13-го числа тринадцатого месяца по чудовому календарю в болотной семье Зыбочника родилась тринадцатая дочь. С момента ее появления на свет стало ясно, что она особенная. Большие ярко изумрудные глаза на точеном личике, прозрачная с розоватым оттенком кожа, золотистые кудряшки резко отличали ее от серо-зеленых сородичей. Ребенку дали имя Наперстянка.
Водяница догадывалась, что ее младшая дочь унаследовала внешность пра-пра-пра-прабабушки, которая по приданию была изгнана людьми и пришла на болото – пристанище злых духов, подданных богини зимы и смерти Мары.
Шли годы, девочка росла. Маленькая для своего возраста, непохожая на других ребятишек, она стала изгоем в родном болоте. Ровесники чурались ее, обзывая альбиносом. Да и многие взрослые недолюбливали девочку, считая проклятой. Даже родные сестры Тресея, Отпея, Чумея, Гладея, Аввариуша, Храпуша, Пухлея, Желтея, Авея, Немея, Глухея, Каркуша старались не общаться с ней. Все двенадцать были подстать друг другу, красавицы: высокие, дородные, с длинными прямыми зелеными волосами, с раскосыми глазами и лоснящейся сероватой кожей. Они стыдились своей худенькой сестры-дурнушки. Наперстянка редко выходила из дома, мало ела и чахла.
Когда девочка пошла в школу, оказалось, что ей очень трудно дается учеба. Учителя из жалости ставили удовлетворительные баллы, но настойчиво рекомендовали родителям перевести Наперстянку в другую школу.
В первом классе она познакомилась с тихим нечистым духом Анчуткой. Он стал ее единственным другом. Неказистая внешность, волосатое тело, лысая голова с большими острыми ушами также не оставляли ему шанса завести друзей. Полный и неуклюжий он оказался самым слабым среди одноклассников, и потому другие мальчишки частенько его били. Он был главным объектом насмешек и издевательств. Наперстянке же было очень интересно и весело проводить с ним время. Анчутка много читал, особенно ему нравились книги с колдовскими заклинаниями и рецептами зельев. Друзья с увлечением обсуждали новые книжки, спорили, мечтали и делали опыты по рецептурнику. Это была удивительная пара: мохнатый увалень с гусиными пятками и свиным пятачком и хрупкая бледно-прозрачная девчушка с холодными грустными глазами. Друзья старались не давать друг друга в обиду, и решили никогда не расставаться.
Зыбочника и Водяницу все больше беспокоило самочувствие девочки. Проблемы со здоровьем преследовали ее с младенчества. Как определили врачи, она болела неизвестной формой астмы. Девочка периодически начинала кашлять и задыхаться. Лекарства, прописанные местными врачами, действовали слабо. Родители обратились к знаменитому врачу Анцыбалу, который жил на другом конце болота в самом большом доме из трясины. Долговязый бородатый доктор сквозь пенсне тщательно осмотрел девочку и потом долго, мешая нормальную чудовскую речь с латынью, объяснял диагноз. В конечном итоге вынес вердикт: увезти с болота в более солнечное, теплое место. Родители погоревали, но решили, что для их младшенькой будет лучше уехать. Возможно, на новом месте, она не только поправит свое здоровье, но и станет счастливой. Из множества школ выбрали пансион дедушки Полевика. С девочкой поехал Анчутка, который без особых усилий уговорил своих родителей, итак уставших от двадцати семи собственных детей, отпустить его.
Полевик - плотный невзрачный старик с крючковатым носом и соломенным ежиком на голове гостеприимно встретил новых учеников. В школе учились ребята с разных концов света: банники, овинники, лесавки, барабашки, чертята и другие духи. Но, не смотря на свою разность, все жили дружно. Полевик оказался строгим учителем, но уроков дедушки дети ждали с большим нетерпением. Его интересные истории и учебники уносили ребятишек в бескрайний мир колдовской науки.
Три года в пансионе Полевика пролетели как один день. Наперстянка приезжала погостить на родное болото лишь во время длинных зимних каникул, где ждала весны, когда можно было вернуться в полевую школу.
Девочка стала лучшей ученицей. То время, когда Анчутка, закрывшись, сидел в своей землянке и с азартом смешивал сок и пыльцу различных растений, делая снадобья по формулам учителя, Наперстянка предпочитала проводить в поле. Она с удовольствием ухаживала за цветами, собирала лечебные травы, помогала запасаться мышкам-полевкам, оберегала рожь и пшеницу от слишком яркого солнца и от сильного дождя или града, училась петь у птиц. Лишь предмет «полуденный мор» не давался ей. Наперстянка не могла причинить вред людям. Собственно в этом не было ничего сложного, но вся ее сущность протестовала.
Сухой цветочный воздух, лечебные ароматы трав пошли Наперстянке на пользу. Астма прошла сама собой, а девочка хорошела с каждым днем, превращаясь в очаровательную девушку.
В начале лета Наперстянка, как обычно, вышла в полдень покормить васильки и ромашки, неожиданно среди них она увидела спящего богатыря. Большой мускулистый юноша сладко спал на боку, по-детски положив под щеку ладонь. Темно русые волосы спутались и прилипли ко лбу. Круглое веснушчатое лицо привлекло внимание девушки. Наперстянка нагнулась над ним, чтобы рассмотреть поближе, как вдруг богатырь открыл глаза. Спокойный взгляд серых глаз проник девушке прямо в душу. Она испугалась, и попыталась скрыться.
«Не бойся, красавица, я не причиню тебе вреда», - глубокий грудной голос незнакомца остановил ее.
Она обернулась в замешательстве. Богатырь улыбался широко, по-доброму.
«Первый раз вижу такую красавицу»
Восхищенно пробормотал он.
«Как тебя зовут?»
«Наперстянка»
«А меня Волот. Я служу в дружине властелина Перуна. Мы возвращаемся со славной битвы. Мои товарищи остановились отдохнуть вон за тем холмом, а я пошел прогуляться, прилег и уснул… Ты живешь в деревне?»
«Нет»
«Откуда же ты?»
«Я живу здесь в поле, в пансионе дедушки Полевого»
Богатырь прищурился, похоже, он не поверил ее словам.
«Так кто ты?»
«Я – дочь Зыбочника и Водяницы, а сейчас учусь здесь полевому и колдовскому искусству»
Волот посмотрел в глаза девушке, пытаясь заметить какую-нибудь искорку лукавства.
«Ты – нечистый дух? Я никогда еще не видел столь очаровательной девушки. Мы можем с тобой хоть иногда видеться?»
Наперстянка смутилась, зарделась и потупила взор.
«Я буду ждать тебя здесь завтра в это же время. Наперстянка, надеюсь, ты придешь».
Девушка скрылась, а богатырь еще долго сидел на одном месте и о чем-то думал.
Так началось знакомство Волота и Наперстянки. Богатырь покинул свою дружину и построил на краю поля шалаш.
Волот каждый день приходил на место первой встречи с Наперстянкой, ждал ее. По началу она приходила редко и ненадолго, но постепенно встречи богатыря с девушкой стали ежедневными. Наперстянка влюбилась в статного Волота. Все свободное время она проводила вместе с ним. Они часто сидели на берегу речки в тени березки, и юноша рассказывал ей о чужих странах, где когда-то побывал, об иноземных традициях, о битвах... Иногда просто молчали, наблюдая за спокойным течением, и наслаждаясь присутствием друг друга. Все чаще Наперстянка ловила на себе зачарованный и полный обожания взгляд богатыря.
Одно лишь омрачало счастье влюбленных: Волот не мог прикасаться к Наперстянке, поскольку ее кожа, как у любого нечистого существа, рожденного на болоте, была ядовита для человека. Дотронувшись до любимой, богатырь мог умереть в тот же миг. К тому же за три года учебы в полевой школе Наперстянка пропиталась сильным сладким ароматом. Ее запах дурманил богатыря, и его тянуло в вечный сон.
Наперстянка познакомила Волота с Анчуткой. Сначала дух в штыки принял богатыря, но постепенно, поняв насколько сильны чувства влюбленных, признал человека.
Богатырь очень хотел взять Наперстянку в жены, построить большой дом, где они прожили бы вместе всю жизнь со своими детишками. Но мечте, казалось, не суждено было сбыться.
Лето подходило к концу, и надежда на воссоединение у влюбленных таяла. Богатырь от тоски сильно похудел, его ясные глаза потемнели, а улыбка реже появлялась на лице.
Девушка, насколько могла, успокаивала его, предлагала вернуться в дружину Перуна и забыть ее. А сама в минуты их разлуки безудержно плакала. Анчутка, видя слезы подруги, пытался придумать, как ей помочь.
В одно утро он внесся в комнату Наперстянки с радостным воплем.
«Я знаю, что надо сделать!!!»
Девушка с удивлением и ожиданием уставилась на него.
В руках Анчутка держал большую, толстую, потрепанную временем книгу с колдовскими формулами. Дух сбивчиво пытался объяснить подруге свою идею. Он задумал сотворить волшебный эликсир, который он называл духи
Анчутка вспомнил, как на уроках колдовства дедушка Полевик рассказывал о волшебном цветке без запаха. Этот цветок рос в саду Даждьбога - владыки солнца и хранителя всех добрых сил. Добавив его пыльцу в ароматную воду, родник которой находился в хранилище поземного замка богини зимы и смерти Мары, можно было получить нужное снадобье. Оно помогло бы Наперстянке избавиться от яда и запаха. Оставалось придумать только, как добыть цветок и воду.
Анчутка и Наперстянка решили посоветоваться с Волотом.
Богатырь сразу же согласился попробовать. Не теряя времени, он отправился в Солнцеград к своему покровителю Перуну, старшему брату Даждьбога. Рискуя вызвать гнев, Волот рассказал владыке о своей любви к нечистому болотному духу, о мечте создать с ней семью, и о том, что для ее исполнения ему необходим волшебный цветок. Слушая богатыря, Перун хмурился, ему совсем не нравилась эта рискованная идея. Бог попытался отговорить юношу, но тот стоял на своем. Перун оценил решительный настрой Волота, сдался и попросил младшего брата Даждьбога подарить богатырю цветок. Первая часть плана была выполнена. Теперь перед Волотом стояла более сложная задача – достать ароматную воду.
Двоюродная тетка Анчутки служила при дворе богини хранительницей ключей. Маленький дух написал ей письмо, попросив разрешения погостить. Тетушка с радостью пригласила его к себе. Живя у нее, Анчутка выведал, где именно находится родник, как к нему добраться, достал ключи от хранилища и передал их богатырю. В назначенный вечер дух, проникнув на кухню, добавил в ужин для охранников замка сонный порошок. Через пару часов после трапезы Волот без труда прошел мимо спящей охраны, пробрался к роднику с ароматной водой и набрал немного.
Теперь у Анчутки имелось все необходимое для создания эликсира. Целых три дня маленький дух колдовал в своей землянке над снадобьем. И, наконец, его упорство и желание помочь были вознаграждены. Волшебные духи были готовы.
Настал момент превращения. Все трое вышли в поле. Наперстянка нанесла несколько капель на волосы, руки и шею. Поднялся ветер, он закружил девушку. Спустя несколько мгновений перед Волотом и Анчуткой стояла другая Наперстянка. Рыжие волнистые волосы рассыпались по плечам, зеленые глаза излучали теплый живой свет, девушка не источала приторно сладкий запах. Волот притянул любимую к себе и поцеловал. Теперь она принадлежала ему целиком и полностью. Он был на седьмом небе от счастья. Она же, с трудом веря в превращение, не удержалась и расплакалась. Анчутка тоже пару раз шмыгнул носом. Влюбленные решили идти в Солнцеград на службу к Перуну. Дойдя до края поля, они начали прощаться с маленьким духом, который не хотел покидать пансион дедушки Полевика.
Вдруг все небо заволокло темными тучами. Налетел ураган. Деревья со стоном раскачивались до земли. Повалил снег, мигом накрыв белым покрывалом тяжелые колосья пшеницы. Из-под земли выехала колесница, запряженная двадцатью черными земляными кошками, ими управляла бледнолицая в одеянии из черепов и костей Мара. Она пылала гневом. Воровство никогда не приветствовалось даже среди темных сил. Более того, ее подданная, решив связать судьбу с человеком, тем самым предала повелительницу. Намерения богини были неутешительными – наказать.
Мара посмотрела черными немигающими глазами на прижимающихся друг к другу влюбленных и маленького испуганного духа, взяла в руки дудочку и заиграла свою смертельную мелодию.
Наперстянка выскользнула из рук богатыря, превратившись в красивый бледно желтый цветок. Волот, упав на колени, прикоснулся губами к ее лепесткам, яд проник в него, и он рухнул замертво. Мара пожалела лишь Анчутку, оценив его талант создателя волшебного снадобья. Она схватила его и увезла с собой в Подземное царство, сделав вечным придворным алхимиком-затворником. Богиня удалила из памяти духа все воспоминания о Наперстянке и Волоте.
Когда Мара покинула место казни, туда прибыл Даждьбог. Он не мог остановить праведный гнев богини зимы и смерти, но мог смягчить ее наказание. Он пролил на Волота свои слезы, и на том месте, где лежал мертвый богатырь, появился ручеек. Ядовитую желтую наперстянку Даждьбог наделил целебными свойствами.
Годы, века ручей поддерживал влагой жизнь цветка, а наперстянка радовала его своей красотой. Спустя время ручей превратился в полноводную реку Волот, по берегам которой росли цветы наперстянки.
Люди разгадали секрет ядовитого цветка. Листья наперстянки применяют в медицине как одно из важнейших сильнодействующих сердечных средств. Нотки ее сладкого аромата используют при создании женских духов, которые дурманят и привлекают современных богатырей. А память о любви богатыря Волота и болотного духа Наперстянки пережила богов.