-Привет, Тед.
Френк Мерфи - крепкий молодой мужчина двадцати четырех лет, широко улыбаясь с легкой долей иронии, наклонясь, пытался заглянуть в сонно-пьяные глаза приятеля. Он едва узнал его, хотя в последнее время часто видел его именно в таком состоянии: одежда не свежая, взгляд мутный, место подозрительное и полное одиночество.
Тед сидел на ступеньке пьедестала, чуть сжавшись, отчего фигура его казалась ещё более худой. Он вздыхал и, оглядев вокруг, снова низко ронял голову. Хотя скорее пьян он уже не был, сильное похмелье, делало его сонным. Услышав знакомый голос (они близки с детства, Френк старше его на год и они соседи домами), Тед поднял голову и грустно улыбнулся. Узнав приятеля, он спросил: «Ну, и чего так цветем?»
Мерфи выпрямился, и как будто всему рад, ответил: «Я? Я - так, сам по себе. А ты чего такой "мокрый"? Время только к ленчу».
-Это у тебя ленч. А я еще и не ужинал. Дай руку!
Тед протянул руку и, сцепившись с широкой ладонью Мерфи, поднялся. Повернулся, чуть качнувшись, и посмотрел назад себя. Позади него стояла скульптура ездовой собаки.
Еще час назад этот вожак упряжки был заботливо протерт безукоризненно чистым надушенным носовым платком с миленькой монограммой (стоившей весьма дорого) «Т.Л.».
Эта скульптура временно была установлена на площади перед выставочным залом лишь для ознакомления местных жителей с творчеством их земляка. Сегодня скульптуру уже увозят. Она будет украшать одну из площадей Анкориджа на Аляске. И Тед с ней прощается. Уже второй день.
Он вообще умеет найти такое место, что друзья его удивляются, говоря: «Сколько же в нём романтики. Жаль, всё пьяная».
Лоренс отличался сентиментальностью при всей своей показной и привитой недовоспитанием грубости. Как это в нем сочеталось - никто не понимал. Впрочем, это умиляет и в более грешных людях.
Но сейчас не про них.
Но Френк Мерфи был как раз из тех, кто если и не понимал этого в Теде, то и менять что-то в нем не старался, принимал таким, как есть. И любил, и уважал. Хотя с постороннего взгляда весьма своеобразно.
Но историю о собаке он знал хорошо.
Когда Теду было пятнадцать, на его глазах был сбит любимец семьи Лоренсов - пес по кличке Деринг. Автомобиль, сбивший пса, уехал. А парнишка, умирающего тяжеленного пса семилетку тащил до дома на руках. Трагедия была воспринята им так тяжело, что стресс, который испытал Тед, сделал его немым. Без слез, молча, парнишка просиживал у могилы, которую выкопал сам в саду под грушей. Сам закопал своего четвероного друга, и сам оплакивал, молча. Только с психиатром решили проблему нездоровья парня. В семье до сих пор боятся говорить о собаках.
И вдруг выставлена на показ городу эта статуя. Наверно, ни один житель Лос-Анджелеса не провел столько часов возле выставочного зала, сколько их провел здесь Лоренс младший. И если его нужно было найти в эти дни, то его находили именно здесь, возле этого пьедестала.
Все свободное время он просиживал в кафе неподалеку или здесь, любовно вытирая капли дождя или пыль со своего "любимца". Искренне считая, что это памятник именно его Дерингу.
Сейчас Мерфи не зря искал своего приятеля. Ему поручила это сделать мать Теда, только что вернувшаяся из Европы. И не одна, а с приятельницей и ее племянницей.
***
Не первый раз Элиза Лоренс лечила на юге Франции свою голову. Мигрени действительно доводили её до болезненного состояния. Только приняв курс лечения, мама Теда, будто поддавшись гипнозу, забывала о своих мигренях ровно на год. Но приходила середина лета…и её, как утку по осени, снова тянуло в облака, … что клубились над Монако.
Но на этот раз курс лечение был значительно укорочен. Элиза чуть не сдвинулась с ума, увидев в одной из римских газет снимок, перепечатанный из «Лос-АнджелесПресс».
На том снимке был её единственный сын - Тедди. Тело его покоилось на шпалах. Глаза прикрыты, голова запрокинута. Будто распятый, он лежал, раскинув руки, обхватив тонкими пальцами щупальцами блестящий рельс.
Две недели назад кто-то встретился с ним, когда он действительно лежал на железнодорожных путях. Случайный встречный помог Лоренсу добраться до дома. Они немного поболтали в пути, пока машина ехала до города. Однако, как позже узнала Элиза от самого Теда, ничего страшного в случае не было. «Фантазии, мама», - скажет позже сын, когда Лиза начнет размахивать перед ним римской газетой.
В надписи под снимком действительно прозвучала тревога. Некто решил, что парень с горячки (разумеется, пьяной) решил покончить с жизнью. Но это было не так.
По дороге с ржавыми рельсами и шпалами, уже рушившимися от старости, поезда не ходили.
На какой такой карте он нашел дорогу в заброшенную шахту - мало кто ответит трезвым. А Тед, протрезвев, тут же всё объяснил первому встречному, и как будто вполне внятно. «Я приехал сюда на попутке. Мне нужно было дальше, в соседний город, но что-то заставило меня выйти именно здесь. Я пошел пешком, но не в сторону дороги, а перпендикулярно ей. Здесь, оказывается, есть заброшенная шахта. Я провалился в яму с угольной пылью, Наверное, это завалившийся от времени вход. Я был не совсем трезв. Пролежал там всю ночь. Протрезвев, я очнулся. Мне стало плохо от забившейся мне в рот пыли. Нужно было срочно выбираться. И тут при моих попытках выкарабкаться, туда же, в яму свалилась старая шпала. Чуть ли мне не на голову. Зато благодаря ей, я без проблем вылез, но от пыли расчихался и прилег, просто прилег на дорогу откашляться. Вы там меня нашли. А вы всегда берете с собой камеру? Ах, так. Да, приз за необычный снимок – это здорово. А разве есть в этом случае необычное? Впрочем, да, точка зрения - это индивидуальное понятие. Хотя, вот теперь и мне кажется, что я весьма счастливо миновал что-то непоправимое. Ведь, правда, я не сломал себе шею, не задохнулся от пыли. На меня не напали дикие собаки. Вот, вы, … вы же поможете мне добраться до дома? Да, я понял, я - счастливый человек. И это так радостно, поверьте. Я бы хотел помолиться. Вы знаете какую-нибудь молитву? Нет? Я – тоже. Но я придумал так: «Спасибо, тебе Бог. Я жив, значит, ты со мной. А тогда и я – с тобой. На веки. Аминь». Вот и вся моя молитва. Теперь поехали. Буду рад, если вы подбросите меня до города. А за это я не потребую оплаты интервью». Человек только в редакции узнал, насколько ему повезло: его «психом» оказался депрессирующий в настоящее время единственный сын Артура Лоренса – магната телекоммуникаций.
Идейные люди в Ватикане решили, что статья и фото – хорошая реклама истиной вере. И дали согласие на перепечатку информации о сыне католика миллиардера в качественной европейской газете.
Элиза была в панике. Каких-то пару месяцев её не было дома и вот - сын серьезно запил и решил покончить с собой!
Приятельница заявила, что одну её в таком состоянии не отпустит. В другой бы раз Элиза отказалась от провожатых, но тут она задумалась. В её подлеченной голове родилась идея. Такая, которая при воплощении могла б убить сразу двух зайцев: позволила б улучшить взаимоотношения матери с сыном, а последнего излечила б от пьяной меланхолии.
Случайная знакомая, с которой Лиза с удовольствием общалась на курорте, была интересным собеседником. Однако дома у миссис Лоренс такого добра было предостаточно. А вот племянница знакомой – та, пожалуй, пригодилась ей и в Калифорнии.
Племянница приятельницы - вот кем заинтересовалась избалованная вниманием богачка.
Нет, не было болезнью Элизы приглашать чьих-то племянниц к себе в дом. Но она не удержалась в границах простого знакомства, попав под полное очарование Алисы. Элиза решила, что эта милая особа пригодиться ей. Она хотела использовать девушку для "лечения" сына.
По понятиям Элизы, Тед совершенно не смыслил в том, что каждая женщина - человек сугубо "штучный", то есть, неповторимый в природе. Что женщина – это лучшее, что создала природа. А она – лучшая из женщин. Собственно, пытаясь с помощью Элис поправить взаимоотношения с сыном, Элиза не имела желания поднять рейтинг какой-то другой женщины. Она ратовала лишь за себя любимую. Ей хотелось повысить свои личные оценки в глазах сына. Да, её волновал рейтинг её самой, как женщины, как особы особенно особенной. Разумеется, и она женщина не без греха. Но Тед ко всем без исключения существам женского пола, то есть и к ней, относился исключительно как к сукам. И только так. Ей было страшно неприятно, что и она оценивалась сыном лишь по этому критерию. Тот был низким. «Ты родила единственного ребенка. Результатом всех остальных твоих потуг являешься ты сама. Так себе сучка. Нет, правда, ма, спроси у отца, думаю, и он скажет, что хотел бы иметь рядом более существенные подпорки, чем я, так сильно на тебя похожий эгоист».
Элиза, любимая всеми в той или иной степени, просто бесилась от нелюбви и даже пренебрежения сына. Увы, силы её эгоизма не хватало на то, чтоб плюнуть на домашнего выродка и продолжить любить себя желанную. Нервным зудом отражался на ней излом во взаимоотношениях с единственным сыном. Да, любимым ею. Да, сильно любимым, иногда болезненно любимым. «Я как Электра, буду беситься до той поры, пока не услышу его слов: «Ты - лучшая, мама», - доверялась она лучшей своей подруге –восьмидесятилетней мачехе. И каково ей было слышать вместо желанного: «Так себе сучка».
Но что дело поправимо, что это всего лишь «бравада», но не суть Теда - Элиза чувствовала. Тед не был изощренным грубияном. Он рисовался, пошличал, потому что это требовало его общество.
И теперь она знала, как поправить дело. Элис сумела очаровать её, и Лиза решила, что стоит испробовать это очарование на сыне.
Что собственно произошло такого с её сыном, что он стал презирать всех женщин на свете? Что за болезнь, откуда надуло? А вот, есть такие люди на свете, и особенно среди самых приближенных, что отыщут и сломают сердце даже в кукле. В пупсе – вернее.
Дело началось с «детского» испуга. Как там Фрейд учил: «Всё оттуда…»
История болезни сына Элизы подтверждала это правило.
Мальчик – вундеркинд. Про таких говорят: «Ботаник». С десяти лет он был увлечен историей. А конкретно наличием и развитием демократии в Римской империи. Отец гордился сыном. Большая редкость – наличие в семье состоятельного бизнесмена «без меры умного сына». В университет Тед был принят тогда, когда Мерфи (друг его, старший его на год) и компания остальных однокашников только-только приближалась к заключительному этапу школьного образования. Окончив университет за три года со степенью кандидата исторических наук, Тед продолжал интересоваться римским правом. Более того, чуть позже таким, как Мерфи он начал преподавать это право. Ему дали разрешение на курс лекций по данному вопросу. Младший Лоренс практически повторил … ошибку Фрейда. Он попытался перегнать время взросления. Но возраст, простите, остался у парня свой, никто счетчика времени для Теда Лоренса не накручивал. А ещё он не отрекался от компаний сверстников, он не был истовым индивидуалистом, от приятелей в жизни не отставал. А те… не забывали его.
Ситуация для закономерного срыва в психике назревала с бешенной скоростью.
Будучи на втором курсе университета, Мерфи предложил приятелю посетить сауну. И крепко его подставил. Лоренс, тогда еще совершенно неискушенный в сексе «юноша - профессор», испытал шок, увидев себя в обществе девятнадцати обнаженных и опасно игривых женщин. А Мерфи в сауне так и не появился.
Молодые женщины восприняли появление симпатичного профессора как вызов, и ...приняли его в компанию будущих бухгалтеров. Обида в Теде на "озорниц" была столь велика, что в душе появился некий моральный слом, исказивший мнение о женщинах настолько, что все они, без исключения воспринимались им после того случая, как «натуры бессовестные и нахально навязчивые».
Вот и появилась в нём реакция на созданный образ женщины – суки.
Лоренс за один сеанс термотерапии стал мужчиной, и сально искушенным. Милая мамочка на вопрос: «Как спалось, сын?» - на другое же утро услышала: «С вами, суками, выспишься!»
Тед посчитал, что он пошутил, а Элиза схватилась за голову. За итак больную голову, ведь накануне сын заявил, что бросает работу в университете. Что римское право его больше не интересует. «Рим был, есть и будет. Но империя его разрушена бесповоротно. Демократия Рима стала основой истории демократии. А я, я её уже знаю. Всё кончено, милые родители. Я снимаю с себя полномочия университетского советника по римскому праву».
В лице юной особы - Алисы Стоун Элиза встретила человека, который буквально поразил её своей необычайной чувствительностью. Стоун – будущий врач психотерапевт. Она сопровождала на курорт свою тётку, поправляя ей мозги кратковременными сеансами гипноза. При этом девушка получала за это право на курортный отдых и материал для практики. Тихая, скромная в отношениях с людьми, которые явно не помощь ей в жизни, симпатичная девушка, была, однако, весьма серьезным врачевателем разума. И, как заметила Элиза, доктором чувств. Ветреница совершенно влюбилась в девушку. А ещё Элизе нравилось, что Алиса склонна к интриге, но, что редко, исключительно для блага добра. Что она «хорошенький друг», который, не меняясь сам, своим присутствием меняет других людей.
Элиза считала – положительно меняет. Это и решило дело – скупёзная богачка, намеренная эгоистка сговорилась об отдыхе двух особо в своём поместье на холмах под Лос-Анджелесом. Фактически она наняла Эллис для лечения сына. Разумеется, последний не должен был об этом догадаться.
***
Кто была Элиза для Алисы Стоун? Никто. Как для медика, а им Алиса рано и поздно должна стать, окончив медицинский колледж при университете Сорбонны, Лиза с её мигренями представляла малый интерес. Она была жутко болтлива, что иногда надоедало. Была скупа, то есть путешествовать с ней не представляло забавы. К тому же она вечно намекала Эллис на то, что в Калифорнии та встретить необычайного человека. «Просто человека с Луны. Это вас заинтересует, милая». Когда Эллис осторождно поинтересовалась, кто же этот протеже миссис Лоренс, та ответила ей с гордостью в тоне: «Кто-кто, мой сын!» Худшей рекламы и быть не могло. Но слова о человеке с Луны немного поддерживали настроение девушки. Да и в Калифорнии она никогда не была.
Их знакомство началось необычным образом. Элиза вдруг попала в весьма печальную зависимость от расположения к себе мужчин. Она отдыхала на курорте и ей, как всякой, еще не чувствующей себя старой женщине хотелось нравиться. Нравиться сразу многим мужчинам. Это была не физическая зависимость, а именно моральная. Проявления ее были очень болезненны для Элизы. Уж чего она только не предпринимала, чтоб быть в центре внимания. Однако, для пятидесятилетней женщины такое положение чревато конфузами.
Она желала нравиться. Всем! Не зависимо от расположения к ней. Стоило кому-либо в её присутствии отдать предпочтение другой даме, в душе Элизы поднималась такая буря гнева, такая война, что конфликты шли один за другим. И она оставалась в конечном итоге в одиночестве. Прежде всего потому, что от неё отворачивались женщины. Осознавая это, она пугалась, пыталась как-то поправить положение, делая знаки внимания обиженным ею знакомым, а так же смущенным мужчинам, но те, как правило, не прощали ей. И еще дальше отходили от нее, обрывая самые элементарные связи с ней. Становились даже холодны. Долгое время Элизе одной приходилось гулять по аллеям курортного парка, выезжать на такси в город; ходить на источник, посещать киносеансы и прочее.
И лишь эта двадцати двух летняя молодая женщина (Элиза считала её юной особой, девушкой) весьма очаровательная и с высокой пробой шарма, сумела внушить уже бывалой светской львице, что нравиться всем - это не только дурно, но даже и скучно. «Это не интересно, да и не нужно».
Прозвучало не как нотация, а как независимое резюме, подкрепленное неким опытом. И ещё, как после узнала Элиза, Алиса была мастерицей «внимания». Гипноз, которым девушка, разумеется. Не пользовалась без надобности, всё-таки умело проявлялся вот в таких ситуациях. Посмотрит вот такая …особа своим тихим взором и произнесет: «Это и не интересно, да и не нужно», - и тут же начинаешь ей верить!
Не навязывая собственных вкусов, она спокойными комментариями открыла глаза Элизе на каждого из мужчин, кто окружал их на этом курорте. Она дала мимолетную характеристику каждому. И раскрыла красоту и искусство выбора лучшего из них. Не касаясь физиологии, исходя только из душевных качеств мужчины, она каким-то чутьем угадывала того, кто, завладев вниманием женщины, как бы ослеплял ее собою и очаровывал. И она уже не нуждалась в обязательном поклонении других мужчин. Выяснив, кто понравился Элизе первым, самым первым, как она только обвела своим взглядом мужчин на первом же танцевальном вечере курорта. И после она тонко направила Элизу именно к этому человеку. Своим личным обаянием она сначала отвадила от него других претенденток, и используя искусство тонкой интриги, свела его со "вздорной Лизой". Мужчина получил в друзья красивую, элегантную, богатую женщину, а у Элизы уже не оставалось причин воевать с «сучками». Целиком захваченная, ухаживанием одного, как ей, действительно потом показалось, лучшего из мужчин, которые водились на данном курорте, она уже перестала гоняться за любовью всех.
В полутора месяцев бесконечных войн и последующей двухнедельной блокады ее отдыхающими, вдруг ожившая, прозревшая Элиза Лоренс увидела, наконец, красоту мест курорта, где отдыхала уже даже не в пятый раз. Она, наконец, начала получать полезное лечение того физического недуга, который и приехала лечить сюда на воды. А главное - прекратились все эти нервотрепки в связи с тем, кто ее будет сопровождать на завтрак, на прогулку и прочее, вновь наступившим днем. Она стала спокойно спать. Пропала нервозность в разговорах по телефону с мужем. Лиза …успокоилась. То, что сын где-то там спит у памятника собаке – её не волновало совершенно. «Спать полезно. А пёс, пёс да, действительно похож на нашего Деринга».
И вот когда в газетах появился тот ужасный снимок (Тед будто бы обречено лежит на рельсах), Элиза решила взять с собой в Калифорнию "милую Элис". А та, решила посмотреть Калифорнию. За одно и выгулять тетку – больную тетку - хитрулю на счет того, чтоб прокатиться за чужой счет.
***
И вот Элиза дома. После двухмесячного отсутствия. В обществе своей французской приятельницы и Алисы.
Муж, как правило, бывающий дома лишь в "свое" свободное время, нашел таки полчасика в своём расписании, чтобы встретить трех женщин.
Но вот то, что ее не встретил сын, очень взволновало Элизу. Более того, узнав, что его уже неделю не было дома, и что Тед знал об ее приезде и, тем не менее, не вернулся, не объявился, бедную Лизу просто потрясло. И она, уже имея про себя некую мысль еще там, во Франции, решила рассказать о своей заботе и проблемах Алисе. Предварительно, отправив в путешествие мешающую и ей, и делу, приятельницу - гостью - мадам Софи.
-Пожалуйста, Элис, я верю, у вас получится. Сын дорог мне. Но, мне кажется, мы все более и более становимся чужими. Нет, он любит меня. То есть я надеюсь, я…верю, любит, но ...как-то не так. Как-то не так.
-Может, всё дело в том, что ваш сын вырос, миссис Лоренс?
-О, Алиса, очень прошу, обращайся ко мне на «ты». Просто Элиза.
Алиса кивнула. – Так бывает, Элиза. Дети становятся взрослыми независимо от продолжающейся в нас материнской любви.
-Нет. Нет-нет, …всё не так просто. - Было что-то сокрушенно печальное в её покачивании головы, вздохе и двойном «нет».
-Но смогу ли я? Судя по тому, что я узнала о Теде, если всё действительно так, как видит твоё сердце, то случай действительно трудный. В моём лице ты надеешься буквально на чудо, а я …даже не психотерапевт.
-А он и не нужен! Мой сын абсолютно здоров. Алисонька, ну ты всё правильно поняла. Дело в его отношении к женщине. В частности ко мне, к его матери. Здесь нужно просто сместить полюс его внимания.
-А если он не пожелает и посмотреть в мою сторону, что тогда?
-Может быть и так. – Снова покачала головой Лиза. - Но тогда я пойму, что я, … что я действительно плохая мать, плохая женщина. Что ничто уже не поможет нам с сыном понять друг друга.
-Элиза, мне страшно, ты так веришь мне?
-Я верю в тебя.
Отыскать где-то пропавшего Теда Элиза попросила сына своих соседей, приятеля Теда - Френка Мерфи. А тот по наводке помчался по «собачьему следу» искать своего приятеля.
***
Лоренс, качнулся еще раз, но, приметив выпавший из рук платок, ухватился за рукав Френка, снова присел и таким образом, без труда поднял потерянную им вещь.
Опять поднялся, выпрямился и, пьяно икнув, грустно вздохнул: «Эхе-хе,...собака…»
-Сегодня увозят? - Мерфи решил подыграть грусти приятеля.
-Через...- Тед дернул рукой, пытаясь сосредоточиться на циферблате своих часов. Однако, тех на руке уже не было. Он кивнул и ответил так, без конкретностей: «Скоро».
-Успеем.
-Куда?
-Не куда, а к кому. К тебе там гостей понаехало. В том числе и Элиза - мамочка твоя.
Тед качнулся и пропел: «Здоровая, весёлая приехала …мама».
Френк чуть придерживал певца. – Говорю ж, не одна мама.
-А сколько их…п-понаехало? - Лоренс сурово, но опять же не трезво, посмотрел в глаза Мерфи. Тот намекал на что-то несерьезное, связанное с его мамой.
-Успокойся, она с подругой и... подружкой приехала.
-Всё?
-Всё.
Лоренс махнул рукой вперед, кивнул сам себе, …и снова сел на ступеньку. Видимо решил, что раз только с подружками, так его присутствие в доме вовсе не обязательно.
Мерфи тут же начал поднимать его. - Тед, нет. Надо идти. Отец твой улизнул от ответственности. У него работа, потом клуб. Элиза очень расстроена, ты не встретил её. А ведь она звонила тебе. А кстати, часов я вижу, уже нет, а мобильник …где он? …Понятно. Но мне-то она сказала, что дозвонилась до тебя.
-Дозвонилась. – Тед прощупал пустые карманы. – Тогда он, по-видимому, ещё был…тут. А, ладно!
-Да, но все очень хотят тебя видеть.
-Пусть. Я им не мешаю хотеть видеть меня, и они пусть не мешают мне не видеть их.
-Тед...
-Френк! Я прощаюсь с Дерингом. Нас было двое: я и он. И вот именно мне приходится проводить его в последний путь.
Столько глубокой печали было в тоне фразы - трагик отдыхает. Мерфи отступил на шаг и посмотрел на скульптуру.
- Черт-те куда пса провожаю…- Лоренс кивнул головой и похлопал пса по каменному заду. - А собственную мать я буду видеть и завтра, и ...еще после. Так что, это подождет. А...эти - её подружки, это ...меня вовсе не касается. Я не гид на прокат по местным окрестностям. Пусть сами катаются и …катятся….
Лоренс, подняв голову, приставил ладонь ко лбу как козырек и улыбнулся Мерфи. Но потом и на него тоже махнул рукой. – И ты - можешь идти. Да, иди ... с моим приветом для Лизы.
Френк не уходил, имея на руках маленький интерес.
Тед не поднимал головы. Но видел, ботинки приятеля всё ещё стоят рядом.
Задрал голову, снова посмотрел на него. - А-то может со мной, ... посидишь, проводишь друга моего.... Вон, злодеи, уже грузовик подкатили.
К постаменту действительно подъехали люди, которым поручено снять статую и упаковать ее для перевозки. Но что-то, видимо, их не устроило, и они, развернувшись, отъехали к боковому входу в Выставочный зал.
Тед просиял. - Вот радость-то! Пока еще не за нами.
Пока Лоренс, уже в который раз, потянулся протереть платком псу глаза, Френк решил присесть. Своим свежим видом он немного компенсировал картинку из пьяной жизни Лоренса. Ведь могли собраться люди, зеваки, желающие посмотреть на демонтаж статуи. Полиция может полюбопытствовать. А тут вот…несвежесть друга, ведущего себя неадекватно, поддерживается абсолютной трезвостью Френка Мерфи.
Френк не был злым по натуре. Трепетные проводы памятника его приятелем в какой-то степени были ему понятны. Хотя внешне, судя по его ухмылке при взгляде на Теда, это «сочувствие» отдавало иронией. При том не доброй. Создавалось впечатление, что он остался, чтобы посмеяться над сантиментами своего приятеля, трясущего носовым платком по данному поводу.
Окинув взглядом площадь перед выставочным залом, Мерфи вдруг заметил подкатившую к стоянке, машину из дома Лоренсов. Из нее вышла уже знакомая ему гостья Теда - очаровательная Алиса.
Девушка была заметной. Имела роскошные длинные волосы, высокий рост, была элегантной при всей кажущейся простоте гардероба. Однако Мерфи она понравилась не только этим. Он уже век (имеется в виду его настроение: «Ах, канул век романтики») не встречал таких забавных в своей «правильности» милашек. Он встречал правильных дур, но чтоб вот таких очаровательных «правильных» девушек - пока нет.
Мерфи прищурился, но привлекать к девушке рассеянное внимание приятеля не стал.
-Тед, а где ты был вчера вечером?
-О, не спрашивай! Я был "подарком".
-Ну и как? Кому ты достался?
-Не успел. Я сбежал… сюда.
-Ты что спал здесь?!
-Да. …Под брюхом у Деринга. Тут сухо. - Тед любовно провел по крючку хвоста статуи, потом похлопал по его заднице и улыбнулся. - Вот здесь и спал.
-Тед, а проблем с полицией...
-Нет, все нормально. Я даже выспался. И хорошо. Но эти стервятницы обещали меня найти. Но пока я еще на свободе.
Тед повернулся к Френку и серьезно спросил: «А ты им о псе не сказал?»
- Маме и её подружкам? – Мерфи крутанул шеей. - Нет, нет! Конечно, нет, Тед. И твоим шалуньям – тоже нет. Они не знают, где ты.
Мерфи категорически мотал головой. Однако в поисках Теда он обратился за помощью к девушкам из стрипбара, то есть, как раз к тем, с которыми Тед играл в карты эту ночь. Именно те сказали Френку, где может быть Лоренс. Тот, будучи нетрезв, согласился быть у них "призом" в карточной игре. Он сурово продулся, и его футболили, как мячик. Ему даже пришлось постоять у столбика, виляя задом. Весьма разнообразные желания он исполнял в «офисе шалуний» пока не сбежал оттуда.
И всё же совесть есть совесть, Френк тревожно оглядывался, проверяя, не шатаются ли по площади подружки Эви Брукс - любительницы таких игр с безотказностью молодого Лоренса.
И тут он замер. Именно эта стервятница и запарковала свою машину рядом с машиной, на которой приехала Алиса Стоун. Как понял Френк, по-видимому для прогулки по Выставочному залу.
И Мерфи стухнул. Мог разразиться скандал, если Тед, что-то наобещав в баре, и не довыполнил.
- Тед, может, пройдемся, что-то ноги затекли.
Тед потянулся и сладко зевнул.
Френк раскрыл рот от удивления. Обе девушки именно в этот момент, посмотрев на памятник, заметили их, и тут же поспешили через площадь. Они явно шли к ним. Обе. Разумеется, не зная о намерениях друг друга.
Мерфи вцепился в локоть Лоренса, и быстро потащил его от скульптуры. Но разве можно было просто увести с поста защитника собачьего монумента?
-Э-э-э! Куда ты меня тащишь, постой!
Расстояние между ними и девушками сокращалось, Мерфи мотал головой, в поисках такси, но Лоренс упирался, как мог. Он никуда от памятника уходить не собирался. Напротив, он вырвался и, подойдя к пьедесталу, снова присел на ступеньку.
Мерфи пыхтел. - Тед, пока не грузят, может, в кафе мороженого поедим, жарко.
-Нет, Френк, сбегай, купи мороженого, здесь съедим. Я боюсь, парня упакуют без меня.
-Мне кажется, тебя самого сейчас "упакуют".
-Кто?!
-Брукс идет.
Тед хлопнул кулаком по бедру: «Вот черт!»
Но первой к ним подошла Алиса. Брукс – главную подружку Теда из стрипбара задержала встреча со знакомым.
Мерфи Элис узнала сразу, а вот сына Элизы, которого видела на фото, только сильно приглядевшись.
Она лишь кивнула, поприветствовав Мерфи, они уже сегодня виделись, а вот Теду она протянула руку. - Здравствуйте, Тед. Я - Алиса Стоун. Мы с вашей мамой прилетели вчера из Франции.
Солнце слепило её, она щурилась и улыбалась. Тед не брал её руки для пожатия. - Ваш друг все-таки отыскал вас.
Лоренс равнодушно скользнул взглядом по лицу девушки. Посмотрел на её протянутую руку, холодно пожал её и отвернулся.
И тут же увидел подходившую к ним Брукс. - Эви?!
Возглас был громким, и Эви (крутая металлистка с крашенными под смоль волосами в стиле «Ёж») решила, что приветствие состоялось, и было обоюдным. - Тежу?! …Значит, я оказалась права, ты попёрся снова сюда! Вот грязная вонючка, будто кусок этого абстрактного дерьма без тебя в Тартарары не отправят.
-Не отправят. - Тед зло посмотрел на Мерфи.
Тот …удивлялся на голубое небо. Ему на фиг не нужно было приветствовать подрабатывающую в баре стриптизершей бывшую аспирантку с кафедры философии.
Лоренс, повернул голову к Эви Брукс: «А что собственно тебя так волнует в том, что я здесь? Твои желания я выполнил. Или нет?»
-Вот так ничего себе?! Выполнил?! Сам согласился, и сам же сбежал!
-Сначала согласился, а теперь я занят. – Лоренс не отворачивался от молодой особы, на лице которой был полный «стальной крепеж»: блестело и в носу, и на бровях, на языке, на подбородке.
-Нет уж! Поехали! Мы все уже проснулись и готовы к предобеденному турниру. Ты согласился, так что не увиливай. Мы и обидеться можем. В другой раз не накормим.
Мерфи прыскнул. Но напоминать, что Лоренс мог бы купить весь тот бар с потрохами менеджера, и сутенера – напоминать не стал. Он стоял, разглядывая нескрываемый интерес в лице Алисы Стоун, весьма терпеливо державшейся локтя Лоренса.
-Да, я в испуге. - Лоренс равнодушно устало, задрав голову, смотрел на упрямую мордашку Эви в яркой росписи косметики.
Эви оглядела компанию и, решив, что Лоренсу некомфортно, сменяла тактику. Она принялась канючить, выпятив пухлые губы, покрашенные в цвет сливы: «Тежу, птенчик, так нельзя. Ты подводишь всю компанию. Клиентов опять нет….Поехали. Мы тебя лю-юбим».
Лоренс вывернул карманы.
Но их пустота Эви не охладила. – Птенчик, только один кончик.
Мерфи приглушенно хохотнул. «Ага, пока не обберете до нитки – не выпустите. Уж я – то знаю!»
Эви кокетливо водила глазами. – Тежу-у…
-У меня дела.
Эви снова принялась наседать на него. - Помахать этой бронзовой нелепости, так же схожей с собакой, как страус со слоном, ты можешь и сейчас! А девочки в тоскливом ожидании. И выходные уже начались. Сыграем и пойдем, покатаемся на яхте с Вилли Бойзом. Этот прохвост опять надул собственного отца. Он при деньгах и приглашал на пикник. Ну, Те-ед.
-А если Вилли есть, зачем я – голый, как истина?
-Ты нам нужен всегда! Этот, с каменными блохами – подождет.
Тед снова вытянул нос в сторону Эви. Его лицо было не столько серьезным, сколько смешным. - Извинись.
-Что?
-Извинись перед моим другом.
Эви смотрела в нетрезвое припухшее лицо Лоренса, она не сразу поняла, о чем он. Но, сообразив, тут же изменила тон. Коснулась морды пса и мягко произнесла: «Бог мой, какие преданные глаза! Скажи-ка Тед, разве у людей бывают такими глаза? …Как живые. Ну да, теперь я понимаю это - гипноз! Ты очарован им. Прости меня, мой милый Тед. Прости меня, дух Деринга. И всё, и все остальные...простите». - Она оглядела всех, одарив стоящих рядом деревянной улыбкой, раскрашенной в синее. -Всё. Теперь пойдем.
-Еще только одиннадцать. Успеете разыграться. Я согласен ехать, но не сейчас. Я занят, …мой птенчик Эви.
Однако и это не успокоило Эви. Она еще много всего наговорила, но Тед пошел к подъехавшему грузовику, спросить, не пора ли "упаковываться"?
Эви это потрясло. - К черту! Это вообще не дог! Это что-то беспардонное и безыдейное! Этот Макс Файзер ничего не смыслит в собаках! Он вообще ничего не смыслит в скульптуре! – Она погрозила кулаком, но явно не Файзеру, а Лоренсу.
Френк ухватил её за эту руку. Решил остановить раскричавшуюся металлистку: «Не надо, Эви. Будет только хуже». Он всё переживал за возможное вмешательство полиции.
Однако всё было спокойно. Зевак, правда, возле скульптуры стало ещё больше.
Эви вырвалась, грозно звякнув металлическими браслетами и цепями, потом ещё и прикрикнула на ухмыляющегося приятеля Лоренса. - Да пошел ты! Всё б только задница не вымокла – одно страдание!
Мерфи тихо хохотнул на потуги бывшего философа развести его на драку.
В сторону Алисы Эви по-кошачьи фыркнула, и громко стуча каблуками, пошла на абордаж грузовика. На тот уже влез Тед.
Френк смеялся, указывая Алисе на обоих. Он двигал рукой по кругу. – Чудаки, правда?
Он и Элис взял за руку. - Не обращайте внимания, это у них от недостатка любви.
Алиса удивленно посмотрела на него, но промолчала на вывод.
Подъехал мини кран. Подошли зеваки, тут же окружившие и успевающие сфотографировать, увозимый на Аляску памятник. Полюбопытствовала на событие и полиция.
Со второго грузовика снимали статую. Обезглавленное тело обнаженной девахи.
Как объяснили рабочие выгружающие ее, это статуя называлась Символ молодости.
На что Лоренс заметил: «Однако бюст у этой "молодости" бывалый! Мог бы быть и поплоше».
Мерфи добавил, кривясь на новшество, устанавливаемое на "недельное" обозрение города. - Сумку не повесить, ручонки так сложила, что, будто молится... или ныряет "головкой". А вот почему без головы?
-Как обычно. – Лоренс махнул рукой на каменную телку и продолжил работу по погрузке «своего» пса. Он икал, чертыхался. На чье-то замечание, что «эта» скульптура лучше «той», что была снята, ответил: «Только не подумайте, что она молится. Она ж голая. В постель ныряет, сучка безголовая».
Мерфи скульптура тоже нравилась. Но он продолжал язвить: «А может она из тех, кто с молитвой к любому делу приступают. И постельному, а что?»
Брукс скривила пухлые губы. Фыркнула, глядя на Мерфи, в упор поглядевшего при этих словах именно на нее. Сплюнув на ботинок парня, она грозно процедила: «С твоими фантазиями, Мерфи, тебя самого пора в богадельню ...головкой».
-И уйду.
Статую стали закрывать в контейнер, но Тед не давал. Он так и стоял, склонив голову и обняв собаку.
Рабочие крикнули: «Эй, ребята, заберите вашего друга, иначе мы забудем его в контейнере!»
Френку пришлось влезть на грузовик и вместе с Эви тащить Теда из контейнера за руки.
Грузчики поблагодарили Лоренса за помощь. Грузовик с "Дерингом" поехал к железнодорожной станции. Туда же двинулись полицейские на машине.
-Ну вот, вы и простились. Тежу, …нам пора. – « Металлическая Брукс» верила в свой успех.
-Эви? Ты ещё здесь?
Мерфи, еле скрыл улыбочку, глядя, как Брукс пытается изобразить "большое горе" по поводу прощания с другом её Тежу, а сама теснит его от незнакомой девушки, которая так и не ушла с места событий. Она упрямо тащила Лоренса от Алисы к своей машине.
Тед упирался. Он вздохнул. Поднял руки вверх. – Сдаюсь! – Но с серьезной миной на лице отодвинул в сторону Эви и сказал: «Считайте меня свободным. Для всех».
Он посмотрел на Френка, потом на Брукс, даже - на Алису… - Скидывайте на пальцах, с кем мне идти. Ну, раз, два, три!
Эви выставила "козу" из двух пальцев, указав ею на Мерфи. Тот сделал неприличный жест одним пальцем в её сторону. И тут же посмотрел на Эви. А Алиса не поняла вообще, о чем собственно речь. Руки её были опущены.
Лоренс посмотрел на неё, как на туго соображающую и повторил: «На пальцах любую цифру, ну? И успевайте. Быстрей соображайте, «подарок» портиться. И… есть хочет».
Девушка, прикусила губу. Быстро посмотрела на Френка - Я вообще-то не за вами приехала. Хотела зайти на выставку, но вот ...знакомого увидела. А Вы, вы действительно свободны в своём выборе. Зачем же разыгрывать вас как вещь? Идите, куда хотите».
Брукс быстро подхватила Теда под локоть и резко ответила: «Он и есть вещь! Он - наш "подарок". Мы будем разыгрывать его в карты. Вот так! Тежу, …за мной!»
Лоренс устало прикрыл глаза и качнул головой. Согласился.
И пошел, ведомый под руку молодой особой, шустро виляющей кожаным в клёпках задом.
И тут произошло невероятно стремительное событие.
Проезжающий мимо мотоциклист сделал вираж, и его пассажир сорвал сумочку с плеча Эви Брукс. Та заверещала: «Карточка! Кредитная карточка отца! Там карточка, Тед! Я украла у отца карточку, он меня выпорет!»
Лоренс мгновенно растерял всю сонливость. Элис даже подумалось, а был ли этот человек пьян, путь даже накануне вечером? Разгоняясь в беге за Эви, он вполне трезво потребовал: «Ключи? Ключи от машины, быстро!»
Эви взвизгнула: «Ай, да там же они, там же, в сумочке!»
-Черт!
Лоренс развернулся и на той же скорости назад. Алиса была буквально сбита им. С её плеча он сорвал её сумочку! И если бы не Мерфи, то она бы упала и, пожалуй, больно ударившись о новый памятник. Тот так ещё и не установили.
Все смотрели на Лоренса. Тот, вытаскивая ключи из сумочки, пулей летел к стоянке машин. Только какой-то мужчина стал покидать свою машину, Тед оттолкнул его и, резко распахнув дверцу машины рядом, впрыгнул в салон.
Машина сорвалась с места и на всей скорости двинулась за мотоциклистом. А тот, нарушая правила, проехал по тротуару и снова оказался на дороге, но уже за светофором, горевшим красным.
Машина Лоренса взвизгнула на тормозах, но проехать на красный Тед никак бы не смог, путь преградил экскурсионный автобус.
Алиса наблюдала картину - «В доме сумасшедших». «Но ведь можно же просто заблокировать карточку», - в растерянности произнесла она, как бы, между прочим.
Эви вытаращила глаза и пошла на неё тараном: «Ты кто такая?! …А ну вали с советами, …коза!»
Мерфи кинулся между ними: «Девочки, девочки, давайте пари, кто кого. Это же забавно. Я, разумеется, про Тедди и этого мотоциклиста. Не про вас, нет»
Алиса таранов не боялась: «Он же пьян, вы не понимаете».
-Ты много понимаешь! Сама пьяная!!!
Мерфи, видимо, забавляла свара девушек. Эви буквально кидалась на Алису через его раскинутые в стороны руки. Но тут зазвонил мобильный телефон, и выражение лица Френка стало вовсе даже не игривым.
-Мерфи? Это я. Вызывай дорожную полицию с вертолетом. Мне не угнаться за ними, я только отслежу, куда они выкинут сумочку. Запоминай, «Судзуки, черный, а-00-205 едет по..»
Мерфи ответил – понял, и принялся на ходу звонить в дорожную полицию.
Две девушки, вдруг в равной степени ставшие беззащитными, стояли рядышком и напряженно вглядывались в поток машин на прямом, как рельса, проспекте.
Мерфи бежал к машине. Тед управлял им по телефону, подсказывая маршрут мотоциклиста.
На одной из соседних улиц, среди перепуганной толпы, в которую кинули сумочкой, по подсказке Теда, Мерфи подобрал сумочку, но кроме косметички и всякого женского мусора, в ней ничего больше не было.
-Тед, нет бумажника.
-У Эви его никогда и не было. Смотри кредитку и просто деньги.
-Нет, ничего нет.
-Тогда едем дальше. Они на Зеленой, возле ювелирного…
-Понял…
И тут Мерфи стал осматриваться, он четко услышал мотор вертолета.
-Тед, они уже выследили их. Тормози, Тед! Их уже ведут.
-Не ори. Они и карточку сейчас выкинут,…если не идиоты. –лоренс продолжал преследовать хулиганов. Его явно забавляла гонка.
Пара полицейских машин, сигналя Мерфи, стала прижимать его к бордюру дороги. Френк остановил машину. Выходя из неё, он поднял обе руки вверх, но продолжал держать телефон возле уха.
-Тедди, а тут… полиция …Шумахер, мать твою! Слава богу, что ты на своей машине. Ты хоть понял, что машина из вашего гаража? Ну тогда спокойнее с …добрый день, сержант. Вот мои документы.
- Ха-ха! Попался. … А, вот и урна…
Мерфи не понял, какая такая «урна». Он сунул телефон в карман и принялся успокаивать полицейских своей покладистостью. Он позволил себя обыскать, врал, объясняя, почему он так быстро гнал машину. Штраф за превышение скорости он готов был оплатить тут же, не сходя с места.
-Вы предлагаете мне взятку, мистер Мерфи?
-Да боже упаси, сержант. Я просто…э…я просто так.
Тед, плавно снизил скорость, свернув в проулок. Притормозил, будто ему никто не угрожал, спокойно припарковался у ряда машин и, опять же, не привлекая внимания, вышел из машины. Мимо пронеслись полицейские «мигалки».
Он подошел к мусорному ящику на обочине дороги и, будто делал это всю свою жизнь, перевернул ящик и принялся отыскивать в мусоре мятые купюры и карточку.
Проходившие мимо люди косили на него, но сильного внимания не обращали. Только темнокожий парнишка присел рядом на корточки, видимо издалека заметив возле урны сияние «зеленой шелухи».
-Это ты чё, в мусоре отыскал? Ну, тебе везёт, чувак!
-Сегодня день рождение мэра города. Подачка на бедность - в каждой урне. Сам посмотри.
Тед произнес это так серьезно, что парнишка, прихватив пару купюр из кучки Лоренса, поднялся и пошел потрошить следующую урну.
Лоренс, собрав «урожай» в горсть, пошел к машине. Сел и, развернувшись, там, где было возможно это сделать, поехал назад к Выставочному залу.
У стоянки машин шла крутая свара. Тот, кого Лоренс оттолкнул от машины, крепко держал Эви за локоть. Девушка пыталась объяснить, что она никакого отношения к случившемуся не имеет, но её не слышали. Мужчина, которому дверцей Тед поцарапал его новенький кадиллак, кричал и требовал вмешательства полиции.
-Я сейчас же вызову полицию!
-Да заткнись ты, старый пердун, сейчас заплачу, отпусти! …Вот затрахал, гад!
-Вы ещё и хамите?! Я сейчас же вызову полицию…
Алиса часто моргала и, грассируя на французский манер, пыталась урезонить обоих: «Господа, …мисье, …сэр, не расстраивайтесь,…э…не печальтесь, сейчас всё будет улажено».
-А ты кто такая?!
Мужчина сильно расстраивался, что проходившие мимо люди, не оказывали ему содействия. Напротив, он орал, что у него «изодрали» машину, а люди смотрели на него с неприязнью именно потому, что тот приставал сразу к двум девушкам.
Своего телефона, к несчастью, у него не было. А люди на его просьбу вызвать полицию – не откликались. И тут закричала Эви: «Едет! Вон! Мерфи?! Эгей, мы здесь!»
Девушка запрыгала, принялась махать руками. Алиса даже уши прикрыла, насколько громко кричала Эви, по-видимому, радуясь.
Френк вышел из машины и, сразу поняв, что девушки в проблеме, сразу поспешил к ним. – Эй-эй! Ваше спасение уже близко!
Мужчина - обиженный накинулся и на него, узнав в нём того, кто по его понятиям был сообщником хулигана, поцарапавшего дверь его новенькой машины.
-Вы…,я сейчас вызову полицию… Полиция?! …Полиция!
Мерфи спокойно расцепил ему руки. Освободил Эви. Потом рукой отодвинул от мужчины Алису. Повернулся к обиженному, вынув свою записную книжку. – Итак, я – полиция. В чем дело, мистер…э…
Моя фамилия Джорнсон.
- Да что вы?! А чего кричим, мистер Джорнсон?
Сказано было так серьезно (а Френк действительно был серьезен, в его кармане лежал счет на двести долларов штрафа за превышение скорости в черте города), что мужчина тут же притих. И начал о своей беде. Но Мерфи отвернулся и бесцеремонно поцеловал Эви. И мужчина тут же догадался, что его провели. Он принялся снова махать руками и кричать. Уже на Мерфи.
-Что это значит, черт побери?! Где полиция?!
Тут снова закричала Эви. И так радостно, что от ора её вздрогнул не только Мерфи, но и мужчина - обиженный.
-Вот он! …Тежу!!! Мы здесь! - И к мужчине. - Эй, ты, скунс, вон он приведет тебе полицию!
И снова с радостью в сторону темно-синего форда: «Тежу! Мы ту-ут!»
Лоренс, будто сразу не заметив яркое пятно в виде Эви Брукс, объехал площадь, будто дал круг почета вокруг памятника грудастой Юности, а уж после заглянул на парковку.
Он запарковал машину рядом с машиной обиженного. Вышел к друзьям.
К нему тут же двинулась вся группа.
Тед вынул из кармана пару смятых сотенных и протянул их мужчине. – Это вам, за беспокойство.
«Скунс» возмущенно задергал носом: «И всё?! Вы, …ты поцарапал мою машину!»
Лоренс спокойно ответил: «Она в порядке. Сколько я должен за ваше беспокойство?»
Мужчина заткнулся и быстро соображал. В это время Мерфи и Тед тихо переговаривались. Френк сказал, что в полиции он сказал, что хулиганами была украдена сумочка с крупной суммой денег.
-Мне пришлось назвать фамилию и номер моей машины. Штраф с меня уже взяли.
Мужчина, уже трижды обследовал свою машину. Кроме едва заметной чёрточки на дверце ничего криминального не было видно. С полицией ему встречаться расхотелось. - Эй! Эй, послушайте…нужно ещё. Да, тут потребуется грунтовка, подбор краски….Значит, пять сотен, и я готов забыть о ваших безобразиях, парни.
Мерфи скучно оглядел его с ног до головы: «Мистер, как вас там, что за разбой?… Я сейчас оплатил счет полиции в двести долларов. Ну это бедным – на уют в городе, а вы то что тихим людям в карман лезете? … Ты, скунс вонючий…
Тед придержал приятеля, решительно шагнувшего к мужчине, уже немного напуганному.
Лоренс шепнул Мерфи на ухо, тот, ворча, достал деньги и передал их ему. Тот – мужчине из кадиллака. – Теперь, надеюсь, …
Мужчина быстро сел в машину и убрался с парковки.
Мерфи тряхнул Лоренса за локоть. – Запомни, ты мне должен, - Френк поднял глаза кверху, - значит, двести, я отдал…
-Да, да, да…- Лоренс сказал это тоном «бла-бла-бла» и, Френк, поняв, что денег этих никогда не допросится, кончил перечислять чужие долги. – А, черт с тобой! Вот только не пойму, какого черта я кинулся на твой призыв гнаться за этими мудаками?
-Ладно, пошли отсюда.
-Сколько было денег в сумочке, Эви?
-Полторы штуки.
-Пустяк. А я-то, лапух, сказал в полиции, что была крупная сумма. Кстати, Эви, - Френк повернулся к Эви, - тебя там ждут. Ты должна будешь подписать протокол моего задержания. Ну раз этих придурков взяли, значит, и тот протокол. Тебя ещё и опознавать их заставят.
-Что-о? Меня отец убьет.
-Ай, брось.
Лоренс придержал Френка за руку. – Её отец – заслуженный шериф на пенсии.
Мерфи вытаращил глаза на металлистку и заткнулся. Только уже через минуту снова захихикал. – Ну надо же! Значит, дочь ответит за пенсию отца. За пустячок из сумочки.
Эви поняла проблему сразу: «Какой пустяк»?! Ты знаешь, сколько они могли сгрести с карточки?!
-А что серьезные накопления были у шерифа?
Тед снова придержал порыв приятеля посмеяться. – Её отец теперь владелец казино.
Мерфи издал ртом неприличный звук. Заткнулся, но опять не надолго. Он отошел к Алисе. –Совсем одичали: шериф – владелец казино, философ - стриптизерша. С кем водится наш с вами знакомый? Моет будем настаивать, заберем его из общества шерифов и …
Договорить Мерфи не успел.
- Я верну тебе долг Теда. Чтоб ты не лез к хорошим людям, гнусный юристишка.
Тед остановил её: «Помолчи, женщина». Потом он повернулся к Мерфи.
-Френк, ты не прав. Впрочем, ладно. Это кто?
-Подружка.
Тед понял, девушка - подружка Мерфи, не стал спорить. Он отвернулся от Алисы и снова посмотрел на Эви. - Поехали в полицию. Разберемся.
Мерфи хохотнул. – Ты с ума сошел! Тебя ж там ждут, чтоб составить протокол о превышении скорости.
- Дуй туда одна. – Мерфи чуть ли не толкнул рукой Эви. - Мы забираем Теда с собой!
Френк попытался обнять Лоренса, но тот обнял Эви. – ладно, деньги есть. Расплатимся. Пошли. И ты …с подружкой, …давай.
Мерфи снова закричал на Эви: «ты хочешь его подставить?! Хочешь подставить, да?!
Эви стояла на месте. Не шла с Тедом.
Тот погладил её по плечу. – Не дрейфь, старушка.
Эви тупо смотрела на него коровьими глазами. – Тед, этот урод прав. У тебя снова будут неприятности. Мне лучше идти с ним.
-Что?! – Мерфи нервно хохотнул. – Помечтай!
Лоренс прищурился на Эви. Протянул ей карточку и смятые оставшиеся купюры. – Пригодятся. - Потом он зашептал на ухо Мерфи какие-то слова. Короткий набор.
Тот мотнул головой, ругнулся и, схватив Эви за руку, потащил её к своей машине.
Алиса удивленно смотрела на Лоренса, на уходившую парочку. Она дорого бы дала, чтоб узнать, что такое нашептывает первый своему знакомому.
Тед посмотрел поверх головы Алисы. – Куда?
-Я приехала, чтобы увидеть Выставочной зал…
Лоренс качнул головой. Потом посмотрел на проехавшую мимо машину Мерфи. Френк погрозил ему кулаком. Лицо Эви было грустным.
Видимо, почувствовав долг перед другом, чью подружку должен был временно пасти, Тед согласился. - Ладно. Пошли, пошатаемся по залам. Но учти, я не совсем проспался и есть хочу. И …я без денег.
Тед солгал. Деньги у него были. Он прижал из денег Эви пару сотен.
Алиса, всё ещё шокированная ситуацией знакомства, осторожно оглядывала его вблизи.
-Я не знаю этих мест, но, думаю, мы могли бы закусить где-нибудь.
-Закусить? То есть, вы предполагаете ещё и выпивкой меня угостить?
Тед тоже оглядел девушку с ног до головы. Она показалась ему странно-славненькой дурочкой. Этакая высокая, с копной рыжих волос, пахнущая нежной свежестью.
Алиса, виновато улыбнулась. - Я…не умею правильно сказать. Мы можем …поесть – вот так будет точнее.
Лоренс сразу припомнил детали знакомства: «А, так вы не подруга Мерфи. Вы приехали с матерью из Франции. - Он хмыкнул. – Что всамделишная француженка?
Алиса пожала плечами. Худыми, прямыми, как плечики для одежды. Потом кивнула.
Лоренс разглядывал её, с малоприятной ухмылкой. Эллис подумалось, что он и вправду решил, что она пригласит его выпить. Вспомнив предупреждение Элизы, она поспешила напомнить о Выставочном зале.
Тед выгреб из кармана пару мятых купюр. - Я ограбил Эви, … на билеты должно хватить. Ладно, пошли. – Он развернулся к входу выставочного зала и с пафосом произнес: «Наш Выставочный зал – всем выставочным залам выставочный зал. …Гордость,…и вообще. В общем, вам там понравится».- Последнюю фразу Лоренс произнес так, будто он Алису выставлять собирается.
Оплатить кофе и пару тарелок горячих пирожков для Лоренса - всё же пришлось Алисе. При этом она тихо посмеялась про себя: «Ну что это такое! На курорте мой кошелёк вытряхивала тетка – вдова генерала, здесь - сын миллиардера. Я что, так «щедро» выгляжу?» Впрочем, она ничуть не жалела денег, истраченных на кормление Лоренса. Пока он ел, она умудрилась кое о чём его спросить. Она заметила, он молчун, но, по-видимому, не желая быть невежливым с угощавшей его девушкой, общался он с ней вполне спокойно. Она узнала, любит ли он свою мать. Не удивилась ответу после признания Элизы. На вопрос: «А отца?» - Тед ответил однозначно: «Мы разные».
Поговорить ещё - не удалось. Пирожки быстро кончились. Элис пыталась спросить, почему Брукс зовёт его на французский манер – Тежу? Но Тед только нахмурился.
Пристально посмотрев на Элис, он ничего не ответил. Тут же пошел дальше по залу, выглядывая что-либо интересное из экспонатов. На вопрос о картине или скульптуре: «Тебе нравится?» он отвечал усмешкой.
Алиса чувствовала себя дурочкой, с которой делиться впечатлениями бессмысленно.
Если бы не предупреждение Элизы, Алиса бы посчитала Теда невежественным нахалом. Теперь же ей ничего не оставалась, как приглядывать за ним. По выражению его лица она вполне могла понять, нравится ему экспонат или нет. И ей было «теплее» оттого, что многое из того, что понравилось ей, впечатлило и его. Эллис это видела. Она это почувствовала.
-----------------------
Через полтора часа, благодаря стараниям Эви Брукс, Лоренс был снова найден.
Мерфи, после объяснения с полицией, не выглядел помятым. Даже напротив, он чувствовал себя героем дня. Он рисовался перед Алисой, рассказывая ей подробности объяснений с полицией. Брукс только фыркала в его сторону: «Он не так сказал!»
-Ой, да ладно, не так. Когда этих шмариков опознали, делу пришел конец. Честно, я почувствовал себя супергероем, избавляющим город от швали.
-Ага, ассенизатором. – Эви зацепилась за локоть Лоренса. – Идём, сладенький. Игра ждёт, яхта. Наши девушки заждались.
-Ты опоздала. Меня уже накормили.
-Мы тебя тоже накормим. Тежу, …мы тебя накормим и…обуем. Пошли!
Эви буквально толкала Лоренса к выходу. - Девочки уже два часа ждут! Вечно с тобой какие-то проблемы, птичка божья!
Мерфи молча наблюдал картину похищения приятеля.
На этот раз он не ухмылялся. Эллис казалось, ему было стыдно не сопротивление Лоренса. Казалось, он вот-вот кинется в след и оттолкнет Эви, и дверь за ней закроет. Но Мерфи стоял и молча наблюдал без сомнения неприятную ему сцену.
Алиса с интересом наблюдала всех. Впрочем, «невоспитанный мальчик- кукла» был любопытен ей более всех. «И что? И вот так всё время? Все полгода? Медали, дипломы, аттестаты с отличием; работа, дела, контакты – всё пылиться, а он… - «птичка божья»? Игра, …или действительно болезнь. Болезнь?..»
***
Когда пары след простыл, Алиса, посмотрев на Мерфи, спросила: «Френк, вы не боитесь за своего друга?»
-Нет. Он в обычном режиме.
-Он, наверное, нетрезв? Мне так показалось. Эта девушка, она, на мой взгляд, слишком бесцеремонна.
Мерфи кивнул в сторону входа в выставочный зал. – Думаю, вы не всё успели посмотреть. Давайте, я покажу лучшее. - И Френк, взяв Эллис под локоть, повел её назад в Выставочный зал.
Он заговорил с ней сам. По-видимому, вопрос её крутился в его голове.
-Игра в "подарок" вполне прилична, Алиса. Если вы про это. Кого-то весьма настойчиво уговаривают быть кавалером двух - трех девушек, живущих вне дома. Они снимают квартиру, им скучно. Парень соглашается и живет у них какое-то ограниченное время, они это обговаривают. Потом они играют в карты, и чья пара - тройка выиграет, той и достается этот "подарок", то есть «телохранитель – тире - массовик затейник». Иногда и чашки после их кофе приходится мыть. Это, конечно грустно. А так, …так ничего. Он сопровождает их на дискотеки, ходит с ними в гости, в кино. Он – подарок для них. К тому же родители, узнав, с кем живет их дочь, как правило, перестают дергаться. Отзвонятся «подарку» разок, узнают достоверно, что дочь не в притоне, что она сожительствует с порядочным мужчиной – и затыкаются. По крайней мере, на время. Девчонка пользуется свободой и «подарку» хорошо. Он в это время тоже при человеке. Не одинок. Понимаешь?»
Алиса заметила, как плавно Мерфи перешел на «ты». Но она не возражала.
-Ты тоже был "подарком"?
-Да, это нормально. Они ведь тоже ухаживают за этим парнем, даже какие-то вещи ему покупают, спят с ним. Ну, ...женщины. Им ведь надо о ком-то заботится, над кем-то посмеяться, на кого-то "спустить" дурное настроение. А тут вот, говорящее - приложение к гарнитуру. Девушки рады. Ну и парню неплохо. Эти девушки, из стрипбара, ни все учатся в колледже. Теду удастся даже выспаться. А я позвоню его матери, и скажу, где он. Элиза может навестить его. Квартиры чистые н клопов, ни камер, ни наркотиков. Но обязательства есть, это да. Например, ему нужно будет встретить девушке после лекций. Проводить на работу. Забрать из бара, довезти до дома.
-Но, Френк, а как же нормальная жизнь? Например то, что его ждут дома? И он – взрослый человек, у него есть достойная профессия.
-Теперь уж его нигде не дождутся. По крайней мере, ещё какое-то время. Он кинул дом, работу. Я, правда, не знал, что он так сильно запил. А в остальном, в остальном - с ним всё в порядке.
-Френк, а ты не вхож в круг играющих на «подарок»? Или играют только девушки?
-Вовсе нет. А почему ты спросила?
Мерфи оглядел Алису. Заметив заинтересованность в глазах, обращенных на хорошую копию картины «Купальщицы» Рембрандта, он улыбнулся. – Хочешь сыграть в карты на Лоренса?
-Да. Думаю, мы были бы неплохой парой картежников новичков. Им иногда везет.
Френк прищурился. – Алиса, ты - бесподобная девушка.
Алиса улыбнулась как можно нежнее. – Итак?
-Что ж, давайте попробуем.
По пути в стрипбар Элис удалось узнать, почему Лоренса называют Тежу.
Оказалось, девушки всем дают прозвища. «Лоренс – завидный жених. - Ответил Френк. – Он - мечта Эви Брукс. Но… для неё он - журавлик в небе. Потому и … «жу».
Когда Алиса спросила Френка, есть ли такое прозвище у него, тот несколько смутился. Ответил: «Фенси» и отвернулся. Алисе показалось, что Френк, как и Лоренс, не хочет обсуждать собственное прозвище.
Но, чуточку подумав, Алиса догадалась, почему Френк… «си». «Он говорит: «Нет», а на деле выходит – «си».
***
В стрипбаре шли обычные дела: обслуживались клиенты, пара девушек танцевали. В воздухе витал устойчивый аромат смеси пива и пудры.
Мерфи и Алиса были проведены в служебное помещение.
Лоренс сидел на столе в позе "лотоса", он был в трусах. Видимо, он только что принял душ. Заботливые девушки сушили ему волосы феном. За карточным столом шла игра. Тут же на столе лежала пустая упаковка «Мужское бельё» - двойка из трусов. В пакете остались те, на которых был изображен плейбоевкий кролик. На Лоренсе были трусы с рисунком, очень напоминавшим следы от губной помады – поцелуйчики.
Алиса и Френк поставили на кон деньги и были включены в ход игры. Злилась только Эви.
Она тоже подозревала, что новичкам, как дуракам, везёт.
На голову Лоренса, как при зубной боли, был повязан чей-то шелковый шарфик, концы которого шутливо были завязаны в бант на макушке.
Тед ел из большой тарелки клубнику, купленную девушками в счет чьего-то выигрыша. Ягода, видимо, была зрелой, сок тек по его локтю. Тед как мог, вытирал его чистой рукой. Но, видимо, по клубничке он соскучился. Не прерывал своего занятия даже тогда, когда увидел входящих в комнату Мерфи и Элис. Усмехнулся только на пополнение в стане жаждущих заполучить его в качестве «официанта, сказателя анекдотов и судомойки».
Френк глотал слюну, заглядывая в тарелку к Лоренсу.
- Слушай, хотя бы не чавкай.
Тед облизал себе руку, начиная с середины локтя. – Френк, я могу освободить место для тебя. Хочешь клубнички?
Мерфи проследил за сексуальными движениями языка Лоренса. Качнул головой – нет - и больше на ягоды не заглядывался.
Эви подкинула карту.
-Френк, хватит смотреть ему в рот. – Эви погладила Лоренса по спине. – Кушай, птенчик, кушай.
Мерфи хмыкнул. - Извращенец.
Лоренс сунул очередную ягоду в рот. – Френк, то, что сую ягоду в орало – ещё не значит, что я извращенец. Ты опять завидуешь.
-Да пошел ты! Суй, куда хочешь. Хоть в онало. – Мерфи бросил быстрый взгляд на Алису и замолчал надолго. Карта не шла.
-Естественно, она пойдёт через онало,. Обещаю. Но, чуть позже.
Тед сплюнул черешок клубнички почти рядом с ботинком приятеля. И тут же сунул в рот следующую ягоду.
Френк усмехнулся, заметив плевок, быстро посмотрел на Элис. - Алиса, теперь и мне хочется выиграть это. У меня он будет боксерской грушей. – Френк придвинул голову к Лоренсу. –Понял? Грушей.
- Сам ты – груша. А я – подарок. – Лоренс облитыми соком пальцами поправил на голове пышный бант. – Достойная профессия на сегодняшний день. И хорошо оплачивается. – И снова клубничка была сунута им в раскрытый, испачканный соком рот.
Алиса пыталась сосредоточится на картах. Но уши её четко слушали происходящее.
Почему-то ей было стыдно посмотреть на Лоренса. Взглядом выхватывались лишь его ноги. Эллис чуть морщилась, ей казалось, его ноги бледны, оттого что затекли.
Она ещё не знала, что Лоренс не стремиться к бронзовому загару. Загар заметен, но бледен в сравнении с тем, которым красуются лос-анджелесцы. Позже она заметит, что и купаться Тед предпочитает в одежде.
Тед отставил миску в сторону, достаточно громко произнес: «Я пить хочу!»
За столом засмеялись над "жаждущим", но позволили слезть со стола и сходить в туалет.
Тед расплетал свой "лотос", Элис заставила себя поднять голову и, как все за столом, посмотреть на него.
Роста он был невысокого, среднего. Был худ. Имел красивые густые, темные волосы. На его чуть вытянутом лице, которое как солнца, так и непогоды, по-видимому, не боялось, (он ходил без солнечных очков, без кепи, кожа на открытом лице была равномерно загорелой) особо выделялись серо-голубые глаза с точками черных зрачков, (отчего взгляд казался пристальным, даже если Тед был пьян). Скулы были прямыми, подбородок выпирал. Это, по мнению Эллис, говорила о возможном упрямстве в характере.
Эти детали снова заставили Алису подумать, что «послушность» Лоренса – это притворство. «Или долг? Да, возможно он как раз выправляет себя, свои дурные наклонности». И ещё заметила Эллис – отсутствовала вялость в его мышцах. Худоба никак не могла скрыть жилистости молодого мужского тела. Его упругой крепости. Белые зубы очень красили улыбку. Но Тед мало улыбался. А ухмылка не позволяла красоте раскрыться. При этом он щурил глаза. Взгляд начинал казаться особенно пристальным. Как только он посмотрел на Эллис, та тут же наклонила голову. Уставилась в карты.
Тед свернул не в сторону стола, где стояли бутылки с напитками.
Одна из девушек, усмехнувшись, спросила: "Ты куда собрался?" И получила ответ: «Блевать клубничкой».
Мерфи молча извинился перед Алисой за бестактность приятеля. Он улыбнулся ей.
Она, поджав губы, сосредоточилась на игре.
Ей очень хотелось выиграть. Она, правда, не представляла, каким образом будет делить подарок с Мерфи, но ей почему-то казалось, вот как раз с ним она сможет договориться.
Игра шла интересно, и азарт чувствовался большой.
Элис с любопытством смотрела на девушек, пришедших сюда, чтобы выиграть не только несколько сотен долларов, но и человека. Лица их казались обычными, не похожими на людей, осознающих, что они играют на живого человека. Она поняла, что сама теряет контроль, слишком велик соблазн.
Увидев входящего в гостиную Лоренса, Алиса машинально схлестнулась взглядом с Эви Брукс. Та тут же раздула крылышки носа и фыркнув, скинув карту.
Тед прошел к кушетке, снял бант с головы, и надел его себе на ногу. Лег на спину, согнув в колене ногу с бантом, и как будто уснул.
"Интересно, - подумала Эллис, - как он расценивает наш приход сюда? Надеюсь, он все-таки понял, что мы здесь, не для того чтобы выиграть его. А чтобы, да! чтобы принести ему свободу. ...Хотя, конечно, некрасиво то, что здесь происходит".
***
Во Франции Элиза много рассказывала о сыне. Иногда свидетелем таких материнских излияний была и Элис. Особенно ей было жаль эту женщину, когда та пыталась дозвониться до сына. «Ну вот, - сокрушалась она, - опять какая-то девица. Мне кажется, это одна и та же, просто говорит разными голосами». Элис предположила тогда, что у сына Элизы кто-то забрал личный телефон.
Теперь она понимала, как до Элизы Лоренс доходили чужие голоса девушек. Теду уже дважды звонили. Девушки поочередно брали его телефон, лежавший на столе среди карт, и отвечали: «Никакого Теда здесь нет. Вы ошиблись номером». Если это опять была Элиза, то Алисе было её жаль.
С нежностью, порой исчерпывающей, полу наигранной, но все равно, любя, говорила мать о сыне. Элис все время казалось тогда, во Франции, что Элиза, скорее не жалуется на бессердечность своего ребенка, а хочет показать, насколько много она любит, и как он - нисколько.
То, что Элиза Лоренс захотела взять ее вместе с тетей в Калифорнию, несколько удивило девушку. Это во Франции Лиза нуждалась в ее обществе, а в Лос-Анджелесе, где такая дама была, как рыба в воде, зачем она ей там? Девушка понимала, что двадцати трехлетний парень - это уже скорее испорченный мужчина, и не матери исправлять его или спотыкаться об ошибки в его воспитании. И лишь из любопытства, да личной выгоды (кто не захотел бы проехаться в Калифорнию на полном пансионе?) она согласилась «полечить» её сына. И сразу, и только здесь, увидев гневное, в слезах лицо Элизы, Алиса сразу поняла, в их доме вовсе не муж - свет в окошке. Даже не капризы самой Элизы – закон и тема к погоде в доме. А этот избалованный, нахальный парень с чуть надменными чертами лица. Это он управляет погодой в доме. Чтобы понять этого Алисе хватило полторы суток. Нет его - ни Артур Лоренс, ни Элиза, ни даже слуги в покое себя не чувствуют. Взрыв эмоций может произойти в любую секунду, все это чувствуют и избегают друг друга. Хватаясь, кто за дела, кто за друзей, кто за желание найти Теда, и любой ценой завоевать его внимание. Притянуть его к дому. Чтоб он был тут, чтоб он был – вот.
В доме она только вторые сутки, но и ей не захотелось быть той, что на каждый стук должна отвечать: "Нет, это не он".
Алиса понимала, что опека над здоровым мужчиной может только испортить человека. Но Элизе, по-видимому, чего-то не хватало среди массы окружавших её возможностей. Это как бзик – «Хочу серо-буро-малиновое – в крапинку – и ничего другого!!!» Это каприз. И Алиса ни раз подумывала про себя: «А где же прячет свои розги мистер Арчи Лоренс? А не пора ли их достать?». Однако, её пригласили в Калифорнию не за исправлением миссис Лоренс. Что-то профессиональное в Эллис стремительно набирало обороты в отношении Лоренса младшего. К тому же, она посчитала, что не настолько плох человек, этот … «всем обществом любимый подарок». Она решила, что вот как раз человек-то в нём и не спился.
Увидев и послушав отца семейства - вальяжного светского человека, обремененного больше даже не делом, а собою в деле (а так же клубы, охота, яхта), Алиса поняла, тот Тед, по большому счету, отцу пока ещё не нужен. Тот ещё крепок, одиноким себя не чувствует. Его возраст не «трясет» его, как Элизу. "Парень должен пройти всё и познать всё» - вот девиз папы Лоренса. Все его нравоучения в отношении отсутствующего сына сводятся к одному: «Можно было б взяться за розги, да только боюсь, что поздно. Я …несколько медлителен».
***
Алиса играла в карты и осторожно, чтоб больше не пересечься взглядом с Брукс, посматривала на Лоренса. Тот как будто спал. Но скорее, решила Эллис, претворялся. Ей казалось, и ему любопытно, кому он достанется.
"Да, хорошенькая жизнь. Девушки, стайками. …И уж точно, ему не до матери».
"Подарок" выиграла пара Брукс - Ватсон.
Эви тут же подскочила к Лоренсу, хватая его за уши, за нос, гладя и похлопывая по груди. Он его будто не будила, а одобряла, как купленного коня.
-Что?! Что, уже всё? …Ну, все, все! Я уже проснулся, да. Ты, что ли владелица? Ну, я понял, понял, отпусти.
Вторая девушка кинулась его щекотать. Тед рассмеялся, он схватил одну, потом вторую и тут же подмял под себя обеих. - Ну, держитесь, раз-з-зорю!
Оставшиеся за столом с легкой завистью смотрели на визжащих девушек.
Мерфи, вежливо обняв Алису за плечи, ушел.
В зале стрипбара играла музыка, разгоряченные клиенты слбюняво рассматривали стринги под юбочками танцовщиц.
-Пошли, здесь нашего - как будто ничего.
***
Мерфи решил покатать гостью по городу, показать ...свою родину.
Застегивая ремень безопасности, Френк заметил грусть в улыбке Алисы. - Ты из-за проигрыша?
Алиса улыбнулась, потом, отвернувшись, кивнула. - Я надеялась, мы …спасем его.
-Заберем, выкрадем, выкупим, …ты что, серьезно? Брось! Это, прежде всего, нужно ему. Поверь, я знаю его не первый день, он скоро всё это пошлет к черту. Но пока, пока это ему нужно. Самому. Так что …
-Мне всегда было жаль …прислугу.
Мерфи, вспомнив как его "хозяйки" однажды заставили его натирать их спины кремом для загара ...и чем это занятие закончилось. На воспоминания он усмехнулся и, вовсе не жалеючи, подумал о рабстве своего приятеля. «Клубничный счастливчик».
Когда-то Френку сильно нравилась Эви. Но девушка и в школе, где они вместе учились, и после оставалась к нему равнодушной. Френк никак не мог понять, почему? Что в его друге есть такого, чего нет у него? Ответа он не находил. Мерфи казалось, по всем параметрам – он лучший. И поэтому сейчас, когда Лоренс ушел с Эви и её подружкой, Френк если и грустил, то не по трудностям своего приятеля. Ведь, по сути, он сейчас тоже…прислуга. Он выполнял просьбу Элизы Лоренс, катая её гостью по всей округе, развлекая разговором, угощая ужином. Даже стараясь казаться лучше, чем он есть.
-Не жалей его, Алиса. За те две недели, что будете гостить в их доме, вы так разочаруетесь в этой "прислуге", что сами будете готовы сдать его в наем. Впрочем, я думаю, ,за эти две недели вы вряд ли встретитесь. – И тут Френк вспомнил об Элизе. – Если, конечно, его мать не настоит на его присутствии в доме каким-нибудь оригинальным способом. Например, умрет.
Алиса удивленно вскинула брови и повернула голову в сторону Мерфи.
Лицо его было серьезно.
В дом Лоренсов Алиса вернулась с Мерфи. Френк был приглашен на ужин. Элиза спросила за столом о сыне, а Френк, ни сколько не смягчив фразы Теда, ответил: «Он сказал, что видит тебя каждый день. Ничего не случиться, если он вернется после».
-После чего?
-Он не уточнил.
Алисе показалось, что Мерфи с вызовом посмотрел на Элизу, та вспыхнула румянцем на щеках, и опустила изменившееся, будто усохшее в миг лицо.
Мать узнала …интонацию сына. Ноты его равнодушия.
Вот только Алиса не могла понять, почему Френк так некрасиво поступил с женщиной? Ведь он мог сгладить ответ. Алиса сама решилась сгладить неприятный осадок от разговора с Тедом.
-Он обрадовался, что ты уже дома. Однако девушка, кажется, Эви Брукс, так пристала к нему со своими проблемами....По-моему, он и согласился идти с ней, чтоб она только как это…отошла, нет…отлипла, нет…
«Отстала!» – разом произнесло несколько голосов.
Алиса замолчала.
Мерфи недоуменно посмотрел на Элис, пожал плечами.
Элиза тут же уловив переглядывания молодежи за столом, постаралась улыбнуться и смягчиться.
-Что ж, немолодая женщина всегда более терпеливо ждет мужчину, чем молодая. Я подожду. День, - и она с мольбой посмотрела сначала на мужа, а затем, с большим чувством - на Мерфи.
Когда Мерфи простился и пошел в сторону своего дома, Элиза догнала его у калитки, разделявшей поместья. - Френк! У меня к тебе просьба. Ты …не устал от моих просьб?
Мерфи с юности звал Элизу Лизой. Возмужав, он как-то попытался перейти на «вы», но женщина повела себя странно. Она заверещала, отвесив ему пощечину: «Я не настолько стара, чтоб меня звали мадам!»
С того самого дня Мерфи не стал больше пытаться быть с ней вежливым. Он не только не звал её мадам, но и перестал считать таковой. Он понял, она хочет, чтоб он видел в ней … женщину.
-Пока нет. Не устал. Слушаю тебя, Лиза.
-Попроси его, пусть хотя бы позвонит. Наверно, это вполне допустимо при их игре. Я скучаю…
- Ты? А может, это твою гостью выгулять некому? Я бы мог.
Мерфи поднял голову и заметил, Алиса стояла на балконе и потому наверняка слышала их с Элизой разговор. Он вздохнул и улыбнулся Лизе. – Честно, мне не трудно, я бы мог....
Элиза перебила его и как будто уж слишком эмоционально. - О том, что ты всегда готов перебежать дорогу моему сыну, я знаю давно! Но на счет этой девушки - можешь, не беспокоится. Она гораздо умнее тех, что попадались тебе в жизни.
Мерфи, прищурясь, осмотрел «мадам» с ног до головы. Усмехнулся на ее "вечное" желание казаться молодой и …вздохнул. Потом, совершенно не злясь, ответил: «Я уже знаю одну умную женщину, Элиза. Но она и под пыткой не войдет в твой дом».
-Кто же это?
-Моя мать.
Френк повернулся, открыл калитку и вышел.
Элиза шумно хлопнула калиткой.
Мерфи остановился. Не поворачиваясь, но точно уверенный, что его слов ждут, Френк произнес: «Хорошо, я позвоню ему, но не жди, что он тут же кинется к телефону».
-Ты главное позвони.
Френк вышел из ворот и направился к своему дому.
Элиза какое-то время стояла у калитки, потом повернулась и пошла к дому.
Случайно подняв голову, она увидела на балконе Элис. Та и не скрывала, что стала свидетелем столь двусмысленной сцены. Элиза натянуто улыбнулась. Остановившись, она сказала, что зайдет поговорить с ней.
Они устроились в креслах на широкой лоджии. Поговорили о пустяках.
И говорили бы, по-видимому, долго, потому что Элизе явно не хотелось начинать нужный разговор первой. И тогда Алиса, перебив её на пустяке, прямо спросила: «Почему ты позволяешь Мерфи так с собой обращаться? Он же груб»
-Ты о Френке? - Элиза улыбнулась.
И тут произошла странная на взгляд Алисы сцена. Элиза задрала своё платье, приподняла ногу, согнула ее в колене, провела ладонью, как бы выправляя гладь тугого чулка, затем снова распрямила ногу навису. Полюбовалась ею и опустила. Посмотрела на Элис и снова улыбнулась.
-Он был моим любовником. И не худшим.
Алисе потребовалась власть над эмоциями. Труд, чтобы скрыть удивление. Однако ей это удалось.
Девушка попыталась проиграть про себя устроенный Элизой спектакль ещё раз. Чуть-чуть войти в её роль. И она почувствовала, что завидует этой женщине. А, почувствовав это, она улыбнулась, как бы восхищаясь успехом пятидесяти семилетней женщины.
Чуть сомкнув ладони, безэмоционально, она произнесла: «Бра-во».
А Элиза не нуждалась в овациях. Её волновало другое. Её волновал возможный успех этой шатенки с глазами цвета малахита. «Вот тогда буду аплодировать я» - произнесла в слух Элиза и, одернув платье, встала и ушла. Оставила Алису одну.
Только не надолго.
Алиса пошла прогуляться в саду, Элиза внезапно появилась из-за дерева. - Алиса, ты видела его близко, как он?
Элис всё ещё находилась в размышлении о связи Элизы и Френка Мерфи. Она думала о том, что если об этой связи знает Тед, тогда многое можно объяснить в его отношении к Теду. По крайней мере, его исполнительность. «Он пытается быть ему отцом. Как же это страшно. И ничто не может затушить вечного пламени гнева в Теде и стыдливой гордости в Мерфи. Однако, Тед спокоен. Он даже использует своего друга, нашептывая ему свои «сыновни» требования. Как же это ужасно!»
Алиса не могла быстро ответить на вопрос Элизы. То, что она узнала, сбивало её. О ком спрашивает её женщина, любующаяся своими ещё вполне стройными ногами?
-Не могу сказать. Собственно, - Алиса пожала плечами, - мы и не общались. Френк всегда был рядом, а Тед, ...он был виден как бы издалека.
Элиза следила за каждой черточкой лица девушки. Она иначе поняла отказ говорить об ее сыне.
-Он не понравился тебе.
Тон, которым было сказано это резюме, говорил о том, что Элиза в отчаянии.
Лицо её вдруг исказилось беспомощностью и досадой. Потом она глубоко задумалась, все вокруг как будто уже перестало её интересовать. И Алиса.
Алиса, заметив это, тут же хотела оправдаться: «Элиза, но я не могу...»
Женщина положила на ее плечо свою руку, помолчала и, отвернувшись, ушла прочь.
Но так получалось, что снова ненадолго.
Алиса гуляла по дому. Элиза встретилась ей в нижней гостиной.
- Я знаю номер его телефона, но, уверена, снова мне ответит какая-нибудь девушка. Может, попробуешь ты?
Алиса услышала равнодушный голос Эви Брукс – Вы не туда позвонили. – разговор оборвался.
Элиза взялась за телефон сама, набрала номер и стала говорить так, чтоб Элис был слышан и другой голос. - Тедди? …Ты где, сын? …Ответь? Алло, девушка, немедленно отдайте телефон моему сыну! Где мой сын?!
Элис прекрасно узнала голос, тот равнодушно ответил: «Мадам, вы ошиблись номером. Набирайте номер верно. И не психуйте».
Элиза опустила голову, и Алиса увидела дрогнувшие в предслезной тоске лицо матери.
Теперь Лиза была не та, что может изящно, задрав красивую ещё ногу, легко признаться, что спала с одноклассником своего сына. Рядом с Элис сейчас сидела женщина, которая была готова взять на себя все смертные грехи сына и ответить за них, лишь бы он был оправдан. Перед ней была мать, которая искала любви везде, у всех, но отказалась бы от неё, наверняка бы отказалась, потребуй этого сын. Так Алисе показалось.
«Но она не могла ни понимать, какую боль причиняет сыну, ложась в постель к его лучшему другу, - подумала Алиса, глядя в лицо стареющей красавицы. – Мерфи, а может, всё дело в нём? … А если это случилось с Тедом, когда Мерфи сам признался в этом своему другу? А скорее даже похвастался, …что тогда? …И результат – депрессия на почве разочарования. И последствие - абсолютное неверие в женскую чистоту. …Как страшно. И, возможно, Френк пытается гордиться таким «первенством» в сердце матери своего друга. …Ах, да, Тед как-то обмолвился об его зависти. …Так значит, Мерфи желает быть в их союзе первым. …Впрочем, ради первенства многие из мужчин готовы к коварству. К этому толкает инстинкт. А Тед? …Он тоже мужчина. Что же с ним? Болезнь? Ослабленный инстинкт – это болезнь. Значит, …нужно лечить».
-Элиза, поверь, я бы рада, но мы почти не разговаривали.
-Вот, ...вот. - Женщина грустно улыбнулась, вздохнула и поднялась с кресла. - Именно эта черта его теперешнего состояния и обижает. Почти не видит, почти не слышит и мало интересуется. – Лиза сделала круг по гостиной. - Ты видела его? Скажи, мои надежды – пусты? Сын вырос, я, по твоему мнению, потеряла его навсегда?
- Да, твой сын – уже личность. Уже автономная личность. Потерять, найти - можно маленького ребенка или … больного взрослого. Ты же не считаешь сына больным? – Алиса сделала паузу. – Значит, нечего бояться того, что он может потеряться или найтись. Это первое. Влиять на чувства своего ребенка – добрая родительская глупость. Тебе пора забыть про попытки воспитывать сына на ходу. Ты права, он вырос. Теперь твои внушения только в пику его желаниям. Это - два.
-А что же третье?
Элиза замерла на месте. Смотрела сначала в спину Алисе, потом та повернула к ней лицо.
-А в третьих, у меня нет взрослого сына. Мне не только стыдно давать совет женщине, воспитавшей, в общем-то, неплохого человека, мне трудно вообще подобрать такой совет… э…женщине-матери. Однако, индивидуальность в здоровом взрослом человеке - гигантская палитра. Но вольешь туда чуточку розового, и … нет индивидуальности, даже если сам по себе розовый цвет - это красиво.
Элиза, не дожидаясь ответа по существу, отвернулась, будто принялась рассматривать цветы в напольной вазе.
- Не знаю, не знаю. На мой взгляд, эта Брукс права. Она настаивает на своем присутствии, не боясь выглядеть навязчивой. Иначе и она останется для него пустым местом, и сам он не раскроется ей никогда. Не подпустит к себе. – Элиза улыбнулась. - Алиса, я возлагаю на тебя свою последнюю надежду. - Она печально погладила ладонью головки цветов. - Я надеюсь, ты не поленишься навязать ему свое присутствие.
-Меня не берут в подарки, и …я плохой игрок в карты. Прости, Лиза. Может быть, мне лучше уехать?
Элиза внимательно посмотрела на неё, и, не найдя ни малейшего подтверждения в глазах Алисы её же словам, покачала головой – нет. – Я знаю об их игре в «подарок». Мерфи рассказывал. По его мнению, Тед котируется, потому что девушек заводит его индифферентность. То, что он не загорается от их игр. Даже от их ласк. Они дразнят его, а ему всё равно. Мерфи труднее. Он лучше посуду помоет, но с отвращением будет спать с той, которая ему противна. И с большей неприязнью отнесется к тому, что его никто, даже отвергаемые девушки не выбирают для подарка. Он будто живой, он чувствителен, а Тед, …Тед, как мазохист, ненавидит их игры, но играет в них. Ему скучны эти люди, но он соглашается бить с ними вместе.
-Но почему Тед или Френк соглашаются на это?! Разве нет других игр, нет другой, достойной их компании? Мазохизм, конечно, не смертельная зараза, но состояние не достойное порядочного человека. Не думаю, чтоб Тед не понимал этого. Почему же он не выйдет из этого круга, не подберет иную компанию?
-Какую, Элис? – Элиза вздохнула. - Подходящих по возрасту и положению из молодежи, от силы человек двадцать по всему городу. Одни и те же игры, одни и те же лица. Всё одни и те же лица! Я сама вижу – всё одно и тоже. Сделаешь с ними игру – будет весело. Нет - сиди и кисни. Новенькие - это предмет для битья в таких компаниях. Старички же себя в обиду не дадут, они как банда, когда появляется кто-то иной, не из их среды. Не из их круга.
-Но ведь можно общаться с любым интересным человеком. Не обязательно только с теми, кто из "круга". Я знаю многих, кто без слез покинули такой круг. Ушли туда и к тем людям, с которыми им просто душевно комфортно. Ушли туда, где их понимают. Не обязательно же знакомиться только на балах, светских раутах. Не обязательно отдыхать только в элитных круизах, на избранных лыжных курортах…. Есть масса мест, куда идут достойные интересные люди. К чему цепляться за игры девушек из стрип бара? И вообще, Тед мне показался умницей. И Мерфи, …почему?..
- Разумеется. Всё так, но….Одно время Тед увлекался сплавом по быстрым рекам. Приезжал из отпусков отдохнувшим, свежим. С массой впечатлений, с адресами новых друзей, с планами на будущее. …Глаза горели. Сейчас … будто всё в нём потухло. И чувства, и желания. Узкий круг лиц. Да, узкий…Но может попробуем его расширить. Тобой, например. Твоё влияние…
-О, Лиза! Я могу лишь наблюдать за ним. Я – как раз новенькая в их кругу. Они слишком равнодушны, даже подозрительны ко мне.
Элиза кивнула головой. – Вот и выходит, что из «круга» - мало достойных дорог. Обязательно бывать на балах, на раутах, курорты … обязательно лучшие – обязательны.
Элиза грустно улыбнулась, глядя на девушку через плечо: «Концепция ясна», как говорит Тед. Выйдешь из круга, вернуться – не сможешь. Потому, давай, про «круг» не будем. Пока я хочу, чтоб мой сын был моего круга. Пять девушек из стрипбара «Бобовый король» - это дочери весьма известных в городе семей. Глупый протест против родителей. – Элиза махнула рукой, мол, ничего не изменишь. – И Тед попал туда же. Только против родителей ли он протестует?
Задав вопрос, Элиза ушла из гостиной.
Укладываясь спать, Алиса услышала разговор. Элиза стояла на лоджии, что располагалась над гостевой комнатой и с кем-то достаточно громко разговаривала по телефону. "... Может, тебе удастся вырваться к ужину? ...Может, тогда пригласишь их к нам? Что?! На яхте Стаффорда? Где это место? О, боже!…Тед, ну есть у тебя сердце? Ты же не ребенок, где твой разум, ведь это же опасно. Немедленно назад!
Будто именно для Алисы, Элиза, как только Тед отключил бортовую рацию, произнесла: «Он сказал, что двух сердец у него всё равно не будет. И ещё сказал, что мозгов и в моём возрасте не мешало бы иметь побольше». …Представляешь, они на яхте в океане, ...ужас.
И тут Алиса услышала приглушенный мужской голос. Это был Артур.
-Что он сказал об этой девушке, о француженке? Она ему понравилась?
-Он считает её девушкой Френка. И вообще, никакого мнения он о ней не имеет. Я боюсь, Арчи. Он всё время лезет на рожон.
-О, Лиза, что он, впервые выходит из залива что ли? …Боишься, …справится! Стаффорд - крепкий яхтсмен.
-Я надеюсь. Он сказал, что они как раз разворачивали яхту курсом на берег.
- Кто управляет яхтой? Джон, Тед?
-Он сказал, что «ею управляют люди». Что «скоты вроде него, там просто отдыхают».
-Ну, значит, там на борту вся команда Стаффорда. Тед с девушками просто катаются.
- Ах, если б он сам встал за штурвал…
-Не торопи время. Что всё-таки, что говорит эта …Алиса? Ты сказала, он будущий психотерапевт? Она считает болезнью эту его …пассивность?
-Я бы тут же и выгнала её, если б она так посчитала. Нет. Она тоже считает, что Тед не болен.
- Значит, он всё-таки не совсем здоров. Так может, нетрадиционное что-либо применить? Может, его сглазили?
-Вот для этого она здесь. Давай действительно не будем торопить время.
-Тогда спать?
-Да. А что ещё нам остается. …Арчи, я так одинока.
-Я устал, Лиза. Извини. Я к себе пойду. Посижу ещё, мне нужно подготовится к завтрашнему выступлению на Совете главных акционеров компании.
Когда над головой Алисы перестали перешептываться, она ушла с лоджии, решила лечь спать. Лежала какое-то время и обдумывала ситуацию. Задумалась и о «версии «сглаз». «Какая глупость! Впрочем, они сейчас готовы схватиться за любой диагноз. Не знание названия болезни сына – вот что их более всего пугает».
***
Около полуночи Мерфи подошел к ограде, тихо посвистел.
Алиса не спала. Заинтересовавшись повторным свистом, она вышла на лоджию. Френк махал ей рукой - "выходи".
Она постояла, подумала, решила, что хуже не будет. Махнула ему тоже, чтобы стало понятно, что она сейчас выйдет.
Элис переоделась. Наряд её был таковым, что если и пригласят её, допустим, в ресторан - тоже сгодится. - Добрый вечер.
-Привет! Ты очаровательна.
Френк тут же попытался поцеловать Алису, но она увернулась. – Френк, я просто вышла подышать свежим воздухом. В твоём сопровождении.
-Значит, ты мне доверяешь?
-Да, получается так.
- Вы шла погулять…в вечернем платье?
-В ночном. – Алиса улыбнулась и пошла по дорожке, идущей вдоль разделительной полосы двух поместий. Стук её каблуков не был громким. – Надеюсь, вы тоже не выпускаете собак на ночь в свободный выгул?
-Нет. У нас леопард. – Мерфи шутил, оглядывая стройность девушки со спины. Он шел на шаг позади Алисы. - А хочешь, пойдем на "закрытую" вечеринку?
-Как это?
-Это просто. Скидываемся на лучшего диджея недели. Под иллюминацию, у бассейна мы его слушаем. Танцуем. Хочешь взглянуть?
-Но я не надела купальник.
-Это, как правило, не нужно. Главное, чтобы косметика держалась крепко.
Элис улыбнулась. - Понятно.
***
На домашней дискотеке в доме соседей Мерфи присутствовало человек двадцать. Небо разрезалось лазерными лучами. По лицам танцующих перебегали цветные огни прожектора. Лица дергались в ритм музыке, становились от яркого света то лиловыми, то кроваво красными. Все казались сильно разогретыми горячительными напитками, кто пытался петь, кто свистел, кто пытался предаваться «любви на ходу», абсолютно не стесняясь остальных.
Казалось, все были довольны, все танцевали, перекрикивались шутками и смеялись, даже если было и не смешно. Заприметив новую пару, все шумно поприветствовали Мерфи и его новую подружку.
Невидимый диджей пошутил по этому поводу. Его голос несся со стороны дома. Толпа улюлюкала ему в ответ. Алиса и Мерфи помахали всем. – Привет!
Алисе понравилось, как танцует Мерфи. Он показался ей пластичным.
И вот после четверти часа танцев вдруг всё смолкло. Перед этим кто-то крикнул, Алисе показалось, крикнули в микрофон: «Тише! Тише, я сказал!»
Музыка была приглушена. В относительной тишине прозвучало звонкое тявканье чьих то «карманных» собачек, а затем, голос потребовавший тишины произнес: «Они уже в городе. Через пару минут будут здесь. Выбрались. Говорит, устали, как черти, но не заехать не могут. Наверно, похвастаться хотят, … яхтсмены хреновы». Раздался смех, кто-то засвистел, кто-то зааплодировал.
Через несколько минут прозвучала страшная сирена. Гудело клаксонами сразу несколько машин. Эскорт зарулил в поместье. Все остановили танцы, двинулись в сторону машин.
Несколько помятые, с усталыми, но довольными лицами, из машин вышли молодые люди. Среди них Алиса заметила Лоренса. За его пояс ухватившись, шла, а вернее плелась Брукс. Все двигались в сторону бассейна. Алисе показалось, не сам Тед, именно Эви толкнула его в воду первым. И тут же туда попрыгали ещё несколько человек, из числа приехавших.
А потом, выйдя из бассейна, где они визжа, ныряя обрызгивали танцующих (некоторые даже умывались в бассейне), все вышли и…приняли участие в дискотеке. Никакой усталости в движениях и лицах. С них текла вода, но они танцевали. Специально была включена такая мелодия, чтоб можно было быстро разогреться, просушив на себе одежду.
Именно Мерфи и Алиса были посланы в дом за спиртным, закуской, полотенцами и халатами - для желающих переодеться.
Алиса впервые в жизни «шныряла» по холодильникам и ванным чужого дома. Впрочем, тот был совершенно пустым. Ей так показалось.
Когда они с Френком подходили к компании, Алиса услышала разговор. В кругу танцующих.
К Лоренсу, не прерывая танца, виляя крупным торсом, приблизился один из « сухих» гостей. Алиса услышала, как тот спросил: "Ты не знаешь, кто эта киска, что рядом с Мерфи?"
Тед ответил: "Нет. В его доме много кошек. С которой из них он пришел сюда, …да я его самого ещё не видел. Не знаю".
-Врешь! Ваша она. Из вашего дома он её привел. Он так и сказал: «Снял с балкона дома Лоренса».
- Макс, отлипни. Я уж забыл, когда был дома.
- Значит, давно кошечек не пересчитывал? …Откуда она, Тед?
Лоренс широко раскрыл глаза, выражая гневное нетерпение. Потом пригладил на голове сырые волосы, сделав их на прямой пробор, и махнув рукой, мол, пошел ты! повернулся к вопрошавшему спиной.
Однако задававший вопросы не отставал. И Тед его осадил, выкрикнув: «Послушай, Макс! О кошках – к Мерфи! Раз уж он настолько резв снимать их с чужих балконов - вали к нему!
Лоренс оглянулся и тут же увидел Мерфи и Алису. В руках её был поднос с сандвичами. – К Мерфи!
Высокий парень тоже оглянулся на Мерфи. Тот шутливо погрозил ему пальцем. Тот, кого звали Макс, сконфуженно произнёс: «Тед, он меня к черту пошлет».
-А я? …Мне тоже хочется.
-Ты не сможешь, ты добрый.
-А ты – зануда, Макс! Хочешь познакомиться с девчонкой – давай! К чему оглядываться на производителя и ценник.
Лоренс вышел из круга. Без слов, оставив свою партнершу в толпе.
Он пошел к вышке. Та возвышалась над бассейном метров на пять.
Тед приглушил громкость усилителя, развернул яркий белый свет прожектора на себя. Махнул кому-то рукой. Стало тихо.
Танцующие оглядывались, в поисках причины тишины. Потом прозвучал голос из микрофона.
-Алиса Стоун, прибывшая рейсом «Париж - Лос-Анджелес», просьба подойти к прожектору. Вас ожидает кукла Кен.
Мерфи замер. Он наливал кому-то вина. То теперь текло через края стакана.
Толпа по инерции еще двигалась. Но все смотрели в сторону Лоренса. Тот направил прожектор на себя, потому был виден только его яркий силуэт. Но голос его узнали все.
Алиса посмотрела на Мерфи. Тот пожал плечами, потом кивнул в сторону голоса Лоренса, как бы говоря: "Ну, сходи, узнай, чего ему нужно".
Элис, отдав рядом стоявшей девушке поднос с сэндвичами, подошла к вышке. Подняться на неё она не решилась.
Теду пришлось спуститься, при этом он навел прожектор на место, где стояла Алиса.
Лоренс прочистил горло, а потом затараторил, чуть-чуть грассируя, но, в общем-то, не кривляя манеру Алисы, а подражая ей: «Представьтесь, пожалуйста. И ответьте, "откуда?", "зачем?", "почему?", "сколько?", "с кем?", ну и в заключении - "когда всё-таки?".
Элис все это время, прячась от яркого слепящего света, пыталась из-за ладони смотреть на Лоренса. "Он снова не смотрит в лицо, – заметила она. - Как у глухого, как у слепого глаза всё время в сторону. Что это, дурные манеры, пос-юношеское пренебрежение к женщине или кривляние перед приятелями?"
Девушка мило улыбнулась и, жмуря от света глаза, громко произнесла в подставленный Тедом микрофон: «Алиса Стоун. Двадцать один год. Сорбонна. Приехала по приглашению Элизы Лоренс. С тетей. Собираюсь уехать через две недели....А да, еще "зачем?"…. Просто хотелось побывать в Калифорнии. Я здесь впервые. Вопрос «когда всё-таки» прошу сформулировать поточнее.
Тед отпарировал, без микрофона: «А уже и не надо. Я о том, скоро ли вы кончите. …Танцуем дальше, господа толпы. Интервью закончено».
Но кто-то выкрикнул: "Ну и как вам у нас?"
Алиса, пытаясь раскрыть шире глаза и увидеть того, кто интересуется. Ответила: "Уже нравиться".
Тед сказал: «О! …Ну тогда и Франция да здравствует!»
Говоря это, он смотрел опять же не на Алису, а в сторону. Потом поднял руки кверху и зааплодировал. Друзья его поддержали. Как дирижёр, он взмахнул руками, и ...диджей включил музыку. Снова всё заискрилось светом, даже кто-то пальнул из ракетницы.
Тед, после того, как посмотрел на ход зеленой искры в черном небе, взял девушку за руку и, не оборачиваясь на неё, повел …к Мерфи.
Френк поблагодарил его за "доставку". – Спасибо, друг.
Тед растянул губы в улыбку, и, не глядя ни на кого конкретно, пошел к Брукс. Та медленно танцевала под «техно-музыку», была в одиночестве. То есть, она стояла вне толпы. По-видимому, для того, чтоб быть для Теда заметней.
Френк усмехнулся, заметив долгий заинтересованный взгляд Алисы в сторону Теда, -Если ты надеешься потанцевать с ним сегодня, то напрасно.
-Почему ты решил, что я "надеюсь"?
-Но я же вижу, как ты смотришь на него.
Алиса пожала плечами и улыбнулась конкретно Мерфи. – Как?
-Так…
-Я здесь никого не знаю. И его - тоже. Какие надежды, Френк? …А почему всё-таки "напрасно"? Из-за Брукес?
-Он же - подарок. Два дня будет развлекать своих хозяек. Серьезного – ничего, однако условия карточной игры обязывают быть вежливым и исполнительным.
-Мне кажется, это противно, когда обязан, а не хочется быть вежливым.
Мерфи наиграно изобразил удивление. - А что надо ждать, когда захочется? Тогда уж как раз и будет противно. Это не чувства, Алиса, это игра. Ты всё время забываешь об этом.
-Но ведь к этому скоро привыкаешь. Потом будет трудно уловить истинные отношения.
-Это игра. У неё есть срок.
-Но ведь он может не участвовать. Я понимаю, если б он проигрался в карты, а то просто соглашается быть чужим выигрышем.
-Так ведь никому от этого не скучно!
-А разве весело хоть кому-то?
-Ты …не хочешь, чтоб он играл. Я вижу. Отчего? Ты ревнуешь?
-Я увидела его сегодня впервые. Мы не знакомы. А… есть тут кто-то, кто не играет в такие игры? С кем Лоренс ещё не играл? – Алисе хотелось знать, с кем из присутствующих Тед не был близок настолько, что стать равнодушным к нему
-Со мной.
-Что?!
Музыка стала ритмичной, их пара распалась. Алиса сказала Мерфи, что хотела бы освежиться и отошла к дому.
Выйдя из туалетной комнаты, она столкнулась и, по-видимому, весьма намеренно, с одним из молодых людей. Долгие и навязчивые взгляды этого мужчины Алиса заметила давно. Особенно она обратила на них внимание, когда услышала его разговор с Лоренсом.
Этот парень очень выделялся из толпы. Он был гигантского роста. Алиса решила, он баскетболист.
Он тут же представился: «Макс Крафт».
-Алиса Стоун.
-Алиса, а что если мы выпьем чего-нибудь не очень спиртного, но очень прохладно. Тоник со льдом – подойдет?
Алиса улыбнулась, даже обрадовалась предложению. Ей собственно хотелось расширить круг знакомств и не столько для себя, сколько для …разведки среди знакомых Лоренса. Они пошли танцевать. Но после первого же танца Крафт снова предложил выпить. Они снова пошли в сторону дома.
Крафт выглядел тяжеловатым. Пластики – почти никакой. Его чрезмерная чувствительность, выраженная потливостью - несколько отталкивала. Но парень не оказался нахалом. Напротив, при такой комплекции он был достаточно скромен. Даже закомплексован. Алиса решила, это из-за роста.
-Я согласна потанцевать ещё. - Она положила ладонь на протянутую Максом руку.
Но Мерфи, неожиданно подошедший со спины Элис, перехватил ее руку, поцеловал в ладошку и, недовольно посмотрев на Крафта, произнес: «На что это мы так быстро согласились, а, Элис? …Ах ты, коварный Макс, хочешь подпоить несравненную гостью моего лучшего друга Тедди? Ай, яй! Хорошо, я на стрёме. Как не стыдно, Макс. Иди, не смущай нас своей настойчивостью».
-Брось, Френк, я просто хотел угостить её тоником.
Крафт, почти не протестуя, пожал крепкими плечами, вздохнул и, взяв наугад один из наполненных высоких бокалов со стола, где стоял графин со льдом и полупустая чаша с крюшоном, отошел явно расстроенный.
Мерфи, наклонился и заглянул в глаза Алисе. - Я поухаживаю. Можно?
Девушка улыбнулась и дернула плечами. Мол, а куда деться? Мерфи налил крюшон в стакан, дополнил его льдом и подал Алисе. – Это натуральнее тоника.
Они стояли чуть в стороне, смотрели на танцующих. Некоторые были уже в заметном подпитии. Однако Элис отметила, Лоренс был трезв. Он даже не подходил к столикам, Брукс пару раз подавала ему стакан с апельсиновым соком.
-А что это твой друг трезв, не та выпивка?
Мерфи быстро отыскал взглядом пару Лоренс – Брукс. Оказалось, Брукс отдыхает. Тед танцевал со второй своей «хозяйкой» - Джудит Кросби. Та, в отличие от Брукс, выглядела голливудской дивой, окрашенной под платиновую блондинку. Эллис показалось, девушка даже внешне чем–то напоминает Мэрилин Монро.
Френк улыбнулся на новый «короткий поводок» Лоренса. Потом посмотрел на Элис и ответил на вопрос: «Это я на него влияю. В моём присутствии он не напивается».
Алиса удивленно расширила глаза. И задумалась. «Ты в его присутствии пьешь, а он – нет? Что за странность такая?»
Было жарко. Девушки то и дело отходили припудриться, а парни сразу двигались к столикам, куда приносили охлажденные в холодильниках напитки. Ночь была душной.
-Жаркая ночь. Как у вас во Франции, бывают в конце октября такие жаркие ночи?
Алиса сделала глоток. Крюшон оказался приторно сладким. Мерфи заметил, что она не очень довольна напитком.
-Я решил, что зрелая черешня, малиновое вино со льдом - самое то, для шатенок со сказочно красивым именем.
Элис сделала еще глоток, стараясь увернуться от разглядываний Френка, а тот,…тот явно приставал к ней. - Я знаю, девушкам с такими красивыми именами нравятся сладкие напитки.
-Ты так самонадеян, Френк. Разве ты можешь знать, что нравится всем девушкам?
Элис показался странным вздох Мерфи, будто ему было тягостно знакомство с тысячами девушек.
Но напористость его удивляла. Френк снова подвинулся к ней. Снова попытался коснуться завитка её прически. Алиса отвернулась от него. Она следила за Лоренсом, а в это время Мерфи шептал ей на ухо: «Из присутствующих шатенок у одной тебя самые естественные оттенки души. А золото волос... Впрочем, и волосы мне тоже очень нравятся. Лучшие волосы Франции, я доволен».
Элис, приподняв бровь, кокетливо посмотрела на своего кавалера.
-Френк, мне кажется, ты не оригинально пристаешь.
-Часто говорят про оттенки твоей души?
- Про волосы.
Мерфи посмотрел на танцующих, затем "скосил" глаза на Элис и обворожительно улыбнулся.
-Я всего лишь пытаюсь сбить твой интерес к Лоренсу. Ты даже не пытаешься его скрывать.
- Кому-то от этого плохо?
- Да есть некоторое раздражение.
-Сочувствую.
Элис, опустив голову, помолчала. А потом снова перевела взгляд на танцующих. Снова нашла взглядом Лоренса. И Мерфи, чуть грустя, произнёс: «Что-то не очень у меня получается».
Алиса пожала плечами, потом вдруг задорно прищурилась, сунула свой бокал Мерфи и быстро пошла в сторону бассейна.
В одном из шезлонгов отдыхал Крафт. Он скучающе смотрел на веселящихся и, видимо, вовсе не пытался выбирать себе партнершу из стоящих, сидящих и просто прогуливающихся девушек.
-Макс, вы не против, если я сочту этот танец "белым"?
Крафт тут же вскочил со складного кресла. То опрокинулось. Лицо молодого мужчины расплылось в широкой улыбке. – Буду рад. - Вежливо обняв девушку, Крафт повел партнершу в группу танцующих. - Вы сбежали от Мерфи? Вы - смелая девушка. Он у нас считается крутым ловеласом.
Элис игриво пожала плечами, мол, мне всё равно.
Крафт был в восторге. От её улыбки, от ответа её.
-Ну и правильно! Терпеть не могу монополистов. Как вам наш город?
-Немного жарко для октября, но мне нравится.
Крафт был застенчивым. Он украдкой смотрел на свою партнершу. Танцевал, довольно улыбался и молчал. Заметив пристальный взгляд в сторону Лоренса (Тед пошёл за бутербродами к шведским столикам), Макс обрадовался, нашлась тема для разговора. Он тут же сказал: «Мы с Тедом долгое время играли в теннис. Я вообще-то профи в баскетболе. Играю за сборную Калифорнии. Но чтоб улучшить подвижность, вынужден большую часть времени двигаться. С двенадцати лет мы с Тедди делим теннисную площадку. Разница в росте его не пугает, как некоторых. Мы хорошие партнеры. Вы… хотели бы сходить на соревнования, я мог бы помочь пройти на стадион во время заключительного матча на приз Калифорнии.
-Спасибо, с удовольствием. Вы сказали о Лоренсе, что он «добрый», почему? Или только относительно Мерфи. Его вы назвали крутым.
-Вы слышали наш разговор.
-Да, я оказалась в достаточной близи, меня попросили обнести всех сэндвичами.
-Понятно. – Макс кивнул. – Почему я считаю так? Не знаю. Это на уровне чувств. Тежу умный. Он не станет кого-то жалеть. Его доброта не предполагает ни жалости, ни тупости. И не располагает глупостью. Надо помочь, он задумается прежде. И не как Мерфи, о личной выгоде, а именно полезна ли тебе его помощь – вот о чём он задумается. Как я попал в баскетбол? Вот спросите.
Алиса улыбнулась. – Как?
-Все считают, если во мне два с четвертью, так мне только дорога в баскетбол. А я толстым был, пухлячком. Меня ни в одну секцию не брали. Говорили: «Сначала в сто двадцать кило уложись». Все только подшучивали. Звали «толстым» и отгоняли. Меня не брали в компанию. Деньги и связи - не помогали. Мой отец - футбольный судья в Высшей лиге. А я вот, в мать толстый. Мерфи дал мне прозвище – Макси Рохля. А Тед, тот с двенадцати лет мне шишки набивает в теннисе. Я на тренировках набегаю с экватор, потом матч, а к ночи, ну если Тед трезв и дома, так он мне звонит и тащит на корт. «Матч под звездами» - так называются наши встречи. Сюда меня тоже никто не приглашал. А Эви, думаю, по просьбе Лоренса, позвонила, сказала, что хочет со мной потанцевать на дискотеке. И вот я здесь. … Если б не вы, так бы и пил весь вечер. А что ещё делать? Эви мне отказала. Сказала «градиент в росте, сказала, что про него забыла, когда приглашала».
Алиса выслушала, не перебивая. Она сама едва доставала до груди парня.
- Что за странные прозвища Тежу, …Фенси? Кто забавляется такими открытиями?
Крафт почти корректно развернул партнершу. Пара стала двигаться в другую сторону. (Они так и танцевали, будто парой ходили по дорожке, не фигурами, не кругами).
-Вон, видите, с Тедом танцует брюнета с короткими волосами.
Алиса прекрасно видела Брукс. Та снова радовалась журавлику в своих руках. - И кто она?
-О, это личность! Эви Брукс – дочь бывшего нашего шерифа. Теперь единственная наследница казино «Лилия». Время изменило папашу, а уж дочь- сам бог велел. Не положение папаши делает её личностью. Её борьба с Мерфи сделал её сильной. Хотя, кажется, разве это достоинство для молодой женщины? Но вот так вышло. Раньше она была, …представьте типаж – Джульетта. Вот, такой была эта девушка. Нежное создание с длинными, пушистыми волосами. Очень впечатлительная, романтичная натура. Представьте, немножко глупа, немножко наивна, а в классе нашем она была отличницей. Мерфи сначала сам вскружил ей голову, потом начал подкладывать её своим приятелям. Когда она попала к Лоренсу, тот пошутил: «Обрейся, сделай наколки на титьках, и чтоб на лице кило металла висело. Тогда … полюблю». Она спросила у Мерфи: «Это правда?», - а тот, подлец, ответил: «И не сомневайся». Она пытается добиться симпатии Теда вот уже год. За это время она, конечно, поумнела и в чувствах, и вообще. Это без сомнения. Она возмужала. Представьте, теперь её вокруг пальца и Мерфи не проведёт. Она его может так ухватить за наглое ухо, еле отобьётся. Представьте, она пошла кататься на не опробованной яхте. Ещё и подруг потащила за собой. А тут ветер поднялся, яхту отнесло в океан. А ей – Джульетте бывшей, хоть бы что. Раньше бы – ужас, обмороки, рвота, простите, и вообще, глупости девчачьи. Папочку бы своего призвала на помощь. Теперь она и мужчине товарищ в любом деле. Если и завизжит, как бывало, то только от сильного испуга. Отец её драть начал. Сам видел, как он её своими подтяжками полосовал. Пряжкой ей щеку расцарапал. …А ей хоть бы что. Умылась и снова из дома – шасть!
-А Тед, он не защитил её от произвола отца?
-Что Тед? …Теперь она уже и сама поняла, что Тед пошутил про «кило» металла. Только теперь любовь у неё. Безответная. Теперь борьба у неё. На терпение. Может, как жених Тед ей и не нужен, да только принцип теперь – чтоб он бегать за нею начал. Вот она и гнет своё. Только коса на камень. У него свой бзик. Уже полгода, как работу бросил. Бомжует, представляете? А Брукс это так для него. Бесплатная кормежка, ночлег в компании, где не донимают вопросами почему? зачем? когда, наконец? И вы не удивляйтесь, если завтра увидите Эви без наколок и пирсинга. Он скажет - она всё это с себя поскидывает. Только ему всё равно, хоть под папуаса рядись. Вот такие у нас люди. Мы вам диковатыми кажемся?
Алиса улыбнулась и как будто ответила: «Нет», - покачав туда-сюда головой. Но подумала о другом: «Боже мой, - подумалось ей, - и почему здесь все желают играть в куклы. Люди – куклы, игра куклами. Все лезут в узкий круг и изгаляются друг перед другом. … Банда? Да нет, это скорее серпентарий. И игры – развлечение друг над другом».
-Скажите, Макс, а почему Мерфи стал перекидывать её своим друзьям? А оставить в покое надоевшую девчонку – нельзя было?
Макс снова повёл Алису на «водопой». Ему было жарко. К закуске он не прикасался. Только пил. Пил и ужасно потел, был буквально сырым. Но Алиса терпела, ей была важна ситуация, и она не принюхивалась к горьковатому запаху, шедшему от горячего тела крупного парня. Напротив, заметив потуги Мерфи разбить их пару, она брала Макса за руку и …уводила его от ухмылок Френка.
-…С Тедом они были тогда в великой ссоре. Просто казалось, на смерть рассорились.А тут как раз началось его увлечение автогонками. ОН попал в аварию. Но Теда и это к другу не вернуло. Он даже на минуту к нему не заглянул. Что за ссора случилась – никто так и не знает. Никто до той причины не докопался. А вот мне б хотелось. На мой взгляд, это что-то семейное. Ни с того не сего, представьте, две подруги - их матери рассорились до драки. Да, две светские львицы подрались в самом, что ни на есть общественном месте. Но мне кажется, и это б не повлияло на их дружбу. Мерфи был в клинике несколько месяцев. Тед кругами ходил, от других узнавал, как он, сам – ни шагу в клинику. Будто и не друзья они. Но может, что-то и другое есть. Не из-за матери он на Мерфи накатил. Или тот на Теда. Не знаю, врать – не в моих правилах. В общем, Френк ударился в работу – лежал в гипсе и клиентов на дому принимал, он адвокат. Начал искать утешение во внимании женщин. И было заметно, он тяжело переживал размолвку с Тедом. Только если Тед спрашивал о Нём, то Френк озлился. Чем хуже Лоренсу- тем ему в восторг. Он просто заводился, если у Теда какая неприятность случалась. Такого никогда не было между ними. И вот Эви, вы о ней спросили. Я понимаю, мы вам любопытны. А Эви мечтала о Лоренсе, и хотела через знакомство с Френком выйти на него. Она стала навещать его. И Казанова вдруг влюбился. Мерфи имел в отношении Эви серьезные намерения. А, узнав о цели её, в отместку …жестоко лишил её иллюзий. - Крафт быстро улыбнулся и, отведя взгляд от партнерши, с которой снова танцевал, закончил. - В общем, Эви получила в ладони синицу, а журавлик – улетел.
Алиса поджала губы, и уже несколько иным стал её взгляд на брюнетку в пирсинге. «Значит, - подумала Алиса, - состригла Джульетта косы в знак печали по иллюзиям, выкрасила ежик в черный цвет и теперь живет надеждой на победу? …Снова игра? Скорее, да, чем нет».
И вдруг Элис спросила: «Макс, а давно Лоренс пьет? Его маму очень это тревожит». - Алиса старалась быть ровной в своих интересах.
-Пьет? Да, есть немного. Так ведь с кем поведешься.
-А я слышала, при Мерфи он не пьет.
Крафт подвел партнершу к столику, они выпили сок и снова пошли танцевать. Максу это занятие явно нравилось.
Элис не знала, как повторить свой вопрос и решила, напрямую спросить: «Лоренс, кажется, совсем не пьет. Сегодня».
Макс, простодушный парень, клюнул, и снова пошел разговор о Лоренсе. - Мерфи! …Снова всё дело в нём. Френк напивается до свинского состояния. Я удивлен, что он сегодня на ногах. Тед при нём - вообще в рот спиртного не берет. Он и с девчонками, с которыми в подарок играет - не пьет. Он ответственный за тех, кто ему доверяет. Мерфи не контролируем в подпитии. Никем… кроме Лоренса.
-Вот как?
-А всё из-за той давней ссоры. Как они снова сблизились? А Мерфи выздоровел и … нашел его. И снова: «А где Френк?»; а Мерфи: «А где Лоренс?». Снова вместе, но… как бы и нет. Как бы только рядом. Тед редко бывает в компании Мерфи. Но по привычке, видно, как только рядом Мерфи – Тед не пьет. ОН и раньше всегда трезвый при нём был.
Алиса решила, что тайна связи Элизы Лоренс и Мерфи – вполне могла бы быть сильной трещиной в отношениях друзей. «Лоренс не доверяет ему».
Элис снова подтолкнула Крафта к разговору. – Значит, вы считатете, что они уже не друзья?
Макс подумал и, опять заметив косой взгляд Мерфи, теснее обнял Алису и сам спросил. – Вы не против, если мы на «ты» перейдем?
-Совсем нет. Я буду только рада, Макс.
Парень, будто окрыленный таким поворотом в знакомстве, смело взглянул на Мерфи и снова повел Алису к столикам. Чего-нибудь выпить.
Однако, Макс как называл Алису на «вы» так и продолжал называть. Алиса решила – делать, как её партнер.
-А ...вы, правда, в доме Теда остановились?
-Да.
-Вы родственники?
-Нет.
-Вы хорошо знакомы?
-С кем?
-С Тедом?
-Нет, сегодня мы впервые были представлены друг другу. Это сделал Мерфи.
-А Френка, откуда вы знаете?
-А я и его не знаю. Нас познакомила Элиза. Она, видимо, волнуется, что мне одной будет скучно в прогулках по городу. Моя тетя предпочитает путешествовать по Калифорнии. Элиза купила для неё путевку и тетя уехала.
-Он вам интересен?
-Кто?
-Мерфи?
Элис удивленно посмотрела на партнера.
Крафт смутился, снова спрятал интерес, отведя глаза. - Каждый человек интересен по-своему. Хотя я не очень люблю, когда мне навязывают обязательного партнера на прогулку. Френк действительно немного подавляет.
Ответ, по-видимому, устроил Крафта. Он весело улыбнулся, даже шаловливо "крутанул" Элис в танце и сбил с ног пару Лоренс - Кросби. (Эви отдыхала)
Крафт принялся извиняться, А у Эллис появилась возможность переглянутся с Лоренсом. Она помогла ему подняться с земли.
-Не ушиблись. Простите нас.
- А ты-то ту причем? Макси спасибо.
Алиса снова заметила рядом Мерфи. Но она пока так и не разъяснила для себя, что же заставило двух бывших друзей снова сблизиться, только ли общая компания?
Уведя Макса в дом, чтоб снова запастись льдом и тоником, она задала свой вопрос снова. - Так как же два друга вновь встретились? Наверно, причина тому была?
Крафт сделал глубокий вдох. Уловив тонкий запах духов Элис, запах горячего тела красивой женщины, улыбнулся. И, наклоняясь её ближе к уху Алисы, тихо произнёс: «Они стали любовниками. Тед и Френк».
Элис настолько растерялась, что даже сбилась с шага.
Крафт недоуменно посмотрел на нее. – Вы против таких отношений между мужчинами?
Девушка извинилась. – О, конечно, нет. Но… поворот неожиданен. Вы хотите сказать, что Мерфи соблазнил и ...Теда? И что же, как Лоренс пережил это?
Максу видимо нравилось, что девушка тоже шепчет ему на ухо. Дыхание его сбивалось, он пыхтел от сильной чувствительности, но терять партнершу не хотел. Почти касаясь губами уха Элис, он продолжил сплетничать. - Тед, он как бы уже был не совсем ...однотонен. У Теда уже был такой опыт. Ещё в школе. В общем, приятель один сказал, Френк снял номер в гостинице и Тед стал туда приезжать. Раз, два, три, потом Мерфи исчез из города. Тот же приятель мне сказал, что выезжал Мерфи из гостиницы весь в засосах, простите. Так что кто там кого соблазнил – неизвестно.
-А как вы сами считаете, Макс, Лоренс – гей? Мне он показался странно равнодушным к девушкам.
Крафт хотел что-то сказать, но не ответил. Его окликнул Мерфи. Тот уже не по-доброму следил за ними.
Макс повел Алису танцевать. - Я считаю их обоих нормальными. Просто, …просто одному из них наплевать на всё, что о нём думают, а другому только такого нюанса и не хватало в их отношениях. Тед сейчас имеет большой вес в нашей компании. Он вполне может обойтись без Мерфи. Френк эгоист. Если раньше его злила популярность Теда, теперь он ещё и ревнует. Точно! Другого объяснения нет.
- Вы считаете, их отношения продолжаются?
- Напротив, считаю, они ещё больше отдалились друг от друга. Юноши возмужали. Впрочем, Лоренс стал взрослым гораздо раньше.
-Вы имеете в виду то, что он рос вундеркиндом?
-Нет! Этого мы даже не замечали! Кого тут интересует, что кто-то перепрыгивает через класс или через курс? Тут о делах не говорят. Если только о выигрыше в карты или на рулетке. Тед среди нас не блещет профессорскими замашками.
-Да, я тоже это заметила.
- Он обычный парень. Только он несколько выделяется своеобразным, как бы взрослым отношением к жизни. Он в детстве пережил похищение. Вы не заметили, у него уши разные?
Алиса была удивлена: «Нет, как–то не обратила внимания. А что?»
-Помните, была такая история с Полем Гетти–сыном известного миллиардера? Об этом писали во всех газетах мира. Вот нечто подобное повторилось и с Тедди. Элиза долго после лечилась. От нервного срыва. Именно она раскрыла посылку, где было ухо Теда. Похитители прислали. Ни какая полиция не помогла. Отец выплатил нужную сумму, мальчика вернули семье. Теду было семь лет. Но в отличие от «разбойника» Гетти, Лоренс - был чисто домашним мальчиком. Он пришел в университет таким, как бы вам сказать, ну несколько неподготовленным к большому интересу к своей персоне. Тихий, худенький, нежный, как Нарцисс. Батаник. И сразу наплыв всеобщего, а особенно - дамского любопытства. А тут еще покровительство Мерфи. В общем, Тед так углубился в учебу, что я даже удивлен, что он его за три, а не за год окончил. Ему просто всё осточертело. А потом и преподавание его. Журавлик стал Сломанным Нарциссом.
Элис внимательно прислушивалась к Крафту - любителю сложных характеристик. Мысли в голове кружили разные. Она то с грустью, то с сожалением, но всегда с любопытством, смотрела на Лоренса. Тот опять танцевал с Джульеттой …прошлых лет.
-Макс, вы считаете, его равнодушие это…
И тут за спинами их прозвучало полу пьяно: «Ну, ну, распрыгался, Макси, отдохни, а то похудеешь».
Мерфи сам снял руки Алисы с плеч Крафта, и переложил их на свои плечи. Действия Френка были непозволительно грубы. Но Алиса уже была ознакомлена с тем, что все здесь с этим добровольно мирятся.
Макс подождал, возмущений его партнерши не последовало, он вздохнул, извинился и отошел в сторону. А Алиса заметила, что Мерфи действительно перебрал по части спиртного. Френк был очень любезен. - Чем это он так увлек тебя, наш пухлый Макси?
-А ты считаешь, свой вес достаточно стандартным?
Мерфи усмехнулся. – Что, настолько увлек, что защитника своего изобилия в тебе нашел? Вот не думал. Ну, чем бы и мне понравиться, чтобы тоже защититься надежным тылом. У меня язва и перелом бедра, пойдет?
Френк нагло скользнул рукой под шелк платья на открытой спине Алисы. Та чуть отстранилась от него. Но лица не отвернула.
-Ну, чем же я смогу... – И снова Френк перехватил взгляд девушки в сторону Лоренса.
-Милая Алиса, …я начинаю завидовать своим приятелям. И ты, кажется, специально разжигаешь во мне это мерзкое чувство.
-Не я тебя пригласила, Френк.
-Я, …я… Ты интересуешься всеми кроме меня. Я могу подумать об интриге.
Элис, вспомнила к каким фантазиям в чувстве мести приходит Мерфи. Лицо её вдруг стало холодно, она опустила руки и остановилась. – Мне расхотелось танцевать.
-И мне. Френк взял Эллис под локоть и повел к воротцам дома своего соседа. Как будто он решил проводить её обратно до дома. – Мне всё осточертело. И танцы, и эти людишки…
Алиса решила сгладить тему. - Френк, лучше будь философом…
Френк, рассмеявшись, коснулся щекой её щеки: «Ах, как ты холодна Алиса. Как мило холодна!»
- Тогда не касайся меня. Хорошо?
-А как же прикосновение чувствами, Эллис? Ты мне нравишься. – Последнее прозвучало громким шепотом.
-Я не пытаюсь их задевать, Френк. Пусть они спят спокойно.
-Но они ...не спят, Элис. - Френк теснее прижал тело девушкик своему бедру. Они продолжали идти к калитке между поместьями. - Они вовсе не спят.
Но тут сменилась мелодия. И что-то переключилось в Мерфи. Он вдруг буквально потащил Эллис назад к бассейну.
Мелодия была ритмичной. Алиса случайно толкнула кого-то, развернулась, чтобы извиниться, и неожиданно увидела за спиной Теда. Он тоже не заметил, кого толкнул, просто извинился, не посмотрев в её сторону.
Алиса чуть отодвинулась от него, и вдруг вскрикнула от неожиданности. И полетела в светящийся изнутри бассейн.
Падая, она все-таки сумела развернуться и заметить по чьей вине летит в воду. Лоренс сильно размахивал руками, чтобы удержаться на краю бортика. Его держала, не давая упасть в воду, Джудит Кросби. А смеющийся Мерфи спокойно стоял рядом с ним с раскинутыми в сторону руками: «Охладитесь, господа, охладитесь, насладитесь».
Лоренс взмахнул ногой, оотолкнул Кросби и полетел в бассейн. ОН несколько жестковато обхватил Эллис и буквально потащил из воды к лестнице бассейна.
-Отпусти!
Тед выпустил Алису, но неловко. Или намеренно. Она вся целиком погрузилась в воду. Размахивая руками, она попыталась подняться. Тед подал ей руку. – Ну вот, прекрасно справляешься сама. А мне сказали, ты плавать не умеешь.
-Псих! – Обиделась девушка, и в Лоренса полетели брызги воды. Сама же она двинулась к лестнице.
Мерфи галантно помог ей подняться. – Прости его, милая. Он совершенно не умеет вести себя …с женщинами.
-Ошибаешься, Френк. Опять ошибаешься. – Лоренс был трезв. Он легко поднялся из бассейна. Брукс и Кросби кинулись обтирать его полотенцами.
- Да нет, пупсик, …я прав.
Алиса была в гневе. – Френк, пожалуйста, перестань! Лучше проводи меня!
Мерфи качнулся на месте. Он был в восторге от её вида. Влажные волосы свисали струями, платье совершенно облепило стройную фигуру. – О, как ты прекрасна, Истина…
-И всё-таки не мешало бы и ей обсохнуть.
Брукс указала рукой, где находится сушилка.
Мерфи взял Алису за руку и, под строгим взглядом Лоренса, повел её сушиться.
Чтоб пресечь всякую вероятность подглядывания, Алиса потребовала горячего вина.
-Пунш? Сделаем! Я быстро. Без меня не сохни, ...милая Алисонька.
Джуд Кросби пришла к сушилке и передала Алисе банный халат и полотенце. - На Френка не сердись. Он нормальный парень, просто напился.
Алиса улыбнулась девушке в знак благодарности за участие. И как будто даже согласилась с ней. Но подумала: «Вот только что это за «норма», и с чем связан такой натиск?»
Дверь за Джудит закрылась. Алиса взялась за подол сырого платья, решила его снять..
Но тут кто-то постучал. - Алиса, открой!
Это был голос Лоренса.
Алиса, автоматически, быстро прибрала волосы, разгладила руками платье. Затем открыла замок и толкнула от себя дверь.
Он мог бы зайти, тогда никто из танцующих не увидел бы его. Но он будто нарочно остановился в проеме распахнутых дверей.
Тед осмотрел мокрое платье Элис. При этом скользнул взглядом скорее по нему, а не по обтянутым округлостям фигуры девушки. Он будто проверил, насколько промокла её одежда. Потом, глядя Элис прямо в глаза, произнес: «Я заметил, ты обиделась, извини, я толкнул случайно».
Вода каплями стекала по ее лицу, волосам, коленям. Но Элис стояла, не шелохнувшись. Она физически ощущала удовольствия от того, что находится в границах взгляда Лоренса. Наконец-то она видела неравнодушие в его глазах. «Теперь мне вполне понятно желание Элизы видеть его, хотя бы время от времени».
-Но зачем ты сделал это? … Хотя мне показалось, это Мерфи…
-Да, мне тоже показалось, что его движения руками слишком уверенны. И я толкнул тебя в бассейн. Ты…действительно не умеешь плавать? …Испугалась?
Он снова быстро оглядел её. – Не испугалась. Ну и хорошо. – Он развернулся, чтоб уйти.
Но Алиса спросила: «Ведь он подставляет тебя. Он подставляет тебя, а ты?!»
Лоренс резко развернулся к ней. - Ты уже надоела своими вопросами. Перестань. Макс, Мерфи – все уже жалуются на тебя.
-Но я хотела бы знать, - ответила, Алиса, весьма смутившись слов Лоренса.
- Знать хочешь? Значит, не в последний раз искупалась.
Лоренс, не отрывая взгляда от зелени её глаз, резко схватил её за талию, плотно прижался бедрами к её телу, да так сильно, что она почувствовала горяченькость его возбужденного пениса. – Ах…
Лоренс прижал палец к её губам. – Не ах, а как приятно. Но, увы, это всё.
И он отвернулся и пошел прочь. И весьма быстрым шагом. Эллис пришлось крикнуть, чтоб он услышал: «И всё-таки почему?!»
-Я отвечу, детка. На все твои вопросы - с удовольствием отвечу я. – Мерфи окутал девушку банным халатом и сгреб, прижав к себе. – Не бегай за ним, дурочка, - прошептал он на ухо, - я лучше.
Алиса от внезапности порыва вдруг почувствовала сильное возбуждение. В первое мгновение она даже обняла и прижалась к Френку всем телом, но после его слов, руками оттолкнула его, и холодно произнесла: «Мне нужно подсушиться», - закрыла перед его носом дверь.
Обхватив себя руками, она попыталась сосредоточиться на эмоциях. Глаза были будто в песке. Она щурилась, терла глаза руками, совершенно размазав по лицу косметику.
И она улыбалась. «Мне казалось, я контролирую ситуацию. …С ума сойти… Так вот ты какой вблизи…».
Девушка сморгнула и снова попыталась стянуть сырое платье. Было трудно, шелк просто прилипло к телу. Но сушиться было нужно. «И умыться нужно, и … обдумать всё хорошо».
Она развесила своё платье на сушилке, обмоталась полотенцем и подошла к зеркалу. Умылась.
Дверь потрясли за ручку. - Элис, я умру от простуды. Ну, открой же, неудобно.
Элис фыркнула и продолжала умываться. Затем накинула на себя халат.
-Элис? …Алло, чудесная Алиса, ты ошибаешься. Я хороший. Открой. Обещаю просто посушить свои трусики рядом с твоими. Меня кинули в бассейн. Враги мои. Завистники. И …кажется уже насморк. Пощади, детка. - Мерфи покашлял. - Ну вот. И кашель. Я заболел. Мне мокро, мерзко. Ну, открой, …ты же добрая.
Девушка открыла дверь и тут же отвернулась. Подошла к сушилке.
-Уже в халате?! …Жаль.
Мерфи, щурясь, улыбался. Прямо у дверей начал расстегивать сырую рубашку, не сводя глаз с отражения девушки в зеркале.
Элис закончила сушить волосы. Тряхнув пушистыми локонами, она сняла платье и, закинув его на плечо, вышла. Она переоделась возле бассейна.
-Ну, как, все нормально? – Джуд Кросби, кажется, была довольна своим знакомством с Алисой. По крайней мере, она улыбнулась ей вполне дружелюбно.
-Да, все хорошо. Спасибо.
Алиса помахала Максу, тот танцевал с девушкой в халате. Возможно, это была одна из подружек Эви, с яхты.
Френк выбрал цвет халата под нахальство своих глаз. - Наверно, и бессовестно розовое бы подошло, но я выбрал голубое.
Эллис будто его не слышала.
-Элис, я смотреть не могу на сердитых девушек. Улыбнись.
-И не обязательно.
Мерфи, стоя сзади, попытался обнять ее. Но Алиса выпрямилась на стульчике и сделала кому-то знак рукой.
Френк тут же отвлекся от нее. Он выпрямился и, будто ревнивец, стал искать того, кого она может выглядывать в толпе танцующих.
Но все двигались, перемещались, танцуя и ему трудно было понять, кому она сделала знак. Френк проконтролировал, кто пасет Лоренса. Тед был занят. Он нес горячий шоколад в чашках. Своим двум девушкам. Мерфи чуть успокоился. Снова наклонился к волосам Алисы и коснулся их губами.
-Я мечтал посушить тебя феном. Почему ты убежала?
-Я уже подсохла.
-А я-то размечтался…
-Иногда полезно, когда остается что-то несбыточным. Мобилизует к самоконтролю.
-Да? Тогда, может, ты меня посушишь?
-О, нет! Терпеть не могу прикасаться к чьим-то волосам. Извини.
Алиса насильно заставляла себя быть с ним сдержанной.
Мерфи веселился именно от её ершистости. И ещё, сверху, ему хорошо была видна крепкая грудь Элис, коснуться которой Мерфи подмывало всё его подсознание. - Жаль. …Ах, как жаль. Ладно. Тогда, я буду сохнуть один.
Элис улыбнулась. Пообещав не помешать одиночеству.
Но наглость Мерфи действительно действовала разрушающе. В Алисе снялся некий барьер. Она сама подошла к Лоренсу и предложила проводить ему себя до дома.
Тот отнесся к её внезапному предложению весьма спокойно. - Но я не могу. Я на привязи. А ты…
Тед кивнул в сторону, где за высокий каменной оградой, увитой цветами, был виден его родной дом.
Трехэтажное здание с высокой мансардой почти не выглядело жилым. Лишь в паре окон там горел свет. По-видимому, бодрствовала только охрана.
Тед посмотрела в сторону девушек, за которыми ухаживал.
-А может, ты все-таки сам не хочешь уходить? Может быть, обязательства совершенно не при чём?
-Может быть. Не забивай себе голову, доктор. – Лоренс так и не смотрел на неё. Всё – в сторону. Как глухой и слепой.
Элис заметила Макса. Тот делал ей знаки. Приглашал выпить. Но пока он её не интересовал.
Алиса спросила Лоренса: «А выкупиться из вашего рабства можно?»
Тед, по-видимому, понял, ни Мерфи, ни Крафт «не пристроенную гостью» более не интересуют.
-Я не раб. Я - подарок. Зачем обижать моих друзей.
-А мне кажется, они тебе вовсе не дороги.
-Ты тут минутка. И та проездом. - Тед поставил недопитый стакан шоколада на столик. - Ну, так что, отправляешься спать? …Нет? Тогда извини. - Он пошел в сторону Джуд Кросби.
А к Алисе, которая с обиды даже хрюкнула, почти одновременно, подошли Мерфи и Крафт.
При этом Мерфи шутливо толкнул Крафта бедром. Макс не шелохнулся. Тогда Мерфи локтем его двинул. - Ну-ка, ну-ка, приятель! Я по проклятию свыше обязан не выпускать её из рук.
Крафт усмехнулся. - А что же с тобой может случиться?
-Икать начну. Отойди, Макси. Что-то мне тревожно. Честное слово, нехорошо мне. Клятву я дал Лоренсу, пушинки с его гостьи сдувать. Боюсь, не исполню повеления, прыщами покроюсь.
-А разве крокодилу они опасны?
Крафт, видя, что Элис вовсе не собирается идти, танцевать с Мерфи, не отошел. Напротив, орн ещё ближе придвинулся к Элис, загораживая её от Мерфи всей своей комплекцией. Но Мерфи совершенно не смущался его громадины. Он его ловко обошел и встал от Эллис с другой стороны. Тут же взял её руку в свою.
И Алиса почувствовала, как приятно теплы его руки. «Ах, плут…».
-Честное слово, последний танец, Эллис Поднебесная …
-Френк, но Элис не хочет с тобой танцевать.
-Ну так и с тобой – аналогично. Будь порядочнее, Макси Рохля, хотя б не дыши в сторону нашей французской гостьи. Ты пьян.
-И ты.
-Я трезвею. А тебе пора принять душ. Ты пахнешь копченым …
-Френк, ты нарываешься…
- Я знаю.
И всё-таки Макс чуть-чуть отодвинулся от Алисы.
И сразу стало приятнее дышать.
Мерфи, щурясь, смотрел на спокойную Элис. Это его заводило. – Эллис меня сейчас пожалеет. Я слишком резко трезвею. Это может привести к слезам. …Алиса, мне так нехорошо. Я одинок. Ты же видишь, ах, как я, как я одинок. – В нём просто задыхался талант трагика. Эллис показалось, он уже плачет.
-Да? Заплачешь? – Она отвернулась. - Но, как будто, не по моей вине.
-Френк, тебе лучше поплакать в другую жилетку.
-Жилетка – меня не устраивает, Макс. Сегодня я расположен дышать запахом волос Эллис.
Макс напирал. – Френк, я сейчас провожу Эллис к Теду. Она его гостья.
-Да пошел он! Она гостья наша. Общая.
Алиса равнодушно наблюдала разгорающийся из-за нее конфликт.
Мерфи процедил: «Макс, ты ее смутил». Но до трезвеющей головушки стало доходить, что Алиса хочет конфликта. Только Френк никак не мог понять для чего?
Время шло. Он не выпускал ее руки из своей. Тянуть ее силой, было бы глупо. Макс стоял прямо возле девушки. Френк решил разрядить обстановку. Он поцеловал руку Алисы. – Я так счастлив, Эллис… ты не прогоняешь бедного шута.
- Бедный Френк, не настаивай, она не хочет танцевать с тобой.
-Ладно. Не будем. Просто постоим. Втроем. В этом есть что-то … доброе. Или пикантное. Только, Макси, не дыши ей в ухо. Ты сейчас как паровой утюг, ей богу.
Крафт гневно сверкнул глазами. Френк, только шутя, отпрянул.
Но тут Джудит Кросби, явно кем-то подосланная, обвила шею разгневанного Макса руками. Ей трудно было дотянуться до шеи гиганта, но она сделала это. И выкрикнув: «Ну-ка, разойтись! Мы с Макси полетаем. - Она повисла на его шее.
Максу пришлось взять девушку на руки.
– А теперь, милый Рохля, отнеси меня к Теду.
Макс хотел кинуть девчонку на землю. Тем более, что Мерфи рассмеялся на слова Джуд. Ему показалось, Лоренс опять ему подыгрывает с Алисой.
Макс быстрым шагом пошел к бассейну. Явно намереваясь кинуть Джудит туда. Но она умело потянула его за собой. Тяжелое тело выплеснуло воду из бассейна. Все рассмеялись. – Потоп!!!
Мерфи усмехнулся. - Слава богу, это немного остудит толстяка.
-И ты поплавай! - Лоренс неожиданно, обхватив Френка сзади, приподнял его и в три шага пересек расстояние до бассейна.
Френк был настолько удивлен его действиями, что, не сопротивляясь, буквально столбиком, с раскрытыми глазами, по макушку вошел в воду.
Лоренс тут же взял Алису за руку. – Идём, Елена Прекрасная, от тебя одни проблемы.
-Но я вовсе…
-Боюсь, искупают тебя и повесят… в сушилке. Как Горе Троянское.
-Тебе будет жаль?
-С чего? Просто боюсь, пропущу момент. Я человек занятой, мне не до показательных казней.
-Детей воспитываешь?
-Они меня кормят.
-С ложки?
-И так – тоже.
Но Лоренс повел Алису не к выходу, он подвел её к Эви Брукс.
Та, как на нахалку, посмотрела на Элис. Была возмущена безмерно. Но Тед поцеловал ее за ухом и миролюбиво попросил: «Ты не хочешь слинять отсюда, сладкая моя? Я хочу закинуть мою гостью домой, и погулять с тобой, пока Джудит в "плаванье".
Гневная бледность сошла с лица металлической Эви. Глаза сверкнули не злом, а задором. Эви улыбнулась и, покосившись на Эллис, повторила слова Лоренса, только в своей манере. – Да, выпроводим её и погуляем. Мне Джу тоже надоела.
- Родная, я и в туалет пешком не хожу. Мы поедем.
Эви задумалась: «Да, но тогда как-то перед Джуд неудобно».
-Неудобно …что? Неудобно … с кем?
Тед смотрел на девушку, чуть прикрыв веки.
Глаза его, прикрытые пушистыми ресницами, поблескивали. – Тогда давай так, ты с Джу, а я с… согласна?
Брукс быстро ответила: «Ладно, Тежу, я попытаюсь выгородить тебя. Но, если Джудит на меня набросится…»
-Спасибо, сладкая. Пошли. - Тед подхватил, обняв девушек за талии, повел их к своей машине.
Мерфи ударил по воде ладонью. Зло, глядя в спины удаляющейся троице, он произнес, будто специально для Джудит Кросби: «Хоть бы Эви оставил, свинья!»
И вдруг из бассейна выпрыгнула Джудит. Разбрызгивая сырость, будто собака, отфыркиваясь, она побежала вслед за троицей. Френку ужасно захотелось соприсутствовать при скандале, но его обняла одна из прыгнувших в бассейн девушек, и со словами: "Спаси меня, я не умею плавать", - повисла у него на шее. Френк не был грубым человеком. А с женщинами ему сегодня явно не везло. Он помог «тонущей» девушке с искусственным дыханием. Обнял её, поцеловал и так, слившись в поцелуе, исчез с ней под водой.
Скандал разыгрался без него. Джуд уперлась сырыми руками в капот уже отъезжающей машины.
-Куда без меня?!
Тед остановил машину.
Эви пришлось выйти из машины и оправдаться за своё поведение. – Джу, я сейчас всё объясню. Мы вовсе не собирались бежать. Просто девушку-гостью Теда, надо отвезти домой. Ты же видела, Френк совершенно потерял контроль, он пьян, совершенно себя не контролирует. Мы отвезли б ее к тете, и вернулись бы назад».
-Знаю, я вашу тетю! Дудки! Выкидывай эту гостью, пусть её провожает Крафт. Она всё с ним танцевала. А мы сейчас втроем поедем к нам. На квартиру! Втроем. Как положено!
Тед понял, что дела у Эви идут туго. Пришлось ему выйти.
-Джу, детка, всё по-честному. Мы провожаем пьяную гостью. Спасаем её от ещё более пьяного Крафта и ещё более…
-Тед? Честно, вы просто провожаете её? И назад?
-Честное слово, малышка. Обещаю, тебе первой сделать массаж пяточек.
-О, Тед…я согласна. Везите француженку. Если честно, она там всех завела. На неё даже поспорили. Макс сказал, что выведет Мерфи в нокаут за три минуты.
-Отлично. Я думаю, к концу их разборки мы и вернемся.
Лоренс сел за руль. Эви, успокоенная, послала подружке воздушный поцелуй, что совершенно не вязалось с её металлической сутью. И машина снова двинулась в сторону въездных ворот имения.
***
Ехали молча. Элис не хотелось говорить после столь неприятной сцены. А Тед, видимо, вообще не был заинтересован в беседе.
В его доме не горел свет. От ворот у него не было ключа - пульта. Он его утопил, когда они тянули паруса на яхте. Пришлось беспокоить охрану.
-Ты предупредила, что приедешь поздно?
-Я никого не предупреждала.
-У вас там, во Франции, все такие наивные?
-Я не поняла.
Тед не поехал к дому. Но из дома вышел человек. - Мистер Лоренс?
-Да, Том, это я. Привет. Только я не домой. Это вот она, спать хочет.
Девушка вошла.
-Мистер Лоренс, но ваша мама просила, если вы появитесь...
-Я не появился, Том. Меня - нет.
Тед развернулся, снова за руль. Ворота за ним были закрыты.
Алиса стояла на парадной лестнице и … плакала. Не то от бессилия, не то от обиды. «Элиза, уверена, она смотрит сейчас в окно…».
***
Элис долго, не раздеваясь, стояла у окна своей комнаты и смотрела на уже чуточку посветлевшее небо. Усталости она не ощущала. Но голова была наполнена столькими впечатлениями и мыслями, что, вздыхая, девушка понимала, ложиться спать бесполезно. Она не уснет.
Наверху кто-то закурил. Алиса почувствовала запах дыма от некрепких сигарет. «Элиза, …я так и знала».
Алиса скинула с себя опротивевшее ей платье. Лежала на кровати голой. И всё думала, думала:"Всем интересен, всем любопытен, всем мечтается попробовать... Просто рвут на части. Дикость какая-то! Да и он сам, …какой-то двойной чулок. Не то розовый в полосочку, не то гей в подполье».
Алиса ждала звонка от Элизы. Но Элиза решила поговорить с гостьей утром, за завтраком узнать, почему же всё-таки сын не вошел в дом?
Рассвет разгорался. А Алиса лежала в ванной.
Она лежала по грудь в воде, поглаживая себя мягкой, нежно пахнущей губкой. И думала: «Как он может так жить? Его связь с Мерфи началась до того, как Элиза стала любовницей друга своего чада или после? Если до, то как, должно быть, он ненавидит Френка. И презирает себя. Ему стыдно за мать. Обидно за свою мимолетную связь. А если после? Если роман в гостинице начался после того, как Тед узнал о любовной связи с Мерфи, то это уже критический случай. Думаю, в этом случае он мстил ревнивой матери. А какой подлец Мерфи…. Он решил привязать его еще и таким способом. Ах, Лиза, и чего не хватает таким как ты, сволочным бабам? Обаятельный муж. Известный человек. Уважаемый, энергичный. Приличный дом. Великолепный сад. Своя компания, свой самолет, яхта, отдых в любой точке земного шара. Взрослый, самостоятельный сын. Красавец. …Как она сказала: "Был любовником". Значит, сейчас может быть кто-то другой ходит под этим клеше. Уже не Мерфи. Черт! И зачем я согласилась ехать с ней? Глупо было соглашаться на такие эксперименты».
Элис чуть ли не засыпала в ванной. Глаза её слипались, рука ленива двигалась по руке, размазывая пену. "Мерфи, конечно чертовски обаятелен. И, главное, напорист в своем обаянии. Но вроде бы не злой. Особого коварства я не заметила, так, "пощипывают" друг друга, как школяры".
Элис вышла из ванны. Долго стояла перед зеркалом, разглядывала себя. «Мерфи, а ведь любопытный тип. – Она улыбнулась, кокетливо вскинув бровь, - оч-чень любопытный».
Не одеваясь, она выпила немного воды и легла. «Пустыня рядом. Надо бы посмотреть. Никогда не видела». Прохладные простыни были приятны для тела. Блеснул один лучик, второй, день разгорался.
«Мерфи и Эви Брукс? Возможно, его чувства …так и не уснули».
Уже засыпая, она всё-равно, пусть путаясь в мыслях, думала о всех, кого встретила после полуночи на дискотеке. «Игра… Может, им нравится играть в жизнь? …Ах, как хорошо, что я на отдыхе… Мне не нужно ждать трезвона будильника, а ведь уже новый день....Неужели, он спит с обеими? ….Я в этом что-то недопонимаю,…хотя есть в этом что-то заманчивое, да, наверно…". Она припомнила, как Лоренс обнял её, как она почувствовала его желание теснее прижаться к ней и, улыбнувшись, провалилась в глубокий сон.
Трезвон телефона испугал ее. Она присела на кровати, откинула назад волосы. Те были ужасно спутаны. - Алло?
-Ку-ку! Ты уже дома?
-Что? Кто это?
-И даже не успела заснуть?
- Успела. Кто это?
-Тот, кто хочет побывать в твоем эротическом сне.
Элис фыркнула, сразу поняв, кто это. - Френк, ты слишком громоздок, чтобы поместиться в нём.
-Что, уже необозримый перебор партнеров по эротике? Хорошо. Я согласен, пусть они будут только сниться, а мы попробуем наяву.
-Нет. Я уезжаю.
-Не шути так со мною под самое утро.
-Уже день. И …я уезжаю в пустыню.
-Навсегда?!..
-Как понравится.
-Возьми меня. Я буду твоим Моисеем. Только сильно не крась губы. Что у вас, у француженок, за тяга к помаде?! У меня аллергия на акулий жир.
-Пошел к черту!
-Целую тебя в то место, которое видел, пока ты снимала платье в сушилке.
-Что?… - И только тут Алиса вспомнила о черном кружочке, лишь раз блеснувшем, пока она надевала халат, там в сушилке. – Как тебе не стыдно, Френк.
Он засмеялся и разговор закончил.
-Какой ты… - Но, видимо, знание больше развеселило её, а не расстроило. Она улыбнулась и снова заснула.
***
За ленчем, после отчета перед Элизой (что сын здоров, активен, трезв и под контролем двух хороших девушек), она вывела из гаража Лоренсов "джип", запаслась водой, бензином, консервами и поехала к пустыне, любоваться нагромождением холмов, просторами, да высокими не виданными ею ранее кактусами.
Возвращалась Алиса уже поздно. Уставшая от дороги, по жаре и с массой впечатлений, выраженных яркой любопытствующей улыбкой на хорошо загоревшем за день лице, она напевала, глядя на дорогу.
-Эй! Стой! Стой!
Алиса притормозила, дала задний ход и остановилась перед девушкой, которую запомнила, как гостью на дискотеке у соседа Мерфи.
-Уф! Как хорошо! Наконец-то доберусь до самого дома.
Попутчица Элис попросила воды, достала бутылку из бара, тут же раскрыла её и стала жадно пить. Потом, повеселев, посмотрела на Элис. - Ты откуда такая загорелая?
-Так, путешествовала.
-А я вот , всё ещё домой добираюсь.
Вспомнив, что Алиса из Франции, девушка рассмеялась.
-Я живу неподалеку, но так получилось…
Она рассказала, что Тед и Эви так и не появились больше на дискотеке. Что-то такое произошло между ними, что Тед свернул с пути и направил машину в Лас-Вегас.
- Джудит обещала «порвать в клочки обоих». Впрочем, я тоже сильно удивлена, обычно Тед сопровождает обеих девушек. Думаю, когда они найдутся, Эви сама лопнет, без подружкиной помощи. Ведь Мерфи этой ночью сделал Джу Кросби предложение. А вообще-то он всем говорил, что ждёт, когда повзрослеет Эви. Представляю физиономию Эви. Мы были уверены, что после боя с Тедом она всё-таки потащит Мерфи к алтарю. Ах да, ты же не в курсе. У Эви с Френком был страшный роман. Страшный, да. Он её изнасиловал. С друзьями. Она поклялась, что женит его на себе. Но для этого ей нужно «покончить» с Лоренсом – причиной её волнений. Впрочем, никто не знает, чем кончится эти её заигрывания с Тедом и Френком. Может, как раз свадьбой с первым. Всё так запуталось. - Девушка хлопнула в ладоши. – Вот весело-то!
***
На ужине в доме Лоренсов было более чем тихо. Все ели молча. Никаких разговоров. У Элизы были припухшие глаза. Артур Лоренс посматривал в сторону жены с какой-то тревогой и даже болью. За столом обсудили звонок путешествующей тетушки Алисы, и снова воцарилось молчание.
Элиза не смогла достать сына по телефону в течение всего дня. Элис подумала, что ничего не случится, если она скажет про Лас-Вегас. - Элиза, я встретила девушку по дороге домой, она сказала, что Тед вместе с Эви уехал в Лас-Вегас.
Артур Лоренс удивленно посмотрел на гостью, потом с легким недоверием переспросил: «Вы не ошиблись? Он повез свою девушку в Лас-Вегас?»
-Я так не сказала. Я сказала, что он вместе с Эви поехал в Лас-Вегас.
Элиза, не поняв намека мужа на то, что быть такого не может, чтобы его сын спускал на рулетке денежки семьи, тут же спросила: «А что за девушка, кто еще туда поехал?»
- Туда поехала Джу Кросби.
Артур Лоренс успокаивающе посмотрел на Элизу. – Это дочь банкира. Хорошая компания, успокойся, дорогая. Эта девушка как раз не даст спустить Теду много денег.
-Боже, Артур! Причем здесь деньги?! Я не видела сына два месяца, и вот он катается с девчонками по пустыне, а я не знаю, как он стал выглядеть после нашей разлуки!
-Но, дорогая, не может же двадцати трех летний мужчина быть на привязи у матери. У него девушка есть. Вот он с ней и путешествует. Всё в порядке.
Элиза фыркнула. – В порядке. А я?! Когда я с таким сыном буду в порядке Арчи?
Артур улыбнулся гостье, как бы извиняясь за нервозную несдержанность жены. - Элис простите.
-О, ничего, ничего.
Артур, сохраняя достоинство, начал защищать сына и его друзей. - Дорогая, ни Брукс, ни Кросби не имеют видов на Теда. Наш сын, как бы тебе это сказать, ему безразлично, кто с ним рядом: Эви, Джуди, Мэри. Ему всё равно! Я вот всё надеялся на очарование Алисы, - Артур улыбнулся. – Но, по-видимому, Тед столь толстокож, что все усилия красоты напрасны. А подружки у него хорошие. И друзья. Вот, Мерфи, например.
Элиза переглянулась с Алисой. – Да, Мерфи – хороший пример.
Элис улыбнулась.
После ужина, который так и закончился в перебранке между Артуром, отстаивавшим свободу сына и Элизой, требующей подчинения и внимания со стороны последнего, Элис решила выйти, подышать воздухом осеннего сада.
И тут же, только вышла из дома, она услышала знакомый свист.
Мерфи навалился на ограду. Махнул ей рукой. - Хочешь подышать перед вечной спячкой?
-А кто считает ее преступлением?
-Никто, но, кажется скоро зима.
-Какая же это осень, если дышать от жары нечем, а листва на деревьях все больше прошлогодняя?
-Не придирайся к моему любимому краю! Выходи, мотор стынет.
-Да, при такой жаре ...ну, ну. И вообще, я устала. И опять губы покрасила. Боюсь допустить рецидив твоей акульей аллергии.
- Ха! Это я-то акула? Ах, как же ты ошибаешься, живя в этом логове. Ладно, поехали. Считай, я съел упаковку "антиаллергона". Выходи уж. Я соскучился.
-Без Джудит?
-Быстро ветер носит. А, ну их к черту! Я тебя люблю. Выходи же!
- Что, тоже замуж берешь?
- Беру. – Мерфи перестал ухмыляться. – Беру, поехали.
На балкон вышла Элиза. Алиса решила, что та слышала часть разговора из комнаты.
-Ты не простительно навязчив, Френк. Не будь жвачкой на ботинке.
Френк был недоволен вступлением Элизы. Но взял себя в руки, улыбнулся. – И Вам привет, мадам Лоренс.
Элиза дернула щекой и процедила: «От кого?»
-Сегодня …от молодого хозяина этого дома.
Выражение лица Элизы поменялось. … В просительную мину. – Врешь, Френк. Ты не мог его видеть, он же …в Вегасе. Нет?
-Что? …Кто тебе сказал такую глупость?
Мерфи хохотнул. А Алиса возмущенно вбирала в себя воздух.
-Но-но! – Алиса погрозила парню пальцем. - Это сказала девушка из вашей компании, я подвозила её из пустыни.
-Что-о? …Что за чушь, какой Вегас? - Мерфи задумался. Видимо, о поездке он не знал.
Но, услышав шум мотора машины, он оглянулся. И тут же громко крикнул женщинам: "А я говорю, чушь! Вон он! Подкатил! Слушайте вы больше кого-то,… кроме меня».
Машина Теда, взвизгнув, затормозила. Из яркой, спортивной модели машины вышел Тед. Движения его были быстры и даже чуть резки. Он казалось, был очень серьезен. Лишь беглый взгляд на родной дом: мол, ещё тут, ну и ладно. Затем легкий взмах руки в сторону балкона: мол, жива мать - нормально. Затем он быстро, но не громко о чём-то заговорил с Мерфи.
Элиза закричала: «Тед! Немедленно домой!
Голос её сорвался, она сама поняла, что несколько запоздала с таким требованием к сыну. Прочистив голо кашлем и уже тише, мягче, она попросила сына, как попросила бы любого другого мужчину: «Я прошу,…пожалуйста, Тед, …зайди».
Алиса была рада, что в голосе Элизы на этот раз присутствовали и уважительные ноты.
Но Тед и ухом не повел. Он говорил с Мерфи. Тот внимательно его слушал.
Затем Тед двинулся к машине.
Элиза бегом бежала к входной двери дома. Но Мерфи махнул Элис: "До встречи, моя радость!" - Пересел в "спортивку" Лоренса, и они быстро уехали.
Элис буквально подхватила падающую ей в руки женщину.
– Он не любит меня ах, как же он не любит меня…
- Он всех любит. Да, Лиза. И я понимаю, это слабое утешение для конкретной персоны.
-О чем ты? – Элиза выпрямилась. – Он любит меня! Я знаю, любит! – Элиза энергично зашагала в дом.
Алиса проследила за ней долгим взглядом, потом пошла в сад, подышать в одиночестве. «Наверное, за дверью, она снова упала без сил. Ах, Тед, ну хоть бы каплю внимания. А он, как назло, …а может, нарочно?…».
***
До самой глубокой ночи, Алиса внушала женщине, что сын её не так уж и безнадежно бесчувственен. Она имела хороший анргумент – у него много друзей. –У плохих, вернее, бесчувственных людей друзей не бывает. Они одиноки.
-Но он одинок?!
-Как?! Ты только что говорила, что любишь его. А ещё его любит Эви, …его любит Мерфи. Он не одинок, Лиза.
Элиза снова потянулась за сигаретой. Вообще-то она бросила курить.
-Он стал другим. Вам с Артуром или придется мириться с этим, или болеть оттого, что он уже не такой. Выбирайте.
-Элис, а может, нам уехать отсюда?
Алиса улыбнулась, поняв намек. - Я тоже подумала сначала, что причина – Мерфи. А потом поняла, нет. Всё не так просто, Элиза. Были вы, с вашим нажимом, потом появился Мерфи. Он научился сопротивляться вашему нажиму, потом и Мерфи стал получать достойный отпор. При этом Тед ведет себя с ним человечнее. Про него говорят, он «добрее».
-Согласна. – Элиза затянулась сигаретой. - Может его женить? А что? Подстроить положительный результат теста на беременность, припугнуть законом…
У Элизы было такое наивное выражение лица, что Элис просто не удержалась и рассмеялась.
-Ну что ты?! Элиза, …ты забыла, что твой сын умница. Он не даст себя обвести вокруг пальца.
-Я заплачу дорого.
Алиса покрутила головой. – Зря потратишь деньги.
Женщина вздохнула. - Но как же быть?
-Берите, что идет в руки, Элиза. А у вас в руках уже есть прекрасный мужчина. Готовый служить вам любовью и нежностью. Это ваш… журавль. А сын… он вырос. Он улетел. Хочет прилетит, захочет- улетит. И когда его кто-то поймает в силки – бог ведает.
-Ты продолжаешь лечить меня. Алиса! – Элиза улыбнулась, но погрозив пальцем. – Ты здесь ради распутывания клубка Теда.
-Я помню. Но любви не прикажешь. Это может быть Эви – в бывшем Джульетта, это может быть какая-то другая девушка.
-Лучше бы другая.
Теперь Алиса погрозила пальцем. – Я снова возьмусь за своё,, Элиза. Потому что ты доказываешь, дело не в нём, а в тебе.
Осторожно уведя женщину от новой навязчивой мысли, Алиса заговорила о красоте пустынь. О покое вообще. - Я никак не согласна с теми, кто принимает за жизнь одно лишь движение. Именно стабильность и покой, дают возможность оценить и выбрать правильный путь. А уж выбрав его, можно стремиться дальше. Ты согласна, Элиза?
***
На следующий день Элис запланировала поездку в частную картинную галерею. Она запаслась хорошей оптикой, пленкой для слайдов, ну и конечно деньгами, потому как удовольствие, которое она выбрала, было дорогостоящим. И двинулась за находками.
Первая же выставка, которая встретилась ей по совершеннейшей случайности, оказалась чрезвычайно любопытной, и снова связала её с той причиной, по которой она появилась здесь, в Калифорнии.
"Соцветие лютика". Это небольшой выставочный зал, где могут показать и продать свои работы представители сексуальных меньшинств.
Одна из работ ей особо понравилась. Алиса долго стояла у картины, затем оплатила слайд с нее и ещё с пары хороших работ.
Одна из девушек, что тоже любовалась этими же работами, осторожно сделала ей знак "ты мне нравишься". Алиса пожала в ответ плечами и решила поскорее уйти.
И тут же у входа она неожиданно столкнулась с Мерфи и Лоренсом. На лице первого засияла веселенькая улыбка, второй же - очень удивился. Сначала, но потом, будто разозлившись, опустил голову, не здороваясь, вошел в зал.
Мерфи заговорил с Алисой, не давая ей выйти из галереи. - Как ты загорела? …Я в восторге!
-Я тоже. Вы что же, решили полюбоваться талантом собратьев по увлечению?
Мерфи удивился на вопрос, но потом перестал предавать значение тому, что кто-то из его приятелей слишком «разболтался». Он тут же взял себя в руки.
Он попробовал задеть локон у виска девушки, но та осторожно убрала его руку.
-Не нужно вводить в недоумение чувствительных лесбиянок.
-Понимаю тебя. …Мы с Тедом вообще-то за «прозой» зашли. За денежками. Тед тут выставлял свою картину, ее купили. Буквально вчера.
-Что?!
Алиса потеряла дар речи. Закашлялась даже.
-А разве ты не знала, что он игрок и в такие игры? Тут, кстати, еще одна его мазня выставлена. "Пьяная кошка" называется.
Алиса сглотнула. Именно с этой картины она сделала несколько слайдов.
-Я...э...не обратила внимание. Тут...э...столько …кошек. Она оглянулась, увидела директора выставки, идущего к выходу вместе с Лоренсом.
Конец их разговора слышала и она, и Френк.
«…Тед, я не понимаю, что может увлекать такого художника, как ты, в лекциях для лоботрясов? Бросай ты эту галиматью. История была, есть и будет, а твой талант без развития и углубления – просто зачахнет. Я продал три натюрморта, два наброска. И вот, картины. Они имеют успех, Тед. Вот, кстати, девушка, она полчаса не отходила от твоей «кошки». За сегодняшний день она одиннадцатая, кто выкладывает хорошие деньги, чтоб унести с собой слайд».
-Разве ты раскрыл имя автора картины?
-Нет. Конечно, нет.
Лоренс задумчиво посмотрел стоящую у выхода Алису. Что-то неразборчиво ответил директору и, обойдя Алису и Мерфи, быстро вышел. В его руке был чек.
Френк подмигнул Алисе: «Заметила, как он расстроился? Вот всегда так. Ему денег на новый "БМВ" отвалили, а он разобиженный ушел! …Ну что за тип, этот Лоренс!»
Алиса посмотрела на машину Теда. Та ждала Мерфи. Кажется, Лоренс спешил.
А Мерфи снова принялся злить приятеля. Алиса сразу поняла, по парочке ухмылок, брошенных им в сторону машины. - Значит, тебе все-таки понравилась его кошка?
-Да, в общем, да. Заметная вещь.
-Ну, а чего стеснятся? Тема что ли стыдная? Нормальная тема! Кстати, ты заметила, у кошки глаза Элизы. Не заметила, нет? Ай, снова вернись и посмотри.
Алиса была настолько удивлена тем, что вот только теперь она перестала мучиться вопросом о том, кого напоминает ей гулящая кошка с картины Лоренса.
Мерфи заметил смущение и посмеялся. - Что в этом такого? Что за люди?! Один стесняется, что выставляется и имеет успех, другая - что ей понравилась вещь, написанная геем.
-Ай, Френк, как ты становишься некрасив, когда начинаешь сливать собственные грешки на лучшего друга. Ведь вы же друзья, Френк.
Мерфи внимательно посмотрел на Алису, потом …наиграно хохотнул и развернулся к двери. - Хорошо, не гея. Бисексуала. Пусть так. Да какая разница, в конце концов! – Он быстро пошел к машине.
Стекло на дверце было спущено, и Тед наверняка, слышал часть их разговора.
Элис заметила, как Тед привычно сощурил глаза, глядя на Мерфи, как он закусил угол нижней губы, когда смотрел на приятеля через зеркальце дальнего вида. Но когда Мерфи сел, он ничего ему не сказал.
Алиса проводила взглядом машину, потом закинула фотоаппарат на плечо, прижала к животу сумочку и, опустив голову, решительно направилась в сторону стоянки. Там была её машина. Вернее, это опять же была машина из гаража Лоренсов. И Тед это заметил. Он чуть даже притормозил, чтоб пропустить Алису вперед на ближайшем перекрестке.
По интересу в глазах Мерфи, помахавшего ей рукой, она поняла, это он попросил Лоренса «проследить», куда она направляется дальше. Их взгляды с Лоренсом на какие-то секунды встретились. И снова Алиса испытала странное волнение. «То, что он необыкновенно сексуален – я поняла, но как он умудряется воздействовать пренебрежением? Нонсенс».
Вернуться, как обещала к обеду, она не захотела, пошла в кафе. Потом долго гуляла по городу, фотографировала его. «Город актеров. Кукла Кен, …разве? Тогда бы он не опустил глаз в галерее. Думаю, именно Мерфи посоветовал ему эту «нетрадиционную» частную выставку. Тед привез сюда свою первую вещь, потом вторую…. А Мерфи рад его смущению. «Бисексуал», а кто тебя об этом спрашивал? Кто настаивал на этом?»
***
И вдруг, когда она присела на скамейку, чтоб вытряхнуть камешек из туфли, к ней подошел Крафт. - Алиса, какая приятная неожиданность! Рад вас видеть. Если вы не против, я присяду».
Алиса улыбнулась. – Макс, мы перешли на «ты».
Высоченный парень присел на скамейку. – Да, я помню. Добрый день.
-Добрый, Макс, я рада. Ты куда-то направлялся?
-На стадион. Но до него я иду пешком. Вернее, быстрой ходьбой. Привычка. Как ты чудесно загорела.
-Я ездила в пустыню. На весь день.
-Ты тоже ездила в Лас-Вегас?
-А, ...разве кто-то туда ездил?
-Тед с Эви. Эви проигралась. Сильно. Теперь Джу Кросби там, как заложница. А Тед ищет деньги, чтобы расплатиться за неё.
-А разве нельзя объяснить всё отцу Эви?
-Он её выпорет. Это точно. Сто тысяч – это не фантики. Тед отошел в туалет, а она решила рискнуть. И результат – двенадцать негритят.
- А если всё объяснить Лоренсам? Родителям Теда. Думаю, Элиза бы с радостью помогла подружке сына.
- Алиса, ах, как же ты чудесна! Только я не знаю такой женщины, с которой бы Элиза захотела разделить симпатию сына. Я играю с ним в теннис с двенадцати лет. Эту семейку знаю лучше, чем кто-либо. Лиза любит его не любовью, а страстью. Это опасно для его подружек.
Алисе стало неуютно. Она затруднялась признаться в этом себе самой, анализируя взаимоотношения матери и сына. А тут, так естественно был дан намек: «Она желает сына, как любовника». «Боже мой», - подумала Алиса и отвела взгляд.
-Макс, давай оставим это. Кажется, Тед нашел деньги. Я видела, он уходил из одного места с чеком. Кажется сумма достаточная, чтобы расплатиться в Вегасе.
-Ну вот! Тогда – да здравствует свобода Эви!
Алиса грустно покачала головой. – Да, да здравствует.
Макс помолчал. Потом сказал такое, от чего у Алисы просто зашевелились на голове волосы. – Тед сказал, ты собираешься писать о нём книгу. Что ты писательница. Он сказал, потому столько вопросов и глупых предположений.
Алиса открыла рот, но тут же закрыла его, когда услышала конец фразы. – Тогда, если хочешь, я расскажу тебе, почему Мерфи не испугался противозаконного насилия над Эви в своё время.
И Макс поведал очередной слух. Оказалось, Мерфи был причастен к похищению Лоренса! Он - сам мальчишка сорванец, открыл путь к дому похитителям сына миллиардера! Эви в последнем классе школы закрутила с Мерфи роман, чтоб выведать, кто ещё не попал за решетку за это гнусное преступление. – «Кроме тебя, подонок!» - сказала девушка и поплатилась за свои слова. Но мать Мерфи - величайшая актриса современности. Она такой спектакль разыграла перед отцом – перед шерифом Бруксом, что трагедии Софокла – отдыхают. Говорят, есть договор, по которому Френк обязан жениться на Эви, как только она даст на это согласие. В общем, Мерфи опять выкрутился. Как всегда. Ведь мать его стояла на коленях и перед отцом Теда. И семья Мерфи отделалась легким испугом за участие сына в похищение его друга. Они оплатили имплантант уха и несколько операций, позволивших Теду слышать обоими ушами. … «Девчонка остригла волосы. А Тед, Тед повзрослел. Даже врачей не потребовалось. Он просто помолчал немного, а потом снова заговорил. И всё». – Так закончил свою речь Макс Крафт.
Алиса помолчала. Потом вздохнув, сказала: «Это предположение. Ведь ты же сказал – «версия».
Макс опустил голову. Потом разок кивнул. И Алиса поняла, никто теперь не скажет другого. Только забытая «версия». «Забытая даже Тедом. Даже Эви. Но разве такое возможно? Разве такое можно простить?!»
-Ты знаешь, что Тед художник?
-Он мог бы и пением промышлять. У него неплохой голос. Он хорошо играет на гитаре. Он супер!
Алиса грустно улыбнулась. – Ну да, он же вундеркинд. …А почему он выставляется именно в галерее гомосексуалов?
-Ты о "Соцветии лютика"?
-Да.
-Понимаю. Но это идея Мерфи. Он правильно рассчитал, этот зал небольшой, однако именно там картины раскупаются быстрее. Среди "голубых" гораздо больше богатых. Если бы он выставил Теда в "Лос-Анджелес Салон", там бы его без сомнения заметили. Но картина бы висела гораздо дольше, пока б её купили. Да и вряд ли бы дали за неё такую цену, какую дают там, в «Лютике». И представь, его агентом является именно Мерфи. Он не позволит излишней славы для своего талантливого приятеля, и не упустит возможности быстро и легко заработать на нем.
Алиса приоткрыла рот. Макс умел её поразить сообщением. –И…и…много он за это берет с него?
-Немного. Десять процентов. Тед рисует по вдохновению, даже холсты не покупает. Френк покупает их у настоящих художников на свои деньги. Он любит наблюдать за творческим процессом. И гордиться Тедом, как открытым именно им талантом. Тед любит рисовать ночами. Кстати, отец Теда знает о картинах. Он сам часто заглядывает в этот салон.
У Алисы начало вытягиваться лицо.
Макс рассмеялся. - Нет-нет! Он просто собиратель. Артур Лоренс – серьезный бизнесмен. И он уверен, его сын умеет держать грифель и кисть.
Алиса улыбнулась, машинально взявшись за грудь. Ей тоже нравился Артур Лоренс. Он казался ей идеальным мужчиной. По крайней мере, он казался ей нормальным.
- Артур купил пару набросков или этюдов - я точно не знаю. Они теперь у них в доме. Кажется, Мерфи говорил, что Арчи повесил их в спальне при домашнем кабинете. Теперь их никто не увидит. Только Элиза так и не знает, кому они принадлежат. То есть, кто их автор. – Макс помолчал. - Ты же не напишешь про них с Мерфи с своей книге? Не нужно, об этом, Алиса. Элиза уже раз разбила нос миссис Мерфи, а тут она её просто застрелит – и все дела.
- Я правильно тебя поняла, Макс, она не знает о …связи Теда и Френка?
Макс покрутил головой. – Нет. Тед рисует в доме Мерфи. Кстати, это тоже тайна. И ею тоже гордится семья Мерфи. Они все за одно – за то, чтоб стать более известными, более интересными чем Лоренсы и так далее. Элизу это «соревнование престижей» не заводит. У неё другие бзики. А Мерфи при случае рисуются этой тайной. Играя на её нервах и настроении Артура. Тед, если не при девушках, если не бомжует, то он в их доме. Да, это факт. Я сам его там заставал как-то. Он там рисует свои картины. Есть даже портрет матери Френка. …Ай, если об этом узнает Элиза, ай, яй…
Алиса покачала головой. К чему такое «открытие» может привести, она знала наверняка. Ей хватило наблюдать свары между женщинами курорта и одной Элизой Лоренс! «Может и застрелить», - подумала Алиса, и улыбка на её лице получилась кривой.
-А знаешь, что Тед сказал о тебе?
-Обо мне?!
-Почему ты так удивлена?
-Но, мне казалось, он не замечает меня. Или …не хочет замечать.
-Ну вот, и ты начала мечтать, что он начнет заглядывать тебе в глаза. …Ты что же, сглазить его хочешь?
-Почему ты так решил?
-Да есть у меня такие сомнения. Вот, книгу пишешь …о живом человеке. – Макс посмотрел вдоль дорожки парка. - Разве так делают? – Он снова посмотрел на Алису. - Но я с удовольствием куплю её.
-Смешно…
-Вот как?
-Ты считаешь, это помогает? Я не про книгу, про сглаз.
- А как же! Однажды меня тоже сглазила одна, весь сезон играл, как больной. Потом она исчезла с залов, где мы соревнуемся и всё, я снова был в форме. Верное дело! Хочешь попробовать?
-Алиса пожала плечами. – Я плохой мастер в таких делах.
Макс дернул носом, он не улыбался, когда анализировал ответ Алисы.
- Тед сказал, что ты – обаятельный экстраверт. Что ты отдаешь энергию, забывая оставить глоток на ночь. Потому спишь крепко.
-А это откуда известно?!
-Он звонил тебе. Тед. Ты спала. Только Мерфи взял трубу – ты проснулась. Представляешь? Мерфи – вампир. Головой отвечаю.
-Интересная теория.
-Ты находишь? А я ей не рад.
-Но ведь есть те, кто питает всех... интровертов.
-Они тоже среди нас. И за ними гоняются, ...как за Лоренсом.
-Значит, он источник чей-то силы?
-А ты так не считаешь? - Макс хитро улыбнулся. Ты же тоже за ним «гоняешься».
Алиса помолчала. Потом спросила: «А как зовут маму Френка?»
-Софья. Я так и знал, что ты ею заинтересуешься. За этим лучше в Голливуд. Она до сих пор играет стерв и ведьм. Типаж.
Крафт хохотнул. Но не весело. Потом они пошли к машине Алисы. Она подвезла парня до стадиона. Макс ехал на тренировку.
Под конец, он совершенно её вывел из состояния равновесия. – А ведь ты не писательница, Алиса.
-А кто же?
- Элиза хочет свести тебя с Тедом, так?
Он покачала головой, будто сомневался, что это возможно. – Ладно, пытайся. Пока!
Алиса едва не нарушила дорожное движение. Она была в глубочайшем недоумении. Раскрывать намерения людей – её будущая профессия. Но раскрыли её. И кто? Баскетболист! «Но ведь это не так! Я здесь для иной цели!»
***
Совершенно случайно, гуляя по саду Лоренсов, устав, Алиса присела на ещё сохранившую тепло землю и замечталась, глядя на закатное небо. «Как же ты хороша, здешняя земля. Как тепла и красива…»
Она задремала. Ее разбудил чей-то тихий разговор. Двое спорили, по-видимому, поджидая кого-то ещё.
Алиса узнала голос Теда и Эвиты Брукс.
-…Эви, ну не бегай за мной, стыдно и …лишнее это. Я итак был «твоим» целых два дня. Всё, я сказал - всё! Это было прощальное путешествие с «подарком». И тебе мой совет, хватит с ума сходить. Неужели ты не чувствуешь, всё против того, чтоб мы были вместе. С самого начала всё было наперекосяк и во вред. Привязаться хочешь – вон Мерфи. Лучшего - не посоветую. И он тоже …без ума. Да, без ума, и не думай даже, что его кто-то толкает к тебе.
-Помолчи, а? Ведь я сейчас укушу тебя. Лучше помолчи. …Господи, как же я ненавижу тебя, Тежу…
-Вот и чуденько. Только я не Тежу. Всё, Эви, иди. Вот тебе на прощание лучшая лилия из нашего цветника. На!
-Тед…
-Эви! …Всё и…с днём рождения.
-Тежу, ты не понимаешь, как же я скажу сердцу нет?
-А ты ему ничего обо мне не говори. Не вспоминай даже. Ты для меня не то, чем хочешь стать. И даже больше скажу, мне таких, как ты, всех на руки не поднять. Я не люблю тебя, Эви. Как пытка ты мне …вот уже семь лет. Хочешь быть рядом, вот рука! Нет - не лезь ты ко мне в штаны, я уже даже не утомленный тобою, выпотрошенный хожу.
-Не говори так…Больно…
-Не реви на цветок. Он не при чём. Иди. А то …сейчас Мерфи прибежит, …снова начнется, а я устал. Видишь, домой ползу в кои-то веки.
-А ты пригласи меня в дом. Кажется, Элиза уже не против нашей связи.
-Слушай, всё! Я ухожу один. …Ах, вот и он. Лёгок на поминках.
-На помине. – Мерфи кашлял, будто у него сильно першило в горле. Он слышал весь разговор.
-Дурак, это одно и тоже. Впрочем, не важно. Разбирайтесь тут без меня.
-Но ведь у меня день рождения, Тежу. – Эви канючила. Звучало стыдно.
Мерфи, к удивлению Алисы, молчал.
-Мы его с тобой уже отметили. Ночью, по дороге из казино. Пока там Джу взаперти сидела.
-Тежу, но праздника не будет без тебя.
Тед закричал: «Перестань! Слышишь, перестаь!!!»
Алиса вздрогнула и случайно себя обнаружила, сказав: «Ой!»
Мерфи даже не обернулся к ней. Он её уже давно заметил на траве. А вот Эви так стремительно кинулась прочь, что ветром шевельнуло волосы Алисы.
-Простите, я случайно, я вышла из дома и…. простите.
Лоренс тупо смотрел на неё. Для него её появление было полной неожиданностью.
Френк попытался улыбнуться, что-то сказал даже, но Эллис не слушала его. Она пошла за Эви.
Она испугалась за девушку. - Эви! Эви, подожди!
Девушка в узком, крепко обтягивающем её фигуру кожаном брючном костюме, удивленно уставилась на неё. Но, к счастью Алисы, Эвита не подумала, что разговор с Тедом был подслушан. Эви решила, что, узнав от кого-то о дне рождения, Алиса выбежала из дверей дома и нагнала её, чтобы поздравить. Они вместе пошли в сторону машины Эви.
Алиса просто хотела побыть с девушкой. Сказать что-то доброе. Она ничего не знала о гостях, о дне рождения.
Эви же, как бы ни была подозрительна в отношении Алисы, считала, гость Лоренса - её гость. Она не была груба с ней, но и в машину к себе она её не пригласила. Сказала только: «В семь подгребай ко мне. Потолкаемся».
Что заставило Алису встать перед машиной, за рулём которой была весьма взбалмошная, к тому же в данный момент взволнованная девушка, она и сама не знала. Но машина тронулась, и тут же замерла, коснувшись её вытянутых вперед рук.
Эви была возмущена. Выглянув из распахнутой двери, она крикнула: «Ты сбрендила?! Я же на педаль сразу жму!»
Лоренс и Мерфи выскочили на дорогу.
В лицо возмущенной именинницы, Алиса тихо сказала: «Эви, нам нужно поговорить. О Теде».
Эвита с шумом хлопнула дверцу «форда». Но тут же, тихо-тихо послышался щелчок открывшейся задней дверцы.
Алиса тут же влезла в салон.
Мерфи и Лоренс сначала помолчали, потом … расхохотались.
***
Алиса предложила Эви оценить её сегодняшнее вечернее платье.
Почти всю дорогу девушки молчали. Алиса, оставшись с металлической Эви - Джульеттой наедине просто не знала, с чего начать разговор.
А Эви его точно ждала. Ведь Алиса жила в доме Лоренсов, общалась с Элизой. Она могла многое рассказать ей о мыслях матери её приятеля по поводу их связи.
- У тебя сегодня особое торжество? Наверно, платье будет самым лучшим.
Эвита дернула носом. Лишь через квартал Алисе было отвечено на её предположение: «Я платьев не ношу. Вернее давно, …когда–то….Сейчас нет.
-А зря. У тебя красивая спортивная фигура. И бедра и грудь – всё красиво. А если попробовать…сегодня? Ну, как …эксперимент (Алиса не могла произнести «в память о былом»).
Повзрослевшая, а скорее склеенная наспех Джульетта задумалась. Ещё пары кварталов под колесами хватило, чтобы машина вдруг тормознула, сделала крутой поворот и поехала на Беверли Хилз.
Отец Эви, которого дочь по телефону уведомила о крупном счете, который может прийти из магазина «От Валентино», был на этот раз более сговорчив. Вот только тогда, девушка, подозрительно оглядывающая себя в зеркало, ответила управляющему магазином, что она покупает «эту вещицу».
Алиса выглядела счастливее именинницы. Сколько трудов её стоило, чтобы было куплено элегантное черное платье – мечта любой женщины в любом возрасте.
Такое платье потребовало особой прически и макияжа.
В салоне были удивлены, потому, что клиентке, на лице которой был металл, требовался «романтический макияж».
-А может, вы сначала снимете всё это?
Алиса переглянулась с мастером, потом посмотрела на кислое выражение лица Эви. А потом, набравшись смелости, она предложила: «А может, шокируем гостей, сменив образ?»
Эви согласилась снять «кое-что». Девушки свернули в другой салон. Был снят пирсинг с бровей, с языка, с губ, из-под носа. Но кое-что действительно осталось. Против чего в первом салоне почти не возражали. После душа, Эви была сделана прическа, лицо стало более женственным. Открылась некая прикопленная красота.
Девушки общались, почти не обращая внимания на мастера, который выводил Эви стрелки на веках.
-А почему же всё-таки Тед? В вашей компании, я заметила, много красивых, сильных мужчин. – Алиса не стала упоминать фамилию конкретного человека. - Ведь это не остров Тед?
Эвита, в своей манере, чуть наклонив голову, будто вот-вот боднет, посмотрела на девушку. Мастер терпеливо пережидал момент.
-Ты тут никто, чтоб определять кто тут кому остров. Поняла? Для меня Тежу – целый материк. Он – многое для меня.
Алиса помолчала, дав мастеру продолжить свою работу. – Но ведь именно из-за него случилась трагедия в твоей жизни. Прости, я случайно узнала.
-От Элизы? От кого, от Софии? Они дуры! Обе! Они более дуры, чем просто женщины. И вовсе не беда. Я знала к кому шла с нужным вопросом. Я ожидала такого ответа, Ещё легко отделалась.
- Ты поэтому отказываешь Френку в прощении, что до сих пор не знаешь ответа на свой вопрос?
Эви помолчала. Потом кивнула.
Румяна добавили краски на её лице. Еле пережила Эви момент придания бровям «формы». У неё были густые, соболиные брови. Ей их оформили по моде.
Эвита не узнала себя в зеркале. Её светленькая в дождиках золотистых прядей голова теперь украсила бы страницу любого модного журнала. А с таким серьезным, как у неё выражением лица, манерой оглядывать всех и каждого пристально, как у неё, Эви была просто потрясающе и не ординарно хороша! Было что-то дерзкое в её украшенной мордашке.
Выйдя из салона, Эвита сама почувствовала, что с ней что-то не то. Что-то не так. На неё оглядывались, кто-то даже споткнулся, засмотревшись…на красавицу.
Алиса же боялась хвалить её, спугнуть то нежное, что стало вдруг заметно в бывшей металлической Эви. Она лишь сказала: «А серьги на губы можешь надеть в любое время. А теперь праздник. Теперь мы будем всех удивлять. Правда?»
И вдруг, уже почти у самого дома Бруксов, вся красота потекла с лица красавицы.
Заглядывала Эви в зеркальце в салоне машины, заглядывала …и вдруг заплакала.
И ещё одна тайна открылась, будто сама собой, под малахитовым взглядом глаз гостьи дома Лоренсов.
Эви вытирала нос платком из сумочки Алисы и рассказала, как она выследила тех, кто сделала из Тежу …урода.
Оказывается, она снова «легла» под Мерфи. На второй раз Френк оказался разговорчивее. В порыве страсти он выдал ей имя своего родственника, организовавшего похищение мальчика Тедди.
- Мы с Тедди выследили этого подлеца. Он отдыхал с парой шлюх на яхте. …Я думала, у Тежу комплекс. После того, как эти подонки вернули его, оказалось, что его насиловали. В прессу это не вышло. Но врач, который обследовал вдруг замолчавшего Тежу, сделал такое предположение. И я сказала, что готова помочь ему убить эту сволочь. Он отказывался, сначала. А потом сам ко мне пришел: «Пошли, я знаю, где он». Он жил местью. Я была права. У одного из знакомых отца я узнала, как сделать взрывное устройство. Тежу достал тротил. Но кто сделает нашу бомбу радиоуправляемой? Подключать третьего – было опасно. И тогда Тед сказал: «Мерфи. Нужно избавить от страха и его. Он, рассказав тебе всё, теперь боится. И ты в опасности. Он сумеет сделать такую штуку. Я его знаю, он сделает». Тежу было семнадцать, Френку около девятнадцати, мне – двадцать. К яхте мы поехали с Тежу вдвоём. Мерфи лежал в горячке. У него началась страшная диарея. Думаю, если бы не болезнь, он бы пошел с нами. А может, может, и нет. А мы с Тежу пошли. Мы зафрахтовали небольшой катерок и были неподалеку. Там куча яхт, катеров, мы были не заметны на фоне этого обилия. К тому же мы прилетели в гости к отдыхавшей там Элизе Лоренс. Она гостина на одной их яхт у подруги. У нас всё было продумано. Ночью, даже ближе к утру, когда стояла абсолютная тишь да гладь, и уже в бинокль никого на палубе не было видно, Тед нажал на кнопку. И ничего. Тишина. «Должно взлететь! Мерфи не мог нас обмануть!» И он туда! Я, разумеется, за ним увязалась. Мы тихо, на надувной лодке приблизились к яхте. Он пошел с аквалангами проверить, что там, а я на лодке осталась. И вот только он кувыркнулся с аквалангом с лодки, как произошел взрыв. Хорошая иллюминация получилась. Тед тут же оглушенный и всплыл. Я еле втянула его назад в лодку и как могла, стала грести, двигаясь к нашему катеру. Благо была в нескольких метров от него. И тут, как в страшном сне, слышу всплеск. Она из этих шлюх, раненая, барахтается неподалеку. Она стала тянуть руки, вся в крови. Я только по голосу её узнала, голова её была разбита. Всю меня кровью перепачкала, хватаясь за лодку. И я …без малейшей мысли, просто испугалась и ударила её веслом. Как подводное чудовище. Она тут же на дно пошла. А я быстрей на катер. Тед сам уже на борт залезал по веревочной лестнице. Лодку мы забили камнями и затопили, чуть подальше. Мы с Тедом стали разыгрывать из себя зевак, как все. Элиза тут же позвонила Теду и потребовала, чтоб он срочно шел к берегу. Она не любит всякие «взрывы». К тому же стало известно, что на яхте был родственник Мерфи. Лиза не захотела, чтоб их с Теди в это вмешали. Но алиби было хорошее. И счастливый случай, что в то предрассветное время никто нас с Тежу Нас с Тедом разумеется, опрашивали. Но как свидетелей, не как очевидцев. Эта тайна. Из-за неё и ничего не выходит. Ни у меня с Мерфи, ни у Тежу со мной. Он не про убийство этого негодяя с меня спрашивает. Он бы и без меня его убил. Он мне всё ту, грохнутую мною шлюху простить не может. …лучше бы она не всплывала между нами.
Алиса теперь иначе посмотрела на связь Теда и Мерфи. Теперь она вовсе не Мерфи считала соблазнителем. Именно Лоренс мог пожелать такой связи. И Мерфи пошел на неё, чтоб «уровняться с педом», изнасилованным его дядей. «Вот тебе и игра в куклы! Игра в людей – скорее так».
-Эви, а скажи, во время этой…игры в мстителей вы были близки с Тедом?
Эвита молча уставилась на Алису, глядя из-под густых, красиво выровненных бровей. Шмыгнув носом, она отвернулась и с большой долей грусти спросила: «Ты вообще кто им, Лоренсам? На старушку Марпл», как тебя Тед зовет, - вроде не тянешь. Ты ведь не писательница, так? Макс тут предположил, что тебя в качестве невесты для Теда привезли. Но, кажется, ты вовсе не стремишься к этому. Ты правда, не здешняя? Правда из Франции?
-Да. И я не писательница Эви. Я ….будущий врач. Психотерапевт. Я лечу Элизу.
-Ах во как. Местные врачи, значит, уже и рукой на её ненормальность махнули. –Эви помолчала. – Тед сказал матери, что убил его. Что это он убил его. От такого любая мать спать перестанет. А уж эта Лиза Лоренс, …и как этот Лоренс женился на ней? В роду Мак Диров все были сумасшедшими. Богатыми и сумасшедшими.
Алиса осторожно вспутилась. – Люди, разум которых очень чувствителен к потрясениям, не всегда сумасшедшие, Эви. И …Элиза, в общем-то, не плохой человек. Она любит Теда. Несколько импульсивно, но …любит. А Артур, я это теперь знаю тоже, очень обязан им обоим. Они оба - Тед и Элиза – его поддержка в жизни. У делового человека обязательно должен быть надежный тыл.
-Разве они надежны?
-Но ведь ты веришь в надежность Тежу?
Эви кивнула. Аиса улыбнулась, мол, вот, ты сама и ответила на свой вопрос.
-Значит, ты врач. Ну,…будущий. И всё?
Алиса пожала плечами. – Пока да.
- Он назвал тебя обаятельный экстраверт. Я это сама слышала.
-И что?
Эви вытерла заплаканное лицо руками. – Не знаю.
Алиса улыбнулась. – Но ведь в этом нет ничего плохого, правда? Тогда может, кинем в прошлое горсть глины, да пойдем встречать твоих гостей. А, самая красивая девушка дня?
Эви шмыгнула носом. – Да уж…
-Если хочешь, то можно ехать ко мне. Я помогу тебе припудриться и поправить прическу.
-Ты это про что говоришь, про дом Лоренса? Ты хочешь, чтобы мы туда поехали?!
Алиса не могла прямо напроситься в дом Бруксов. Эви предложила зайти туда сама. –Идём. Зайдем со стороны калитки. Там нас не увидят. В моей комнате всё поправим. Только косметичку захвати. У меня много не найдется. – Эви посмотрела в зеркальце. – Ужас.
Алиса открыла дверцу машины. – Нет, не ужас. Я тебе докажу.
Через полчаса, глядясь в огромное зеркало, Эви сказала иначе: «Я уже забыла, когда видела свой собственный цвет волос. Вроде неплохо, а?
-Очень даже красиво, Эви.
Эвита вздохнула и стала подкрашивать ресницы. Платье очень шло ей. Она выглядела красивой молодой женщиной. Правда, немного взволнованной.
-Тед мне будет всегда дороже всех. Мы с ним похожи. Только я глупая, а он – умный.
Алиса оставила лак для волос в покое. Она смотрела в зеркало. Эви спокойно подкрашивая длинные, прямые ресницы. - Он меня иногда куклой ломаной называет. Другому бы точно в лоб дала. А ему не могу».
Алиса, почти не мигая, смотрела на девушку, говорившую о страшном в своей жизни с простодушным, почти детским выражением лица. - Эви, а может всё-таки Френк? Мне показалось, он отслеживает тебя, твоё настроение. Уверена, не спроста. И думаю, «куклой» Френк Мерфи, никогда тебя не назовет.
-Не знаю. Пока не хочу. Пока ещё с Тежу не разобралась.
Эвита улыбнулась, заметив серьезность в лице Алисы. –да ладно тебе, не парься! Кругом полно сумасшедших. Мы - ещё что…
К удивлению Алисы, Эвита её поцеловала. Обычным поцелуем, в щёку. Элис показалось это добрым знаком.
***
Время летело. Но, если слегка, открутить стрелки назад, то разговор двух мужчин, оставшихся в саду дома Лоренсов, был таков.
-У нас только ирисы и розы. Других цветов мать не любит.
-Я знаю. Но ты мне голову не дури. За что она тебя? Ты приставал?
-На это я не способен, ты же знаешь.
-Заткнись!
-Френк, я просто сказал.
-Мне не нравятся твои "просто сболтнул"! Или придержи язык, или получишь в морду. Эви не трогай! Я торчу от её фантазий. Если бы она играла в подарок один на один, …от этой Джу так скверно пахнет.
-Ты не любишь её из-за бизнеса её отца и братьев.
-А кому приятно водиться с похоронным бюро?
-Мне. – Тед хохотнул. Ну что, тогда ирисы? Вот эти, розовые. Металлическим куклам – к лицу розовое.
Мерфи серьезно схватил Лоренса за куртку. Тед не сопротивлялся, он даже на носки встал, чтоб не тяжело было приподнимать его.
-Или ты заткнешься, Тед…
-Я молчу. Молчу как гусеница. Все, честно! Срезай вон те, она любит алые.
Мерфи отпустил куртку, сам отряхнул её, выровняв на груди Теда. - Тед, не зли меня, ладно. Я вовсе не собираюсь жениться на ней, но её равнодушие ко мне меня заводит.
-Да тебя что только не заводит, дурачок.
-Тебе-то что, ты же спишь с ними и тел их не чувствуешь.
Лоренс замер на месте. Он не поднял глаз на Мерфи. Не схватил его, как тот за грудки. Он просто постоял, помолчал и пошел вдоль цветника дальше.
А Мерфи, поняв, что сказал, только фыркнул. – Но ведь это так, старина. А правда, что Эви кусается, когда входит в экстаз?
-Не знаю.
-Не ври! Знаешь.
-Да пошел ты!
-Меня укусила.
-Поздравляю. Дай нож!
-Ты хочешь из ревности, меня вместо роз срезать? – Мерфи ухмылялся.
-Ты главное от француженки подальше держись. А остальные вне поля моего зрения.
-Вот как?!
Лоренс оглянулся. – Да уйми ты свои фантазии, придурок! Она здесь не по тому случаю – вот в чем дело!
-Ой, только не нужно и мне про её писательский талант рассказывать. Будто биографы сексом не интересуются. Наверняка ей хочется. Представь, на сколько близко она материальчик познает.
- Какой же ты урод, Френк Мерфи.
-Да, а ты, Тед Лоренс – жадина. Всех баб собрал в одни руки, как букет, а другим - хрен.
-Достоин… хрена.
Мерфи принялся указывать Лоренсу, какие розы срезать.
-Да я собственно не претендую на твою писательницу. Владей. Так себе, дурочка. Титьки – не мой размер. А скажи, Эви - чуткая?
-Замучили чуткостью! Я ей Лас-Вегас и у одра припомню!
-Брось. Подумаешь, потерял сто тысяч. Вот сейчас подарка не понесешь.
-Я вообще не собираюсь идти.
-Что, и француженку пасти не будешь? А если Макс её до экстаза споит? Ему-то что, он цистерну разбавленного шерри выдует.
-Это её дело.
-Ой-ой…
-Френк, ты - чаще прикидываешься идиотом. Картину купил знакомый матери, если она узнает, кто автор и где картина куплена, …она ж опять в спячку впадет.
-Ну уж и опять? А может, не впадет. Да ладно, что было – то было. – Мерфи ущипнул Лоренса за ягодицу.
И получил удар в челюсть.
-Дурак! Я ж пошутил. Просто пошутил человек, а ты? Ну что вы – Лоренсы за люди?!
-Иди, собирай розы тогда у Мерфи, у Джонсонов, у Бруксов…
Мерфи потер челюсть. – Да ладно, хоть тут не жадничай. Ваши всегда красивее, садовник у вас лучше.
-Платите лучше и ваш лучшим будет!
-Ой, давай цветы, и я пошел от твоего занудства к чертям. К Бруксам пойду. А ты с писателями распрощайся. Я специально макса подпою.
Лоренс остановился. Отдал букет роз Мерфи. Отвернулся и пошел к дому.
Мерфи, будто почувствовав себя виноватым, пошел не к калитке, а за ним. – Тед? Тед, ну я пошутил, ну? Ладно, не буду я спаивать Рохлю. Договорились.
Тед вернулся. Встал напротив приятеля.
-Френк, я не слепой и вижу, как она смотрит на меня. Но в отличие от всех, кого я знал и знаю, она первая женщина, которая при этом не лезет ко мне. У неё другой интерес, Френк. Не нужно подталкивать её к не оригинальности. Пусть просто смотрит.
-Ты подумай, какое качество!
Лоренс махнул на приятеля рукой. Мерфи усмехнулся, и парни разошлись в разные стороны.
Тед пошагал к дому. Френк - к калитке, ведущей из сада. При этом он всё-таки оглянулся на окна гостевой в доме Лоренсов. Он хотел увидеть Алису. А увидел Элизу.
- Тед? Подожди, ещё вопрос. – Они снова сошлись. - Слушай, Тед, ну в гости не идёшь, а напиться не хочется? ...Кстати, ты сказал Лизе, что и сегодня тебя дома не будет?
-Не называй мою мать Лизой! Ни при мне, ни вообще.
-Тед, брось, всё травой поросло...
-Врешь! Я вижу, как она смотрит ниже твоего пояса. А там одно дерьмо, я лично это выяснил.
-Так уж и "одно"?
-Френк, ты там что-то о ставке на Брукс говорил? Вот и вали.
Мерфи вздохнул. Потом, так, чтоб Тед не заметил, махнул Элизе рукой, указав ей в сторону центра города. Чтоб та поняла, куда скоро исчезнет её сын. И сам, смеясь, пошел к калитке.
Тед поднял глаза, заметил мать, но не подал вида. Только ниже опустил голову, заходя в дом.
Он догадывался, почему на этот раз мать не вышла, встреть его. Ей уже известно о картине. И Тед решил, что наверняка, мать его узнала в «кошке» себя.
Лизе было тяжело узнать, что сын видит её такой. Она не придала пока особого значения тому, где была куплена картина. Приятель не акцентировал на этом. Но изображенная на ней кошка её оскорбила. «Красивая… дрянь».
***
Начало банкета откладывалось. Парочки их двух приятелей именинницы пока так и не было в доме Бруксов.
Эви просто не выходила в зал гостиной, празднично украшенной ко дню рождения. Ей было всё равно, что там будет с заливным блюдом, занятым выскочкой - диджеем, родственниками и остальными теряющими терпение гостями. Она ждала Лоренса. Ну и Мерфи.
Она водила Алису по своему дому. Хотя это было не совсем так. Алисе демонстрировались в доме лишь те комнаты, которые были интересны самой Эвите. Например, целых двадцать минут она показывала своей гостье парк авто техники. И гордость её – шесть «Харлеев».
Звонок телефона охранника дома убедил Эвиту свернуть в гостиную.
-О-о-о! Я убью тебя, Лоренс!
Тед сунул в руки Эвиты свой сверток, сделал шаг назад и буквально укрылся от объятий именинницы и вспышек фотоаппаратов.
-Ну конечно, а бедный Мерфи такого счастья не достоин.
-Френк, ...спасибо.
Мерфи понял, за что его поцеловали. Он привел-таки «подарок» для именинницы. И очень потому злился. Злился, что пришлось исполнять именно такой каприз Эвиты Брукс. Ему она показалась при встрече ещё желаннее. Он вздыхал, жалея обо всём на свете.
-Дорогая Эви, от всей души...
Поцелуй Мерфи, вручение огромного букета и …подарка в виде кольца - тут же «осветили» вспышками фотообъективов. Гости аплодировали. Никто и не обратил внимания на то, что кольцо не было надето на палец, а оставлено в коробочке на атласе.
Лоренс выбрал место за спинами гостей. Оглядевшись, он заметил, что такое же «местечко» нашла для себя и Алиса.
Среди глянца и ярких красок вечерних платьев она выглядела …секретаршей.
Алиса улыбалась, слушая первые поздравления, прозвучавшие в адрес именинницы. Ей приятно было смотреть на красивую, несколько смущенную Эви Брукс. Совсем она не походила на ту Эви, которую она увидела на площади у Выставочного зала.
Алисе показалось, Эви больше похожа на своего отца – крепко-сложенного коротышку, весьма подвижного мужчину, лет пятидесяти. Мачеха Эви показалась ей стандартной статисткой из Голливуда, как кукла Барби. Мать Эви, присутствующая здесь же, была как капля воды, похожа на мачеху. «По-видимому, мистер Брукс вкусов не меняет». Думая так, Алиса не отводила взгляда от Лоренса.
А тот улыбнулся ей и отвернулся. Но, заметив, что на него полным ходом идет «крейсер» в виде Джудит Кросби, он (не глядя) протянул руку и схватился за Элис. - Ну-ка, пошли отсюда. Хватит вспышек. Где-то здесь стоят «харлеи», пошли поглядим. Говорят, занимательная коллекция.
Да, я уже видела.
-Вот и проводи меня туда. И скорее. – Тед помахал Джудит. – Погоди детка, дела.
-Какие дела, бездельник?!
-Был. Был. Теперь при персоне.
- Тежу, ну не будь…при делах, пожалуйста.
-Я занят, занят. И прости. – Он сам потянул Алису за руку. – Не могу, видишь, дело срочное.
Джу едва отстала. Перестала хвататься за локоть Лоренса, топнула ногой от досады.
Алиса пересказала все легенды о мотоциклах, которые услышала от Эви. Тед, будто бы с интересом слушал, рассматривал мотоциклы. Потом их нашел Макс. Он поприветствовал Алису поцелуем, уже как давнюю знакомую. И сказал, что все ждут их в зале. – Все садятся за столики. Эви просила вас поискать.
-Ну да, конечно. – Лоренс помахал мотоциклам, вздохнул, ещё разок позавидовав хозяйке коллекции, и они с Алисой и Максом пошли в гостиную.
Английские окна были распахнуты. В них было видно падающее на закат солнце. Пахло цветами и парфюмом. Всё было красочно, звучала речь, но пока еще не в честь именинницы.
Подойдя к банкетному, ещё никем не занятому, столу, Тед отыскал место с карточкой "Лоренс и Ко", скинул её на пол. Тут же выдвинул стул, чтобы усадить Алису. Та же изящно присев на корточки, подняла карточку с пола и положила ее рядом с красивым блюдом возле своего места. – Не думаю, что компания Лоренса – это я. Место наверняка будет кто-то искать.
Тед снова скинул карточку на пол. И ногой придавил. – Глупа ты, гражданка Франции. Слуги дома Брукса и знать не могут, с кем я притащусь.
-И ты … со мной? …О, я польщена. – Алиса, придержав юбку, присела на стул.
-Ну и забавна же ты, …девушка Франции. Не думаю, что с тобой я напьюсь. Но опять же плюс, ты ровно в десять посмотришь на часы и прокукуешь мне. У меня сегодня ещё одна встреча.
Алиса взглядом показала, что возмущена «наглостью» своего соседа. Тед присел рядом.
Все посмотрели на распорядителя торжества.
То, что прозвучало в речи мистера Брукса, Алисе показалось обычной хвалой и гордостью успехами дочери. Однако потом, когда заговорила мать и после мачеха Эви, Алиса задумалась. «Возможно, так говорят все родители, которые так и не решились завести второго ребенка. Наверное, и моя мать сказала бы обо мне так же: просто и банально. Как хорошо, что я не мучаю её организацией таких банкетов. Хорошо, что мы живет далеко друг от друга. В письмах и звонках по телефону мы всегда стараемся быть примерными. Примерные дети, родители…».
Алисы сидела по правую руку от Макса Крафта (хотя на карточке, где он сидел, значилось иное имя). Ухаживать, по правилам этикета, за ней должен был Лоренс. Но тот не только не пил, но и почти не притрагивался к блюдам. Зато Макс пробовал всё и с радостью подталкивал к угощениям Алису.
Через некоторое время неожиданно для себя, Алиса почувствовала, что сильно опьянела.
Она всё не решалась взглянуть на Теда, развлекаясь словоблудием виртуозного собеседника в лице Крафта. А тут, повернув к Лоренсу лицо с «дурацкой», как бы она сказала, улыбкой, вдруг услышала: «Ну, всё, попила, поела - пошли. Сама сказала, хочешь узнать, что за деловая встреча. Вот и давай, двигай. На работу».
-Что-о-о? - Элис туго соображала, но она никак не могла припомнить того, что пообещала присутствовать на деловой встрече.
Однако, она кое-что припомнила. Посмотрев на часики на своей руке, она набрала воздуху в рот и … прокуковала: «Ку-ку-ку».
-Ну и достаточно. – Тед похлопал её по спине. - Умница. Пошли. …Макс, пошел к черту! – Лоренс одернул руку, пытавшуюся усадить Алису на место.
Пара остановилась рядом с Эви. Не выпуская руки Алисы, Тед, наклонившись к уху именинницы, произнес почти скороговоркой: «Эви – мышка, у меня дела. Но душой, и как бы даже большим, я с тобой. О, прости, вот ведь дуралей, напросился на деловую встречу в ресторане! И именно в этот час. Прости».
Эви поднялась из-за стола, расставила руки в стороны и преградила путь.
-Где?- Грозно поинтересовалась она, сверля пьяность Алисы взором разгневанной королевы.
-В Митчелл Холле.
-С кем?
-С Билли Хоупом. Это ректор. Ректор лос-анджелесского университета.
-Это тебе зачем?
- Старик соскучился. Хочет поговорить.
-Ты снова будешь работать на него?
-Я простой преподаватель истории, малышка. И …уже опаздываю.
Эви вздохнула и опустила руки. – Но я позвоню туда, так и знай. И этого, ректора подготовь, я поговорю с ним о результатах вашей встречи.
-Да, мэм! – Лоренс поцеловал подруге руку. Даже как будто обрадовался, что Мерфи был рядом с ней. И, не выпуская руки Алисы, скрылся с глаз празднично и игриво настроенной публики.
-А куда? Куда мы идём, Тед? Куда? – Алиса покачивалась на каблуках.
-Да помолчи ты, …раскудахталась. – Тед явно спешил.
Алиса заткнулась и случайно икнула.
И надо же! за её спиной послышался знакомый голос. Здоровый ржох Мерфи: «Ай-да, Макси! Молодец Рохля! …Шампанское с меня!»
Тед извиняясь перед обществом, которое отдыхало на воздухе, говорил всем: «Дела, дела», - и так же крепко держал руку пьяной француженки и шел, направлено к своей машине.
Может, именно поэтому все улыбались парочке в след, а Джудит Кросби, дважды топнув от злости ногой, выглядела сильно расстроенной.
***
-Простите за опоздание. Прошу вас, Билл, познакомьтесь, эта ваша землячка. Алиса Стоун. Она из Марселя.
Алисе приходилось срочно трезветь. Тед ещё в машине дал ей выпить какую-то сложную отрезвляющую таблетку. Теперь голова её слегка кружилась. Но мозги как будто были уравновешены.
Оказалось, её берут на встречу не напрасно. Лоренс ничуть не скрыл, что ректор университета имеет французское происхождение. – То, что ты француженка, должно сыграть некую роль.
-Какую – ик! Прости.
-Малюсенькую, так что не воображай сильно.
-Не понимаю.
-Ты – из Марселя?
-Да, как бы…
- Выпей ещё одну таблетку и на всякий случай запомни – ты - из Марселя.
-Да я же точно из Марселя!
-Вот видишь, разум, значит, тебя не покинул.
Алиса заткнулась. Но таблетку больше не пила.
Название её Алисе было неизвестно, а аннотации к ней не прилагалось.
В ресторане было полно посетителей. Оказалось, Тед заранее заказал столик.
Профессор выглядел вальяжным темнокожим гигантом.
Беседа между мужчинами была долгой. И действительно была деловой. Обсуждалась некая «тема», которой Тед коснулся, когда писал диссертацию.
Ректор предлагал Теду работу над докторской диссертацией. Он предлагал ему исследовать «ветвь той самой темы». Что-то там про Божественного Августа. Про его дела.
Алиса припоминала - припоминала хоть что-то об этой личности, ничего припомнить не могла. Ну, кроме того, что тот был очередным цезарем. А вот, запивая закуску минеральной водой, она поперхнулась, и Тед тут же напомнил и ей известную истину, сказанную как раз тем самым цезарем: «Спеши, не торопясь».
А вот самому Теду нужно было срочно лететь в Италию. Где-то там, на «раскопках» (а Алиса почему-то была уверена, что всё уже давным-давно раскопали), нашли книги. Рукописные. Их нужно было восстанавливать. Тед Лоренс, как оказалось, был знатоком того итальянского, на котором разговаривали во времена Августа Божественного. Он должен был «влиться в работу итальянских исследователей немедленно». – Иначе информация уйдет от нас к англичанам. Университет готов субсидировать твою работу, Тед. А та позволит после написать работу, которая, в свою очередь, позволит тебе пристойно вернуться на кафедру.
-Не понял?
-Тед, я предлагаю тебе кафедру! Так ты ещё не понял, почему я тороплю тебя?! – Профессор повернул свою крупную лысую голову в сторону Алисы. - Алиса, ну хоть вы, с вашим французским трезвомыслием, ну хоть вы объясните ему – дело не терпи!
Алиса и Тед переглянулись. Взгляды встретились. Алиса при этом не могла не улыбнуться, а Тед, тот пробурчал, отводя глаза: «Да уж, нашли к кому апеллировать за трезвомыслием». И он снова сказал словами Августа: «Лучше бы мне безбрачному жить и бездетному сгинуть».
-Ну, ну, - рассмеялся профессор Хоуп, - Тед, оптимистичней на жизнь смотри, оптимистичней.
Мужчины просто поболтали ещё немного и начали прощаться.
Разумеется, профессора благополучно доставили домой. А Тед и Алиса сделали круг по холмам города.
-Вот тут мы жили, пока я был маленьким. До … В общем, это было давно. И… всё, и поехали дальше.
Алиса внимательно посмотрела на трёхэтажное здание. Именно отсюда мальчик Тед был похищен дядей Френка Мерфи. «Значит, - подумала Алиса, Лоренсы сменили местожительство. Однако, им не удалось сменить соседей. … Мерфи, какая же это всё-таки «славная семейка»!»
***
Элиза ненавязчиво поставила перед Алисой высокий стакан, наполнив его минеральной водой. Алиса не возражала, что это будет её завтраком.
К ней никто не обращался. Фактически она была здесь, как ещё один не используемый, а выставленный лишь для дизайна предмет столовой. Живое дополнение к непринужденному разговору, во время которого на неё обращали внимание лишь для того, чтоб …поразиться, как она быстро приходит в себя от похмелья и долгого сна!
Элиза, пережив к удивлению ещё и недоумение (уж пьянства от Алисы – она никак не ожидала!), время от времени начала подбадривать девушку улыбкой. То, что та, не мешает разговору, не строит из себя внимание и серьезность – было ей приятно. «Боже мой, - думала она, - я благодарю тебя, что ты послал мне эту глупышку. Нет, во француженках действительно есть что-то располагающего к приятному общению. Я не ошиблась в этой девочке. Вот уже почти сутки Тед дома. Чем-то занят. По-видимому, серьезным. Сидит, зарывшись в книги в своём кабинете. Приятно видеть. А эта почти сутки проспала, то есть совершенно не мешает жить. Я надеюсь, она скоро уедет домой. А Тед, он скоро вернется в круг более трезвомыслящих людей, чем эти … Мерфи, Брукс и компания».
Артур, лишь скользя по виду девушки, которая почти сутки не выходила из спальни, спала, как убитая. Но тем не менее, выглядит свежо. «Мила. И явная профи. У неё получилось, Тед снова на работе. Звонил Хоуп, о чем-то всё с ним консультируется. Наверное, метит в председательствующие академики. Хочет выехать на плечах Теда. Что ж, пусть так, пусть так. Горжусь. И эта, …умница. Вот, скоро уедет в свою Францию. Будет вспоминать, как «лечила» гипнозом моего сына. Да, горжусь».
Тед, почти не участвуя в разговоре, ел быстро и с заметной жадностью Приборы буквально мелькали в его руках. Однако, он успевал ответить: «да», или «нет» на вопросы матери.
-Что бы ты хотел к обеду?
- Обед.
-Тед, ну давай закажем чего-нибудь особенного. – Элиза вынуждала Теда к разговору. Она уже устала от его «да» или «нет», звучавших в течение суток много-много раз. - Мы сменили повариху, давайте проверим её на искусность. Давайте! – Элиза изобразила игривость и радость.
- Ма, я ужинать не буду. Я улетаю в Рим. Самолет через четыре часа. Так что … заказывайте, что хотите.
Все просто опешили!
И тут же он поворачивается к Алисе и … предлагает ей лететь вместе!
- А ты? Ты возвращаешься домой? Может, не будешь ждать тетку, полетели вместе?
Алиса поперхнулась. Но надо было что-то отвечать. Пока она пила минеральную, в голове её кружили всяческие мысли.
Алиса неопределенно качнула головой, извинилась и вышла из-за стола.
Она посчитала, что дальше начнутся семейные разборки и ей лучше в разговоре не участвовать.
***
Прощаясь, Элиза всё-таки улыбнулась. - Алиса, ты превзошла все мои ожидания. Но откуда ты вернулась такой хмельной? Неужели Тед солгал про деловую встречу, на которой вы были вместе?
-Нет. Он сказал правду. Извините, я немного перебрала у Брукс. На дне рождения.
-Ах, опять эта Брукс…
Подумав немного, Элиза наклонила голову к самому уху Алисы. И снова вопрос ей прозвучал с тревогой в голосе: «Я так часто слышу это имя рядом с именем Теда. Ранний брак – это так не желательно для него. Ты думаешь, она его всё-таки женит на себе?»
Алиса улыбнулась, глядя в зеркальце и выравнивая помаду на губах. - Вот это - ему точно не грозит. А за остальное - мне трудно поручиться. Эвита Брукс действительно серьезно влюблена в Теда. Одна радость - не менее крепко возле себя она держит и Мерфи. А тот, кажется, сильно влюблен в неё. Мерфи – очень сильная личность. Всё может быть…
-И большой плут. – Элиза вздохнула. – Значит, пока никакие свадьбы нам не грозят?
Алиса покачала головой – нет.
- Что ж, хоть это в радость. А ты, действительно домой или … вы договорились вместе лететь до Рима?
Алиса отвела глаза. Это был как раз тот случай, когда она хранила чужую тайну. Тед категорически запретил ей говорить его матери, что в кармане у него уже несколько часов лежат два билета до Рима.
- Нет. Настолько мы не близки, Элиза. – Алиса посмотрела Элизе в глаза. – Я лечу в Марсель через Париж. А Тед через Париж в Рим.
-И всё-таки, …какой странный он выбрал маршрут...
Алиса снова раскрыла пудреницу. Снова стала поправлять себе губы, несколько припухшие от ночных поцелуев. – Это его дело.
-Да, да, …конечно.
июнь 1997 Пермь
измен. июнь 2007
mel5@yandex.ru