Иван Андреевич ехал на верблюде и радовался удачному отпуску. Дешевое и увлекательное путешествие с стиле экстрим, предложили ему в агентстве. Он не раздумывая согласился и спустя неделю, вместе с группой таких же туристов, трясся в жестком седле и любовался величественными барханами. За спиной булькал крепко привязанный бурдюк с водой. Иван Андреевич лично ходил наполнять, и сейчас, плеск воды вселял уверенность и рассеивал сомнения. Белое солнце, с блюдце величиной, висело на уровне глаз. От высоких барханов падали косые, длинные тени. Путники с любопытством всматривались вперед, глазели по сторонам. Некоторые переговаривались. Анюта напевала модную песенку. Иван Андреевич прислушивался к незатейливому мотиву и любовался пейзажем. Километры песка тянулись, уходя за горизонт. Желтые барханы, покрытые мелкой рябью, отбрасывали к подножиям густые тени. До рези в глазах он всматривался в синее небо, пытаясь разглядеть хоть облачко. Безуспешно.
Верблюды начали взбираться на один из барханов, и Иван Андреевич впервые ощутил мощь удивительных животных. Он хотел поделиться впечатлениями с Анютой, но караван растянулся на многие метры, затрудняя разговор.
Наступил день. Солнце поднялось высоко над головой и нещадно плавило золотой песок. Жара сморила Ивана Андреевича в сон.
К вечеру проводник довел караван до первого колодца. Все спешились, стали потягиваться и разминать затекшие конечности. Наскоро перекусили сухим пайком, поделились впечатлениями. Потом разложили спальники и забылись в безмятежном сне.
Утром, когда проснулись и пошли пополнять бурдюки - обнаружили пересохший колодец. Люди смотрели на проводника в поисках объяснений. Женька крикнул:
-Нам обещали воду, Араб. Где она?
Проводник, не обращая внимания, копался в седельной сумке. Тогда Женька подбежал, развернул за плечи и захрипел в испуганное лицо:
-Ты слышишь?! Колодец пустой!
Араб непонимающе помотал головой. Иван Андреевич подошел ближе и для наглядности встряхнул связкой полупустых бурдюков. Араб быстро кинулся к сумке и достал карту. Развернул, стал тыкать в нее пальцем и быстро лопотать на родном языке.
-Ты по-русски говорить умеешь?- зло спросил Женька, склоняясь над картой.
Араб никак не откликнулся. Тыкал в пожелтевший пергамент и нес тарабарщину.
-Он показывает на следующий колодец,- сказал Женька и отошел в сторону, давая посмотреть другим.
-Нам до него целый день тащиться!- воскликнул бородатый мужичонка, похожий на археолога, и ему все поверили.
Делать нечего. Повздыхали, поворчали и расселись по своим верблюдам. Проводник махнул рукой и караван тронулся. Жара наваливалась плотным одеялом. Горячий воздух колебался над песком, причудливо преломляя свет. Люди ехали угрюмые, каждый погрузился в свои мысли. Первое очарование прошло. Теперь бесконечные пески пугали, вызывая из памяти рассказы, фильмы о погибших в пустыне.
Когда стемнело, проводник резко повернул верблюда и стал спускаться с высокого бархана. Колодец одиноко стоял посреди песчаного моря. Его каменная кладка местами обрушилась, а подножие занесло песком. Женька соскочил первым и кинулся с бурдюком к черной яме колодца.
-Вода соленая!- отчаянно сказал он и обессилено присел. Все подошли, попробовали. Воцарилось тягостное молчание. Понимали, что солоноватой водой не напьешься, жажду не утолишь. Спать легли с тяжелым сердцем.
Иван Андреевич проснулся от плохого предчувствия. Недалеко, беспокойно ворочалась Анюта. Тяжело посапывали Женька и Алла Григорьевна. Он пошарил в темноте и наткнулся на бурдюк. Сделал скупой глоток, смачивая пересохшее горло. Воды оставалось на донышке, и была она теплая, противная. Поднялся, и осторожно ступая, пошел к колодцу. В фиолетово-синем небе разгорался восход. Окрашивал горизонт яркими, багряными красками. В сером, утреннем воздухе прорисовывались силуэты спящих верблюдов. Небо стремительно светлело, открывая красивый, но уже осточертевший пейзаж. Иван Андреевич умылся соленой водой, попробовал на язык, поморщился. Что же его так смутило? От чего проснулся?
-Где араб?- неожиданно донеслось из тени.
Иван Андреевич вздрогнул. Обернулся. К нему на корячках подползал Женька.
-Андреич, у тебя вода осталась?- голос его был хриплым, как с похмелья.
-Как раз мимо ползешь. Ты только не пей, горло смочи и хватит.
Он подошел и помог отыскать бурдюк. Женька жадно хлебнул и закашлялся.
Посидел молча, насладился влагой.
-Так, где этот Сусанин обдолбанный?
Посмотрели по сторонам, прошлись для надежности. Араба с верблюдом нигде не было.
-Сбежал, сука!- зло выругался Женька.
Иван Андреевич в спешке стал будить остальных. Тормошил, объяснял сбивчиво и бежал к следующему. Когда все окончательно проснулись и осмыслили происходящее, началась паника. Люди забегали, закричали. Кто-то яростно материл всех арабов. Жалел, что позарился на халяву. Алла Григорьевна жалобно причитала. Все понимали, что без проводника и карты заблудятся, и от этого становилось еще хуже. В горле Ивана Андреевича стоял комок. Он с трудом сглотнул и обругал себя за желание путешествовать.
Наоравшись, путешественники успокоились и решили, что надо двигаться дальше. Археолог с бородкой заявил, что помнит карту, и поэтому поедет во главе каравана. Возражать никто не стал, и через полчаса вереница верблюдов медленно удалялась от колодца.
Сводка мировых новостей от 12 июля 2007 года:
«На территории Саудовской Аравии, в юго-западном районе пустыни Руб-эль-Хали, пропала группа российских туристов, состоящая из 10 человек. Поиски ведутся...
...Как заявил командир арабских спасателей, предположительное место, где в последний раз видели караван, окружено многочисленной территорией зыбучих песков...»