Глава четырнадцатая
«Город Вечной Войны»
Проход сквозь портал дался Маркусу с превеликим трудом. Он словно продирался сквозь скопление ножей; его балахон был буквально изодран на куски, на теле виднелись следы кровоподтеков, а на голове обозначилась невесть откуда взявшаяся шишка. Вдобавок ко всему прибавилась и адская головная боль, буравящая его словно острое лезвие клинка.
Потом в уши ворвался оглушительный грохот, словно глухому от рождения человеку явилось чудо исцеления, и он впервые слышит пение птиц, капли дождя, стекающие по покатистым крышам. И от непривычки это невыносимо громко. Маркусу хотелось зажать уши руками, но они упрямо отказывались подчиняться. Маг резко выдохнул и открыл глаза.
Он увидел, что лежит на мощеной ровным камнем улице, по сторонам, будто грибы, рассажены кряжистые домики, а прямо перед ним расположился невероятной красоты храм. В нем было великолепно все – начиная от вычурных барельефов на стенах и двери, и заканчивая огромным колоколом, размером настолько широким, что мог поместить под себя добрую сотню латников вместе с лошадьми. Окна дивного храма были выложены цветной мозаикой, на которой, как смог разглядеть Маркус, были выложены наиболее значимые события в жизни какой-то женщины. На одной изображалась еще совсем крохотная девочка, играющая с каким-то неведомым зверьком; на соседней – та же девочка, но уже постарше. Она смотрела из окна на заходящее солнце и нежно улыбалась. Дальше – она под руку со статным кавалером на берегу извилистой бурной речки. Она запускают в воду венки из цветов и их взгляды источают любовь и нежность. На последней, что была доступна взору Маркуса было видно, как эти же двое стоят и держаться за руки уже в другом месте – красивейшем соборе. Как солнце весело пристроилось на носу у маленького ребенка. Она стали родителями.
У Маркуса защемило сердце. Как он хотел, чтобы и в его жизни было место родительской любви и ласке. Теплоте и пониманию. А он всего этого лишен. Из-за проклятой русалки! Как же он ее ненавидел! Как же он желал вернуться еще раз в ту ночь и вместо одной стрелы всадить в ее безжалостное сердце несколько сотен! В ту ночь он стал другим.
На самом деле он ничуть не жалел о своем поступке, лишний раз убеждаясь, что предоставь ему судьба все вернуть и попробовать исправить, он, не колеблясь ни секунды, отказался бы от этой глупой затеи.
Лишь один человек на всем белом свете любил Маркуса, как родного сына – Виктор. После смерти матери он заменил ему и мать и отца. А когда корона раздавила голову наследника, именно Виктор, благодаря своему великому дару некроманта, успел уберечь от загребущих рук Провожатого – до- Смерти душу Маркуса, оставив чудовищу лишь безжизненное тело. Он спрятал сосуд с душой мальчика на далеком острове, на самом краю света. Каждый месяц некромант отправлялся в город и приводил нового послушника, которого в ту же ночь безжалостно приносил в жертву. Затем тело этого убиенного становилось сосудом для души Маркуса.
Время на острове тянулось немного иначе, нежели на большой земле. Если в королевстве проходил год – на острове едва переваливало за сутки. Лишь много позднее Маркус узнал тайну этого островка. Он был ничем иным как осколком какого-то мира, застрявшим в пространстве между временем и жизнью. С детства любопытный, Маркус попросил Виктора научить его путешествовать меж мирами. Любящий мальчика больше своей жизни, старый маг не смог ему отказать.
Помимо обучения основам строения порталов меж мирами, Виктор давал Маркусу знания из всех областей магии, которые знал сам. Он учил мальчика исцелять и убивать, искать то, что скрыто, и самому прятать что либо в таких местах, от которых порой становилось дурно; учил строить порталы в разные точки миров и читать людей на расстоянии; учил ценить прежде всего жизнь и не бояться смотреть смерти в глаза. И после долгих лет обучения Маркус овладел одинаково совершенно как белой, так и темной магией. Они как бы уравновешивали в нем всю силу и мощь, что вложил Виктор. Но иногда темная сторона пересиливала. Особенно когда Маркус научился сам путешествовать меж мирами.
Жажда крови иногда дурманила голову до такой степени, что он в порыве гневе вырезал целые селения в надежде насытить этот страшный голод. Он практиковал на жителях других миров новые заклинания, те, что давал Виктор и те, что молодой маг научился составлять сам. Ради испытания нового заклинания Маркус однажды лишил магии один захолустный мирок, оставив им возможность лишь забавить публику мелочью, вроде телекинеза или гипнотизирования. Ему всегда хотелось большего. И он стремился к этому каждой частичкой своей души.
Виктор видел в кого превращается его подопечный, видел, как жажда крови выедает его сердце и выворачивает наизнанку все представление о человечности. Он хоть и был некромантом – но сумел удержаться на опасной грани между абсолютным злом и добром, но, увы, не сумел привить эту черту Маркусу. С каждым днем он все больше и больше убеждался в необратимости пути, который выбрал его любимец. И он боялся Маркуса. Больше всего на свете он боялся того безумца, в которого превращался молодой маг.
А однажды Маркус, в то время живший в теле высокого стройного юноши, подошел к нему и спросил:
- Учитель, мне дано видеть пути меж мирами, дано менять судьбы людей и приводить их к единению во смерти; я могу стереть гору с лица земли и повернуть реку в другую сторону. Я могу исцелить любую рану. Любую…кроме одной. Научи меня воскрешать. Дай возможность мне решать не только какой смертью умрет тот или иной человек. Дай мне знание как вернуть этого человека обратно и попробовать жить сначала.
- Тоскуешь по матери? – Виктор знал к чему клонит Маркус. – Хочешь ее вернуть?
Маркус кивнул.
- А что будет потом, сынок? – некромант часто называл его сыном. Отчасти от безграничной любви к мальчику. – Что если она не будет той, что прежде?
- Отчего же, учитель? – удивленно вскинул брови юноша. – Она будет той самой, какой я ее помню. Научишь меня?
Виктор не знал что ответить. Знание воскрешения могли навлечь неотвратимые последствия. А совершенное знание приравняло бы мальчика к Богам. Но осознание того, каким Богом станет Маркус, бросало некроманта в дрожь.
- Нет! Не могу. Прости.
Это было последнее, что сказал некромант в своей жизни. Маркус только коснулся его ладонью, как тело старого Виктора вспыхнуло и сгорело в мгновение ока. И тогда Маркус впервые увидел Провожатого-до-Смерти. Высокий, кряжистый мужчина, на телеге, запряженной огненными драконами появился из ниоткуда и приблизившись к пеплу, что остался от некроманта осторожно собрал его в мешочек. Затем, бросив этот узелок на дно телеги, он приблизился к Маркусу:
- Почему ты здесь?
Юноша смотрел на Провожатого во все глаза, не моргая и страшась пошевелиться.
- Отвечай! Почему ты здесь?!
- Ты знаешь мою маму? – этот вопрос Маркус задал, глядя вестнику смерти прямо в его белые, лишенные зрачков, глаза.
- Да. Я знаю ее. Она знает, что ты должен быть сейчас с ней. Почему же ты здесь?!!!
Последние слова Провожатый выкрикнул Маркусу в лицо, и тот почувствовал, как душа его начинает медленно двигаться наружу. Он уже не чувствовал пальцев ног. Они словно омертвели.
- Тебе нужно со мной!
- Нет!!!
- У тебя нет выбора!
- Это ты так думаешь! – Маркус только начал рисовать в воздухе врата портала, как почувствовал что его рука уже в кривых, уродливых пальцах Провожатого.
- Хочешь уйти?!!
- Уже ушел! – Маркус рывком выдернул руку и, довершив портал, смело шагнул в бездонную пропасть ока в иные миры.
- Ты вернешься – устало произнес Провожатый-до-Смерти и сев обратно в телегу, натянул поводья. Огненные драконы поднялись в воздух и через мгновение стали исчезающей точкой на бескрайнем небе.
А Маркус путешествовал из одного мира в другой. Едва его тело начинало подавать признаки гниения, как он, не колеблясь, убивал нового молодого юношу, становившимся на время новым телом мага. И в один прекрасный день он, наконец, вернулся в свой мир.
И удивился – как все изменилось. Как выросли новые города, как изменилась растительность и животный мир этого мира. Отныне его страну называли Алым Королевством. Маркусу нравилось это название. Сразу возникали ассоциации с кровью и замученными до смерти жертвами.
Его путь был окончен…
Он лежал на мощеной улице не в силах отвести взгляда от дивного храма. А затем, повернув голову, он увидел, что этот храм был единственным целым зданием в этом городе.
Эхо войны прокатилось по его телу громким и четким звуком. Все, абсолютно все дома были разрушены, от дивных по красоте деревьев, что росли радом с каждым домом, остались только жалкие голые стволы. Люди ютились в этих развалинах и слезно вымаливали у Богов хоть одну единственную ночь без боя. Чтобы просто поспать…
Несколько мальчишек в ободранных одеждах подошли к Маркусу и помогли ему встать. Но едва поднявшись на ноги, маг, обессилев, осел на землю.
- Несите его в храм! – крикнул старик из обступившей Маркуса толпы зевак. – Не видите? Он же истекает кровью!
Сразу же четыре женщины, взяв мага за руки и за ноги, понесли в открывающиеся двери храма. Маркусу на мгновение стала видна четвертая гравюра на окне. На ней та же женщина и державшая ее за руку маленькая девочка стояли над могилой любимого. Стояли на коленях а в их глазах застыли слезы скорби.
Ему сразу же налили чан с водой и монахини осторожно сняв с него одежду принялись смывать запекшуюся кровь. Он стиснул зубы от боли, но не подавал вида. В другое время остановить кровь и залечить раны он легко бы смог с помощью магии. Но сейчас он был слаб как никогда.
- Что это за город? – даже слова давались с превеликим трудом.
- Элранда. – ответила одна из монахинь и подняв голову посмотрела на Маркуса. – Это Элранда, мессир.
- А почему ваш город так разрушен?
- Идет война, мессир. Вот уже сколько лет здесь идет война. Все города нашего королевства в таком состоянии. И Реинс, и Сиан…все. Это…это никогда не кончиться!
Монахиня бросила тряпку на пол и зашлась в рыданиях.
- Успокойся, Исса. – заговорила старшая - Мессир наверное не из наших мест?
Маркус едва заметно кивнул.
- А откуда тогда мессир?
- Вам никогда не будет дано узнать те места, где я побывал. Боюсь вы даже и представить себе не можете, что находиться за пределами вашего храма. Кстати, в чью честь воздвигнуто сие прекрасное сооружение? Это она изображена на оконной мозаике?
Старшая кивнула.
- Это Богиня Кассандра. Она наша хранительница и покровительница. Мы чтим и уважаем ее и поэтому до сих пор ни одна стрела, ни одно вражеское заклинание не сотрясло стен этого храма… Простите, мессир…
Маркус вздрогнул от пронзившей его боли. Две монахини держали его за руки а третья, под присмотром старшей, связывала ему ноги.
- Еще раз простите нас за столь нерадивый для вас прием, но война научила нас остерегаться незваных гостей. Вас поместят в камеру ожидания…
- Ожидания чего? – стиснув от злости зубы прошипел маг.
- Вашей участи. На рассвете мы решим, что с вами сделать. А пока… в карцер его!!!
* * *
Фрост не мог отвести взгляд от разворачивающего перед ним действа. Несмотря на спустившуюся ночь от света факелов поле боя было освещено как днем. Он видел, как по одной стороне, правильным строем выстроились воины в алых доспехах, с василисками на щитах и на флагах. Против них не менее дружно стояли воины в доспехах цвета воронова крыла и бесконечно черным стягом над головами. Красные, как мысленно прозвал их про себя Фрост, выглядели абсолютно невозмутимо и с презренным спокойствием наблюдали за противником. В стане черных стоял шум и гам. Воины выкрикивали всяческие ругательства и стучали по щитам копьями и мечами.
- Что происходит? – послышался голосок Еши, которая, очнувшись, смотрела на происходящее с нескрываемым ужасом. – Кто эти воины в черном?
Фрост оглядел девочку, лишний раз, поймав себя на мысли, что совершенно не разбирается в людях. Ешу совершенно не интересовали воины в алом, ее взгляд буквально сверлил насквозь противников в черном.
- Ты знаешь кто они?! Эти в алых доспехах?
Еша кивнула.
- Это воины генерала Ромула. Войска Элранды, столицы Королевств Пустоши.
- Откуда…
- Это мой дом, Фрост. Я наконец-то вернулась домой. – Еша посмотрела на вора, и тот увидел отблеск слез в ее глазах. Это были одновременно слезы радости от возвращения домой и слезы грусти, ибо за время ее отсутствия произошло нечто ужасное.
- Помоги мне добраться до генерала, Фрост. Думаю, он соизволит объяснить мне, что здесь вообще происходит?
И тут черные, выставив вперед копья, с громким криком бросились вперед. Между ними и растерявшимся было вором, было около двухсот шагов. Фрост обнажил меч и принял стойку.
- С ума сошел?!! – одернула его Еша. – Бежим!!!
И они побежали. Красные заметили бегущих в их сторону пару вора и девочки, и незамедлительно десяток стрел полетели в их сторону, предчувствуя свежую добычу. Сзади тоже послышался свист тетивы.
Пара стрел пролетели в считанных сантиметрах от Фроста. Некоторые вонзились в песок, в то место где мгновение назад были Фрост и Еша. Слишком шустрые, вор отбивал мечом.
И внезапно песок под ногами черных воинов вздыбился и фонтаном взлетел вверх. Воины остановились и восторженными криками поприветствовали нового героя этой битвы.
Сначала из песка показалась голова, усеянная скользкими щупальцами, эта голова незаметно перетекала в мощную шею, с редкими волосками по всей длине. Тело его было настолько широким, что заслоняло собой добрую половину войска, а хвостом оно могло запросто снести средних размеров гору. Затем чудовище вылезло полностью и огласило окрестности могучим рыком.
- Граатх… - прошептала Еша и закрыла лицо руками. – Они нашли способ поднять Граатха. Что же теперь будет…
Фрост смотрел на диковинного зверя во все глаза. Судя по переставшим лететь в его сторону стрелам, воины в красных доспехах были впечатлены увиденным не меньше его самого.
- К оружию!!! – послышался крик командующего.
- Это генерал Ромул! Давай Фрост, если мы не успеем найти его – нам конец. Нас убьют свои.
- Лучники!!!
Тысячи стрел вонзились в тело гиганта, превратив его гладкую и блестящую шкуру в подобие ежа. Но стоило Граатху встряхнуться, как стрелы осыпались на песок. Казалось, они не причинили ему никакого беспокойства, за исключением едва заметных красных отметин по всему телу. Но чудовищу они не причиняли ни малейшего вреда.
- Кто это такой? – спросил Фрост Ешу, когда они, наконец, под шум приближающегося монстра сумели добежать до группы воинов в красном.
- Генерал Ромул – верховный главнокомандующий армии Элранды. Он солдат уже очень давно. Насколько я знаю – с самого детства его учили только воевать. Ничего иного он не умеет. Вон он. Генерал Ромул!!!
Едва лучники сумели натянуть тетивы луков, как громкий голос генерала скомандовал им опустить оружие.
- Еша?!! Что ты здесь делаешь?! Уходи отсюда! Не видишь? Они подняли Граатха!
Навстречу вору и девочке выбежал седой мужчина в алых, начищенных до блеска доспехах. По доспехам яркими змейками бегали маленькие белые молнии – явно генерал был еще защищен и магами.
А Граатх тем временем бесновался во всю. Войны в черном не предпринимали никаких действий к противнику, предоставив право уничтожить их поднятому из глубин подземного мира чудовищу. И тот их не подводил. Первую группу смельчаков он просто отбросил далеко в сторону легким взмахом своего хвоста. Другую – придавив могучей широкой лапой. Граатх казался просто неуязвимым. Даже огненные шары магов лишь еще больше злили зверя.
- Что здесь твориться, генерал?! Кто эти воины в черном?
- Никто не знает кто они, Еша. Говорят – с Изнанки. Два мага явились к нам с другой сферы жизни. Они были много сильнее наших. Видя нашу слабость они попытались захватить Королевства Пустоши. Они попытались прогнуть наш мир под себя. И, признаюсь честно, им это удалось. Это случилось как раз, когда ты исчезла.
Фрост, вспомнив рассказ Дакара о двух магах, для эксперимента отправленных на Изнанку, невольно поежился.
- А мама? Она здесь?! – Еша впилась руками в бугристую ладонь генерала.
- Кассандра жива. С ней все в порядке. Она в своем храме в Элранде. Ты бы знала, как она убивалась, потеряв тебя. А кто это с тобой?
- Это Фрост. Он – друг. Нет времени на разговоры! Нам надо как-то справиться с этим существом. Иначе оно уничтожит всех наших воинов!
ХРЯСТЬ! Баллиста с громким хрустом выплюнула огромное копье, целясь прямо в раскрытую пасть Граатха. Мгновением спустя оно уже торчало из нёба монстра, причиняя ему неимоверную боль. Он замотал головой, пытаясь стряхнуть неожиданную неприятность у себя с пасти. Над пустыней пронесся жуткий вой боли.
- Стреляйте еще!!! Пока он не может закрыть пасть!
Еще два копья полетели в Граатха, но тут же сгорели в воздухе.
Маги воинов в черном наконец проявили себя.
- Еша! Уходи отсюда! Идите со своим другом в Элранду. Мать ждет тебя! Ты здесь ничем не поможешь!!!
Фрост ни капельки не удивился, когда Еша только слегка ударила генерала по ноге.
- Не уйду! Это моя страна!!! Если кто-то хочет ее отнять у меня – пусть заказывает себе местечко у Провожатого-до-Смерти. Я лично покажу дорогу!!!
Последние слова Еша выкрикнула настолько громко, что ее голос, словно раскат грома, пронесся над полем брани и потонул в ликующих возгласах воинов Элранды. Все многотысячное войско в едином порыве подняло мечи и копья; стрелки зарядили луки самыми острыми и смертоносными стрелами; маги окружили себя цепью молний и других разрушительных заклинаний. Они хотят боя – они его получат!
С высоты птичьего полета казалось, что две бескрайних волны двигаются друг на друга. Мечники Элранды с громкими криками вгрызались в ровные ряды воинов в черных доспехах. Воздух буквально раскалялся от бесконечного лязга мечей и свиста летящих стрел. Никто уже не обращал внимания на Граатха, словно того не существовало.
Только чудовищу было сейчас явно не до мелких людишек, копошащихся у него под ногами. Застрявшее в пасти копье, хоть и было небольшим, но причиняло ему немыслимую боль. Граатх извивался, как мог, пытаясь своими толстыми пальцами подцепить злощастное копье, но понимая бессмысленность данного способа, взвывал еще больше. Фрост с Ешей стояли на холме и поле боя было у них как на ладони. Вор пару раз порывался ринуться в пучину битвы, но ставшая в эти минуты стальной, хватка Еши, пресекала эти попытки на корню. Ее взгляд был направлен на корчащегося в муках Граатха.
- Он только кажеться неуязвимым. У него должно быть слабое место. Фрост? Как думаешь?
Вот смерил взглядом монстра.
- Не знаю. У всех есть слабые места. Иные видимы, другие – хорошо спрятаны, но от этого не менее значимы. Надо только знать, где искать.
- Надо найти. Очень надо, Фрост. Иначе этот монстр перебьет нашу армию в один присест.
Фрост и сам понимал, что надо. Граатха не брали ни стрелы, ни атаки магов. Должно же быть что-то, что может свалить этого грузного монстра. В голову не приходило ничего. Только коварный липкий страх, перемешанный с ужасом гремучей смесью.
А бой тем временем продолжался уже в полумраке ночи. Вспыхивали только алые всполохи магических файерболов и изредка – каскады всеразрушающих молний.
Крики умирающих звучали постоянно.
И им не было конца…
А Граатх тем временем неожиданно успокоился и, наклонив голову, принялся рассматривать воинов, что бились прямо у него под ногами.
- Смотри, Фрост! Он, кажется, вытащил копье!
Фрост присмотрелся и его глаза округлились от удивления. Граатх не рассматривал ни воинов и кого бы то ни было. Он терпеливо ждал.
Раскрыв пасть он выпрямил голову и вор своими глазами увидел несколько маленьких существ, вылезших у чудовища из глотки и выстроившись в шеренгу и обхватив древко копья своими миниатюрными лапками, пытались вытащить его.
Еша тоже не скрывала своего удивления.
- Это еще кто такие? – прошептала потрясенная увиденным девочка.
Фрост не ответил. Соляным столбом, он стоял на песчаном холме. А затем резко отпрянув от Еши, он достал арбалет и, вытащив обойму со стрелами, прицепил на ее место «кошку».
- Ты что задумал?!!
- Хочу посмотреть, что у него внутри, - залихватски бросил вор, и мгновение спустя, исчез в ночи.
- Сумасшедший! – только и успела бросить во тьму Еша.
А Фрост ее уже не слышал. Его ноги утопали в песке, лоб покрылся бисеринками пота. Одна рука обхватила арбалет, любезно взятый у гнома-кладовщика, вторая крепко сжимала меч Наместника Эльсинора. Клинок, словно предчувствуя кровь начал вибрировать в такт бегу вора. Вора ли уже? Или уже воина?
Приближаясь к Граатху, Фрост попутно рубил направо и налево попадавшихся под горячую руку воинов в черном. Словно змея, он просачивался сквозь их ряды, оставляя за собой довольно широкую просеку, которая вновь заполнялась новыми и новыми воинами. Заполнялась, чтобы рассыпаться под гнетом солдат Элранды.
Когда до чудовища оставалось около пятидесяти шагов, Фрост вскинул арбалет и, прицелившись в открытую пасть, выстрелил. «Кошка» нашла дорожку аккурат в высунутый язык Граатха. Тот взвыл еще громче и тряхнул головой. Мохнатые карлики спаслись от падения только чудом.
Не теряя драгоценного времени Фрост с невероятной для человека ловкостью начал карабкаться вверх по веревке. Он уже начал чувствовать дыхание этой твари. Вот и пасть этого монстра стала на расстоянии вытянутой руки.
И тут мохнатые существа наконец заметили наглого вора. Издав какой-то нечленораздельный звук, они ринулись к веревке и принялись ее усердно грызть. Фрост едва успел схватиться за клык Граатха, когда веревка отделилась от «кошки» и беспомощно упала на песок. Вор молил всех богов, которых знал, чтобы Граатх не сомкнул сейчас зубы. Падения с такой высоты вор бы не пережил. Благо чудовище и не думало их смыкать. Напротив – Граатх едва мотнул головой вверх и Фрост сам того не заметив, оказался в его пасти. Вцепившись во все еще не оторванное копье вор судорожно пополз подальше от карликов, которые вопя от радости принялись стаскивать его вниз. Из горла Граатха выбежало еще дюжину мохнатых существ.
Фрост отмахивался как мог, меч Наместника Эльсинора уже успел унести несколько мохнатых жизней. И едва под ногами вора расчистился небольшой участок, Фрост незамедлительно спрыгнул вниз и резким взмахом меча воткнул его в язык чудовищу.
Дальше все произошло очень быстро.
Граатх поднимает голову вверх.
Фрост вцепившись в рукоять меча карабкается по скользкому языку, но подбежавший мохнатый карлик вгрызается в руку, державшую меч.
От боли пальцы вора разжимаются и его уносит прямо в раскрытую и довольную пасть Граатха.
* * *
Первое ощущение – жив!!! Фрост подергал руками и ногами в надежде, что все ответят на эти несложные действия. И они двигались. Немного болели, но главное – он жив!
Вокруг полная тишина. И только вдалеке – хлюп…хлюп…хлюп…. Словно к нему приближался кто-то….
Фрост насторожился.
Шаги нарастали.
Разглядеть что-то в этой темноте не представлялось возможным. Внезапно пол под Фростом зашевелился. Раздался хруст и прямо перед оторопевшим вором шлепнулось тело воина Элранды. Немного привыкший к темноте вор увидел, как было изломано тело солдата. Его словно вывернули наизнанку. На лице застыл мертвого застыл немыслимый ужас. Фрост отвернулся, едва подавив приступ рвоты.
Почувствовав на себе чей-то взгляд вор оглянулся. Из темноты на него смотрели три пары глаз. Смотрели внимательно, изучающее. Словно ждали чего-то. Затем короткий свист и на него полилась странная, желеобразная и дурно пахнущая жидкость. Фрост хотел было дернуться в сторону…но не смог. Это желе обволокло его и сковало все движения. Все попытки пошевелиться хоть какой-то частью тела ни к чему не привели.
Фрост был парализован.
Когда поток жидкости иссяк к парализованному вору вышли знакомые уже мохнатые карлики. Теперь Фрост мог рассмотреть их поближе. Эти уродцы едва доставали ему до пояса. Их лица лишь отдаленно напоминали человеческие, в них было что-то дикое, от зверей. Абсолютно плоский череп, узкие ямочки глаз и невероятно широкий рот, усеянный мелкими, но чрезвычайно острыми зубами. Их остроту Фрост уже успел почувствовать еще в пасти Граатха. Но одна деталь привлекла вора особенно – голод. Это было настолько ярко видно в их глазах, что казалось, они не ели с самого рождения. И по тому, с каким вожделением они смотрели на недвижимого Фроста, заставляла того задуматься, что их голоду, возможно, придет конец. Хотя бы на сегодня…
Но они не стали не пытаться съесть его, ни хотя бы попробовать на вкус. Один карлик взял Фроста за волосы и поволок за собой. Вор едва не плакал от боли. Одно радовало – его план работал. Он пока не знал в чем он состоит конкретно – но внутренний голос говорил, что все идет строго к намеченной цели. Он должен убить Граатха. Неважно с какой стороны.
По мере того, как карлики с Фростом двигались вперед, этот коридор становился все светлее. Тишина сменилась странными шумами – постукивание молоточков чередовалось с глухими ударами кувалды; звук льющейся воды – с шипением кузнечных мехов.
Карлики внезапно остановились, и один из них, постучав в глухую дверь, громко свистнул. Ему в ответ раздался такой же свист, и дверь с лязгом распахнулась.
Фрост обомлел. Внутри Граатха был город! Самый настоящий город!
Маленькие, уютные домики тянулись в два ряда, завершаясь в конце улицы красивейшим дворцом. Вокруг домиков были разбиты сады, все деревья были весьма причудливой формы, но тот факт, что они росли внутри этого чудовища, вызывал у Фроста натуральный шок.
Еще больше удивляло количество жителей этого города – карликов было сотни. И все они были чем-то заняты, ни одного неработающего, ни одного прохлаждающегося. Они все работали. И насколько Фрост понимал ситуацию – работали исключительно на Граатха.
Они заставляли биться его сердце.
Длинными очередями они спускались в шахты, откуда доносился бесконечный стук молотов. Выходили они уже с другой стороны, неся каждый по огромному камню. Их путь лежал по витой лестнице высоко вверх, туда, где билось гигантское сердце Граатха. Достигнув высшей точки своего пути, они кидали камень в огромный чан с кипящей жидкостью. Кидали с четкой периодичностью. Едва достигнув поверхности жидкости, камень вызывал бурную реакцию в чане, которая заканчивалась выбросом вверх, в сердце чудовища, струи пара, что и заставляло сердце совершать один удар.
Под чаном карлики работали, не покладая рук, приводя в действие меха, раздувающие огонь немыслимой силы. Отдохнувшие сменяли уставших, и цикл повторялся снова и снова. Перестань биться сердце Граатха – он умрет и они следом за ним. Умри они – Граатх умер бы тоже. Они зависели друг от друга.
Теперь Фрост знал, как убить Граатха, но парализованный, он был беспомощен как дитя.
А карлик тем временем миновал лестницу и тащил Фроста прямиком в шахту.
- Ахрррр…..Ахрррр… - донеслось до вора из непроглядной темноты.
Его тащили по совершенно пустому отрогу шахты, предназначенному, скорее всего как запасной выход.
- Ахрррр…..Ахрррр… - повторилось впереди и карлик остановился.
Мгновением спустя в воздухе из ниоткуда возникла ослепительно белая сфера, и осторожно легла на протянутую мохнатую ладонь карлика.
С освещением они стали двигаться еще быстрее, навстречу странному рычанию.
Наконец они дошли до очень широкой двери. Трижды постучав, карлик отошел в сторону, и дверь отворилась. На пороге стоял невероятно огромное существо. Оно едва умещалось в дверном проеме и пригнувшись вопросительно уставилось на карлика
- Чего?
Фрост замер. Существо говорило. Оно умело говорить!
Карлик жестом указал на парализованного вора.
А…Еда! – облизнулся толстяк, и, схватив Фроста за руку, рывком втащил в комнату.
- Свободен! – крикнул он карлику и тот побежал так быстро, словно за ним гонится стая сквирхов.
- Ты живой? – спросил толстяк, склонившись над Фростом и начав тряпкой стирать с него липкую слизь. – Не волнуйся, эта дрянь скоро испариться.
Фрост и сам чувствовал, что уже может немного шевелиться. Неизвестный тем временем заботливо продолжал стирать с него остатки парализующей слизи.
- Все. Попробуй встать.
Вор, поколебавшись, попробовал встать. Его еще чуток трясло, но в целом организм реагировал нормально.
- Кто ты? – спросил вор.
- Эрхан. Работаю здесь уже шесть лет. А ты?
- Фрост. Как я понял, меня принесли тебе в пищу?
Эрхан поморщился.
- Не люблю людей. Кожа да кости. Я не буду тебя есть. Ты мне нужен будешь для другой цели.
- Для какой?
- Придет время – узнаешь - хитро улыбнулся Эрхан.
- Ты – человек?
- Был. Давно. Теперь как видишь, я далек от представления о человеке.
Он был прав. Перед Фростом стоял далеко не человек. Это было что-то среднее между человеком и теми карликами. Непропорционально крупная голова с маленькими, глубоко посаженными глазками – бусинками, сразу переходила в широкие плечи. Эрхан был полностью обнажен, и вор заметил, что шерсть покрывает все его грузное жирное тело.
- Кто же ты такой? – удивленно присвистнул Фрост. – И как ты оказался здесь?
- Тоже был удивлен, увидев это великолепное создание? Да…Граатх – это вершина магии…
- Он был создан?
- Именно. Для эксперимента. Проба самим строить миры. Миры, полностью контролируемые магами. Миры, что всегда будут под рукой. Граатх был лишь моделью. Так называемый – прототип. Позже эта затея наскучила нашим магам, и они благополучно похоронили Граатха. Только Граатха не убить из нашего мира. Он сам стал миром.
- А ты? Что делаешь здесь ты?
- Видел ворков?
- Кого?
Эрхан нахмурил брови.
- Тебя сюда принес ворк. Видел сколько их?
Фрост кивнул.
- Они все мои дети. Уже шесть лет я ежедневно оплодотворяю королеву, и она ежедневно рожает новых и новых ворков. Их жизненный цикл чрезвычайно короток. Всего лишь несколько суток. Но только благодаря воркам Граатх еще жив. Но теперь появился ты, и я смогу, наконец, уйти на покой. Теперь у меня появился достойный сменщик.
У Фроста отвисла челюсть от удивления.
- Забудь о том, как ты сейчас выглядишь – начнешь оплодотворять королеву – станешь как я!
Эрхан рассмеялся так громко, что казалось, стены вокруг заходили ходуном. А затем внезапно успокоился, и, заглянув вору прямо в глаза прошептал:
- Прощай, Фрост. Знал бы ты, как я устал…
С этими словами толстяк отошел в другой конец комнаты, и, разбежавшись, врезался головой в каменный выступ. Послышался хруст сломанных позвонков, и мгновение спустя тело Эрхана обмякло.
продолжение следует