всё лицо было сплошным сожженным пятном. На груди кожа медленно шипела и испускала пар. Волосы сгорели и дурно пахли. Русалка орала от боли, корчилась как рыба без воды на суше. Руки тянулись к лицу, но не могли дотронуться. Боль. Это всё, что было. Но только не печальная. А злая и страшная.
Нельга села на траву и сняла плащ. Затягивалась трубкой. Вдруг русалка схватила её на ногу и как-то странно рассмеялась и вскрикнула. Девушка быстрым движение развернулась и правой рукой вонзила меч в запястье. Крик! Опять разрывал воздух спокойного леса. Нельга встала и подняла второй меч. « Это судьба. Я же сказала, что ненавижу ». Она вознесла меч над головой и резко опустила его. Тело вздрогнуло и успокоилось. Стало тихо.
Нельга отошла к углям. Покачала головой и снова начала разводить костёр. Вдруг кто-то сзади зашептался. Девушка обернулась. Но никого не было.
Две фей стояли, наклонившись над мёртвым телом. Внимательно смотрели на него. Что-то говорили. Перешёптывались. Потом исчезли.
Настало утро. Девушка открыла глаза. Она сама не помнила, как уснула. Помнила лишь только, что повернулась, потому что услышала шёпот. Глаза смотрели прямо перед собой. Рядом на траве лежало изуродованное тело русалки. Оно было лишено руки. Части хвоста были разбросаны по поляне. А грудь была оторвана, вместо неё там находилась дыра.
Нельга встала и подошла к телу. Она подобрала мечи и внимательно осмотрела русалку. « А что если… »
Нельга шла по лесу, а на плече была палка с головой русалки. Девушка радостно насвистывала мелодию. Вдруг она увидела спящего в тени дуба человека. Она остановилась.
Это был юноша. Его тело закрывала дорогой плащ. Края, которого были оторочены золотыми нитями. Нельга осмотрелась и тихо подбежала к дубу. Человек спал. Тогда девушка начала быстро осматривать его. Она откинула плащ в сторону, но сделала это незаметно. Он ничего не заметил. Его шею украшала золотая цепь. На пальцах правой руки красовались драгоценные кольца. Нельга медленно сняла украшения. И встала. Она укрыла его плащом. Девушка пошла дальше по лесу.
Приятно было в утреннем лесу тихо и светло. Вдруг сзади раздался топот и чей то голос. Девушка остановилась и обернулась. За ней скакал на чёрном коне тот юноша. Он что-то кричал ей. Нельга бросилась в чащу. Она не оборачивала. А он не отставал. Девушка бежала быстро, как только могла. Длинная палка с головой русалки мешала бегству. Тогда на бегу Нельга сняла голову, а палку отбросила в сторону. Всадник был всё ближе и ближе. Ей показалось, что он вот-вот нагонит её. Тогда она свернула налево и вдруг замерла.
Перед ней расположился лагерь. Это были воины короля!
Нельга отступила назад. Замерла. За её спиной стоял конь. Она медленно обернулась. Юноша смотрел на неё. Он слез с коня и подошёл к девушке. Нельга отходила от него. Она не хотела отдавать украденное. Тогда юноша достал свой меч и вытянул его. Нельга подняла брови и начала снимать всё с себя.
- Я уверен, что это сделала ты! Да ты хорошо меня обкрала. Быстро. А главное без шума! Молодец! Но теперь отдавай!
- Если ты думаешь, что твоя гарда заставит меня отдать все, что я у тебя забрала, ты ошибаешься.
Она достала свой меч. И держала его прямо перед лицом. Юноша осёкся. Но напал первым. Девушка увернулась и сама напала. Во втором нападение она порвала его великолепный плащ. Человек разозлился. Его выпады стали еще быстрее и сильнее. Но для неё это было словно развлечение! Он был в ярости. Нельга отступила от него и опустила меч. Лезвие прошло по земле. Юноша сделал шаг назад.
- Ты воровка?! Кто ты?!
- Я?!
- Да, ты!?
- Я охотник на тварей непокорных и не угодных.
- Что?! Девушка?! Хотя если рассудить да по уму ясному. Видел я уже таких на поле боя!
Нельга вздохнула. Она поняла, что он просто пытается над ней потешиться. Поэтому так и говорит.
- Ты знаешь, они были мертвы. Да!
- Вы не приятны как человек высоких помыслов. Значит вы низки.
Юноша встал и опустил меч.
- Такие слова от тебя?!
В это мгновенье девушка побежала на него, держа меч в стороне. Он да же не успел опомниться. Нельга встала к нему спиной. Она чувствовала, как билось его сердце. Она слышала, как он дышал. Как что-то пытался сказать. Как горячая кровь окропила её руки и лезвие. Нельга опустила голову. Меч воина упал из раскрытой руки. Юноша стоял и смотрел вперёд. Лезвие вошло ему в бок. Она закрыла глаза и пропела.- « Не долго петь по усопшим. Не долго рваться душам к небу. Не знать, что полная чаша крови мудрости полна. Да что и в слезах одинокая дева красива. Ты не стоишь, поверь теперь ничего ». Нельга вытащила резко меч и пошла вперёд. Юноша упал на колени и повалился вперёд лицом в густую зелёную траву.
Она так и не отдала ему ничего. Потому, что это было её и никого другого.
Бросив взгляд на лагерь, девушка подняла свои вещи и пошла обратно в лес. Всё было прекрасным. Где-то играла свирель. Приятно пахло в воздухе печёным хлебом. Это где-то под землёй в маленьком убежище пекли еду малыши гномы. Шепталась листва изумрудная. Высоко пели птицы. На небе ясном царил покой да проплывающие белоснежные облака. Густой высокий лес мирно жил. Множество тайн знала жаркая солнечная пора, но не раскрыла бы. Мимо пробегал зверь. Девушка не оборачивалась. Она не боялась.
Там на горизонте уходящего дня. Где стоя на вершине перед глазами раскрывалось чудо. Там далеко морем лежал бескрайний лес. Проносился ветер по глади его и поднимал волны. А за морем царствовали холодные горы. Далеко на западе виднелись пики замков. С востока шла дорога. Да по ней ходят на ярмарки селяне. А в ночи ненастные в ночи тёмные, поджидали ночных путников разбойники да духи, жаждущие теплой крови.
Ночь поглощало красное светило уставшее. Девушка ступила на тропинку да начала спускаться вниз. Всё сгущалось перед ней и словно не пускало. Хотело удержать да испугать. А когда седые пряди упадут на плечи, духи унесут её за собой. Но Нельга шла вперёд. Вот уже она стояла на большой дороге. Где-то впереди перешептывались между собой злые духи. Чёрные капюшон сброшен на плечи. Волосы убраны за шиворот. Рука обхватила рукоятку меча. Жадные красные, словно уголь глаза наблюдали за ночным путником из-за деревьев. Чёрные тени пробегали быстро и не заметно для глаза человеческого. А шёпот да смех злорадный всё громче да громче разносились по дороге.
Нельга остановилась. Она накинула капюшон да накрыла плечи. Всё замерло. Чёрная тень свернула и поплыла в чащу леса. Существа наблюдали за ней с кронов деревьев. В воздухе застыли звуки. Вдруг перед черной тенью из-за дерева вышел дух. Огромный рот, желающий плоти, обнажил острые клыки. Два раскосых красных глаза бешено метались. Жилистые длинные руки с костлявыми пальцами тянулись за телом. Сгорбленный силуэт медленно двигался к ночному путнику. Чёрная тень плыла навстречу.
В свете луны вытянутая рука казалась белоснежной и прозрачной. Ладонь смотрела на врага. На происходящее немо взирали духи с веток деревьев. Вдруг кто-то спрыгнул с ветвей и устремился на чёрную тень! Она обернулась, и в лезвие отразился свет луны. Багряная кровь ночного духа падала на траву и впитывалась в землю. Сзади на чёрную тень напал другой дух. Она развернулась и сбросила его с плеч. Вскоре на неё уже нападали четыре духа. Они рвали её плащ, одежду разгрызали. Впивались в кожу их острые клыки. Нельга всё терпела. Она скидывала их с себя. Её меч проходил через их тела. Но духов было всё больше и больше. С каждым новым убитым прибывало двое, а то и трое! Вскоре чёрный плащ пропал из виду. Духи рвали на жертве своей одежду. Клочья летели в стороны. Силы были на исходе. Мечи лежали в кровавой траве. Веки смыкались. Вот уже чьи-то клыки впились в шею.
Стало тихо. И показалось, что это конец. Послышался топот копыт. Духи остановились. Бешеные глаза впились в пустоту ночного леса. Из окровавленных ртов исходил пар. Они оставили полумертвую добычу.
Человек лежал на спине и смотрел в небо. Вся его кожа была покрыта рваными шрамами да глубокими укусами. Чьё-то горячее дыхание оказалось рядом с лицом. Глаза медленно посмотрели в сторону. Перед ним стоял единорог. Белоснежная грива с вплетёнными в неё цветками, свисала до земли. Глаза голубого цвета внимательно смотрели на раны. Человек отвернул голову и, собрав последние силы, поднял руку и провёл по морде животного. Он желал его не видеть. И да же умирающий еще боролся со своим выбором.
Фея убрала свои белоснежные волосы и склонилась над человеком. Нельга открыла глаза. Перед ней предстала прекрасная дева. Светлая и нежная. Тёплые волны золотые, исходившие от её прикосновений, заполняли кровоточащие раны.
Девушка открыла глаза. Она резко поднялась. Зеленая залитая рассветным солнцем поляна. Всё вокруг дышало миром и теплотой. Вот только рваная одежда напоминала о ночном побоище. В лучах светила отразился силуэт лесного духа. Нельга подняла своё оружие. И замерла. Медленно поднимая голову, она видела длинное полупрозрачное платье. Роскошные густые белоснежные волосы. Медальон. Серебряное солнце, а в нём птица. Дух тянул его девушке. Она опустилась на одно колено перед девой. Фея медленно надела на неё медальон и растворилась в воздухе. Поляна опустела. Девушка подняла голову и посмотрела в сторону, освещенного солнцем, города.
Нельга шла вперёд. Она сама не знала, куда ей идти. Медальон, что висел на шее, напоминал о семье, об отце, да о том, что случилось. Вот уже рассеивались страхи ночные. Перед взором предстал город. С каменными пиками, взмывавшими в небо, с крышами да окнами черными. Мимо проезжали повозки набитые провиантом. Проходили люди. Где-то лаяли собаки. Около порогов домов играли дети. На крыльце спала кошка. На лугах мирно пасся скот. Ограды домов обвивал дикий плющ.
Девушка всё шла вперёд без цели, без интереса. Проходила мимо людской жизни. Будто давно оторванная от неё, еще являясь человеком. Безразличная ко всему шла по дороге. Вот ноги уже ступали по городу.
Бездействие порождало сон. Нельга остановилась и посмотрела на вывеску. « Тут можно и ночь провести ».- Подумала она и пошла к дверям.
В таверне тихо сидели одинокие посетители. Их лица уставились в никуда. Кто-то тянул трубку, и тяжелый дым поднимался верх, а потом струился между столами и сидящими, длинными серебряными тусклыми волнами. Хозяин стоял за главным столом, и устало смотрел в окно. Обстановка навевала скуку.
Спокойно правил сон в тёплой комнате. Тихо спал утомившийся воин. В тени стояло оружие. А за маленьким окном стучал дождь…
В мокром тёмном лесу стоял единорог, опустив голову к земле. По белоснежной гриве стекали капли. Рядом сев на корточки смотрела в туже влажную почву маленькая фея. Вдруг она подняла голову и посмотрела наверх. Капли перестали бить по лицу. Над ними свисал большой лист. Высокая светловолосая фея стояла прямо и держала в левой руке большой зелёный лист лопуха. Длинные волосы облегали продолговатое бледное лицо. Среди высоких серых стволов деревьев стояли духи древнего леса. Из земли рвался на волю к небу свежий, нежный, молодой побег дуба.
Дороги размывались водой. И всё превращалось в грязь. Бил по крышам домов. Стучал по кровлям. В горшках шумел дождь. Длинными и тонкими ручьями бежал он вниз, мимо лавок, одиноких промокших людей, мимо оград обвитых плюющем. Убегал в лес и там пропадал среди зеленого ковра, веток и деревьев.
Уже стемнело. В окнах зажигались тусклые огни. И стало тихо и свежо. А дождь всё бил и бил. Но теперь он стал мягким, не же ли днём.
Нельга спустилась вниз и села за стол. Хозяин быстро обходил посетителей, разнося им их еду и выпивку. Голоса стали тише. Всё утихло…. Девушка смотрела на деревянный стол и о чём-то думала. Она накинула капюшон да закурила трубку. Грубые пальцы рук отбивали незамысловатый мотив. Перевела взгляд наверх. Смотрела на трофеи. Посреди стены среди прочего хлама висела пожелтевшая шкура. Она вся была зашита. Видимо зверя забили от жадности, да так не умело, что отсекли голову и оторвали хвост.
- Подай вина! – Громко произнесла девушка.
Хозяин поставил перед ней большую деревянную кружку.
- Молода. – Протянул он и попытался заглянуть под капюшон.
- С чего бы это?
- Да голос тебя выдал.
- Да. Голос всегда выдаёт своего хозяина, как бы ты его не менял. Шкура то чья?
Она вытянула руку и указала наверх. Хозяин обернулся, но потом сел на стул и, опустив голову, рассмеялся.
- Чего тебя так это интересует? Простая шкура. Вот только потрёпана слегка.
- Как же! Это единорог.
- Да его шкура. А что?! Купить хочешь? Много не прошу….
- Нет. Мне это не нужно. Просто скажи, от, куда она у тебя?
- А вот видишь того, кто сидит у угла. Он один из тех, кто был на первой бойне единорога в нашем городе. Этот старик тогда выстрели первым в животное. Его стерла, пробила грудь. Он самый первый кто стрелял в единорога. Но он тебе всё равно ничего не скажет…
- А мне это не нужно. Расскажешь всё ты.
Хозяин встал и ушёл. Нельга ухмыльнулась и отпила из кружки. Человек вернулся и сел на стул. Девушка откинула капюшон.
- Расскажи.
« Это всё началось, когда один из дровосеков увидел в нашем лесу единорога. Никто не думал, что в наших краях появится такое чудо! Но он было. Тогда помню, собрал на
площади всех горожан князь. Он сказал, что за поимку единорога идёт не малая доля. Ну, чего бы не пойти. Дело то не худое. Да не дурное! Тогда вышел из толпы один смельчак. Сказал, что он помочь сможет. У него две дочери малые были. Он и их с собой взял. Девки то перепугались видимо! Единорог на одну напал, говорят, покалечил, что лица не осталось! А вторую забрали. Она то и была приманкой. И тогда его забили. Пир был! Гуляли, три солнца сменили! Князь на радостях и поставил указ, что каждая невинная дева, перед которой припал единорог, станет богатой, красавицей первой. Да еще деньжат за ней не мало поведётся! Известным станет тот, кто выйдет за неё. Вот и попёрла толпа на бедную. Говорят, что сестра её старшая стала изгоем. Её прокляли. Да вскоре она пропала. Слух пошёл, что ушла она в лес, утром раним за красной ягодой. Да так и не вернулась. Пошли слухи, что её в наказание тому, кто осмелился напасть на единорога, забрали духи леса. И теперь она там томится. Говорят, домой хочет. Порой осенними восходными временами разносятся её печальные песни по лесу. Зовёт она папку да мамку. Вот только они прокляли её. Жена то того смельчака выдала свою дочь и зажила счастливо. Отец спился. Порой ко мне заходит посидеть да за кружкой хорошего вина поговорить о прошлом. А шкуру я потом выкупил, у какого то воина, тот то же был там. Он девчонку чёрноволосую с леса на руках уносил. Его то же прокляли. К проклятой прикоснувшись можно и на век сгинуть. Рог срубили, говорят на снадобья. Всего единорога распотрошили да отдали магу. Он денег не мало отдал взамен. Только тихо…. Хотя это всем известно! Как-то одним утром это девку. Ну ту что черноволосая. Один мужик около старого дома увидел. Что же скажешь. Сдал он её. Сделал…. Мать то про это узнала, но вот только что бы не навести позор на семью скрыла это о то всех. А потом…. Хотя, что потом было, я уже рассказал ». – Хозяин встал и отошёл.
Нельга стряхнула табак на пол. И положила трубку в за пазуху.
- А чего это ты такая? – Мужчина смотрел внимательно на оружие девушки. – Охотишься?
- Да. На тварей.
- Не местная. Но у нас тебе делать не чего. – Сказав это, он махнул рукой и ушёл к столу.
- Перевелись твари то?!
- Да чего уж там! Не перевелись! Не бойся красавица у нас таких смельчаков много! – Громко рассмеявшись, произнёс хозяин. – Вон! – Протянул он, проводя рукой перед лицом. – Сколько сидят! Да без дела. Сидят, да пьют. Мечи их теперь во мрак ушли.
Нельга кинула на стол плату на ночлег и направилась к дверям.
- Ей! Куда ты воин? – Выкрикнул хозяин. – Не рано ли покидаешь?
Нельга ничего не ответила.
- Смотрите на неё. Воин!
Несколько глаз впились в девушку и пристально провожали до самой двери. А за спиной еще доносился голос хозяина глупого.
Она накинула на голову чёрный капюшон и побрела по грязной дороге.
Вдруг перед ней предстал бродяга. Нельга с отвращением посмотрела на него. Старик улыбнулся.
- Что ж ты так? – Вдруг произнесла Нельга.
- Да как же? Что мне ещё делать то? Проклят я!
- От чего же?
- Могу ходить только с наступлением ночи. Меня волшебник проклял…
Дождь бил по дряблому и грязному телу. Скатывались капли по складкам на лице.
- Кто проклял тебя?
- Подай, а?! – Он вытянул худую руку.
- Кто проклял тебя? Скажи….
- Эх! Ты глупое отродье эльфов! Волшебник! Подай…
- Скажи кто?
- Да в лес я ходил! Теперь подай! А то прокляну!
- Не грози, попрошайка! Подам, будет время! – Девушка посмотрела на него. - За что проклял?
- Да в лесу я был. Много лет назад. Там духа черноволосой увидел. Она меня позвала. А я бежать! К волшебнику прибежал. Всё ему рассказал, а он проклял!
- Где живёт Ирилка?
- Кто?! – Прокричал старик.
- Ирилка…. Укажи на её дом.
- Убить хочешь? – Ехидно прошептал он.
- Тебе то зачем?
- Укажу. Как же, как же. Укажу….
Две одинокие фигурки шли к дому.
- Вот. Теперь подай!
- Держи. От чего же не подать! Спасибо. Услужил. – С этими словами Нельга кинула в грязь пригоршню золотых.
Старик упал к земле и начал быстро собирать монеты.
Девушка открыла ворота и прошла к двери. Неслышно она обогнула дом и посмотрела в окно. В маленькой комнатке спали мирно два малыша. Белоснежные их локоны спадали на подушки. Нельга раскрыла ставни.
Неслышно словно тень она прошла к кроватке и нагнулась над детьми. Грубые пальцы провели по румяной и нежной коже одного их них. Во сне ребёнок улыбнулся. « Еще малы они. И трех годов нет ». – Подумала девушка. Лезвие медленно доставалось из ножен. Левая рука мягко легла на груди детей. Остриё лезвия проходило по маленьким шеям, разрезая юную плоть. Глаза спокойно наблюдали за потоком крови, что лилась из свежих ран. Нельга встала и пошла к окну. Она не обернулась. Медленно вылезла и закрыла за собой деревянные ставни. Меч омылся дождём и спрятался в ножны. Алая-алая вода смешалась с ручьем и поплыла вниз.
На дороге никого не было. Только тихий дождь. Черный капюшон закрыл страшное лицо. Тень поплыла по грязной дороге вперёд.
Нельга встала перед старым домом и опустила голову. Все, как и было. Ничего не изменилось за эти года. Девушка прошла за ворота. Вдруг на нёе с лаем налетела черная собака. Острые челюсти вцепились в предплечье левой руки. Меч прошёл животное на сквозь. Псина упала бездыханно на землю.
Нельга отряхнула левый рукав и прошла вперёд. Она замерла. Перед ней на крыльце спал её отец! Пьяный грязный старик! Его белоснежные волосы поседели. Кожа на лице обвисла да пожелтела. Девушка подошла к нему, и сев рядом провела рукой по его голове. Но отмахнулся и застонал во сне. Он не знал, что рядом с ним сидела его собственная дочь. Которую он потерял много лет назад. Он был слишком сильно пьян. Только она стала злее да безжалостнее. Нельга достала мешочек золотых монет и вложила их в руку спящему.
Чёрная тень раскрыла дверь и прошла в дом. Девушка заглядывала в комнаты в поисках матери. И вот нашла. Безмятежным был сон той. Старая женщина спала на постели в тепле. Тогда её дочь оторвала от накидки кусок. Мать открыла глаза. В комнате властвовала тишина. И больше ничего. А позади неё в изголовье кровати стояла черная, злая, с окаменевшим лицом и таким же сердцем её проклятая дочь.
Нельга подошла к женщине. И схватила её за волосы и подняла голову вверх. Та истошно закричала от испуга. Тогда девушка ловко перевязала ей туго рот красным куском материи. Человек забился в истерике и страхе. Сухие пальцы пытались сорвать ненужные путы. Глаза жертвы впивались в стены, ища своего ночного гостя. Крепкие руки схватили её и скинули с пастели. Нельга неумолимо тащила мать к двери за длинные с проседью волосы.
Пальцы царапали кожу лица, до крови, пытаясь освободить рот. Бешено метались глаза в разные стороны. Ноги били по полу, стараясь ухватиться, за что ни будь. Как рвалась на свободу плоть!
Но девушка спокойно шла вперёд, таща за собой свою жертву. Она раскрыла дверь и вышла на улицу. Черная тень остановилась и посмотрела вниз. Посмотрела на спящего старика. Она прошла мимо. Женщина попыталась рукой ухватиться за своего мужа. Руки хватались за его волосы, грязный плащ. Но всё было тщетно.
Нельга завернула за угол дома и пошла вперёд. Грязь. Палки впивались в кожу.
Девушка остановилась и быстрым движение руки отшвырнула мать. Словно та была вещью ненужной. Рука схватилась за ногу. Тогда Нельга достала меч и вонзила его в запястье. Женщина громче прежнего закричала. Но тряпка, перевязанная вокруг её лица, не дала прорваться звуку на волю. Жертва согнулась, пытаясь достать меч. Ладонь хваталась за острое лезвие, разрезая плоть как ткань. Земля впитывала в себя кровь, что лилась из ран.
Девушка ногой откинула мать в сторону и, держа её руку, вторым мечем, пронзила её. Теперь только голова металась из стороны в сторону. Ноги перебирали грязь и траву, превращая всё это в одно месиво.
Нельга села на колени. Достала стрелу. Рука схватила лицо. Остриё прошлось от глаза до глаза. Кровь тут же смывалась дождём. Стрела скользила по лицу, оставляя за собой глубокую красную линию.
Девушка сняла капюшон и склонилась еще ниже к жертве. Мать замерла. И вдруг начала истошно мотать головой. Но её дочь продолжила дело. Стрела прошлась по руке до запястья. Острие впилось в низ живота. Тело вздрогнуло.
Теплая кровь скатывалась струями по телу и пропадала в холодной земле. Девушка встала с колен и вытащила мечи один за другим. Теперь жертва тихо лежала на земле. Нельга вытерла лезвия об платье матери и сложила их в ножны. Стрелу она сунула обратно в колчан. Накинула на лицо капюшон. Чёрная тень медленно пошла прочь.
Дождь всё еще шёл. На дороге она увидела старика. Тот резко встал при виде человека. Замер. На его лице был страх.
- Ты убила детей Ирилки! – Закричал он, сжимая в руках золотые монеты.
Нельга шла к нему, вытаскивая меч.
- Я видел! Я видел!
Девушка быстрым движение пробила плоть старого человека. Она вытащила лезвие из его груди. Старик упал на землю, всё еще сжимая в руках золото. Она прошла мимо.
Высокая фея склонилась над кроваткой с мертвыми детьми. Медленно кто-то прошёлся мимо спящего старика и прошёл за угол. Большие голубые глаза смотрели на распростертую женщину. Чьи глаза были раскрыты от ужаса. Белоснежное создание прошло мимо и ушло в лес. Высокая фигура в белом облачении стояла на грязной дороге среди домов, и смотрела в след, удаляющемуся в дождь, бренному человеку.