По шоссе со скоростью 100 миль в час неслась машина марки "Фольксваген". В салоне сидело пятеро человек: две девушки и трое парней.
Стояло мрачное утро. Тучи, налитые свинцом, в любой момент готовы были разразиться сильнейшим ливнем. Далекие раскаты грома не предвещали в этот день ничего хорошего.
В салоне стояла гробовая тишина, даже радио сохраняло молчание. Компания закадычных друзей мирно сидела, и каждый был занят своими делами.
Дик, развалившийся у правого окна заднего сидения, нервно курил. Литиция, расположившаяся рядом, пыталась дозвониться домой, чтобы предупредить предков, что сегодня она будет ночевать у Энн. Ее, вечно сонная подруга, тихонько дремала у нее на плече. Машину вел Юстас, который зевал от скуки, рядом сидящий, Роджер чертыхался себе под нос, пытаясь наладить радиовещание. Бросив, наконец, это бесполезное занятие, он обернулся к Дику, чтобы стрельнуть сигарету. Прикурив, Роджер обратил свой взор вперед, наблюдая, как природный ландшафт стремительно меняется.
Деревья печально стояли, одиноко качая своими зелеными кронами. Тучи, лениво плывущие по небу, клубились серой массой, свисая чуть ли не до земли.
Было ужасно душно.
"Будет гроза", - подумал парень, лениво потягиваясь, и выпуская клубы дыма в приоткрытое окно.
Литиция, так и не дозвонившись до родоков, нервно рылась в сумочке в поисках жвачки. Естественно Энн была ею разбужена. Девушка, потянувшись, поинтересовалась который час, но, не дождавшись ответа, собиралась тут же уснуть снова, но ей не дали.
- Слушайте, ребята, что вы все такие кислые? - поинтересовался Роджер, обращаясь ко всем и в тоже время ни к кому.
- Скучно, - ответил за всех Юстас, поправляя в который раз зеркало заднего вида.
- Я так и не дозвонилась до предков, - добавила Литиция, морщась, как будто вопрос был задан только ей.
- Ну и черт с ними, - сказал Роджер, потягиваясь в кресле.
Вообще не в его привычке было так долго сохранять молчание, но что-то в погоде настораживало. Создавалось впечатление, что в воздухе витала, какая-то тревога, но никто не мог понять к чему это.
- Может, радио включим. Все одно веселей, - проговорил Дик, снова прикуривая.
- Ты так совсем скоро скуришься, Дик, - обратился к нему Юстас. - А радио не работает. Роджер пытался его наладить, не получилось. Наверное, из-за грозы, которая вот-вот разразится.
- Понятно.
Дик тряхнул головой, пытаясь убрать челку с глаз, но это у него не получилось, и он просто разгладил волосы пятерней. Энн сонно зевнула, что насмешило Дика, но девушка в ответ только фыркнула.
- Скоро мы приедем? - поинтересовалась Энн.
- Часа полтора до моста, а там рукой подать, - ответил Юстас, снова поправив зеркало.
Роджер, наблюдавший за ним, ехидно улыбнулся и решил позабавиться.
- А вы знаете, что этот мост проклят?
- Как это проклят? - встрепенулась Литиция, предвкушая интересный рассказ.
- А вот так, - ответил он, загадочно улыбаясь девушке в зеркало. - В деревне, что стоит неподалеку от моста, есть легенда. В ней говорится, что тот, кто проезжает через него, должен заплатить дань…
На этом месте Роджер сделал паузу, чтобы заинтересовать слушателей. Юстас скосил на него свой осуждающий взгляд, покачав головой. На что юноша, лишь осклабился в ответ. Юстас отвернулся. Он знал, что Роджеру просто хочется выпендриться перед девушками. Что ж поделать в этом весь Роджер.
Дик, зевнув, отвернулся к окну. Его не интересовала очередная бредовая история друга. Парня больше интересовало, когда они доедут до места, чтобы забыться с бутылкой вина в обнимку.
От Дика недавно ушла девушка. После ее ухода, он поклялся, что никогда не свяжет себя серьезными отношениями ни с одной представительницей прекрасного пола. Он ее, заразу, очень любил, а она так с ним поступила. Ушла к другому, да к тому же к сопернику, с которым он не ладил с начальных классов.
"Проклятье!" - подумал Дик.
Опять он вспомнил о ней.
"Надо покурить", - вновь подумал парень, вытаскивая пачку сигарет, но осуждающий взгляд Литиции, его остановил.
- Черт, - тихо проговорил он, и засунул пачку обратно в карман.
Энн опять начала дремать. Это жутко раздражало Юстаса, который наблюдал за всеми в зеркало. Он в который раз машинально тянулся к нему.
Одернув руку, Юстас положил ее к себе на колено.
Вновь воцарилась тишина.
Это раздражало Роджера и он начал насвистывать какую-то дурацкую мелодию.
Молчание нарушила Литиция.
- А какую дань?
Роджер самодовольно ухмыльнулся. Зацепил.
- Ну… Какую, какую. Давай лучше все по порядку.
Откашлявшись, он начал свой рассказ.
- Давно это было. Все началось, когда в 18 веке построили тот самый мост, через который мы скоро поедем. Рабочие, которые устанавливали сваю для моста, наткнулись на чью-то могилу на правом берегу Черной речки.
- Но разве река, через которую перекинут мост, называется Черная? - перебил его Дик.
- Раньше она так называлась, а в 19 веке ее переименовали, а затем и вовсе забыли, как она зовется, - терпеливо пояснил Роджер.
- Понятно.
Дик снова уставился в окно, а рассказчик продолжил.
- Ну, так вот. В той могиле был найден маленький гроб, как будто в нем похоронили ребенка. Позвав викария из местной церкви, они решили не открывать гроб, чтобы не побеспокоить прах захороненного. Но, когда викарий прибыл на место строительства, рабочие были мертвы. В последствии рассказывали, что он сошел с ума, после увиденной им картины. Все люди были растерзаны, а на их телах нашли отпечатки маленьких рук и ног с удивительно огромными когтями. Гроб же исчез. Старики поговаривали, что он вновь ушел под землю, но как не пытались найти его, так и не нашли. Главный прораб нанял других рабочих, скорее даже не нанял. Ему пригнали каторжников, осужденных на казнь, но больше это не повторилось. Мост был построен, и все забыли о страшном происшествии. Роджер замолчал, переводя дух и прикуривая очередную сигарету. Его очень забавляла данная ситуация. В зеркало он видел, что даже скептически настроенный Дик, заинтересовался историей, которую он рассказывал.
- И это вся история? - разочарованно спросила Литиция.
- Нет.
- Тогда рассказывай скорей.
Роджер ухмыльнулся и продолжил.
- Через много лет, когда все забыли о том, что произошло у реки и, мост был свободен для проезда, стали пропадать люди. Никто не мог понять, что происходит. Исчезали и дети, и взрослые, даже старики. Среди людей, которые жили рядом с рекой, поползли слухи о проклятие, которое навлекли рабочие, откопав тот злополучный гроб. Вспомнили и о викарии, который, сошедши с ума, утопился, сбросившись со свай в Черную реку. Народ начал роптать, но люди пропадали все вновь и вновь, хотя никто уже не ездил и не ходил через мост. Жители были в страхе. Вскоре стали поговаривать, что многие видели, как вдоль берега блуждает маленькая фигура, похожая на ребенка, с очень длинными руками, огромными ногами и большой головой, вся покрытая густой шерстью. Только вот не все очевидцы доживали до утра следующего дня.
- А куда они пропадали? - поинтересовалась Энн.
- Никто не знает. Тела так и не нашли, даже упоминаний об этом нет. Правда, спустя много лет, было обнаружено немало тел, когда в 1913 году река обмелела, скорее даже не тел, а скелетов. Только вот не все там были из тех, кто пропал.
- Весело, - прошептал Дик, прикуривая.
- Да ничего в этом веселого нет, - ответил Роджер.
- Так кто же это был? – спросил Юстас, подыгрывая другу.
- Тролль, - без каких-либо эмоций произнес рассказчик. – Знаете, кто такой тролль?
Все ответили утвердительно. Юстас же, скосив взгляд, осуждающе посмотрел на Роджера. Он в институте проходил мифологию и знал, что собой представляет злобное существо – тролль.
«Не стоит ему с этим шутить», - почему-то подумал Юстас, проводя рукой по волосам.
- Через некоторое время, - продолжил Роджер свой рассказ, - после того, как пропало немалое количество человек, нашелся один очевидец. Он рассказывал о том, как видел на мосту тролля. Только вот прожил он не намного дольше других. Через семь дней тот человек ушел в лес и пропал. После этого случая никто из тех, кто видел чудовище не оставался в живых положенного срока. И теперь этот зверь со всех, кто хочет пересечь реку, требует дань.
- Даже сейчас? – спросила Литиция.
- Да, и сейчас тоже, - ответил серьезно рассказчик.
В это самое мгновение прогремел жуткий гром, прервав рассказ Роджера. Все замолчали, как будто сами небеса отдали прямой приказ: «Хватит!». Через пару минут пошел сильный дождь, на короткие мгновения прерывающийся на град.
Всю оставшуюся дорогу друзья проехали, сохраняя молчание. Только ветер напоминал о том, странном рассказе, своим тихим завыванием за окном машины, несущейся по мокрой автостраде. Дождь, бивший по стеклам, создавал иллюзию тревоги, а может быть совсем и не иллюзию. Было что-то тревожное, в том, как плакала природа.
* * *