Леший
авантюрный роман
ГЛАВА 24
27 июня 2003 года, пятница
Утро началось с трагического вопля бабы Нюры. Первый всплеск её страданий совпал по времени с первым криком петуха. Произошло это в четыре часа тридцать две минуты. А уже в четыре тридцать пять в курятнике собрались члены экспедиции. Пробудились все, за исключением Егора.
Профессор Лиховцев, всегда готовый к пожару, выскочил из палатки с экстренным узелком, в котором содержались предметы первой необходимости: очки, компас, зубная щётка, тетрадь для записей, электробритва и недельный запас сухарей. Акакий Сидорович не имел аварийного набора и не страдал паническим страхом перед пожаром. Он взял с собой лишь духовое ружьё. В семейных трусах, растянутой майке с мокрым пятном от ночного слюноотделения и с ружьём в тонких узловатых руках он выглядел настоящим суперменом. Любаша подумала, что для полноты картины доценту сильно не достаёт крапового берета, и улыбнулась. Илья Фомич тоже был в трусах, а вот Марат и Вадим Ерофеевич успели перед выходом облачиться в лёгкие спортивные костюмы, и не выглядели столь глупо перед лицом сомнительной опасности.
Люба явилась в курятник последней, однако, в силу одной ей известных обстоятельств, первой постигла причину произошедшего несчастья.
- Чума! Чума! – причитала баба Нюра, хватаясь за голову, и кружила по курятнику, земляной пол которого был усеян холодными птичьими тушками. – Потрава! Господи помилуй! Чума!..
Сообразив, что воевать не с кем, Подковыров стыдливо спрятал ружьё за спину. Лиховцев прижал экстренный узелок к сердцу и виновато прокашлялся.
- Что здесь произошло? – несмело поинтересовался он у хозяйки.
- Чума! Ой, чума, батюшка! Напасть окаянная…
- Никакая не чума, - со знанием дела сообщила Люба, не любившая пустых истерик. - Грибами куры ваши отравились, бабушка.
- Какими грибами? – удивился Илья Фомич.
- Мне-то откуда знать? – пожала плечами Люба. - Поганками, наверно.
- Чепуха какая-то, - произнёс этнограф без особой, впрочем, решительности. – Где ж они поганок-то нахватались, по-твоему?
- Там, на дворе, - сказала Любаша, махнув рукой в направлении бани. – Грибы-то я наши выбросила, потому что готовить их некому, а курочки их и поклевали, глупенькие…
- Вот те и чума, - усмехнулся изобретатель.
- Люба, как же ты могла! – обескуражено воскликнул Лиховцев и трагически воздел руки к небу, отчего экстренный узелок распустился, и предметы первой этнографической необходимости рассыпались по курятнику.
Баба Нюра перестала кричать и, усевшись прямо на земляной пол, тихо заплакала. Вадим Ерофеевич подошёл к старушке и успокаивающе покашлял. Люба попросила прощения.
- Поголовье восстановим! – твёрдо объявил Фукс, обведя соратников строгим начальственным взглядом. – Однако, друзья, хочу напомнить, что мы находимся в гостях. Впредь попрошу вести себя по отношению к хозяйке и её имуществу более осмотрительно. Всё. Расходимся.
Строгий тон технического директора как всегда возмутил этнографа, и как всегда он проглотил обиду молча. Гости быстро разошлись, оставив безутешную старушку скорбеть над куриными трупиками в одиночестве.
Илья Фомич вернулся в палатку, лёг в неостывшую ещё постель и тотчас же уснул. Любаша вернулась в баню и принялась досматривать оборванный сон. Продолжить ночной отдых собрались было и Колышкин с Подковыровым, но Фукс бесцеремонно помешал соратникам осуществить свои намерения.
- А вас, господа, прошу задержаться, - сказал он тихо. – Есть дело…
Предложенное Фуксом дело пришлось соратникам по душе. Окрылённые надеждой, они в пять минут собрались в дорогу.
- Ружьё не забудьте, - сказал Марат Подковырову.
- Ой! – спохватился криптозоолог. – В курятнике оставил…
Пока доцент бегал за ружьём, изобретатель завёл болотоход и аккуратно вывел его на дорогу. Марат занял место в среднем ряду сидений, за спиной водителя. Вооружённого криптозоолога Фукс усадил на «заднюю парту».
- Вадим, подъезжайте вон к тому дому, - указав цель пальцем, попросил путешественник.
Колышкин быстро исполнил приказ.
Племянники деда Евсея ждали у калитки.
- Куды лезть-то? – спросил Кондрат, пугливо осматривая диковинный механизм.
- А кто из вас лучше дорогу знает? – в свою очередь осведомился Марат.
- А мы обое знаем.
- Ну, тогда без разницы. Пусть один сядет рядом с водителем, а второй – вот сюда, ко мне поближе. Кондрат, садитесь вперёд, будете дорогу Вадиму Ерофеевичу указывать…
- Ага, а я поправлю, коли что, - радостно сказал Гордей и подсел к Марату.
- Ох, и боязно, - качая головой, признался Кондрат, но всё же влез в кабину. – Не убьёмся?
- Не убьёмся! – заверил штурмана Колышкин и дал газу.
Из дневника Любы Лиховцевой:
«Денёк сегодня выдался суматошный. Папа и вовсе сбрендил: весь день не отходил от рации, всё кричал: что, мол, да как… Но, слава богу, оголодал и ушёл жрать тушёнку. А ведь уже пятый час…Теперь хоть могу спокойно записать свои мысли в дневник. А мыслей в голове крутится – не счесть!
Сначала эта дурацкая история с дохлыми курями… Бабка наша кудахтала громче всех своих усопших кур, вместе взятых. Разбудила ни свет, ни заря, ведьма. А потом папаня прискакал – ещё девяти не было, и сразу – к рации. Что за спешка?
А оказалось всего-то, что Фукс, Колышкин и Подковыров за лешим в лес уехали, а папу с собой не взяли. Подумаешь, трагедия! Я бы и сама отказалась, если б меня даже сам Марат на коленях умолял поехать. Чего я там забыла, среди змей да комаров? А папа – хуже малого ребёнка. Я и искупалась, и позагорать успела, а он всё это время с рацией своей в обнимку просидел. Да хоть бы толк был какой, а то всё одно и то же: «приём», да « приём»…
А Егорка после вчерашнего конфуза на глаза мне показаться боится. Наверно, из палатки даже не выходил. Да я и сама не хочу его видеть. За поведение своё тоже стыдно. Сама не пойму, что за такое затмение на меня вдруг нашло? Надо же было такой дурой оказаться! Кому решила невинность свою доверить? Молокососу, который при виде голой сиськи в обморок падает! Ну, какой из него мужик выйдет? Да никакой! Подковыров и тот сообразительнее оказался.
Не надо было пиво это дурацкое пить. Коварный напиток…»
То, что профессорская дочь с такой непозволительной иронией отнеслась к беспокойству отца, было ей простительно по молодости лет. На самом же деле почва для беспокойства у этнографа была самая основательная. Экспедиция стояла на пороге научной сенсации, а он, непосредственный руководитель, был безжалостно брошен соратниками в лагере. Такого предательства Илья Фомич не ждал ни от Фукса, ни, тем паче, от Подковырова. Это был удар ножом в спину.
Смирив гордыню, Лиховцев заставил себя связаться с беглецами по рации, но вразумительных объяснений ему никто по радио не дал. Однако по отдельным репликам, брошенным в эфир, учёный догадался, что поисковая группа набрела на что-то чрезвычайно интересное. Выжать из железного говорящего ящика что-то большее этнографу не удалось. Расстроенный, он покорился всепроникающему чувству голода и, как писала Любочка, отправился «жрать тушёнку».
А хронология вылазки научных сепаратистов складывалась так. «Дельфин-2», подчиняясь указаниям проводников, взял курс на юго-запад. Оба штурмана прекрасно знали дорогу, но очень скоро выяснилось, что знания братьев не совпадали в деталях. Когда Гордей говорил, что нужно ехать прямо, Кондрат утверждал, что правильный путь лишь один – направо. При этом Вадим Ерофеевич замечал, что болотоход может двигаться лишь налево, потому что прямо и направо слишком густо растут деревья, и поворачивал налево. Обогнув одно препятствие, экспедиция наталкивалась на другое, потом на третье и так далее.
Болотоход маневрировал среди препятствий, прекрасно справляясь с покрытием расстояний. Однако движение аппарата было сумбурным и бессистемным. Кондрат с Гордеем, споря о дороге, переругались напрочь и, как показалось Фуксу, совершенно забыли о цели путешествия. Акакий Сидорович грустил.
- Стоп машина! – громовым басом скомандовал Марат, решивший восстановить порядок и дисциплину. – Тишина в студии!..
Колышкин заглушил двигатель. Аудитория притихла.
- Так дело не пойдёт, - хмуро объявил командор. – Командовать должен кто-то один.
Позволю себе напомнить известную басню Крылова. Фабула той истории такова: лебедь, рак и щука тянули воз в разных направлениях. Результирующий вектор тех усилий оказался нулевым. Так не будем же повторять ошибку легендарных животных… Штурманом назначаю Кондрата. Соответственно, Гордея категорически прошу воздержаться от полезных советов.
Вадим Ерофеевич, как вы считаете, мы ещё не успели окончательно заблудиться?
- Это исключено, - уверенно заявил инженер. – Ещё в деревне я включил маршрутный навигатор. Траектория нашего пути чётко зафиксирована прибором. Заблудиться невозможно. Кроме того, мы в любой момент можем знать свои точные географические координаты благодаря спутниковой системе определения координат.
- Хорошо, - удовлетворённо произнёс Фукс. – Тогда поехали. Кондрат, показывайте дорогу.
Вопреки ожиданиям Фукса Гордей ничуть не обиделся своей отставке. Не в привычках местного населения оказалось оспаривать решения руководства. Надо молчать, - пожалуйста, будем молчать. В характере племянников деда Евсея отсутствовала амбициозность. Они отрабатывали свою часть уговора, и думали только о дровах. Кондрат единолично принялся указывать дорогу. Путаница исчезла. Дело пошло на лад.
Ведомый твёрдой рукой инженера Колышкина, «Дельфин» демонстрировал чудеса проходимости. После того как изобретатель демонстративно пересёк два самых топких участка болота, штурман наконец отделался от страха, и стал руководить движением смелее.
Средняя скорость аппарата была, тем не менее, не велика. В связи с часто меняющимся характером «трассы» Колышкину постоянно приходилось переключать режимы управления. «Дельфин» то карабкался через буреломы, то барахтался в топкой трясине, то скакал по мшистым кочкам. К девяти часам утра экспедиционный корпус проделал примерно половину пути. Мнения обоих братьев в этой оценке неожиданно совпали.
Решили сделать краткосрочный привал. Тут-то и проснулась рация. Возбуждённый голос этнографа прорезался сквозь треск и шорох эфира. Фукс взял на себя хлопоты по общению с возмущённым учёным.
Объяснения давались с трудом. Лиховцев гневался. Акакий Сидорович то краснел, то бледнел, выслушивая истерические замечания коллеги. Марат Арнольдович являл собой образец спокойствия. Он отвечал этнографу кратко и двусмысленно, дерзко разыгрывал непонимание, цинично пользуясь своей физической недосягаемостью.
Вадим Ерофеевич сидел на пеньке и курил «Мальборо». Ему было всё до фени. Племянники Евсея тоже курили, но только махорку. Общение посредством радиопереговорных устройств казалось им чудным, диковинным и никчёмным.
- А почему вас комары не кусают? – спросил стариков изобретатель, которого москиты успели измучить, не взирая на густо нанесённый импортный крем против комаров.
- А они махры не выносят, - усмехнулся Кондрат.
- Да ну? – удивился Колышкин.
- Хошь, попробуй, - предложил Гордей и протянул инженеру самокрутку.
Марат, тем временем, отделался от этнографа, пообещав держать руководителя в курсе событий, а по возвращении рассказать всё в мельчайших деталях.
- Ну, что, отдохнули? – спросил он у коллектива.
Вадим Ерофеевич зашёлся тяжёлым кашлем хронического туберкулёзника.
- Ну и дрянь! – заявил он в сердцах. – Комаров, может, и пугает, но, главное, лёгкие наизнанку прямо выворачивает! Как такое курить можно?
Братья снисходительно ухмыльнулись.
- Не затягивайся глубоко, - посоветовал Гордей.
- Я уж лучше накомарник одену! – решил изобретатель.
- Поехали! – поторопил инженера Фукс. – А то до ночи не управимся.
Поисковая группа возобновила движение, но минут через десять «Дельфин» остановился.
- Всё, тупик! – объявил Вадим Ерофеевич. – Дальше ехать некуда.
Марат огляделся и вынужден был признать правоту пилота. Повсюду, куда ни глянь, простирались непроходимые заросли. Толстые, густющие ёлки, пни, кусты и муравейники преграждали путь.
- Надо прорубаться, - спокойно произнёс Гордей и выдернул из-за пояса остро наточенный топор.
- Долгая история, - возразил Колышкин. – Сейчас мы эти джунгли подорвём к ядреней фене…
Последующие действия инженера удивили даже Фукса. Как оказалось, запасливый изобретатель припрятал в багажном отделении «Дельфина» несколько десятков тротиловых шашек, общим весом в четыре с половиной килограмма.
- Откуда это у вас? – удивился Марат.
- Запас карман не тянет, - весело откликнулся Колышкин, закладывая заряды под стволами вековых деревьев. – В гараже своём нашёл, давно ещё. От тестя покойного наследство…
Фукс обескуражено покачал головой.
- Это же уголовное дело! – возмутился командор. - А если бы гаишники на трассе вздумали проверить багаж? Нас бы всех посадили на хрен, как террористов!
- Пронесло же, - бесшабашно заметил инженер.
- Безответственный подход, - пожурил изобретателя Марат. – Ладно, взрывайте, раз уж есть чем. Хоть будем знать, что не зря рисковали своей свободой…
- Конечно, не зря! – весело сказал изобретатель. – А вы бы пока отвели людей на безопасную дистанцию…
- Какая же дистанция безопасна?
- Метров сто, я думаю, что б уж с запасом.
- Отойдём лучше на двести, - перестраховался Фукс.
Закончив минирование местности, Колышкин отогнал болотоход в укрытие и, не раздумывая, активировал электродетонатор. Серия мощных взрывов прорубила в лесной чащобе настоящую просеку. Практика подтвердила точность инженерных расчётов.
- Можем ехать! – гордо объявил Колышкин и сел за рычаги управления «Дельфина».
Экипаж занял свои места, и болотоход двинулся дальше.
Взрывные работы на пути к кедровому острову пришлось проводить ещё четыре раза.
Племянники деда Евсея высоко оценили производительность метода Колышкина. Даже доцент Подковыров понимал, что динамит сэкономил поисковой группе десятки часов ценнейшего времени. Да и Марат вынужден был согласиться, что риск инженера был частично оправдан.
Помимо непроходимых зарослей на пути к цели Фуксу пришлось пережить ещё несколько сеансов связи с профессором Лиховцевым. Настойчивость этнографа сильно нервировала технического директора, но он мужественно преодолел эту неприятность. Наконец цель была достигнута. Она была прекрасна.
- А ваш первый барин был романтик! – прочувствованно произнёс Фукс, обращаясь к проводникам. – Такую красоту сотворил!
- А то! – подмигнув брату, откликнулся Гордей.
- Потрясающе! – восторженно воскликнул Подковыров и принялся настраивать фотоаппарат.
Колышкин включил пониженную передачу, матюгнулся и ходом преодолел последний топкий участок. Вырвавшись из страшной трясины, «Дельфин» гордо взобрался по крутому берегу острова и остановился в центре плато, по краям которого росли исполинские кедры.
- Ну вот, - незамысловато подытожил Кондрат, давая Фуксу понять, что его часть уговора выполнена.
- Десантируемся! – бодрым голосом распорядился Марат и, накинув на плечи небольшой рюкзачок, первым выпрыгнул из кабины.
Схватив ружьё, на твёрдую почву спрыгнул и криптозоолог. Проводники тоже вышли размять затёкшие ноги, а Колышкин немедленно полез под капот «Дельфина», чтобы произвести диагностику двигателя. Никакие прелести живой природы не могли сколько-нибудь заинтересовать инженера, пока рядом с ним находилось хоть какое-то механическое устройство.
Фукс подошёл к Кондрату и тихо спросил:
- Ну, где тут его пещера? Можете мне её показать?
- Да недалече вовсе. Пойдём, поглазеем что ли…
Вход в логово лешего был почти незаметен. Круглой формы лаз диаметром не более метра прикрывали длинные кустистые пучки сочной травы. Фукс даже чуть не свалился, скользнув каблуком по краю лаза. Гордей поддержал путешественника за локоть.
- Спасибо, - поблагодарил Фукс.
- Не на чем, - отозвался Гордей.
Криптозоолог, находящийся в крайней степени поискового возбуждения, щёлкнул затвором фотоаппарата. Мощная вспышка ослепила искателей научной сенсации.
- Как вы думаете, он там? – шёпотом спросил Акакий Сидорович.
- Кто ж его, лешего, знает! – фыркнул Кондрат.
- А это мы сейчас проверим, - сказал Марат с какой-то дьявольской усмешкой. – Господа, прошу отойти на безопасное расстояние…
Племянники деда Евсея не заставили себя уговаривать и поспешили спрятаться за мощным корпусом болотохода. Подковыров проявил норов.
- Что вы собираетесь делать, Фукс? – насторожился учёный.
- У меня тоже есть некоторый запас пиротехники, - таинственно улыбнулся Марат. – Я собираюсь применить дымовую шашку.
- Каким образом?
- Брошу её в пещеру. Если леший внутри, то он не выдержит едкого дыма и выберется наружу. Тут-то мы его и сцапаем!.. Вы зарядили своё ружьё?
- Разумеется.
- Тогда отойдите шагов на тридцать и держите вход на мушке.
- Зачем же так далеко?
- Неизвестно, как он себя поведёт, если окажется нос к носу с тем, кто всадит в него ампулу из этой штуковины, - объяснил Марат. – Вы уверены, что он пацифист?
Акакий Сидорович не был в этом уверен, и счёл доводы Фукса достаточно разумными. Отойдя для верности на сорок шагов, доцент присел на одно колено, поправил очки и взял оружие наизготовку. Марат поджёг дымовую шашку.
- Бросайте же! – нервозно крикнул Подковыров. – Я же ничего не вижу!..
В самом деле, Марат замешкался, и его плотно окутало облако сизого дыма. Доценту показалось, будто он услышал какой-то странный звук, напоминающий звон бьющегося стекла. Наконец из дымовой завесы вырвался технический директор экспедиции. Марат быстро добрался до позиции, занятой Подковыровым, и присел на корточки. Глаза командора слезились от дыма.
- Что вы так долго там возились? – прокричал Акакий Сидорович. – Я чуть не принял вас за лешего. Чудом не выстрелил…
- Ценю ваше самообладание, - иронично отозвался Фукс. – Ну, что там?
- Кажется, ничего. И дым вроде стал рассеиваться.
- Никого нет дома, - неожиданно пошутил изобретатель. – Наверно, пошёл прошвырнуться по магазинам. Хе-хе!..
Криптозоолог пронзил шутника полным осуждения взглядом. Вадим Ерофеевич понял, что юмор в данный момент не будет востребован, и вернул своё внимание к стальным потрохам своего изобретения.
- Судя по всему, там никого нет, - произнёс учёный без особой, впрочем, уверенности.
Марат кивнул. То, что в пещере реликтового гоминоида не оказалось, не сильно обескуражило путешественника. Главная задача была выполнена успешно. Никто не обратил внимания на то, что пухлый рюкзачок за его спиной странным образом опустел. Да и до того ли было возбуждённым охотникам?
- Раз хозяина нет дома, а дверь не заперта, можно наведаться к нему в гости, - рассудил Фукс. – Доцент, вы не против?
- Мы просто обязаны побывать там! – горячо согласился криптозоолог. – Но как мы туда заберёмся? Помнится, Игнат рассказывал, что спуск в пещеру очень крутой. Нам, по крайней мере, понадобится верёвка…
- Верёвочная лестница, - уточнил технический директор. – Я позаботился об этом.
Марат откинул крышку багажного отделения «Дельфина» и извлёк из тайника намотанную на проволочную бобину верёвочную лестницу, мощный фонарь и два противогаза.
- А эти слоновые морды ещё зачем? – спросил учёный.
- Вы что, никогда в армии не служили? – удивился Фукс.
- Нет, - смущённо признался Подковыров. – У меня белый билет по зрению.
- Понятно. Тогда проведу краткий ликбез по гражданской обороне. Эти слоновьи морды называются «противогазы». Они понадобятся нам, чтобы не задохнуться от скопившегося дыма. Мы ведь не знаем, какая концентрация вредных газов в атмосфере пещеры…
- Ясно. Полезное изобретение. Я, разумеется, кое-что слышал об этих устройствах, но вижу впервые. Вы научите меня, как ими пользоваться?
- Конечно. Глядите, это просто…
Марат Арнольдович напялил на голову доцента противогаз и открыл клапан. Акакий Сидорович стал похож на гуманоида.
- Дышать можете? – спросил учёного путешественник.
Криптозоолог кивнул головой. Марат улыбнулся.
- И комары теперь не страшны! Правда?
Доцент кивнул ещё раз.
- Ружьё можете оставить здесь, - сказал Фукс. – Внизу вам потребуется только фонарь. Возьмите вот этот, он очень мощный.
- А как же вы? – промычал доцент сквозь хобот противогаза.
- У меня есть ещё один, поменьше. Но вы полезете первым, поэтому доверяю вам самое лучшее оборудование. Пойдёмте к пещере…
Исследователи подошли к пещере. Один конец лестницы Марат привязал к ближайшему кедру, а второй – вместе с бобиной – бросил в лаз. Через секунду бобина звякнула, достигнув дна.
- Готово! – объявил командор. – Можете спускаться. Я пойду следом. Крепче держитесь за лесенку…
- У меня стёкла запотели, - пожаловался доцент.
- Ах ты, чёрт, совсем из головы вылетело! – спохватился Фукс. – Снимайте противогаз. Сейчас всё наладим…
Марат помог учёному снять противогаз, протёр стёкла салфеткой и специальным карандашом нанёс на их внутреннюю поверхность размашистые крестики.
- Надевайте. Теперь не запотеют.
Криптозоолог погрузил голову в «слоновью морду», пристегнул фонарь карабином к поясу и взялся трясущимися руками за первую ступеньку лестницы.
- Пошёл! – громко скомандовал Марат Арнольдович и легонько подтолкнул Подковырова в спину.
Пыхтя в резиновый хобот, учёный полез в пещеру.
- Кондрат, Гордей! – позвал братьев Марат. – Идите сюда, хорош курить… Я сейчас туда спущусь, а вы сверху подстрахуйте, мало ли чего…
- Понятное дело, подстрахуем, - заверил путешественника Кондрат.
Фукс включил свой фонарик и взялся за лесенку.
- Марат Арнольдович, спускайтесь же скорее! – послышался снизу призыв Подковырова. – Здесь столько интересных вещей!..
- Уже иду! – крикнул Марат в колодец и, надев противогаз, быстро приступил к спуску.
Входной туннель оказался практически вертикальным шурфом диаметром около двух метров. Только самый вход был узким. Стены колодца имели слоистую структуру. Сантиметров на семьдесят от поверхности была плодородная почва, потом – метра на три шёл песок, а уж затем суглинок и глина. Последние два метра состояли сплошь из одного известняка. «Наглядное пособие начинающего геолога», - подумал Фукс, разглядывая мудрёное чередование тектонических пластов. Общая глубина штольни не превышала восьми метров. Однако без верёвки или лестницы выбраться из такой западни было по силам разве что могучему лешему, либо отчаявшемуся и протрезвевшему бомжу, каким был Игнат в последние минуты своего плена.
Криптозоолог уже вовсю метался по пещере. Марат видел это по блуждающему лучу его фонаря. Достигнув дна колодца, командор отпустил лестницу и направил луч фонаря в глубь пещеры. Криптозоолог стоял на четвереньках и что-то фотографировал. Фукс обратил внимание на то, что голова учёного свободна от противогаза. «Очевидно, дым успел рассеяться», - подумал он и тоже избавился от некомфортного средства индивидуальной защиты. Воздух в пещере оказался спёртым, но не ядовитым.
- Вы что-нибудь нашли? – спросил учёного путешественник, имевший все основания ожидать положительный ответ.
- Целый Клондайк! – восхищённо ответил Подковыров. – Несметное количество удивительных находок! Я собираю их в свой мешок, но не беспокойтесь, сначала я всё фотографирую…
- А я и не беспокоюсь, - тихо произнёс Марат, загадочно улыбаясь. – Акакий Сидорович, как, по-вашему, велика ли эта пещера? Вы видите её конец?
- Отчётливо вижу! Мне осталось до него метров пять или шесть… Но здесь чрезвычайно тесно.
Пещера и в самом деле была тесновата. Марат мог видеть лишь задницу криптозоолога, да каблуки его сапог.
- Я вперёд не пойду, - сказал учёному технический директор, - а то мы не сможем потом развернуться.
- Хорошо. Я вполне справлюсь сам. Можете подниматься наверх, ваша помощь мне не понадобится.
- Отлично! - сказал Фукс с воодушевлением. – Тогда я, пожалуй, пойду.
- Идите, идите…
Смысла в своём дальнейшем пребывании в душной пещере Марат Арнольдович и впрямь не видел. Всё, что было интересного в убежище снежного человека, криптозоолог подмёл с тщательностью образцового дворника. Если какие-то следы жизнедеятельности реликтового гоминоида и оставались ещё в пещере, то между ними и Маратом непроходимой грудой стоял алчный до находок Подковыров. «В любом случае утаить ему ничего не удастся, - мысленно успокоил себя Фукс. – Так что пусть делает грязную работу».
Марат выбрался на поверхность и вздохнул полной грудью.
- Ну что? – скорее для приличия, чем из любопытства поинтересовался Кондрат.
- Доцент говорит, что интересно, - уклончиво поведал путешественник, который толком ещё не определился в своём отношении к увиденному. – Пещера как пещера. Хотите, сами слазьте, посмотрите. Я лесенку придержу.
- Зачем нам? – удивился Кондрат.
- Ну как, разве не любопытно?
- Чего ж там любопытного? – усмехнулся Гордей. – Мы люди простые, нам по чужим норам лазать негоже. Пущай учёный ваш там вынюхивает, чего ему надь, а нам там ничего не надь…
- Разумная позиция, - заметил Фукс. – А что-то комары тут не кусаются?
- Не любят они остров, сухой он, - пояснил Кондрат.
- А может, лешего боятся? – пошутил путешественник.
- Може, и боятся, - пожал плечами старик. – Сие нам неведомо…
Подошёл Колышкин и доложил, что уровень масла в двигателе соответствует норме. Марат выразил глубокое удовлетворение открывшимся фактом и предложил перекусить. Никто из находящихся на поверхности не возражал. Решили сварить макароны с тушёнкой. Вадим Ерофеевич развёл примус и поставил котелок с водой. Марат установил складной стол, выложил на него тарелки, вилки, хлеб и тюбик с кетчупом. Инженер расставил вокруг стола складные стулья.
Блюдо приготовили за полчаса. Марат вызвал доцента по рации.
- Объявляю обеденный перерыв, - сказал он учёному. – Поднимайтесь.
Но Акакий Сидорович подниматься не хотел. Пришлось спускать пищу прямо в пещеру с помощью верёвки. Радиопереговоры поисковой группы всколыхнули затихшего было профессора Лиховцева. Находясь на значительном удалении от центра событий, этнограф не удержался и прокричал в эфир:
- Чем вы там занимаетесь? Ответьте Базе!
- У нас обеденный перерыв, профессор, - за всех ответил Фукс и выключил переговорное устройство.
Исследование пещеры Подковыров закончил к шести часам вечера. Сначала с помощью верёвки наверх вытянули мешок с находками. Следом за мешком на поверхность выбрался криптозоолог. Глаза учёного лучились энергией сокровенного знания. Акакий Сидорович торжествовал.
- Господа, это гениально! – пафосно изрёк доцент, стряхивая с колен комья засохшей глины. – Марат Арнольдович, вы гений! Дайте, я вас расцелую…
Облобызав Фукса, Акакий Сидорович переключил свой восторг на Колышкина. Его он тоже назвал гением, поздравил с «великим успехом» и расцеловал. Горячих ласк учёного не избежали и племянники деда Евсея. Поздравлений хватило всем, в том числе и удалённому сподвижнику – Лиховцеву. Коллегу доцент вызвал по рации, поздравил с успехом, обозвал «гением», и поцеловал микрофон переговорного устройства, после чего развязал мешок и принялся демонстрировать присутствующим свои находки.
- Глядите же! – воззвал он торжественно. – Видели вы когда-нибудь что-либо подобное?
К вопросу был приложен кулёчек с тщательно собранной шелухой кедровых орешков. К огорчению учёного выяснилось, что ореховую шелуху раньше видели все и не один раз.
- Но это же факт! – настаивал криптозоолог. – Положительное доказательство наших предварительных данных! Помните, Игнат говорил, что леший питался кедровыми орешками? Вот – доказательство!
Никто не спорил. Акакий Сидорович вдохновился.
- А это! – воскликнул учёный в экстазе. – Что это, по-вашему, а?
- Волосы, - за всех ответил инженер Колышкин.
- Волосы! – передразнил изобретателя Подковыров. – Это не волосы, любезный, а шерсть! Поглядите, какой мягкий, длинный и толстый ворс! А цвет! На конце бурый, а у корня – тёмно-серый. Видели вы когда-нибудь такой колорит?
Такой «колорит» племянники деда Евсея видели неоднократно. Упомянутую расцветку имела шерсть цепного пса бабы Нюры. Однако из уважения к учёному старики промолчали, не осмелившись выдать Полкана.
Доцент продолжил демонстрацию своих трофеев. Покопавшись в мешке, он достал ещё один полиэтиленовый пакетик, наполненный короткими пожелтевшими окурками сигарет без фильтра.
- А вот эти предметы действительно потрясают воображение! Никак в голове не укладывается… Неужели, наш леший умеет курить? И где же он берёт сигареты? Не покупает же он их в магазине, в самом-то деле…
- Не покупает, - заверил учёного Фукс. – И даже, скорее всего, не курит. Это окурки «Примы». Такие сигареты курил Игнат. Это лишь доказывает, что Игнат действительно долгое время провёл в этой норе.
- Понятно, - принял учёный объяснение технического директора, но пакетик с окурками выбрасывать не стал. – Однако, это ещё не всё. Вот, поглядите…
Криптозоолог достал из мешка самый большой полиэтиленовый кулёк. В нём, как догадался Фукс, находились засохшие экскременты. Колышкин брезгливо сморщил нос и отвернулся.
Гордей сплюнул на землю, а Кондрат лишь покачал головой.
- Не думаю, чтобы леший гадил в собственном доме, - сказал доценту Марат. – Скорее всего, это результаты жизнедеятельности организма Игната.
- Проверим, - упрямо заявил Подковыров и убрал фекалии обратно в мешок. – А теперь, внимание, самое главное! Глядите внимательно, и хорошенько запомните этот величайший момент!..
Весь состав поисковой группы напряг кору головного мозга, приготовившись выполнить рекомендацию учёного. Акакий Сидорович бережно извлёк из мешка несколько глиняных черепков и аккуратно разложил их на складном столике. Это были осколки глиняной посуды. Фукс вздохнул с едва заметным сожалением. Он так долго и бережно хранил древнюю посуду, а теперь она превратилась в груду осколков. Это было обидно, но не трагично. Даже разбитые на куски, предметы древнего быта не переставали представлять собой археологическую ценность. Главное, чтобы «находка» Подковырова привела в будущем к ожидаемым результатам.
- Что это? – простодушно спросил Марат.
- Разве вы сами не видите? Это же керамика! – торжественно объявил криптозоолог. – Я не являюсь крупным специалистом в этой области, однако уверен, Илья Фомич сможет извлечь из этой находки немало сенсаций! Если нам удастся доказать, что реликтовый гоминоид не просто умеет пользоваться посудой, но ещё и способен её изготавливать, пусть даже по первобытной технологии, это будет настоящий прорыв в целом ряде научных дисциплин!
- Браво, профессор, - без энтузиазма произнёс Колышкин. – Если у вас всё, то мы можем возвращаться…
- Вы с ума сошли, милейший! – подпрыгнув словно мячик, воскликнул Акакий Сидорович. – Мы не можем отсюда уйти!
- Это почему? – удивился Фукс.
- Нам надо дрова заготавливать, - недовольно пробубнил Гордей.
- Какие дрова? О чём вы говорите! – плаксиво запричитал учёный. - Вы что, не понимаете, он может прийти сюда в любую минуту! Мы должны устроить засаду. Или, по крайней мере, организовать круглосуточное наблюдение за пещерой.
- Уважаемый Акакий Сидорович, - сказал Марат, - я понимаю ваши чувства, однако хочу заметить, что в данный момент мы не готовы к организации засады. Судите сами, леший может сегодня и не появиться. Он может не появляться здесь даже неделю. Мы, к сожалению, не знаем его распорядка. Запасов провизии и питьевой воды у нас не более чем на сутки. Кроме того, посмотрите на наш болотоход. Где мы его спрячем? А леший вряд ли осмелится приблизиться к такому внушительному механизму на расстояние ружейного выстрела. Так что ваша затея неосуществима.
- Хорошо, вы возвращайтесь, а я останусь тут, - упрямо заявил криптозоолог. – Оставьте мне продукты, примус, питьевую воду и рацию. Я выкопаю маленькую землянку и замаскирую её ветками. Буду ждать лешего столько, сколько понадобится.
- Один? – удивился Колышкин.
- Вадим Ерофеевич, я всю жизнь искал снежного человека, и делал это в одиночку. Мне не привыкать. Так что езжайте в лагерь, а я останусь тут. Если что, свяжусь по рации.
- Это ваше окончательное решение? – спросил Фукс.
- Определённо!
- Хорошо. Возможно, в этой затее и есть рациональное зерно. Вадим Ерофеевич, дайте доценту лопату и запускайте двигатель, мы возвращаемся.
- И заберите, пожалуйста, вещественные доказательства, - попросил Подковыров, - на всякий случай…
- Заберём, - сказал Марат Арнольдович. – Продержитесь хотя бы сутки, а завтра мы подвезём вам провизию. И ещё. Экономьте батарейки, включайте рацию только в экстренных случаях, а я, со своей стороны, организую постоянное дежурство у базовой станции. Мы услышим вас в любое время дня и ночи. Всё. Удачи!
- Благодарю, - сказал криптозоолог и принялся копать землянку.
Фукс убрал мешок с «вещественными доказательствами» в багажное отделение болотохода и занял своё место в кабине. Кондрат и Гордей также погрузились в мягкие кресла «Дельфина».
- Вадим Ерофеич, обратную дорогу найдёте? – спросил Марат пилота.
- По приборам – проще простого, не сомневайтесь! – заверил командора изобретатель и, махнув рукой криптозоологу, надавил на «газ».