***
Холодный вечер в предгорьях. В лагере Чёрных, полускрытом сумерками, царила привычная вечерняя жизнь. Кто-то, сидя у костров, чинил воинскую справу, кто-то готовил нехитрый ужин, кто-то воздавал должное вину да распевал нехитрые песни. Но вот шкура, скрывавшая вход в шатёр Вождя, откинулась, и звуки смолкли. Чёрный Лорд, пройдя несколько шагов до ближайшего костра, остановился и устремил свой взор в небо, испещрённое ледяными искрами далёких звёзд.
Прилетевший с севера чёрный ворон сделал широкий круг над станом, а затем, неслышной стрелой пронесясь над кострами, сел на протянутую к огню руку Лорда. Перебрался на плечо и хрипло прокаркал в ухо вождю: "Лорд, твои люди не выполнили поставленной пред ними цели. Он всё ещё жив.."
Лорд молниеносным движением попытался схватить птицу, но ворон, взлетев, сердито каркнул что-то и полетел на юг, вскоре скрывшись во тьме..
***
Я провел ладонью по лицу, силясь рассеять осколки недавнего видения. Странно... Первоначальные эмоции - злость и жажда отомстить - постепенно проходили, оставляя в душе саднящую пустоту, чёрную, бездонную и холодную. Но мысли стали более ясными, как облака на закатном небе. Я присел и осмотрел следы, что во множестве покрывали тракт. Не сразу, но я обратил внимание на отпечатки подков, с выбитыми на них тремя звёздами. Довольно дорогие, да и мало кто из селян подковывает своих коняг. Стало быть, это следы Чёрных. Трое. И следы эти вели на запад по тракту. Впрочем, в здешних краях иных приличных дорог не было, лишь звериные тропы в окружающем тракт лесу.
Я выпрямился и глубоко вздохнул. Бросил взгляд на небо - пробивая свинцовую пелену тучи, солнечные лучи будто связывали небо и землю в единое целое. Я машинально проверил снаряжение - штаны, куртка, скрещенные мечи за спиной, сума с нехитрым скарбом, и двинулся вперёд, продолжая размышлять о дальнейших своих действиях. Странным образом, у меня сложилось четверостишие, которое я повторял вслух, подобно гимну, чётко печатая шаг по пыльному тракту:
Что позади? Лишь пепел немой,
Да треск руин погребальный,
А путь лежит лишь только вперёд,
Не дело для мыслей печальных.
Впереди показалась сперва тень, а потом и очертания фигуры. Орк! Самый настоящий орк, рослый и плечистый, даром что в крестьянской одёже заместо доспехов. Я поправил лямку от дорожной сумы, заодно проверив, легко ли будет при случае выхватить меч одним движением.
"Приветствую, морра!" Фраза орка, выговоренная на всеобщем почти без акцента, меня слегка поразила. Но ответил я в тон:
"И я Вас приветствую"
"Куда направляется путник?" Хм..., с чего бы орку стало интересоваться моим путем. Я неопределённо махнул рукой:
"Прямо, в Равенсхолм" - "Неспокойно нонче в деревне стало. Чёрные рыцари, слыхал я, рыскают где-то рядом" Чёрные.. Это уже было интересно. Похоже, что в деревню, хоть она и лежала несколько в стороне от тракта, наведаться не помешает.
Я учтиво поклонился:"Благодарю, достопочтенный орк. Доброй дороги" - "Доброй дороги, морра!" Орк кивнул, и продолжил свой путь на восток. Я пару минут посмотрел ему вслед, странная таки встреча вышла, и продолжил свой путь, на запад..