Ночь в лесу. Тишь болота, окружённого стеной деревьев и кустарников. Тишина, только ленивый шелест листьев. Но это спокойствие обманчиво. Через несколько минут начали слышаться какие-то странные шорохи, как будто одно из деревьев вдруг начало передвигаться. Так и есть – довольно массивное дерево плыло в высокой болотной траве. Это был Детроктус, Дедроид, лучший друг упомянутой в прологе Кикиморы.
- Кикимора! – раздалось во тьме. – Эй, Кикимора! Выныривай давай, есть дело.
Голова Кикиморы показалась над поверхностью мутной болотной воды.
- Детроктус? – удивилась она. – Старик Ульис тебя не прибьёт?
- Старик стоит на месте и посапывает. Спит, короче говоря.
- Ну и что за дело?
- А я тут одного человечишку в нашем лесу приметил, милях в трёх. Привести?
- Не знаю… - засомневалась та. – Нам же велели не показываться…
- А кто узнает-то? Ты его по-быстрому в трясину утащишь, и всё. Я бы не стал так стараться из-за этого смертного сопляка, но он что-то там говорил про наших и смеялся. Наверняка это было что-то обидное.
Кикимора призадумалась. Она уже несколько веков подряд сидит на дне своей трясины, не имея ни малейшей возможности поживиться. В прочем, как и почти все В Чёрном лесу. Наказ Даротара поначалу был настоящим тяжким бременем для обитателей леса, особенно для таких заядлых охотников, как Кикимора. Но со временем рвение стало угасать, они худо-бедно смирились. Но только не сама Кикимора. Она столетиями ждала дня, когда какой-нибудь олух снова осмелиться войти в Чёрный лес и приблизиться к её болоту. Наконец, она ответила:
- Пожалуй, я уже достаточно давно не слышала дразнящих человеческих воплей… Тащи молокососа ко мне!
Детроктус радостно зашагал обратно в лес. Он довольно быстро отыскал того нежданного посетителя, он отошёл совсем недалеко, и, на удачу, ближе к болоту Кикиморы. Детроктус, чтобы не выделяться, встал за другими деревьями.
- А ну сгинь, полено! – услышал он знакомый шёпот сбоку от себя. – Это моя жертва!
- Так-так, нарушаем наказ Великого Даротара, господин вожак Тёмных Эльфов… Брысь, или всё расскажу.
- Ты и сам хорош! – хихикнул Андрилон. – Ладно… Времени в обрез, так что предлагаю сделку. Вдвоём переманить этот лакомый для нас кусочек буде куда проще, чем поодиночке. Всё равно уже истосковался по былым забавам.
- Угу, лады. Начинай.
Ничего не подозревающий парень продолжал идти своей дорогой, бормоча себе под нос:
- Идиоты легковерные… Достала тупая легенда… Не ходи в лес, Дирк, плохо будет… Ну вот он я, здесь. Эй, духи, мать вашу! Накидывайтесь! У, как страшно!
«Подожди, мальчонка, сейчас выйдем» - подумали одновременно Андрилон и Детроктус.
Дирк тем временем решил, что он уже достаточно слоняется без дела в этом дурацком лесу. К тому же, Мисси наверняка будет волноваться. Или уже волнуется, парад в честь дня города наверняка закончился. Парень уже засобирался в обратный путь, но он не заметил у себя за спиной Андрилона, который держал в руках мешочек с пыльцой подчиняющей волю. Вожак Тёмных Эльфов не промедлил посыпать её на Дирка.
- Нет… Назад рано… - начал бормотать парень. – Я должен пройтись ещё немного.
«Да-да, сопляк неотёсанный, теперь иди туда, куда я тебе скажу, и не вздумай никуда сворачивать!» - думал Андрилон.
Дирк плутал по лесу на зов Андрилона где-то минут пятнадцать, но оказалось, что пыльцы, которой тот его осыпал, было недостаточно, чтобы провести парня до цели. Он резко остановился и стал удивлённо озираться вокруг себя.
«Что я здесь делаю? Это не дорога назад! Чёрт, я зашёл ещё глубже! Как это получилось?! Нужно срочно повернуть назад и найти дорогу!».
Шагах в десяти от него Детроктус отчаянно подавал Кикиморе знаки, означающие, что возникли затруднения. И все трое отлично понимали, что если парень уйдёт, у них, а возможно и у всего леса, могут возникнуть большие неприятности. Но Кикимора не волновалась, она великолепно знала, что делать в таких случаях.
Дирк уже начал отходить назад, как вдруг откуда-то совсем близко раздался жалобный крик:
- Спасите! Меня засасывает! – это был женский голос. – Я в трясине!
Дирк побежал в сторону отчаянных криков что есть силы.
- Кто-нибудь! Я сейчас утону! – продолжали кричать.
Наконец, Дирк вышел из леса и увидел… Глухое болото, где нет ни души. Но он же был точно уверен, что слышал эти женские крики о помощи! А может, он опоздал, и девушка уже утонула? Он подошёл ближе к болоту, чтобы проверить. Вопреки его ожиданиям, водная гладь была абсолютно спокойно, будто никто в ней и не тонул. Он нагнулся и посмотрел на своё отражение, не веря в происходящее. В его душу начал закрадываться панический страх. Вспомнились все те россказни про этот лес.
- Нет… Нет, я не верю в эту лажу! – вскричал он.
На воде появилась лёгкая рябь. Дирк заворожено смотрел на неё. Он был слишком скован страхом, чтобы сообразить, что надо бы отойти подальше от этого болота, потому что та тварь, покрытая чешуёй, уже показалась под водой.
- Ай! Мать твою! Пусти! – заорал он, когда существо вынырнуло и вцепилось в него. – Пусти, мразь!
Существо яростно разодрало в клочья его готический плащ, и стало тащить его в воду. Дирк изловчился, перевернулся на спину, чтобы видеть схватившую его тварь. При близком рассмотрении он успел заметить, что тварь эта, судя по всему, женского пола, так как на голове у неё были вьющиеся чёрные волосы, а на глазах всё-таки можно разглядеть пышные ресницы. Парень изловчился и врезал ей по морде своим заострённым ботинком. Тварь издала звук, напоминающий тяжёлый вздох, и ослабило хватку. Дирк счёл не лишним повторить этот манёвр. В итоге, он всё-таки смог вырваться из цепких лап монстра, и, удивляясь тому, как это его разум не потерял хладнокровия и подсказал его телу, что делать, помчался что есть силы в сторону родного городка. Тварь попыталась схватить его снова, но промахнулась.
«Чёрт, вот что значит давно не практиковаться!» - подумала Кикимора, свистнув Детроктусу и Андрилону, которые с ужасом наблюдали, как потенциальная жертва убегает от них, а с ней и обретённое столетиями назад спокойствие жителей Чёрного леса.
Первым опомнился Андрилон. Хоть парень был уже достаточно далеко, вожак Тёмных Эльфов всё же надеялся догнать его и прикончить.
- Эй, а ну вернись сюда, ты, убожество! – кричал он ему вдогонку. – Только посмей рассказать об увиденным своим дружкам-горожанам, будешь умирать медленной мучительной смертью! Щенок, я тебя Диво скормлю!
Но всё-таки он не смог догнать Дирка и ему пришлось остановиться, когда тот очутился слишком близко от Литтерманкса. Андрилон угрюмо поплёлся назад в лес. На обратном пути он встретил вконец запыхавшихся Кикимору и Детроктуса.
- Похоже, нам троим придётся рассказать о своей оплошности Великому Даротару. – сказал он им.
- О, в этом нет необходимости, достопочтенный вожак Тёмных Эльфов. – раздался могучий глас их повелителя. – Ваши вопли вдогонку этому юнцу было слышно издалека, можете мне поверить. Я уже успел оповестить своих остальных верноподданных, они уже ждут вас на опушке, где мы все вместе решим создавшуюся этой ночью проблему.
Нынче ночью на опушке Чёрного леса, так же как и несколько столетий назад, снова собралась вся нежить. Так же, как и тогда, основной темой стала защита от внешнего мира.
- Детроктус, ты должен будешь стоять на одном месте и никуда не передвигаться, пока не пройдут три лунных дня! – злился Ульис. – Это же надо было додуматься до такой неслыханной глупости! Теперь все мы должны по вине вас троих снова переживать этот кошмар!
- Но мы же думали, что ему ни за что не уйти от Кикиморы. – оправдывался Детроктус. – Она просто уже несколько столетий не разминалась, и…
- Вот это точно, вы трое совсем не думали! – продолжал злиться Ульис.
- Вы просто превзошли самого себя, многоуважаемый Андрилон. – ухмыльнулся Вожак Лесных Эльфов, Алкадарванис. – Знаете, с годами все мы позабыли о тупости Тёмных Эльфов, но вам вполне удалось возродить этот миф.
- Заткнись, ты, лучший друг сорняков! – вскипел тот.
- Вообще-то, мы их уничтожаем, мой тупой друг. – рассмеялся Алкадарванис. – Жаль, только, раса Тёмных Эльфов нам не по зубам.
_ Ну всё, ты сам на это пошёл! – Андрилон повернулся к остальным Тёмным Эльфам. – Казните этих одуванчиков!
Раздался оглушительный гул из рога Кентуриониса.
- Прекратить немедленно! – скомандовал он расам Лесных и Тёмных Эльфов. – Мы все собрались здесь не для того, чтобы наблюдать ваши бесконечные передряги! Сейчас на кону жизни нас всех и, что тоже вполне вероятно, судьба самого Чёрного леса. Наш Великий повелитель сказал мне, что есть только один шанс всё исправить, хотя он и весьма сомнительный.
- Ну что ж, я думаю, я сам должен объяснить суть этой рискованной стратегии, Кентурионис. – промолвил Даротар
- Опять прятаться? – захныкали Феи. – Нам это уже надоело! Неужели мы больше не насладимся просторами цветочных полей и их золотистой пыльцой?
- Да, попрятаться придётся, но на этот раз наши действия будут несколько иные. – ответил им Даротар. – Виновники наших сегодняшних неприятностей сами всё исправят. К сожалению, Детроктус не сможет этого сделать, посему всё ляжет на плечи Андрилона и Кикиморы. Боюсь, вам двоим на некоторое время придётся принять человеческий облик.
- Что? – воскликнула Кикимора. – Но я же тогда стану совершенно беспомощной! Я… я… Как же тогда я смогу стереть этого поганца в пыль?
- Тебе не придётся убивать его там, в мире людей. Вы с Андрилоном должны будете заманить его обратно в лес, ибо я сам хочу это видеть.
Дранокис подошёл к дочери.
- Девочка, я тобой очень недоволен. Знаешь, как про тебя теперь будут говорить?
- Как?
- Не как о великой и мощной охотнице, как раньше. Тебя будут вспоминать как о той, что упустила этакого беспомощного юнца, и о той, по чьей вине мы все снова под угрозой.
- Что же мне теперь делать, отец?! – взмолилась Кикимора.
- Достань его, и приведи сюда, как тебе и велел Великий Даротар. Если же ты оплошаешь, ты больше не моя дочь, ты усвоила? В нашей династии водяных и кикимор никогда не прощали таких постыдных провалов. И этот не станет исключением. Ты это понимаешь?
- Да, отец мой. Я костьми лягу, но верну себе уважение.