С заходом солнца свадьба перешла в свою окончательную фазу и, после ухода основной массы гостей, переместилась со двора в дом – где по последней чарке допивали родственники молодых, тут же засыпая в креслах и на диванах…
С длинного стола под яблонями уже убрали всю посуду, оставив только небольшой «пятачок», где прочно засели сам жених и один из его друзей. Дошедшие уже до состояния почти полного «одеревенения», но все еще пытающиеся выяснить, в чем заключается смысл жизни в целом и семейное счастье в частности.
- Я тебе говорила, что натерпишься ты с ним, - раздраженно сказала мать невесты, швырнув горсть грязных вилок и ложек в мойку. – Будешь женой алкоголика. Если конечно вовремя не разведешься.
- Мама, ну что ты мелешь! – сердито ответила ей дочь, пытающаяся в своем свадебном платье пройти к окну кухни и ни за что не зацепиться. – Ну не нравиться он тебе, но зачем ты на него наговариваешь? Сейчас я его заберу, хватит уже.
- Не надо! – резко крикнула мать. Потом мягче, – Не ходи, не унижайся.
- Из-за чего шум? – на кухню вошла их соседка Наталья. – Ой, да пусть еще посидят, сейчас на свежем воздухе быстро и протрезвеют. А я им музыку включила, повеселее будет.
- Ага, они протрезвеют, - хмыкнула мама. – Небось опять друг другу наливают.
Она оказалась права: поглядывая назад, друзья подливали друг другу из бутылки. Которую тут же прятали под стол.
- Что за хрень? – скривился Вадик, жених, обернувшись и посмотрев на стоящую сзади колонку, из которой по двору разносился бешеный ритм. – Прямо по мозгам лупит! Да и сколько можно?! Недавно же играло, опять кто-то включил. Щас выдерну вилку.
- Это техно… дран… драм…тьфу ты, техно-данс! – еле выговорил его друг Толик, – А мне нравиться! Дай сигарету, мои кончились.
- С-сейчас, - Вадик начал шарить по карманам. – Фу, что это за дрянь?
Он вытащил из бокового кармана пиджака плотный прямоугольник, поднес его к глазам, потом осторожно понюхал - и брезгливо выбросил под ноги. Потом таки нашарил нераспечатанную пачку сигарет и положил на стол.
- Не, я не любитель такой музыки, - мотнул головой Вадик. - То ли дело этот… как его? Короче, наливай!
Они чокнулись и начали сосредоточенно тыкать вилками в почти пустую салатницу – не замечая, как в разных конца двора, то тут, то там качнулись ветки кустов и стебли цветов.
- Нет, ну хватит уже, - сама себе сказала невеста, которая поднялась наверх в спальню, а потом снова спустилась вниз, и твердым шагом вышла во двор, с намерением взять новоиспеченного мужа за ухо и тащить на брачное ложе – хотя бы проспаться.
- Что-то ты на Вадима раньше времени взъелась, - мягко заметила Наталья. – Чем он тебе не угодил?
- Не знаю, - буркнула в ответ мама невесты. – Какой-то он…. В общем, не нравится, и все.
- Ну не ты же за него замуж выходишь, - с натянутой улыбкой парировала Наталья. – Ты погоди, вот… Ой!
Внезапно на весь двор раздался жуткий, душераздирающий женский вопль, перешедший в захлебывающиеся визги – как будто кого-то живьем резали на куски. Они всполошили весь дом. Спящие проснулись, у пьяных тут же сошел весь хмель. Кто кинулся к окнам, кто гурьбой, толкая другу друга, повалили к ведущим во двор дверям – и остановились в недоумении. А когда их глаза наконец рассмотрели происходящее, движимые древним инстинктом люди в ужасе бросились обратно дом, своими испуганными криками заглушив вопли несчастной невесты…
- Батюшка! Батюшка! – в двери забарабанили слабенькие старушечьи кулачки. – Откройте, батюшка!
Собравшийся, было, традиционно подремать после заутренней, отец Сергий со вздохом встал с дивана, потер ладонями глаза и, с величайшим неудовольствием, распахнул двери.
- Ну что? – печально вопросил он Матвеевну – одну из «церковных старушек».
- Ой, батюшка! Ой, батюшка! – низенькая, а вдобавок еще и согнутая, Матвеевна проскользнула под рукой отца Сергия в комнату, плюхнулась на стул и залпом выпила из стоявшей на столе чашке холодный чай. – Ой, страхи то какие!
- Матвеевна, - мягко начал священник.
- Ой, горюшко то какое! – довольно вытерев губы, старушка ударилась в плачь.
- Матвеевна! – строго осадил ее отец Сергий.
- Ой, батюшка! Помните, вы вчера молодых венчали?
- Ну да, - отец Сергий насторожился, предчувствуя недоброе.
- Завтра отпевать их будете! – Матвеевна заглянула в чайник, налила из него в чашку давно остывшей воды, но выпить не успела – отец Сергий отнял чашку и сам осушил ее.
- То есть как отпевать? Что случилось?
- Такое случилось, что и рассказывать страшно! – махнула рукой Матвеевна…
Приехав на место трагедии, отец Сергий застал довольно необычную картину. Проезд загораживали две пожарные машины, «скорая» и милицейский микроавтобус. Сами огнеборцы, облаченные в толстые брезентовые робы и высокие сапоги, занимались весьма необычным для себя делом.
- Вот, вот еще одна! – кричал один из пожарных, лупя по клумбе багром. – Мишка, топором ее, гадину!
Взмах пожарного топора – и рука в брезентовой рукавице вытащила из смятых цветов темно-серый шлаг, из которого сочилась красная жидкость, и отбросила его на середину двора – где уже лежали несколько десятков таких же.
- Здравствуйте, батюшка! – кланялись вошедшему отцу Сергию во двор столпившиеся соседи. – Горе-то какое! Просто ужас! Сколько живем…
- Святой отче, тикайте отсюда! – прикрикнул на него один пожарных, не испивавший, видимо, благоговения перед служителями культа. – А то еще заползет вам под рясу! – а потом на собравшихся, - А вы чего тут делаете? Расходитесь, расходитесь! Давно вас змеи не кусали?!
Но все же отец Сергий прошел во двор – там стоял его давний знакомый майор милиции Лисичкин, который махнул рукой – мол, пропустите.
- И надо же такому случиться на свадьбе, - печально сказал Лисичкин. – Просто какой-то черный каламбур получается.
- Ты о чем? – рассеянно спросил отец Сергий, высматривая родных погибших, которых следовало утешить по-христиански.
- Во время одной свадьбы состоялась другая – змеиная, - ответил Лисичкин. – Я в детстве тут все облазил. И, бывало, зайдешь в ярок или на поляну возле речки – а там целое кубло гадюк извивается, а со всех сторон еще сползаются. Жуть! Ноги в руки – и бежать без оглядки! Но чтобы змеи вот так в чей-то двор сползлись – никогда не слышал. И не читал о таком! Ты кого там ищешь?
- Да родных покойных…
- Не ищи. Мать невесты в больницу с инсультом увезли, отец ее там же, остальным тоже не до тебя. Им сейчас больше врачи и лекарства нужны.
- Много пострадало?
- Вадима, жениха, с невестой и другом насмерть. Они во дворе были, а тут змеи со всех сторон. Из дома кто бросился им было на помощь троих цапнули, но не смертельно. Остальные заперлись, и сразу звонить по всем номерам. Все сразу и приехали. Но гадюк мы пожарным оставили – у них хоть костюмы, а у нас брюки и туфли. Да и топор тут эффективней пистолета. Странное дело. Но не наше. Змею то не посадишь.
- Змею, конечно, нет, - вздохнул отец Сергий. - О! А это что?
Он нагнулся и поднял с земли прямоугольный кусочек, оказавшийся кожаным.
- Интересное дело, кожа то змеиная, я такую видел на дорогих туфлях, - проговорил отце Сергий и повернул его другой стороной. – Гм. Однако!
- Что там? – Лисичкин осторожно взял у него прямоугольный листок. – Что это?
- Рисунок видишь?
- Каракатица какая-то.
- Это не каракатица. Такое же существо изображено на медальоне Владимира Мономаха. А еще - на украшениях и черепках из наших курганов. Это Геката.
- Какая Геката? – не понял Лисичкин.
- Та самая. Еще известная как Змееногая Богиня, а также Мать Змей. Одно из древнейших божеств, во времена Античности уже ставшая покровительницей запретного колдовства.
- То есть ты хочешь сказать, что тут дело не обошлось без колдовства? – скептически спросил Лисичкин. – Послушай, даже если предположить, что это так, подчеркну – предположить, то у нас статьи за колдовство нет.
- Может быть и колдовство, а может быть... Понюхай!
Отец Сергий поднес прямоугольник к носу Лисичкина и тот брезгливо скривился.
- Фу, гадость! Хотя, погоди, это же запах…
- Совершенно верно, можешь для сравнения понюхать вон кучу убитых гадюк. Это запах змей, и даже больше того – это выделение их особых желез, на запах которых они и сползаются, образуя свои свадебные кубла…
...Едва только он закрыл глаза и собрался немного подремать, как в двери комнаты осторожно постучали, а затем она приоткрылась и появилась испуганное лицо Матвеевны…
Поняв, что поспать после заутренней сегодня тоже не удастся, отец Сергий тихо вздохнул и рывком стал с дивана.
- Батюшка! – лицо у Матвеевны было таким, будто она только что узрела Второе Пришествие. – Там машина, с киевскими номерами. К вам, трое. В рясах, ага. Ой, батюшка! От митрополита, наверное! Радость то какая!
Старушка, наверное, решила, что отца Сергия приехали рукополагать в епископы. Но излить свою радость Матвеевна не успела – подошедшие гости мягко, но быстро задвинули ее назад в коридор.
Хотя вошедшая в комнату троица сразу же отвесила поясной поклон висящим в углу иконам, на смиренных служителей Божих они походили менее всего. Скорее на «людей в черном». Впрочем, они и так были в черном – только не костюмах, а рясах.
- Здравствуйте, Сергей Николаевич! – первый из них, мужчина лет пятидесяти с интеллектуальным строгим лицом, вытащил из кожаной папки лист бумаги и протянул отцу Сергию. – Тут все написано.
- Гм. Интересно. Однако! – бормотал отец Сергий, читая официальное письмо из секретариата митрополита. Затем поднял голову. – И чем же я могу помочь, - он снова глянул в текст, - вашему братству?
- Очень даже можете, – гость сел в кресло, а его товарищи замерли у дверей молчаливыми статуями. - Вы позволите?
- Да, конечно. Я слышал о вас. А это правда…
- Что нам полторы тысячи лет? – усмехнулся гость. – В некотором роде. Действительно, впервые Братство святого Фомы возникло по повелению святой Елены, матери императора Константина. Когда она пожелал убедиться, а правда ли Животворящий Крест закопан там, где указали древние свитки. И правда ли он Животворящий. Тогда впервые и возникло монашеское братство, которое должно было проверять все чудеса на предмет божественного происхождения – словно Фома неверящий. Отсюда, как вы поняли, и название. Но с тех пор Братство не раз упразднялось, уничтожалось, самораспускалось, раскалывалось вместе с церквями – и снова возрождалось.
- Я так понимаю, что сомнения и скептицизм у вас стоит во главе угла. Не решаюсь спросить о вере.
- Напрасно. Видите ли, настоящие чудеса встречаются крайне редко. Реже, чем это может себе представить самый упрямый скептик. Но они встречаются!
- И что же вас привело ко мне? У нас, как будто, никаких чудес не было…
- Ну, не скромничайте. О вас мы давно наслышаны. Да, да – еще с той истории в музее. Вам просто везет постоянно попадать в подобные ситуации. Не каждый приходской священник за всю жизнь хотя бы один раз с простым полтергейстом столкнется. А у вас года без приключений не проходит. Да, так вот – нас к вам привело не чудо, а совершенно наоборот.
- В каком смысле? – удивился отец Сергий.
- Мы изучаем разного рода необычные явления и исследуем предметы на предмет божественного чуда. Как правило, подавляющее большинство «чудес» вполне естественны, а почти все «реликвии» - подделки. В отдельных, единичных случаях, чудо подтверждается, а святыня оказывается настоящей. Но есть и третий вариант.
- Дьявол? – спросил Отец Сергий.
- Узко мыслите, - покачал головою гость. – Да, можно обобщить эти явление как козни Нечистого. Для отчета этого будет достаточно. Но под третий вариант попадает столько самого разного, что далеко не все можно объяснить простыми проделками злобного рогатого ангела. Мир гораздо более сложен и древнее, чем мы себе представляем. Но об этом мы поговорим позже. Сейчас у нас к вам срочное дело.
- Какое же?
- Несколько дней назад у вас в городе произошло страшное и странное несчастье.
- Вы о нападениях змей! – воскликнул отец Сергий. – Да, страшная трагедия! И весьма необычная. Я рассказывал о ней владыке в телефонном разговоре.
- Что вы думаете об этой истории?
Отец Сергий подошел к сейфу, открыл его и достал стеклянную банку, наглухо закрытую крышкой.
- Вот, – он поставил ее на стол. – Это я нашел на месте трагедии. Я убежден, что именно этот предмет привлек змей – и он оказался там не случайно. Его подбросили, чтобы своим запахом он привлек гадов.
- Интересно, - гость взял банку, открыл ее и достал прямоугольный кусочек кожи. – Да, это она! Вы не бойтесь, Сергей Николаевич. Змеи сюда не заползут. Если конечно парочка их не прижились где-то под фундаментом храма.
- Но ведь на свадьбу они сползлись со всей округи! – отец Сергий настороженно смотрел на прямоугольник.
- Вы плохо знаете биологию, друг мой. Змеи не могут уловить запах за десятки, и тем более сотни метров. Их привлекло кое-что другое. Собрало ко двору. А уже там они почувствовали запах – и собрались вместе. Вот что, расскажите все, что вы знаете самым подробным образом.
Внимательно выслушав рассказ священника, гость на минуту погрузился в молчаливое раздумье. Потом встал и сказал:
- Хотелось бы, чтобы наши опасения не подтвердились. Идемте, друг мой, вы должны кое-что сделать.
- Я уверен, что это убийство! – возбужденно сказал отец Сергий. – Я убеждал своего знакомого следователя, что нужно провести расследование. Но он развел руками – случай сразу же расценили как несчастный. Послушайте, мы должны найти того, кто…
- Сергей Николаевич, вы, конечно, извините, - перебил его гость, - но мы не уголовный розыск. Возможно, нам и придется искать автора этого предмета. Но только если наши опасения подтвердятся. И тогда… Боюсь, тогда нам всем будет не до расследования убийства.
Гость хлопнул себя по лбу ладонью, и протянул отцу Сергию руку.
- Извините меня, мы же так и не познакомились. Я брат Андрей, но зовите меня просто Андрей Николаевич. Как видите, мы по отчеству тезки. Мои помощники - просто Георгий, и просто Михаил. Теперь вот что. Сейчас вы должны найти свидетелей трагедии – вы все-таки местный священник - и постарайтесь узнать у них самым подробным образом, что именно они увидели во дворе. Поверьте, это крайне важно! Самые мелкие детали важны!
Легко сказать! Отец Сергий прекрасно понимал, что даже просто утешить людей, ставших свидетелями такой трагедии, непросто. А уж выспрашивать о ней… К делу пришлось подойти с особой осторожностью – и это заняло у него почти весь день.
Услышанное потрясло его самого. В глубоком раздумье он сел в автомобиль к «братьям», и не спеша начал пересказывать показания очевидцев.
- Практически всех ужаснула картина, которую они увидели, - покачивая головой, говорил он. – Видимо, жениха и его товарища змеи укусили, когда те были изрядно пьяными. Потому что умерли без звука и лежали уткнувшись лицами в стол, будто заснули. А вот молодая… Она, видимо, не заметила змей – освещение во дворе было слабым – и подошла к мужу. И попала в самое… Когда на ее крики гости выбежали на двор, в несчастную вцепились несколько гадюк. Они висели на ней – на ногах, на спине, вцепились в руки, которыми она пыталась их от себя оторвать. Она кричала и металась…
- Господи, помилуй! – воскликнул, Андрей Николаевич, бледнея и прерывая отца Сергия жестом руки. – Это случилось! Она все-таки танцевала!
- В смысле? – не понял священник.
- В самом худшем! – махнул Андрей Николаевич и обернулся к своим «братьям». Те только молча нахмурились. – Все-таки это случилось, значит, мы ехали не зря!
- Да что еще то могло случиться? – уже сердито спросил отец Сергий, которого поразило, как ему показалось, бездушное отношение «братьев» к смерти трех человек, да еще на собственной свадьбе. Однако через минуту он понял, что был несколько неправ.
- Случилось, Сергей Николаевич, то, - ответил ему «тезка», - что произошло одно очень неприятное событие под названием Танец Гекаты. И теперь, если не предпринять кое-какие меры, вам придется отпевать жителей этого города в три смены…
«...Изготовьте из планок сырой сосны православный крест. Вмонтируйте его в штукатурку стены. Сверху аккуратно замажьте шпаклевкой, замешанной без клея. И через год-другой она потрескается точно по контуру усохшей древесины…»
Андрей Николаевич с легкой усмешкой посмотрел на отца Сергия и продолжил:
- При желании можете выложить не крест, а какое-нибудь слово. И тогда можете смело звать соседей, чтобы те потеряли дар речи при виде этого «чуда».
- Неужели так просто? – спросил священник.
- Не сложнее других псевдочудес. Есть двадцать четыре способа заставить иконы «плакать», шесть способов сделать изображение на оконном стекле и четыре – самовозгораться свечи.
- Постойте, - отец Сергий смущенно наморщился лоб. – Неужели даже Благодатный огонь?
- Было четыре проверки. Ни одна не нашла никаких фальсификаций. Так что не сомневайтесь – это реальное чудо, - ответил Андрей Николаевич, и рассмеялся. – Ай-ай-ай, отец Сергий, где же ваша вера?
Тут в комнату вошел «брат Михаил», один из помощников по Андрея Николаевича, и впервые за два дня прервал свое молчание.
- Соседки и сестра жениха рассказали, что браком была очень недовольна его теща. Даже на свадьбе это не скрывала, - сказал он, наклонившись к плечу своего шефа.
- Вот как! – хмыкнул тот, хлопнув себе по колену. – Неужели все так банально и глупо? Ну что же, это облегчает в некотором роде задачу.
Он повернулся к отцу Сергию.
- Вот что… Мы не прокуратура, поэтому допрашивать никого не можем. Придется вам найти какой-то подход к этой женщине. Разумеется, объясните ей, что мы никуда сообщать ни о чем не станем. Пусть это будет чем-то вроде исповеди. Главное, что она должна понять – что ее поступок может иметь более трагические последствия. И мы хотим это предотвратить.
- Легко сказать! – пожал плечами священник. – Вы думаете, тут все готовы броситься мне на грудь и расплакаться? Кстати, вы мне так и не объяснили, что за последствия имеете в виду.
- В дороге, коллега, в дороге! - Андрей Николаевич встал и жестом руки пропустил священника к дверям.
- Я уже говорил, что по роду деятельности мы сталкиваемся с самыми разными вещами, - не спеша рассказывал Андрей Николаевич. – В том числе с явлениями, которые можно объяснить или как чудо, или как проявление демонизма. Но под последним у нас подразумевается все подряд: от телепатии и НЛО, до бытового «сглаза» и нетрадиционных культов. Последние – вещь, порою, весьма опасная, впрочем, вы это и сами знаете, сталкивались.
- Да уж, - вздохнул отец Сергий, вспомнив случай в музее.
- Это происходит редко, в одном случае из тысячи – но происходит. Поэтому лучше лишний раз остановить чьи-то глупые, но безвинные забавы, чем не предотвратить вовремя серьезный инцидент. Вот, к примеру, пару лет назад в Сибири несколько семей неоязычников основали свой скит. Ушли к природе, так сказать. Местный батюшка игнорировал этих «сатанистов», хотя они отнюдь не дурачились, как многие неоязычники, а увлеклись настоящим древним культом. В итоге произошла трагедия: когда обитатели скита пропали, то выяснить что с ними случилось удалось только на второй день – по плавающим в ближайшей трясине двум соломенным шляпам.
- То есть как это? – ужаснулся священник.
- По непонятной причине все они, целыми семьями, включая детей, утонули в этом болоте. И судя по всему, полезли они туда сами. Сознательно или ведомые некой силой – это уже вопрос. Но если бы местный настоятель вовремя информировал об этой секте, то российское братство святого Фомы, а наши коллеги там тоже есть, сразу бы увидело в ней подобие древнего североевропейского культа – адепты которого откупались от злых лесных духом, бросая жертвы в болото. Судя по всему, несчастные неоязычники разбудили своим легкомысленным увлечением некие силы. И не откупившись от их, сами стали их жертвами. Глупо звучит? Но дайте иное объяснение!
Или вот еще случай. Лет пять назад на одной подводной лодке штурман, впав в странное состояние, словно был под гипнозом, едва не затопив субмарину. Его вовремя связали, потом отправили в скорбный дом – но интересно то, что в его каюте во время плавания находилась каменная фигурка странного морского чудовища, которую он однажды нашел, гуляя по берегу. Фигурку пробили по каталогам – и рты раскрыли, когда увидели, кого она изображает.
- Ну а в нашем то случае что вас насторожило, - перебил его отец Сергий, видя, что они уже подъезжают к месту, а разговор только начинается.
- Лет так тысяч пять назад – это данные археологии, можете не сомневаться, предки древнего доахейского населения Греции жили примерно так между Бугом и Днепром. Их потом вытеснили на Балканы. У них был культ подземной богини плодородия, известной нам как Геката. Которая изображалась как женщина со змеями вместо ног. Культ серьезный, иначе он не был бы так популярен и не продержался бы так долго – Гекате поклонялись и древние греки, и скифы. Частично он дожил до времен Киевской Руси, потому что Геката была изображена на медальоне у князя Мономаха.
Впрочем, дело не в ней. Ближайшими помощниками Гекаты считались змеи – их не только боялись, но им и поклонялись. Поэтому многие церемонии и ритуалы проводились со змеями. Историкам наиболее известен критский «танец со змеями» - когда девушка брала в руки по аспиду – опасный для танцующей, но безобидный для окружающих. Просто церемония, не более того. Но нам из книг стал известен и другой – тот самый «танец Гекаты», о котором я вам говорил. По его сценарию танцующая, кстати она ритуальная жертва, как бы временно воплощается в Гекату. Но для этого змеи должны просто впиться в нее. По сути, «танцем» являются отчаянная агония жертвы, которая мечется и машет руками, пытаясь сбросить с себя гадов. Подготовка к обряду велась вполне объяснимо с точки зрения науки: собравшиеся выстукивали особый ритм, который привлекал змей, а накачанную наркотиками жертву натирали специальным пахнущим составом и бросали на поляне – дальше понятно.
- Погодите, вы говорите – ритм, - снова перебил его отце Сергий. – Но тогда вечером на свадьбе кто-то должен был создать эти звуки, а вряд ли бы кто-то не заметил бьющего в барабан, или во что там, человека.
- Этот вопрос, я думаю, мы быстро разрешим, - успокоил его Андрей Николаевич. – Хуже другое. После этого «танца Гекаты» научно объяснимое заканчивается, и начинается полная чертовщина.
- Спаси нас Господи! – второй раз за день обмолвился сидящий впереди Михаил.
- Вот именно, - кивнул Андрей Николаевич и, серьезно нахмурив лицо, перекрестился. – Этим страшным ритуалом древние, как они верили, не тупо поклонялись, они вызывали Гекату – попросить у нее чего-то там. Поэтому просто так его не проводили. Вот в чем ошибка того, кто каким-то образом прослышал о нем и решил использовать для того, чтобы только натравить гадюк на мирную свадьбу. Боюсь, что он и понятия не имеет, что этим разбудил могучие и злые силы, которые отнюдь не любят, чтобы их вызывали попусту.
- Не произноси имя Господа своего понапрасну! – тихо пробормотал отец Сергий.
- Вы совершенно правы! Это закон всех религий. Не произноси имени и не вызывай без нужды. За ложный вызов грядет соответствующее наказание. И в нашем случае мы можем ожидать того, что называется «гнев Гекаты». Явление странное, но хорошо известное древним грекам.
- Что же это? Мор, нашествие змей, землетрясение?
- Хуже. Геката обрушивала свой гнев на людей, ввергая их в яростное ненавистное безумие. Так называли необъяснимые и страшные случаи, когда целые поселения внезапно сходили с ума, и потерявшие рассудок люди убивали друг друга…
...Умиротворяющую сонную тишину летнего утра внезапно нарушили громкие матерные крики, звон посуды и грохот распахнувшихся дверей – из которых, путаясь в рясе, выскочил священник…
За ним, размахивая поварешкой, выбежала хозяйка дома, отнюдь не стесняющаяся в выражениях и настроенная весьма решительно. Бедный отец Сергий стремглав промчался по двору, втянув голову в плечи, выскочил за ворота и тут же захлопнул их, подперев плечом.
- Похоже, уже началось, - изрек лаконичный комментарий Михаил, наблюдая за происходящим с переднего сидения автомобиля.
- Да нет, это у батюшки разговор по душам, видимо, не сложился, - возразил сидящий позади Андрей Николаевич и, высунувшись в окно, крикнул. – Сергей Николаевич, бегите к нам!
Тот с опаской отпустил ворота и, подобрав полы рясы, быстро пробежал до автомобиля, словно под обстрелом - и в секунду очутился рядом с Андреем Николаевичем. Вышедшая немного погодя из ворот женщина посмотрела по сторонам и, не найдя никого, покричала еще немного в пустоту, швырнула поварешку под забор и зашла обратно, утирая слезы.
- Как нехорошо получилось! – сокрушался отец Сергий, поправляя растрепавшийся воротник. – Осрамился на весь приход! Только намекнул ей, что это она… Сразу скандал. Теперь слухи пойдут.
- А вы, наверное, ожидали чистосердечного признания? – иронически заметил Андрей Николаевич. – Да уж. Что теперь делать? Придется самому… А тебе чего, мальчик?
Рядом с автомобилем стоял, хлопая глазами, подросток лет четырнадцати.
- А я это, - замялся он. – А что, тетка Клава не в духе? Смотрю, ругаетесь вы тут.
- А тебе то что?
- Да я у них диск с музыкой брал. Которая на свадьбе играла. Вернуть хочу. Да, наверное, не вовремя.
- Наверное, не вовремя, - кивнул Андрей Николаевич.- Хорошая музыка?
- Да отстой! – с возмущением воскликнул подросток, достав из кармана широченных штанов коробку с диском. – Какой-то идиот к улетному техно левые басы намешал. Вуду какое-то!
- Не сквернословь! – погрозил ему пальцем отец Сергий. – Погоди, какое еще Вуду?
- Да левый ритм, непонятно что.
- Гм, - заинтересовался. – Дай мы послушаем.
- Ага, щас! – подросток засунул коробку обратно в карман. – Нашли лоха!
- Ну, молодежь, никакого уважения к служителям культа, - заворчал Андрей Николаевич и открыл кошелек. – Я тебе залог дам!
Сделка состоялась, и диск перекочевал в руки Михаила, вставившего его в проигрыватель автомобиля.
- Ой, кошмар, - поморщился Андрей Николаевич, когда от музыки завибрировали стекла. – Чем нынче молодежь увлекается… Ну и что тут не так? Ничего не слышу.
- Да вам в церкви колокол на ухо упал! – крикнул в салон мальчишка. – Ну вот же!
- Да, есть, - кивнул отец Сергий. – Очень низкие и мощные. Слышите как лупят – бум, бум, бум!
- Понятно, похоже, что с причиной появления змей мы разобрались, - задумчиво сказал Андрей Николаевич. – Барабана не понадобилось – его заменила вот эта запись и музыкальный центр. А что, молодой человек, этот диск…
- Вот они чем тут занимаются! Смотрю - они деньги ребенку тычут! – раздался крик, и в окне появилось разгневанное лицо «тетки Клавы». – Ага, и этот тут! Батюшка, твою матушку! Педофилы! Вот я сейчас милицию…
- Ну зачем же сразу педофилы, - приветливо строя глазки, из машины вышел Андрей Николаевич. – Мы очень даже правильной ориентации. И если бы не ваш муж, сидящий вон в том доме, мы бы за вами очень даже приударили. Кстати, а мы к вам. По очень важному делу.
- Какому еще делу? – спросила она уже менее сердито.
- Диск с вот этой музыкой ваш?
- Издеваетесь, что ли? – снова вспылила женщина, но Андрей Николаевич ловко и нежно взял ее под руку и не спеша повел, ведя разговор с располагающей улыбкой.
Через несколько минут он вернулся, вертя в руках злополучный диск.
- Типичная история. Хоть мелодраму снимай, - проговорил он, садясь в автомобиль. Потом пояснил. – Диск не их. Младшая дочка сказала, что его на свадьбу принесла соседка, некая Наталья. Которая, конечно же, сама этот винегрет сделать не могла. Но у нее есть дочка – учиться в экономическом колледже, увлекается музыкой и даже сама ее пишет дома на компьютере.
- Есть такие программы, - кивнул отец Сергий. – Можно запросто один звуковой ряд на другой наложить.
- Ну да, - согласился Андрей Николаевич. – И что самое интересное, она сама полгода назад собиралась за этого Вадика замуж. Но буквально за день до свадьбы случилась одна неприятная история и… словом, ничего не получилось. Еле удержал я Клавдию. Хотела бежать убивать Наталию. Уговорил подождать.
- Почти по Шекспиру, - изрек короткое резюме Михаил.
- Увы, у Шекспира было все проще – яд, кинжал, интриги. Отелло и вовсе женушку банально задушил. А тут…
Около часа они просидели в машине, обсуждая план дальнейших действий. Основной трудностью, как и раньше, было склонить злодеев – на этот раз уже, несомненно, Наталью и ее дочь - к признанию и сотрудничеству. Поскольку если те совершенно естественно «уйдут в отказ», то исправить последствия их опрометчивого использования сверхъестественных сил будет невозможно.
- И все же, есть какие-то объяснения этим вспышкам безумия? – поинтересовался отец Сергий.
- В основном о них известно известны из летописей и прочих исторических записей, - пожал плечами Андрей Николаевич. – Несколько случаев в новой истории, к сожалению, изучены не были. Поэтому можно строить самые разные предположения. Например, массовая истерия под влиянием какого-то внушения. Или такой вариант: недавно открыто, что некоторые геологические процессы рождают сильные электромагнитные поля, которые в свою очередь влияют на психику людей и животных. А Геката, напомню, считалась богиней подземного мира. Есть и другие гипотезы…
Их разговор прервало появление двух милицейских машин – микроавтобуса и «жигуленка». Проехав мимо «святых отцов», с небезосновательной тревогой выглядывающих в окна, они остановились возле забора дворов Натальи и Клавдии. Через несколько секунд на улицу вышла последняя, размахивая руками и показывая то на соседский дом, то на автомобиль Андрея Николаевича.
- Ну вот, глупая баба! – рассердился он, увидев, что к ним приближаются двое миллионеров. – Все дело испортила, да еще теперь поясняй, кто мы и что тут делаем.
Ситуация накалялась – так как милиция работала по привычному сценарию. Андрея Николаевича тут же увели в микроавтобус, а отца Сергия, Михаила и Георгия построили рядом, серьезно попросив не делать резких шагов в сторону. Тем временем еще двое работников милиции прошли в соседний двор и долго стучали в двери и окна.
- Сергей Палыч, тут окно разбито и кровь на стекле! – выглянул из-за угла сержант, который ходил стучать в окна задней стены дома.
- Не спускать глаз! – указал Сергей Палыч на троицу задержанных другому сержанту, и спешно направился во двор Натальи, где, недолго раздумывая, приказал высадить двери. Минут через пять он вышел. Задержался в воротах, закурил, потом подошел к микроавтобусу. Темного помолчал, нервно и глубоко затягиваясь сигаретой.
- И вы ничего не слышали, ни криков, ни шума? – спросил он затем у стоящей рядом Клавдии.
- Да тут постоянно то поют, то кричат, - испуганно прижав руки к груди ответила она. – Да что случилось то?
- Убийство, - буркнул Сергей Палыч, но очень нервно. Видимо, этот случай отличался от того, к чему он привык. – Мама с дочкой просто растерзали друг друга. Все в крови.
- Послушайте, как вас там, - высунулся было из микроавтобуса Андрей Николаевич, но тут с отчаянными криками из дома Натальи выскочил сержант – пытаясь оторвать от своего лица что-то черное, трепыхающееся и издающее режущие уши звуки.
- Что за… - Сергей Палыч бросил окурок и помчался к бедняге, который, вопя и вертясь, споткнулся и грохнулся на землю. Черное существо тут же отпустило его и взметнулось вверх – оказавшись обыкновенной летучей мышью.
- Так-так так, - пробормотал Андрей Николаевич, наблюдая за ее полетом. Потом резко закричал, бледнея. – Не подходите к нему! Прячьтесь в машины!
Однако милиционеры не обратили на него внимания и все, кроме того, что охранял задержанных «святых отцов», помчались на помощь товарищу.
- Я все понял! Это не психическое безумие… - нервно жестикулируя сказал Андрей Николаевич.
В этот момент летучая мышь спикировала вниз и вцепилась в шею Сергею Палычу. А из дома Натальи вылетели еще две – и набросились на других милиционеров.
- … это бешенство! – закончил свою мысль Андрей Николаевич. – Летучие мыши, кусая, заражают людей и животных бешенством. Вот в чем проявляется «гнев Гекаты». Которая не только богиня подземного царства, но и богиня ночи – и ее обитателей. Вот только какое-то это бешенство необычное. Слишком быстро происходит заражение. Подобный вирус можно встретить только в Африке. Но откуда он тут? Неужели и правда Геката – не пустые легенды?
Словно в подтверждение его слов, первый укушенный сержант с рычанием поднялся на ноги и набросился на своего товарища. Даже отсюда было видно, как исказилось и почернело его лицо, а на губах выступила пена.
- В автобус! Скорее! – властно крикнул Андрей Николаевич. Михаил с Георгием и отцом Сергием не задумывались, и тут же устремились в микроавтобус, заодно утащив с собою голосящую Клавдию. Однако оставшийся сержант совершенно растерялся. Порываясь то спрятаться, то помочь своим коллегам, он, наконец, выбрал последнее и помчался во двор.
Андрей Николаевич оттолкнул отца Сергия, перекрестил сержанта – и захлопнул двери.
- Михаил, за баранку! Уходим отсюда. Боюсь, стекла не выдержат. Георгий, возьми их рацию, сообщи в городской отдел, - командовал Андрей Николаевич. Потом он достал телефон и набрал номер. – Алло, это «Щит»? Дежурного по части! Неважно кто я. У нас очаг второй, если не первой степени опасности.
Они проехали мимо двора, где через распахнутые ворота было видно, как милиционеры впиваются друг другу в шею и глаза, бьют наотмашь кулаками, рвут зубами уши. Один из них выскочил из ворот и погнался было за микроавтобусом, но Михаил тут же нажал на газ, машина набрала скорость, оставив позади рычащего и брызгающего пеной монстра, в которого за несколько минут превратился Сергей Палыч.
- Кому это вы звонили? – спросил некоторое время спустя отец Сергий, с ужасом посматривая в зане окно.
- Да так, - махнул Андрей Николаевич. – Батальон биологической защиты «Щит». Как-то пришлось с ними иметь дело. К сожалению.
- Почему к сожалению?
- Потому что сейчас самое время звонить правозащитникам, - сердито ответил Андрей Николаевич. – Я просто молюсь, чтобы сейчас все быстро закончилось десятком пострадавших. Вы верно не знаете что такое вторая степень биологической угрозы? Это когда заболевший не имеет никаких прав и помещается в самый строгий карантин. А первая – когда его автоматически уничтожают. Причем иногда из огнемета, чтобы на землю не пролилась зараженная кровь.
- Шутите? – испуганно сказал священник, наваливаясь всем телом на Клавдию, у которой началась истерика.
- Не до шуток, - мрачно сказал Андрей Николаевич. – Вы сами видели, как это быстро распространяется и к чему приводит. А как вы им еще посоветует остановить подобные эпидемии, если у чумы - да-да, у чумы – по этой шкале всего лишь третья степень опасности…