В Лесу уже месяц не было дождя. Усталые жители каждое утро с надеждой смотрели в небо, но тщетно! В ярко-синем небе не было даже крохотного облачка.
Великая птица Хва перестала подниматься в воздух, нахохлившись в своём гнезде, и лишь ворочалась время от времени, роняя на Лес тяжёлые чёрные перья.
Оккервиль пересохла и беспокойные рыбоящерицы, испугавшись жары, зарылись в песок и уснули, дожидаясь лучших времён.
Остальные жители, скрываясь под пологом Леса, рыли глубокие колодцы, стремясь добыть воду. Каждый день то у одного, то у другого колодца вспыхивали перебранки из-за того, кому в действительности принадлежит вода.
Лишь Стрепетархам жара была полезна – их жертвы ослабели и уже не могли сопротивляться охотничьим песням. Вода же Стрепетархам и вовсе была не нужна.
В самой глуши Леса, в хижине из стволов незаменимого гзи, совещались трое аутлингов. Один из них, присев на пень, заменяющий стул, терпеливо уговаривал черноволосую девушку в тёмно-зелёном плаще:
- Ты же знаешь, что только твой танец видит Повелительница Дождя. Отчего же не помочь Лесу?
- Я знаю. Но я не забыла прошлый танец, когда кто-то подсмотрел его, и весь Лес две недели обсуждали моё тело! – голос девушки предательски задрожал, - Я не хочу, чтобы это повторилось!
- Да, ты права… но того сплетника вчера съел Стрепетарх. Мы же поставим такой барьер, что никто даже не заподозрит о танце.
- В прошлый раз тоже ставили!.., - девушка капризно надулась и отвернулась от собеседника.
В разговор вступил аутлинг, ранее молчавший. Он подошёл к девушке и обнял её:
- Ласковая моя! Не стоит сердиться на то, что уже прошло! Помоги! Если не Лесу, то мне – я уже не могу видеть изнывающих от жажды деревьев!
Девушка бросила на него сердитый взгляд, но потом ласково улыбнулась и ответила:
- Хорошо, милый! Но только ради тебя… и учти, если я услышу хоть одно слово обо мне от жителей Леса, никто, даже ты, меня больше не уговорит танцевать!
- Я согласен. Лично прослежу за этим, - юноша поднялся и, подождав девушку, вышел.
На Лес опустилась ночь. В самой чаще, вдали от любопытных глаз, самозабвенно танцевала девушка. Лишь густые и длинные, словно струи водопада, волосы были её одеянием. В бесконечном танце угадывался полёт птицы над морской гладью, бег хищника в степи, шелест трав и шум летнего ливня.
Изгибаясь как деревце под порывами ветра, она впитывала всем телом ночь и в свою очередь, отдавалась ей без остатка.
Вдруг сам собой вспыхнул огнецвет, озарив ярким пламенем Лес и, словно отозвавшись, где-то вдалеке ударила молния. Начался ливень. Сбивая с уставших деревьев листья, он наполнил каждую выбоину, каждую канавку, водой, вмиг прекратил свары из-за колодцев и разбудил рыбоящериц, которые с радостным визгом выползли на поверхность.
Мутный поток вынес откуда-то из-за куста маленького зверька. Из-за своего безалаберного характера он даже не понял, как оказался в самой чаще и тем более не знал, что нынешней ночью не стоило вообще выходить из норы. Вскоре вода схлынула, и малыш остался лежать на пригорке. Потом он поднялся и, не открывая глаз, встряхнулся. На его мордочке блуждала блаженная улыбка. Он увидел самое прекрасное в своей короткой жизни зрелище – Танец во имя Дождя.
Едва очнувшись, зверёк ощупал себя, ища ушибы. Ничего не найдя, он успокоился и побежал вдоль ручья, обнюхивая землю. Тихонько раздвинув кусты, он осмотрелся и, пискнув от радости, побежал к цели. Это был куст огнецвета. Как ни странно, он всё ещё не превратился в стаю неугомонных огнёвок и даже не скрылся в земле.
Зверёк аккуратно сорвал пылающий цветок и со всех ног побежал к себе. Торопливо выкопал в углу ямку, посадил цветок и утрамбовал носом землю. Потом воткнул рядом сухую веточку и привязал её к цветку свежей веревочной лианой. С громким топотом сбегал к ручью и, едва не упав, полил огнецвет водой. Только после этого он облегчённо вздохнул и сел рядом.
Почти не заметив переселения, огнецвет чуть потускнел, но вскоре разгорелся с новой силой. Зверёк в восхищении уставился на него и каменно застыл. В его голове мелькало то отрешённое лицо Заклинательницы Дождя, то её развевающиеся волосы, то слышался шум дождя… незаметно подкрался сон и зверёк упал на спину, раскинув лапы.
Проснувшись поздно утром, он бросил взгляд на пылающий цветок и едва не задохнулся от ужаса! Он вспомнил жуткие рассказы своих друзей о том, что аутлинги терпеть не могут, когда их Священный Танец видит кто-то посторонний! Кто-то из подобных смельчаков превратился в глупую рыбоящерицу, а кто-то отправился прямиком в зловонную пасть Стрепетарха. К тому же аутлинги очень обидчивы! Особенно заклинательница! Из чистого упрямства она может прервать Танец в самый ответственный момент, а может и вовсе уйти из Леса! Страшно даже представить, что тога произойдёт!
Зверёк сидел посреди норы и тупо смотрел в пол. Через полчаса он понял – если прямо сейчас не признается в том, что видел, еда будет неминуема!
Обречённо вздохнув, он выполз из норы и медленно двинулся вглубь Леса. Его путь прервал старый трокс, вдумчиво переползавший тропинку. Зверёк отыскал его голову и, набравшись смелости, спросил:
Простите великодушно, дон Оксенбаш, как мне добраться до селения аутлингов?
Польщённый трокс остановился и, повернув усатую голову, ответил:
Вам, юноша, осталось совсем немного. Скоро увидите замшелый валун. Аутлинги живут на поляне к востоку от него.
Большое спасибо! Я вам обязан! – малыш поклонился и сел на пенёк, поджидая, пока трокс освободит дорогу.
О, не стоит! Право, услуга была пустячной! Удачи Вам, юноша! – трокс дождался, пока его задние ноги подойдут ближе, и двинулся дальше.
Коротенькие лапки зверька совсем устали, когда он, наконец, добрался до замшелого камня. Чем ближе он подходил к селению аутлингов, тем становилось страшнее и страшнее. А тут ещё какие-то ползучие стебли его опутывать начали! Он совсем выбился из сил, и ему захотелось назад, в уютную норку, как вдруг деревья расступились, и зверёк вышел на поляну. Заклинательницу увидел сразу – та сидела в тени густого дерева и читала книгу, подперев голову рукой.
Судорожно вздохнув, зверёк подполз к ней на подгибающихся лапках и робко подёргал за полу переливчатого зелёного с серебром платья.
Что тебе, малыш? – ласково спросила та, отведя взгляд от книги. Малыш облизал пересохшие губы и пропищал:
Извините… здравствуйте… я пришёл, чтобы…
Что? Прости, никак не расслышу! – Заклинательница закрыла книгу, взяла зверька в руки и поднесла к своему уху, - повтори, будь добр!
Извините… а я видел, как вы танцевали… там, на поляне, вчера… - зверёк смущённо смолк, увидев заклинательницу вблизи, и спрятал мордочку в лапках.
Что?! – возмутилась девушка, - подожди-ка… - она ссадила зверька на землю и поднялась на ноги. Подойдя к одной из хижин, она сердито крикнула:
Брат! Выйди, пожалуйста!
В дверях показался высокий парень с заплетёнными в косу длинными волосами:
Что случилось, сестра?
Заклинательница холодно посмотрела в его глаза, такие же ярко-зелёные, как и её:
Напомни мне, кто обещал, что мой Танец никто не увидит? Ко мне только что подошёл вот этот малыш и заявил, что он всё видел! Она поправила волосы и указала на зверька. Тот сжался в комочек, желая только одного – тут же исчезнуть.
Парень растерянно перевёл взгляд с него на сестру и пробормотал:
Я не знаю… клянусь чем угодно, что ставил тройной барьер – даже муравьи разбежались…
И не пытайся оправдаться! – крикнула, едва сдерживая слёзы, Заклинательница, - всё! С меня довольно! Я никогда не буду танцевать! Пусть этот проклятый лес хоть на корню сгорит! И не пытайтесь меня уговорить! – она повернулась и почти побежала к своей хижине, но остановилась, ощутив, что её платье за что-то зацепилось.
Маленький зверёк, вцепившись в подол, изо всех сил упирался ногами в землю. Увидев, что девушка остановилась, то мгновенно вскарабкался на её плечо и, захлёбываясь словами, пропищал:
Видите ли… я не снаружи попал туда… я просто бегал вокруг, очень устал и уснул под кустом… а потом испугался и хотел улизнуть, но не смог…
Заклинательница заинтересованно посмотрела на него, потом неожиданно рассмеялась. Переведя дыхание, он медленно, опустив голову, подошла к брату, который так и не сдвинулся с места, и бросилась ему на шею:
Прости меня, глупую… если хочешь…он только что сказал, что сам виноват… представляешь, он уснул под кустом! А потом, ночью, выбраться не смог!
Брат улыбнулся в ответ:
А он храбрец! Ты же его не видела? Он мог спокойно сидеть дома, не искать приключений на свою голову… его нужно наградить!
Верно, но чем? – девушка села на землю и, сняв с плеча еле живого зверька, задумчиво посмотрела на него, - что ты хочешь, малыш?
Не ожидая такого поворота событий, зверёк ошеломлённо смотрел на неё, не в силах ответить.
Молчишь? Ну хорошо, я сама придумаю. Хочешь я поцелую тебя?
От этих слов зверёк едва не упал на землю. Девушка подхватила его и ласково поцеловала в нос, - ты это заслужил! Не стесняйся! - потом она оглянулась вокруг и, что-то придумав, заговорщически прошептала, - слушай, ты такой милый! Оставайся у меня? Я же вижу, как ты на меня смотришь, - лукаво продолжила Заклинательница.
Зверёк опустил глаза и прошептал:
Я очень хочу, но…у меня в норке огнецвет – он же засохнет!
Какой огнецвет? – переспросила Заклинательница.
С поляны…
Ясно… ну ничего! Когда земля высохнет, он спрячется в неё, а потом уползёт туда, где воды вдоволь. Уж поверь – я знаю! Так ты согласен? – повторила свой вопрос девушка.
Зверёк улыбнулся и ответил:
Да, конечно!..
Ну и отлично! – девушка отнесла его в свою хижину и посадила на кровать, - пока поспи, а вечером я тебе кое-что покажу!
Солнце село за горизонт и в Лесу появились вовсе диковинные существа, которых никто не видел, ведь они спят днём. Одно из них, с огромными серебристыми рогами бесшумно снялось с места и взлетело в тёмное небо, когда на поляну вышла Заклинательница, неся на плече маленького зверька:
Смотри, малыш…
В центре поляны появился небольшой бугорок. Он прямо на глазах увеличивался в размерах; с тихим шорохом осыпалась земля. Зверек, затаив дыхание, смотрел, как из земли появляется огнецвет. Вот растение появилось полностью. Его узкие листочки развернулись, жадно впитывая лунный свет. Вскоре показался крупный бутон, который с треском раскрылся, озарив ярким светом поляну. Лепестки, потрескивая, вращались по часовой стрелке. Зверёк прикрыл глаза лапкой, защищая от яркого света. Сквозь щель между пальцами он заметил, как лепестки, один за другим, начали сворачиваться в шарики размером с крупную горошину. Вот раздался ликующий писк, первая огнёвка оторвалась от стебля и взмыла в чернильную тьму. За ней последовали остальные. Одна из них вдруг из золотой стала ослепительно-белой и закружилась над головой Заклинательницы. Зверёк боязливо дёрнулся, но та, придержав его, прошептала:
Не бойся, она теперь холодная… мы их вместо фонариков используем…
Девушка взяла огнёвку на ладонь и пошла домой. Там она посадила её на стол и разобрала постель.
Ложись на подушку, малыш, и отвернись…
Она быстро разделась, и открыл окно. Огнёвка пискнула и исчезла во тьме. Заклинательница, о чём-то пошепталась с маленьким зверьком и уснула. В селении аутлингов воцарилась тишина.