Жил-был мальчик Алеша.
Нет! Он не был сиротой или несчастным ребенком! Наоборот! Он был самым обычным мальчиком, у которого есть мама, папа, и даже сестренка. Правда сестренка была еще совсем маленькой и неинтересной. Она лежала в колыбельке в окружении двух нянюшек, пускала пузыри изо рта и бессмысленно улыбалась. Играть Алеше с ней не дозволяли. Разрешали только иногда заходить в комнату Алины (так звали сестренку), да и то ненадолго, и только вместе с мамой.
Совсем недавно, когда Алины еще не было, Алеша мечтал, что когда-нибудь у него будут сестренка или братик. Как же он ждал, когда мама с папой, купят ему его или ее. Мечтал, как они вместе будут кататься на качелях в саду, взлетая высоко-высоко, выше яблоневых деревьев, выше крыши дворницкой, выше облаков! Как вместе будут играть в солдатики. Как будут бегать вдвоем по дому, прятаться в темных закоулках. Как будут пугать волчьим воем горничную Дашу и няню Аксинью. Но все случилось наоборот! Как только холодным ноябрьским утром ему показали Алину, он сразу понял, что играть с ней нельзя. Он испытал глубокое разочарование, потому что она была похожа не на человека, а на маленькую куклу, укутанную в кружевную накидку, и даже не умела разговаривать. Сестренка лежала на маминых руках, и попискивала, как маленький котенок. Ко всему прочему, Алешу сразу же предупредили, что отныне нельзя сильно шуметь, чтобы не испугать малышку. Нет, никаких ограничений особенно не было, просто теперь если Алина спала, нельзя было бегать с саблей и воинственными криками по коридору, нельзя было скакать на деревянной лошадке или, играя в индейцев, испускать воинственные крики, от которых, как говорила няня Аксинья, стыла кровь в жилах.
А во всем остальном, в их доме ничего не переменилось.
Прошел месяц, потом другой. Каждый день Алеша заглядывал в комнату Алины, с тайной надеждой на то, что за ночь она подросла и, наконец, у него будет товарищ по играм. Но она росла очень медленно, и единственное, чему она научилась за эти два месяца, так это улыбаться при виде Алеши, и размахивать в разные стороны своими игрушечными ручками и ножками..
Приближалось Рождество. В субботу и в воскресенье папа вернулся домой с какими-то свертками. Как Алеша не пытался подглядеть, что он принес, ему это не удалось. Хотя, увидев в окно входящего в калитку нагруженного отца, он кубарем скатился со второго этажа вниз по лестнице, выскочил в прихожую, но нашел там только улыбающегося папу, и Дашу, старательно сметающую снег с его мехового пальто. И ничего кроме шляпы в руках отца уже не было! Как Алеша ни пытался по всему дому найти местечко, куда родители могли спрятать подарки, ему так и не повезло. Ни одного, даже самого малюсенького подарка найти он не смог. А за обедом мама с папой таинственно переглядывались и улыбались, будто догадывались, что Алеша уже начал поиски. Но сами ему ничегоне говорили, а Алеша тоже притворился, что ничего о подарках не знает.
Но, тем не менее, в доме он обыскал все закоулки. И у себя, и у мамы в спальне, и у Алисы, среди ее ползунков. Не поленился сходить даже в дровяной сарай и залезть на пыльные антресоли. Даже в конуру к Дружку заглянул! Но и там ничего не нашел. Единственное место, где он не был в поисках подарков, это был папин кабинет. Во-первых, ему категорически запрещалось там играть, потому что там папа работал. А во-вторых, на одном из книжных шкафов стоял страшный фарфоровый орел и всегда, когда Алеша засовывал голову в кабинет, орел очень зло на него смотрел. Розовый клюв орла был приоткрыт, белые острые когти мертвой хваткой окоченели на подставке, а застывшие во взмахе крылья, говорили Алеше о том, что эта страшная птица может в любую минуту слететь со шкафа и вцепиться ему в голову своими белыми и острыми когтями. Во взгляде орла сквозила лютая ненависть, и это был единственный враг в Алешиной жизни. Алеша никогда и никому не рассказывал про этого орла, но ему всегда было очень страшно. Поэтому, если Алешу просили звать папу к ужину, он заранее вооружался саблей, и, входя в папин кабинет, воинственно замахивался на злую птицу.
Еще он не обыскал комнату Даши и Аксиньи. Когда он был совсем маленький, ему очень нравилось заходить к ним, залезать на смешную кровать с никелированными шишечками и горкой из подушек, сложенных на манер пирамиды. Разглядывать кружевные салфеточки, которые няня вязала шустрым крючком, а потом раскладывала на всех тумбочках и комодах. Но больше всего ему нравился огромный платяной шкаф, в котором висели кофты и платья. В том шкафу вкусно пахло нафталином, незнакомыми травами и еще чем-то непонятным. Но теперь Алеша вырос, и нянины салфеточки перестали его интересовать. Он давным-давно не заходил в нянину комнату, а в этот раз и вовсе забыл.
В тот вечер, накануне Рождества, Алеша весь день готовил подарки. Он нарисовал для мамы и папы- нарядную елку, для Алины- лупоглазую куклу. А так как он был немного озорник, то для няни Аксиньи нарисовал смешного длинноногого жирафа в нянином чепчике и в клетчатом переднике. Он представил, как обрадуется подарку, и будет смеяться няня, потому что она была совсем не строгая, а очень даже добрая, и подумав еще немного, решил сделать ей сюрприз.
Да-да. Он решил, что дарить рисунок завтра, скучно и неинтересно, а будет гораздо веселее, если он сегодня вечером спрячет его в няниной комнате. Тогда завтра утром, когда няня найдет его рисунок и будет у всех спрашивать, чья это работа, он скажет, что это нарисовала маленькая Алина. Будет смешно и весело!
Целый вечер Алеша жил в предвкушении вечернего приключения, ведь он хотел это сделать незаметно, иначе не получилось бы никакого сюрприза. А время, как назло тянулось медленно-медленно. День был скучный и неинтересный. Все были заняты предрождественскими хлопотами, и куда бы ни шел Алеша, он везде всем мешал. Папе- работать, няне- укачивать Алину, Даше печь пирожки на кухне. Только мама взяла его с собой в шляпный магазин, где он очень устал ждать, пока она примеряла штук десять (не меньше!) шляпок и, целый час объчясняла продавщице способ приготовления рождественского пирога. Потом был длинный-предлинный ужин, и Алеша, весь день мучительно ждавший вечера, быстро, без пререканий, съел все, что положили ему на тарелку. Потом он притворился, что хочет спать, стал специально сильно зевать и, наконец-то, отправился в свою комнату. Он разделся, залез под теплое одеяло, пожелал спокойной ночи пришедшей поцеловать его маме, и незаметно уснул.
Когда он проснулся, был уже поздний вечер. Мама с папой внизу, в гостиной, тихо разговаривая, пили чай. В Алининой комнате, еле слышно, напевала колыбельную няня. Алеша, потихоньку вылез из кровати, и, ступая на цыпочках, что бы никто его ни услышал, пробрался в комнату Даши и Аксиньи. Было страшно и жутко. В окно глядела белая, круглая луна, по темному небу очень быстро бежали светлые рваные облака, а снег во дворе светился, как бабушкины фосфорные бусы. Но в углу нянюшкиной комнаты еле теплилась лампадка, и Алеша приободрился. Он сделал несколько осторожных шагов и остановился перед платяным шкафом. Огромный дубовый шкаф черной скалой возвышался над всей комнатой. Алеша потихоньку потянул на себя дверцу. Противно скрипнув, она поддалась. Свет от лампадки заглянул в нутро шкафа и осветил какие-то цветные мешки и пакеты, перевязанные золотыми и серебряными ленточками.
-Ого!- Подумал Алеша,- Уж не те ли это свертки, что приносил отец? Вдруг это и есть те самые рождественские подарки, которые я уже целых два дня ищу? А может быть это подарки, которые Даша с Аксиньей приготовили для меня?
И он, протянув руку, развязал ленточку на верхнем мешочке красного цвета. Засунув руку внутрь, он почувствовал, что там лежит что-то теплое и живое! И это что-то толкается и пытается вылезти наружу. Но только Алеша хотел вытащить это что-то из мешка, как услышал мягкие нянюшкины шаги по коридору и, не раздумывая, быстро юркнул в шкаф.
-О, господи,- услышал он нянюшкин голос, - Опять Дашуня дверцу не закрыла!- и дверца шкафа, за которой сидел Алеша, захлопнулась. Потом он услышал, как нянюшка повернула ключ на два оборота.
-Няня! Не запирай! Это я, Алеша!- хотел крикнуть мальчик, но слова застряли у него в горле, потому что ему было очень интересно, что же это такое спрятано в шкафу? Что-то живое? Или просто мягкая заводная игрушка? В шкафу было совсем темно, и не было видно не только стенок шкафа, но даже и собственных рук. Поерзав немного на месте и усевшись поудобнее, Алеша стал в темноте водить руками, пытаясь нащупать тот самый мешочек.
Надо сказать, что Алеша всегда был храбрым мальчиком. Он не боялся темноты в комнате, если в коридоре горел свет. Не боялся мыться, хотя всегда было очень противно, если мыло попадало в глаза, не боялся прижигать ссадины зеленкой. Вот и теперь, он стал успокаивать себя тем, что находится не в диком лесу наедине с волками, не в клетке со львом, а просто-напросто, в нянюшкином платяном шкафу, среди ее кофточек и платьев.
Наконец-то он нащупал тот самый мешочек и засунув в него руку, стал вытаскивать это что-то из мешка.
-Осторожно,- вдруг сказало ему это,- Вы мне сейчас все лапы переломаете!
От удивления Алеша выпустил мешочек из рук, а оттуда вылезла какая-то вислоухая голова. Эта голова светилась бледно –голубым светом и ее слабого мерцания вполне хватило, чтобы осветить внутри весь шкаф. У головы были раскосые глаза и крупные, вперед торчащие два зуба.
-Ух, ты!- восхищенно воскликнул Алеша,- Кролик!
-Сам ты кролик,- ответила голова, и гость целиком вылез из мешка.
Конечно, это был Кролик, самый настоящий, только какого-то голубого цвета, и в одежде. Да не в простой! На нем был расшитый серебром блестящий камзол, темно-синие панталоны, белые гольфы и синие туфли с серебряными пряжками. В одной из лап он держал треуголку с пером, а сбоку у него висела самая настоящая шпага.
- Позвольте представиться,- сказал Кролик,- Я барон Рэббит-Блю собственной персоной. Храбрый рыцарь и защитник слабых.
-А-Алеша,- оторопев от неожиданности, еле слышно сказал мальчик.
А-Алеша?- переспросил Кролик,- А кто Вы? Барон? Принц? Рыцарь? Какое странное у Вас имя!
-Совсем даже не странное у меня имя,- обиделся Алеша, - Меня так назвали, между прочим, в честь дедушки, а он у меня морской адмирал!
-Браво, потомок морского волка,- воскликнул Кролик, - Он зачем-то вытащил шпагу из ножен, поклонился Алеше, и снова вложил ее на место,- Только почему это потомок славного воина прячется в шкафу, в то время, как в его доме хозяйничает герцог Ястребжемский? Или, славный рыцарь, А-Алеша не знает, что его сестренку похитили?
-Никто мою сестренку не похищал,- возразил Алеша,- Она спит сейчас в своей колыбельке, а Аксинья поет ей песню! Я сам только что слышал! А кто это, герцог Ястребжемский?
- Как? Ты разве его не знаешь? Но ты должен был его видеть, потому что последний год он прятался у Вас! Я давно выслеживаю его по всему свету, и его следы привели меня именно в ваш дом! Он очень хитрый и коварный. Он пробирается в дом, где живет принцесса и в рождественскую ночь крадет ее. А вместе с этим он крадет у людей Праздник, Красоту и Любовь, оставляя людям серость и скуку, слезы и разочарования. Только для того, чтобы помешать злому герцогу украсть принцессу, я притворился игрушкой в лавке и позволил себя купить! Скажи мне, Алеша, у вас дома только одна принцесса? Или есть еще какие-нибудь девочки?
-Да нет,- ответил Алеша,- Вы не поняли! У нас дома всего только одна девочка! И она не принцесса, а моя сестренка Алина. Она еще совсем маленькая!
-Какой же вы непонятливый, А-Алеша! - вскричал Кролик,- Возраст не имеет значения! Надо немедленно бежать спасать ее!
- Да она такая маленькая, что даже говорить еще не умеет!- продолжал объяснять Алеша,- Вряд ли она может быть принцессой!
- Она красивая?- спросил Кролик.
-Да,- подумав немного, ответил Алеша, - Очень.
-Тогда это она,- утвердительно сказал Барон Рэббит-Блю,- Вперед!
-Стойте!- остановил его мальчик, - Вы, наверное, не знаете, но мы с Вами заперты в шкафу, и выйти отсюда мы не сможем.
- Что, значит, не сможем?- удивился Кролик и легонько толкнул лапой дверцу шкафа.
Дверца беззвучно приоткрылась.
-Ого,- обрадовался Алеша,- Здорово! А я-то беспокоился, что никогда не смогу выйти из этого шкафа и мама меня потеряет!
-Мамы, тоже нет дома,- сказал Кролик.
-Как нет дома?- удивился Алеша, выбираясь из шкафа,- А где же она?
-Они с папой тоже отправились на поиски Алины,- ответил Кролик и, направился к выходу из комнаты,- Слышишь как тихо? Потому что я был прав, все-таки герцог похитил твою сестренку, и все поспешили ее спасать. Нам тоже следует торопиться, ведь до Рождества осталось всего три часа!
И только тут Алеша заметил, что дома, действительно, царит тишина. Не было слышно ни разговоров в гостиной, ни потрескивания дров в камине, ни Дашиной возни у самовара. Тихо-тихо.
И Алеша побежал. Он бежал по длинному коридору и распахивал подряд все двери. Никого. Ни папы, ни мамы, ни Аксиньи, ни Даши. В Алининой комнате одиноко раскачивалась ее колыбелька. Странно как! Только что все были, и вот, уже никого нет! Тогда Алеша побежал к папиному кабинету, может быть они все там?
Иногда, вечерами, мама с папой усаживались на большой кожаный диван в кабинете и рассказывали друг другу смешные истории. Они разговаривали и смеялись, а Алеша залезал к кому-нибудь из них на колени, и не было для него большего счастья, как, прижавшись к кому-нибудь из родителей, слушать их разговоры, или рассказывать что-нибудь самому. Например, как их щенок Дружок пол-утра пытался поймать голубя и смешно свалился в канаву, или что он, Алеша, сегодня помог няне написать письмо, или как, совершенно случайно, играя в индейцев, разбил любимую Дашину чашку. Поэтому, когда родителей не оказалось и там, он совершенно растерялся.
- Вот видишь,- заметил Кролик,- Я был прав!
-А что же нам делать!- в страхе воскликнул Алеша.
-Ну-ну, не надо раскисать,- сказал Кролик,- Самое главное - найти принцессу! Я помогу тебе разыскать ее, но освобождать принцессу тебе придется самому. Ты храбрый мальчик?
- Не знаю,- ответил Алеша,- Наверное, да. А где мы ее найдем?
-Как где? В замке Герцога.
-А где его замок?
-У него их много. Есть и в нашем городе, а если мы хотим туда добраться до полуночи, то нужно собираться и идти прямо сейчас.
-Хорошо,- сказал Алеша,- Я готов. Я только оденусь, возьму саблю, и…
-И провиант,- добавил Кролик, - У вас дома есть что-нибудь съедобное для стажи?
-Для стражи?- удивился Алеша,- Я не знаю, это надо Дашу спросить. Ах, да, ее ведь тоже нет. Пойдемте, барон, посмотрим сами на кухне.
На большой кухне, где всегда кипела работа, жарко горела плита, и вкусно пахло, в этот вечер было скучно и холодно, но на столе, на блюде лежали любимые Алешины пирожки.
-Вот,- сказал Алеша,- Взять пирожки?
-Конечно,- серьезно ответил Кролик,- Не задобрив стражу, мы вообще не попадем в замок, только вот не знаю, придутся ли они им по вкусу!
- А что за стража у Герцога?- спросил Алеша,- Злая?
-Еще какая злая,- ответил Кролик,- И не столько злая, сколько голодная. Но попробуем с ними договориться. А с чем у вас пирожки?
-С мясом, с вареньем, и печенкой!
-Эх, жаль, нет с капустой,- вздохнул Кролик,- Я сто лет не ел пирожки с капустой! Хотя для спасения принцессы, наверное, больше подойдут пирожки с мясом!
- Странная стража,- заметил Алеша,- Во всех сказках нужно воевать, драться, преодолевать трудности, а тут какие-то пирожки помогут спасти Алину.
-Не волнуйся, хватит тебе драк,- сказал Кролик, и они, захватив с собой несколько пирожков, отправились в комнату Алеши.
Вообще-то, если вы помните, то наступало Рождество, и на улице была, естественно, зима. И поэтому, Алеша, как нормальный мальчик, хотел надеть шубу и шапку.
- Не годится,- сказал Кролик, когда Алеша вытащил все это из гардероба,- Я, конечно, тоже люблю, когда тепло, но дело в том, что, во-первых, шуба будет тебе мешать, а во–вторых, то что зима во дворе, это только кажется из окна, а на самом деле там тепло.
-Тепло?- Переспросил Алеша,- Вы еще скажите, что лето! Посмотрите в окно! Во-он какие сосульки! Скажите, Барон, неужели так бывает, что на улице лето, а на крыше снег и сосульки?
- Бывает,- ответил Кролик, - На свете вообще иногда происходят странные вещи, поэтому пойдем, и не будем тратить время на пустые разговоры.
Алеша набросил легкую курточку, взял свою деревянную саблю, и позвал с собой щенка Дружка, решив, что без верного друга нельзя пускаться в опасный путь.
Они притворили за собой входную дверь и вышли.
На улице громоздились сугробы, а на этих сугробах лежал желтый свет из окон их дома и, было это очень красиво, потому что казалось, что сугробы сами светились желтым светом. Узкая тропинка между ними вела к калитке. Быстрым шагом они вышли за калитку и очутились на улице. И очень странным было то, что Алеша действительно не ощущал никакого холода. Ему было очень тепло и комфортно в легкой летней курточке.
А на улице действительно, казалось, наступило лето очень тепло, потому что куда-то подевался весь снег с тротуаров и деревьев. Только все равно была ночь, было очень темно, и не горели фонари. Алеша с Кроликом и Дружком шли по почти совсем темной пустынной улице, и только безжизненная луна давала немного света. Зато у них были тени! И какие! В центре тень Алеши, сжимающего в руке саблю, справа вислоухая тень голубого Кролика с пером на шляпе, а слева тень маленького щенка. Алеше казалось, что их тени живут сами по себе, потому что вели они себя безобразно. Они то вытягивались далеко вперед, то бежали сзади, то взбирались на заборы. Алешина тень взмахивала саблей, тень Кролика размахивала руками, а тень Дружка то и дело пыталась встать на задние лапы. Какие-то это были совсем самостоятельные тени, и держало их только то, что ногами и лапами они были привязаны к ногам и лапам наших героев. Но не это поразило Алешу, его поразило то, что вокруг не было людей. Совсем-совсем. Ни одного человека. Сколько Алеша себя помнит, в их городе всегда было огромное количество людей, всегда ездили машины, трамваи, ходили пешеходы. Даже поздним вечером, когда он иногда перед сном смотрел в окно, то видел, или соседей из соседних домов, или просто гуляющих людей. Но сегодня было тихо и пустынно, и только в окнах домов светил свет, слышалась негромкая музыка, и было видно сквозь занавески, как двигались силуэты.
-Нам нужно торопиться,- сказал Кролик,- Уже совсем поздно.
И они прибавили шаг. Дружок, опасливо оглядываясь, старался не отставать.
В какой-то момент, Алеша даже пожалел, что взял его с собой, но, поразмыслив, решил, что боевой собаке не мешает набраться немного храбрости, и получить боевое крещение.
Они все шли и шли, и все казалось Алеше странным. А как иначе? Говорящий Кролик, прыгающие тени, и действительно теплая, летняя погода посреди зимы. Или вот, например, береза, мимо которой они как раз сейчас проходили. Она росла неподалеку от их дома и, сколько Алеша себя помнил, она всегда была высокая и прямая. Береза стояла, протянув ветви к солнцу, и ничего примечательного в ней никогда не было. Но сегодня ночью, она как будто танцевала какой-то свой собственный, особенный танец. Под тихую музыку, тоненькими голосами звенели колокольчики, береза покачивала ветками в такт, и казалось, будто она сама себе еще и подпевает. Мало того! Вместо листьев у нее были завязаны разноцветные ленточки и она, подчиняясь какому-то своему ритму, двигала ими то вправо, то влево. Кролик поклонился березе, и она наклонилась в ответ, а все ее ленточки наклонились вместе с ней.
- Ух, ты!- восхищенно сказал Алеша,- А почему ты с ней поздоровался?
-Мы с ней старые друзья,- ответил Кролик,- она мне помогала много раз, и я ей за это очень благодарен.
-Ну и ну!- удивился Алеша, - Неужели может быть помощь от дерева?
-Может,- серьезно ответил Кролик. И они двинулись дальше. Но Алеша все оборачивался и оборачивался, чтобы еще раз взглянуть на танцующую березу.
Пройдя несколько улиц, друзья вышли на городскую площадь. Эта площадь была самой главной в их городе. Она была огромная, правильной круглой формы. Горожане любили гулять по ней не только в праздники и в будни, но и вообще круглый год. В хорошую погоду запрягали нарядных лошадей и по кругу катали всех желающих. Здесь продавали вкусные сладости, мороженное, и уютно светили фонарики кафе, куда Алеша с мамой заходили попить горячего шоколада. Площадь всегда была полна веселых и жизнерадостных людей. С самого раннего утра и до позднего вечера, на ней играл оркестр, и толпились туристы со всего света. Многие из них специально приезжали, чтобы посмотреть на знаменитые, на весь мир, часы. Эти часы были одной из главной достопримечательности их города. Они находились на ратуше, на самой высокой и самой старой башне города. Старинные часы, круглой формы, под самой крышей, и у них еще был маятник, и циферблат с римскими цифрами. Тяжеленные медные стрелки часов передвигались очень медленно, и когда Алеша глядел на эти часы, ему всегда казалось, будто они замерли и спят. Над часами было узкое окошко и там, проходил парад кукол. Каждый час ударял колокол, и каждый час менялась фигурка в окошке. Но в двенадцать часов дня и в двенадцать часов ночи, во время боя часов, все куклы проходили друг за дружкой в этом окошке. Их было ровно двенадцать, и все дети города знали их наперечет. Такие странные и порой очень страшные были эти фигурки. Там был и рыцарь в доспехах, и баба Яга, и даже скелет! Но, подняв голову к часам сейчас, Алеша увидел, что маятник на часах застыл неподвижно, и часы действительно не идут! И не только это! Приглядевшись, он заметил, что сами часы напоминают человеческое лицо. Недовольное и хмурое. Стрелки часов, как брови, смотрели в разные стороны, а циферблат как будто сжал губы, и недовольно глядел сверху вниз на маленького Алешу. Алеша огляделся. Площадь, всегда такая праздничная и веселая, сегодня выглядела зловеще. Она была пустынна и темна. Не было ни одного человека, не горели фонари, не светились окна, и только ветер кружил обрывки бумаги и прошлогодние листья. Темное небо, будто наклонилось и накрыло круглой черной чашей площадь. Тогда Алеша еще раз взглянул на часы, и увидел, что в окошке над циферблатом, застыла фигурка орла, которого никогда в параде кукол не было. Да-да! Это была та самая фигурка орла, что стояла у отца в кабинете!
- Ой, смотрите, что это?- спросил Алеша у Кролика, показывая на фигурку.
- Как что? Это и есть герцог Ястребжемский,- ответил Кролик,- А это его замок. Нам нужно попасть в ратушу, потому что принцесса, скорее всего, находится там. Только имей в виду, все входы и выходы перекрыты и охраняются стражей.
- И как же нам попасть туда?- снова спросил Алеша.
-Придумай сам,- сказал Кролик,- Ты уже не маленький мальчик. Ты вырос и стал рыцарем, у тебя есть верный помощник, вы оба храбры и отважны. Я верю в вас. К сожаленью, я не могу идти вместе с вами. Мы с герцогом старые враги и чувствуем присутствие друг друга, да и замок заколдован таким способом, что если я войду туда, то герцог сразу же об этом узнает. Поэтому я буду ждать тебя тут, и надеюсь, что все у тебя, Алеша, получится. Освободить принцессу сможешь только ты.
А Алеша вдруг почувствовал, как у него выпрямилась спина, и в руке холодом отозвалась не деревянная игрушечная сабля, а самая что ни на есть настоящая, тяжелая, серебряная. Да и одет он уже не в легкую курточку, в которой выскочил из дома, а в самый настоящий камзол, такой же, как у Кролика, только малинового цвета. Кто-то лизнул ему руку и Алеша обернулся. Рядом с ним стоял его Дружок. Не маленький щенок, гоняющий без толку голубей, а взрослый умный пес, который, внимательно глядя на Алешу, всем своим видом показывал, что Алеша не ошибся, взяв его с собой, что он, Дружок, понимает всю серьезность ситуации и готов грудью защищать своих хозяев.
-Идите, - напутствующее сказал Кролик, - И ничего не бойтесь, но знайте, что если до полуночи вы не освободите принцессу, то вы уже никогда не увидите ни ее, ни папу с мамой, ни Дашу с Аксиньей. И не будет у людей ни Рождества, ни Праздника, ни Счастья.
И тогда у Алеши пропал страх, а сердце наполнилось храбростью. Он окончательно поверил, что его Алина и есть самая настоящая принцесса, и что, если он хочет снова оказаться дома и не потерять свою семью, он должен вырвать сестренку из коварных когтей герцога Ястребжемского. Он должен победить его любой ценой. Алеша был полон решимости и отваги, но с чего начинать? Как пробраться в замок?
Немного подумав, Алеша вместе с Дружком стал медленно обходить вокруг здания ратуши. Со всех сторон ратуша была обнесена высоким забором, поэтому им пришлось обойти довольно большое расстояние. В результате происков, они нашли дверь. Она была толстая, высокая и окована железом. Алеша попытался открыть ее, но все его попытки не увенчались успехом. Что он только не делал! Он и дергал дверь на себя, и они с Дружком наваливались на нее с силой: никакого результата. Дверь, казалось, была замурована или не открывалась так давно, что просто приросла к стене. Потерпев поражение, Алеша с Дружком двинулись дальше и тут совершенно случайно заметили, крадущиеся за ними три тени. Эти тени скользили следом и, только тихие смешки и хихиканье, что доносились до наших героев, выдавали их присутствие.
Потом Дружок обнаружил еще одну дверь. Она была маленькая и неприметная. Для того, чтобы протиснуться в нее, Алеше пришлось бы встать на коленки, и только он хотел это проделать, как сверху опять послышались смешки. Алеша поднял голову.
На крыше ратуши сидели три черные кошки и насмехались над ними.
-Посмотрите,- сказала одна из них,- Неужели он думает пробраться замок?
-Пусть попробует,- отозвалась другая,- Двери ему не сломать, заговоры он не знает, попадет в первую же ловушку, а собаку его мы отдадим на съеденье паукам!
- Кис-кис-кис,- позвал их Алеша, но все они демонстративно задрали носы и отвернулись.
- Ну и ну,- сказал Дружок,- Не зря я не люблю кошек. Видишь, Алеша, какие они вредные! Я не хочу чтобы меня ели пауки!
-Дружок! Ты умеешь разговаривать!- обрадовался Алеша.
-Конечно, умею, я не глупее этих противных девчонок!- ответил Дружок.
-Это кто, противные девчонки!- вскричали в негодовании кошки,- Да мы тебе сейчас глаза выцарапаем за такие слова!
И они, шипя от злости, стали перебираться с крыши на ветку дерева, растущего рядом с ратушей.
-Ну ладно, девочки, не сердитесь,- стал уговаривать их Алеша, и вдруг вспомнил про пирожки, лежащие в его кармане,- А давайте-ка я вас лучше пирожками угощу!
-Пирожками?- переспросила первая кошка,- А какими пирожками!
-Наверное, опять с капустой!- добавила вторая, и они все трое опять захихикали..
-Этот глупый Кролик думает, что раз он любит капусту, то все ее просто обожают!- засмеялась третья кошка, - Вот уже который год пытается накормить нас капустой!
-А у меня не с капустой,- сказал Алеша,- Даша очень вкусные печет пирожки: с мясом, с вареньем, и с печенкой!
- С печенкой?- переспросила первая кошка, переступая лапами в нетерпении,- Что же ты молчишь? Давай их сюда, попробуем.
- А я,- сказал Дружок,- Приношу свои извинения по поводу противных девчонок. Не все девчонки противные, только некоторые!
-Что ты хочешь этим сказать?- спросила вторая кошка, слезая с дерева и близко подходя к ним, нисколько не боясь большого Дружка.
- Да ничего,- сказал Дружок,- Просто ваш Герцог похитил у Алеши сестренку, а вы даже не хотите помочь!
- Как!- воскликнула третья кошка,- Так значит та девочка в замке, которая сегодня играла с нами и есть ваша сестренка?
-Да,- ответил Алеша,- А она что, уже умеет играть?
- И не только,- ответила первая кошка, за обе щеки уплетая пирожок,- Она еще умеет играть на клавесине, петь чудесные песенки, и плести венки из орхидей!
- А откуда зимой орхидей?- спросил Алеша.
-Как откуда?- удивилась вторая кошка,- У нас в замке чего только нет. А уж цветов-то и подавно целый сад!
- Эх, как жаль,- сказал Алеша, - Жаль, что я не смогу увидеть свою сестренку, ведь дома она совсем маленькая. А мне так хочется на нее посмотреть!
- Так иди и смотри!- воскликнула третья кошка.
- А как же заговоренные двери?
- Все это ерунда,- ответила первая,- Раньше - да, это было действительно так. Но теперь герцог Ястребжемский уже стар, и его колдовства на все не хватает. Представляете, он даже уже не может наколдовать нам рыбы на обед! Самое главное идите тихо, он сейчас спит, но запомните: чихать в нашем замке ни в коем случае нельзя, герцог это ненавидит! И если услышит это даже во сне, то тотчас же проснется, и тогда вам несдобровать!
-Спасибо, милые кошки,- сказал Алеша, поднимаясь с колен, и перехватив в руке саблю, направился к маленькой неприметной, вросшей в землю дверце.
Маленькая с виду дверца оказалась тоже очень тяжелая. Навалившись всем телом, Алеша еле-еле сдвинул ее с места, и если б не Дружок, то он никогда не смог бы ее открыть. Да и то, их силенок хватило только на то, чтобы отворить ее наполовину. Они протиснулись сквозь нее и оказались на круглой площадке, потому что ратуша представляла собой круглую башню. По кругу в ней располагались двери, а еще были две винтовые лестницы, которые вели одна вверх, другая вниз.
-Наверх,- скомандовал Алеша, рассудив, что раз у противника такая птичья фамилия, то жить он должен наверху. Вот если б он назывался как-нибудь по-другому, Крысин, например, или Кротов, то тогда им пришлось бы отправиться вниз. Но очень уж не хотелось Алеше лезть в подземелье.
Он пошел первым, а за ним тихо, совсем неслышно крался Дружок. Поднявшись по лестнице на верхнюю, точно такую же площадку, Алеша увидел точно такие же, как и внизу двери.
- Ну, что будем делать, Дружок?- спросил он,- Дальше пойдем, или сначала обследуем здесь?
-Я думаю сначала здесь,- ответил Дружок. – А вдруг Алину спрятали где-то тут?
-Я тоже так думаю,- ответил Алеша и, приоткрыв самую крайнюю дверь, осторожно заглянул в нее:
- Ой! Как красиво!- воскликнул он, увидев вместо ожидаемой комнаты, дивную поляну в цветах и фруктовых деревьях,- Уж если Алина где и может быть, так это, наверное, только здесь,- добавил он,- Помнишь, кошки говорили про венок из орхидей? Так вот, погляди, орхидей здесь видимо невидимо.
Алеша шагнул вперед, Дружок вошел следом, а дверь за ними сама захлопнулась.
Скорее всего, это и был тот самый сад, о котором говорили кошки. Просторная поляна простиралась перед ними. Каких тут только не было цветов! И орхидеи, и лилии, и тюльпаны. Над всеми ними порхали изумительные бабочки, а в беседках, увитых плющом и виноградом, свисали вкусные и сладкие, даже на вид, плоды. Песчаная дорожка манила вперед, и Алеша с Дружком отправились по ней, разглядывая удивительный сад, подступивший к самому краю этой дорожки. Справа и слева росли вишни, гранаты, апельсины и ветки этих деревьев склонялись над ними, протягивая ветви увешенные плодами. А шелковистая травка, доходившая до колен, так и предлагала присесть или прилечь. Даже скамеечки, расставленные вдоль дорожки под деревьями, казалось, так и звали к себе.
-Давай здесь поищем Алину,- предложил Дружок.- Может она где-то здесь гуляет.
-Давай,- ответил Алеша,- Только нет смысла нам ходить вдвоем, ты иди направо, а я пойду налево, и постарайся не потеряться. Встретимся у двери.
-Хорошо,- ответил довольный Дружок, и, сделав два огромных прыжка, исчез в траве.
А Алеша шел по тропинке и осматривался. Да, здесь было замечательно, и было бы здорово поиграть хоть полчасика вон в тот мяч, что лежит у края дорожки, или в кегли, приготовленные для игры! А еще можно залезть на черешневое дерево и полакомиться сладкой черешней! Хотя, что это он! О чем он думает! Они с Дружком здесь совсем не для этого! И он шел и шел вперед, пока не наткнулся на спящего мальчика в зеленой курточке.
-Эй! Ты кто?- спросил его Алеша, присев рядом с мальчиком на корточки.
Но мальчишка не просыпался. Его курносое личико было испачкано соком граната и цветочной пыльцой.
-Эй, ты кто?- еще раз спросил мальчишку Алеша, толкая в плечо.
Мальчишка сладко потянулся и открыл глаза.
-Ой! –Изумленно протянул он, - А ты кто, и что ты тут делаешь?
- Я ищу принцессу,- пояснил Алеша,- А ты?
- А я принц Морис, и я тоже искал когда-то принцессу!
-А почему тогда ты спишь?
-Подожди, - ответил Морис, - Дай вспомнить. Я пришел спасти принцессу и попал в этот сад. Ты только погляди вокруг, как тут здорово. Сколько цветов и какие фрукты! А сколько можно придумать игр! Ничего не надо делать, играй, сколько хочешь! Вот и я, когда попал сюда, то не удержался и стал играть. Играл, играл, и в результате так наигрался, что устал. Потом я наелся фруктов и заснул! Да здесь все спят!
- Как это все спят?- удивился Алеша.
-Да так! Стоит тебе, например, съесть виноградинку или вишенку, (а они такие вкусные, что просто тают во рту!), так сразу засыпаешь крепко-накрепко, и про все на свете забываешь И про принцессу, кстати, тоже. Тем более, что сад этот особенный, и такого нет больше на свете. Представляешь, он умеет управлять снами, и поэтому тебе будет сниться все, что ты захочешь! Самое главное придумать, что именно ты хочешь увидеть! Мы тут с ребятами целями днями играем, а потом заказываем себе сны! Это так здорово! Вот сейчас, когда ты меня разбудил, я воевал с морскими пиратами, и почти победил их! Вот так мы и живем, и поверь мне, все уже забыли, как они попали в этот сад, и никто из нас уже не хочет ничего менять! Здесь есть одна маленькая хитрость, которую я понял только благодаря тебе. Для того чтобы вспомнить, кто ты, как сюда попал, и зачем, тебя должен разбудить кто-то извне. Понимаешь? Не Кларисса, не кто-то из мальчиков, а тот, кто еще не спал! Представляешь, я совсем забыл, что когда-то пришел издалека спасать принцессу. И если честно, то мне уже не хочется никуда идти. И принцесса мне никакая не нужна! Зачем? Здесь тепло, весело, мы играем целые дни напролет, только иногда помогаем герцогу Ястребжемскому и Клариссе. А так тут вообще очень здорово, ни забот, ни хлопот! Оставайся!!
-Ну и что здесь может быть хорошего!- фыркнул Алеша, - Подумаешь, вкусно, тепло, весело! Да у вас тут от скуки умереть можно!
- Ничего ты не понимаешь,- обиделся Морис, - Если тебе тут не нравиться, пожалуйста, уходи, никто тебя в нашем саду держать не будет, А то, только пришел, и тебе уже все плохо! Зачем тогда ты меня разбудил, если сразу обижаешь?
-Извини,- стал оправдываться Алеша,- Я не хотел тебя обидеть. я просто хотел узнать, где можно найти принцессу? А то все иду, иду, а никого нет!
-Тут нет принцессы,- ответил Морис,- Я это знаю точно, потому что облазил уже весь этот сад. Мы все хотели ее спасти, и я, и Брик, и Шандор, вон они спят.
И Морис показал рукой еще на двух мальчишек, в точно таких же зеленых курточках, спящих неподалеку,- Не бойся, мы тебя не выдадим, только ты уходи скорей, а то скоро придет Кларисса, а она ужасно злая. Если вдруг тебя увидит, то сразу запрет дверь, и тогда тебе уже не выбраться!
-Спасибо, Морис!- сказал Алеша,- Желаю тебе интересных снов.
-Спасибо, - ответил Морис.
И Алеша побежал обратно. По дороге он вспомнил, что ему еще надо найти Дружка и только он подумал об этом, как увидел торчащий из куста знакомый хвост.
-Дружок!- шепотом позвал он, но пес не отозвался.
-Дружок,- снова позвал Алеша и раздвинул руками кусты. И что же он увидел! Его верный друг, соратник по играм и озорным проделкам, спал с ласковой улыбкой, зажав в зубах гроздь винограда.
-Нет! Дружок! Только не это!- чуть не плача вскричал Алеша и кинулся вытаскивать из пасти собаки виноград. А в этот самый момент, послышались громовые шаги. Было похоже, будто по железной крыше топает великан, и пронзительный властный женский голос произнес:
-Морис, Шандор, Брик, просыпайтесь мальчики! Надо украсить зал торжеств, для новой принцессы. Да пошевеливайтесь! И не сердите меня, не то закрою дверь на замок, и все останетесь без ужина!
-Ну, давай, просыпайся, Дружок,- тормошил Алеша пса,- Просыпайся миленький, надо уходить отсюда, ну, пожалуйста, ты же не хочешь, что бы мы тут застряли!
-А?- Зевая, сказал Дружок,- А-а, Алеша, ох, если б ты только знал, какой я видел прекрасный сон! Я загнал на деревья восемнадцать кошек, включая тех трех задиристых вредин, которых мы кормили пирожками.
-Миленький Дружочек, ну вставай, пожалуйста, - продолжал уговаривать его Алеша, уже почти чуть не плача, - Понимаешь, нас могут запереть здесь, и мы пропадем.
И только он успел это сказать, как снова послышались те же самые ужасные шаги и Кларисса, ( а это была она), еще более грозно закричала откуда-то сверху:
-Эй вы, негодные мальчишки, если вы сейчас же не придете в зал торжеств, я вас запру в чулане, или отдам на съеденье паукам и крысам!
И мимо Алеши с Дружком, громко топая, пробежал Морис, за ним наперегонки мчались Брик и Шандор.
-Дружок, пожалуйста, побежали,- взмолился Алеша,- Ты же тоже не хочешь к паукам!
А Дружок, услышав про пауков, сразу вскочил на лапы, и резво помчался вслед за мальчишками.
Едва они успели выскочить на площадку башни и заметить, что мальчики в зеленых курточках скрылись за соседней дверью, как снова послышались те же самые ужасные шаги.
-Сюда,- крикнул Алеша, заскакивая в какую-то другую дверь, оказавшейся дверью в чулан, и заполненную какими-то пыльными тряпками и корзинками. Он успел подумать, что если они побегут вслед за мальчуганами, то могут наткнуться на Клариссу, а уж она-то обязательно выдаст их Герцогу. И, как оказалось, он сделал правильно. Потому что, как только они с Дружком спрятались, из той двери, куда шмыгнули три мальчугана, вышла высокая–превысокая, вся в черном, тощая фройляйн, и, достав из кармана передника огромный ржавый ключ, заперла дверь чудесного сада. Потом она грозно огляделась по сторонам и скрылась вслед за мальчиками.
- Ну что?- шепотом сказал Алеша, - Пойдем. Нам надо торопиться.
И он, приоткрыв дверь, осторожно выглянул. На площадке никого не было, и во всем замке было тихо.
- Нам надо найти этот самый зал торжеств, – добавил он, - Только где его найти?
-Я вам подскажу,- послышался сзади тоненький голосок и Алеша от удивления чуть не подпрыгнул.
-Это ты сказал?- спросил он у Дружка, который еще не успел выйти из чулана. Но Дружок не ответил. Алеша оглянулся. Дружок сидел на задних лапах, в ужасе прижавшись к стенке, и трясся от страха, как осиновый лист.
-Дружок, ты что?- переспросил Алеша,- У тебя такой вид, будто ты увидел привидение!
-Я и увидел самое настоящее привидение,- дрожа всем телом, ответил Дружок. – Я еще ни разу не видел таких чудовищ. Вон там, в углу, сидит какое-то страшилище, и я рад, что оно привязано за лапу, потому что оно такое ужасное, что я его, даже привязанного, боюсь!
- Как ты можешь бояться?- воскликнул Алеша,- Ты же такой храбрый пес! К тому же, мы столько времени потеряли в саду, что просто не имеем права бояться! Нам нужно найти Алину!
-А вот ты сам подойди и посмотри,- дрожащим от страха голосом сказал Дружок..
И Алеша взглянул в том направлении, куда смотрел Дружок.
Ну и ну! Такое чудовище он, действительно, не видел никогда! Это странное, то ли животное, то ли птица, висело вниз головой на веревке натянутой от стенки к стенке. Мордочка его была похожа на маленького поросенка, лапки, которыми оно цеплялось за пыльную веревку, были похоже на человеческие ручки, а само оно куталось в черный кожаный плащ. Понять что это за зверь, Алеша не мог.
-Ты кто?- удивленно спросил Алеша.
-Я Бат, Батик,- пропищало животное.
-Батик, а ты кто?- набравшись храбрости, еще раз спросил Алеша, - И что ты тут делаешь?
-Я мышь,- с гордостью заявил Вектор, - Я старший сын короля Батлэнда. Герцог запер меня сюда и привязал, чтобы завтра съесть на торжественном обеде, который он готовит в честь принцессы. Я пленник, и я очень хочу отсюда выбраться! Если вы меня освободите, я вам покажу все. Все ходы и выходы, какие ловушки придумал герцог и где живет принцесса. Вам без меня не выбраться.
-Какая же это мышь!- в негодовании воскликнул Дружок,- Я видел мышей у нас на кухне. Они симпатичные и маленькие. А еще они серого цвета и не носят кожаные плащи!
-Я летучая мышь,- гордо сказал Батик и растянул в разные стороны сжатые в кулачок лапки. И плащ раскрылся, и это оказались крылья. Большие и сильные кожаные крылья.
-Здорово,- сказал Алеша. - Мне папа рассказывал про летучих мышей, но я никогда их не видел. Папа говорил, что вы живете далеко на юге, там, где всегда тепло. А как же ты попал в наш город?
-Это грустная история,- печально ответил Батик,- Дело в том, что я от природы очень любопытен, и мне всегда хотелось посмотреть, что же находится за белыми горами. И в один прекрасный момент я взял, и без спросу улетел. Можно было, конечно, подождать годик, другой, пока подрастет мой брат, ведь вдвоем ни так страшно, да и защищаться легче от врагов. Но меня снедало любопытство, и я решил лететь один. Я думал, что смогу справиться со всеми трудностями в пути. Но по тому, как я улетал все дальше и дальше от дома, мне одному было все труднее и труднее бороться с врагами. Много трудностей встретил я на своем пути, но об этом расскажу позже, когда вырвемся из плена. Самое страшное произошло, когда я, перелетев горы, отморозил свои нежные лапки. Вот тогда-то я и стал легкой добычей для злого герцога Ястребжемского. Он играючи поймал меня, и некому было за меня заступиться!
-Ладно, не горюй,- сказал Алеша, развязывая узел на веревочке, привязанной к ноге Вектора,- вот спасем Алину, и полетишь себе домой, а нет, так поживешь у нас на чердаке. Мы с Дружком тебя в обиду не дадим.
- Для того, чтобы попасть в зал торжеств, нужно сначала пройти через зал слепых пауков,- сказал Батик.- Мне самому не страшно, я умею летать и ловко уворачиватьсяот врагов в полете. Дружок умеет прыгать, а тебе, Алеша, будет трудно.
-А что это за слепые пауки?- поинтересовался Алеша.
- Это ловушка,- ответил Батик,- Это самая страшная стража в этом замке. Их там целая семья. С одной стороны они действительно слепые и ничего не видят. Они сидят по углам на потолке, но пройти мимо них почти невозможно: слух и нюх у них феноменальный. Как только что-нибудь в их зале начинает двигаться, они прыгают сверху, хватаются всеми восемью лапами за жертву и высасывают кровь. Единственный наш плюс, это то, что прыгнуть они могут только один раз. Для следующего прыжка им нужно собраться, а за это время мы успеем перебежать их зал. Но их там пятеро, поэтому, если даже кто-нибудь из них промажет, то есть еще четверо. Один страшнее другого. Страшные челюсти и лапы с когтями. Много путников съели они таким образом. Никто ведь про них ничего не знает! Вот представьте, вы входите в простую темную комнату и конечно, даже и представить себе не можете, что там, наверху притаились пятеро смертельно ядовитых пауков!
-А можно их обмануть?- спросил Дружок.
-Можно,- ответил Батик,- Для этого нужно захватить с собой что-нибудь, и это что-то, кинуть впереди себя. Пока они сообразят, что это несъедобное, мы проскочим. Но только что мы можем взять с собой?
-Мяч!- воскликнул Алеша.- Я видел в саду мяч! Мы могли бы покатить его вперед, а пауки попались бы на эту уловку! Эх, жаль, что сад закрыли на ключ! Но что тогда взять?
-Мяч один, а пауков пятеро,- возразил Дружок,- Я что, если мы возьмем вот эти корзинки?
-Это хорошая идея!- обрадовался Батик,- Мы откроем дверь в их зал и побросаем туда эти корзинки. Пока пауки будут с ними разбираться, мы успеем добежать до выхода.
Храбрецы взяли пять корзинок, и осторожно вышли из кладовки. Батик полетел впереди. Конечно, ему было легче всех, потому что не надо было, как Дружку, брать в пасть пыльную корзинку, или, как Алеше, отдуваясь от тяжелой ноши других корзин, карабкаться вверх по лестнице. На следующей площадке было маленькое круглое окошко. Алеша выглянул из него, и площадь показалась ему очень маленькой и очень далеко внизу. И Алеше вдруг стало одиноко и грустно. Там далеко где-то их дом. И папа с мамой где-то тоже ищут Алину. Смогут ли они собраться все вместе за чаем в столовой или на папином кожаном диване? Вздохнув, и призвав на помощь всю свою волю, он отвернулся от окна и потихоньку открыл дверь в паучий зал. Там было очень темно, и он не сразу различил сидящих на потолке пауков. Их было, как и рассказывал Батик, пятеро. Огромные, черные пауки сидели на потолке по углам и, поджидали своих жертв. Прицелившись, Алеша стал кидать корзины, стараясь, чтобы они упали друг от друга как можно дальше. А, когда пауки, шипя в темноте, стали падать с потолка на еще движущиеся корзины, скомандовал: «Пора»! И наши друзья бросились в открытую дверь. Первым Батик, затем Дружок, а потом уже Алеша, успев закрыть за собой дверь, чтобы никто не заметил их присутствия. Так быстро Алеша еще не бегал никогда. Страх быть съеденным пауками, придавал ему силы, а шипение, которое издавали эти гигантские насекомые, подгоняло его все сильнее и сильнее. Ужас гнал вперед. И вот, когда они уже почти добежали до двери в противоположной стене зала, откуда-то сверху свалился еще один паук. Было видно, что он еще совсем маленький, просто малыш, потому что ростом он был с небольшую собаку. Он храбро бросился на Алешу, вцепился лапами за его камзол и повис.
-Мама,- пискнул Алеша от неожиданности и попробовал лягнуть паучка, но тут подскочил Дружок, и, подпрыгнув, попытался укусить паучонка.
-Мама!- взвизгнул паучонок,- Они кусаются!
-Иду,- послышался издалека глухой голос, и Алеша представил себе, как огромная паучиха, подтягивает волосатые лапы и ползет в из сторону. Но дверь выхода уже была совсем рядом, и Алеша с друзьями выскочил наружу вместе с вцепившимся в него паучком. Дружок захлопнул снаружи дверь.
-Слезай,- приказал паучку Батик,- Не то мы тебя сами съедим!
- Так нечестно!- отважно сказал паучонок,- Кто вам разрешил проходить без пропуска? Мои родители, между прочим, работают в охране замка, а всех, у кого нет пропуска, нам разрешено есть! Как жаль, что я не смогу вас попробовать, у меня еще не выросли ядовитые зубы. А моя мама Паулина говорит, что самое вкусное на свете, это люди!
-Ну и ну,- сказал Алеша, -И часто у вас бывают такие вкусные обеды?
-Редко,- сказал паучонок,- При мне ни разу не было.
-Ладно,- сказал Алеша,- Если ты дашь честное слово, что не проболтаешься о нас своим родителям, то мы тебя засунем обратно, а если нет, то скормим тебя нашей собаке. Знаешь какие у нее ужасно острые зубы? И все ядовитые!
При этих словах, Дружок оскалил зубы и зарычал.
-Мама,- пискнул паучонок,- Конечно я никому ничего не скажу. Честное слово! А вообще жалко, что вы не хотите остаться, а то мне тут совсем не с кем играть. Отойдите подальше от двери, а то моя мама успеет кого-нибудь из вас схватить.
Алеша с друзьями отошли подальше от двери и прислонились к стенке.
-Мама, я тут,- пискнул паучонок, открывая дверь, и большая волосатая лапа, высунувшись из-за двери, подхватила паучонка. А другая такая же страшная лапа, стала шарить по площадке. Друзья затаили дыхание. Лапа, не обнаружив никого, медленно втянулась обратно в проем двери и дверь захлопнулась.
Наконец-то наши спасатели перевели дух.
-Ну что, Батик, куда идти дальше?- спросил Алеша?
-За мной, - ответил Батик и полетел вверх по лестнице на следующую площадку.
-Ну и ну,- заметил Дружок,- Так совсем скоро мы на облаках окажемся!
- е бойся,- сказал Алеша,- Я верю Батик, и думаю, что рано или поздно, он приведет нас к Алине.
А на следующей площадке была одна единственная дверь.
-Нам сюда,- сказал Батик, летая кругами по круглой площадке.
Алеша открыл дверь и оказался в большой и светлой комнате. У окна этой комнаты стоял белый рояль, рядом висела школьная доска, и какая- то девочка усердно писала на ней ноты.
- Здравствуйте,- сказал оторопевший Алеша, ожидавший увидеть перед собой либо узницу, прикованную цепями к стене, либо младенца в люльке, а уж никак не нарядную девочку с золотистыми локонами и голубыми глазами.
-Алеша!- радостно воскликнула девочка и, подбежав к Алеше, обняла его обеими руками,- Как хорошо Алеша, что ты за мной пришел! А то я весь день твержу Герцогу, что мне пора домой, а он меня не пускает! А еще он сказал, что скоро ты сам сюда придешь! А мама с папой тоже придут? Мы их дождемся? И будем праздновать Рождество?
-Нет,- сказал Алеша! – Мы не будем никого ждать. Герцог бессовестно обманул тебя. На самом деле, он выкрал тебя из дома, зная, что , когда вырастешь, ты превратишься в принцессу. Самое ужасное заключается в том, что если мы не вернемся домой до Рождества, то ты уже не вырастешь никогда. Понимаешь, у тебя и у всей нашей семьи он украл время, а у всех остальных людей он украл Праздник. Если мы не вернемся, то у людей не будет Праздника, Счастья, Света, Радости. Ничего не будет! Ни подарков, ни ярких огней, ни гостей, ни красивых платьев, ни веселых игрушек! Нам нужно бежать отсюда как можно быстрее, и успеть добраться до дома раньше мамы с папой!
- Хорошо,- сказала Алина, - Только мне надо взять свою корзиночку для вышивания.
-Ничего не надо брать, - сказал Дружок,- Чем дольше мы находимся здесь, тем больше вероятности герцогу нас поймать.
-Кто это?- спросила Алина у брата.
-Да это же Дружок! Ты что его не знаешь?
-Нет,- ответила Алина,- Ой, какой он смешной!
- Да ведь вы и вправду не знакомы,- развеселился Алеша.- Вот, Алина, это наш пес Дружок, дома познакомлю вас поближе! Это еще один наш друг-Батик. А сейчас вперед! Интересно есть ли здесь еще какой-нибудь выход? Боюсь, что мимо пауков нам во второй раз не пройти.
- Да, здесь есть выход,- ответила Алина, - На скрипучую лестницу. Каждая ступенька сильно скрипит, да так громко, что Кларисса сразу прибегает. Но если наступать на самый край, то лестница помалкивает. Такая странная лестница. А еще там стоят в горшках какие-то ужасные цветы. Я хотела убежать, но так расчихалась, что просто ужас!
-Все понятно,- сказал Алеша,- Еще одна ловушка!
-Ловушка?- переспросил Дружок.
-Ну да,- ответил Алеша,- Это чтобы Алина не убежала. Помните, кошки нас предупреждали насчет чихания, поэтому прежде чем мы выйдем на скрипучую лестницу нам надо зажать носы.
-Интересно, а как это я смогу зажать нос?- спросил Дружок. – Вам всем хорошо, у вас есть руки, а я чем его должен держать? Хвостом?
- А мы его тебе завяжем,- воскликнула Алина, - У меня есть атласная, розовая лента, и мы ею завяжем тебе нос!
Так они и сделали. Завязав псу розовой лентой нос, они аккуратно стали спускаться по лестнице. Это было очень трудно, потому что цветы источали просто удушающий аромат и беглецы поневоле ускорили шаг. Все быстрее и быстрее и вот они уже спускаются по лестнице бегом! Впереди, как всегда летел, Батик, потом скакал, высоко подпрыгивая через две ступеньки, Дружок, которому мешал завязанный перед глазами бантик, потом Алина, а последним бежал Алеша. Чем ниже они спускались, тем лестница становилась все уже и уже, ступени все круче и круче, а света все меньше и меньше. Кончилось это тем, что Алина споткнулась, и, потеряв равновесие, полетела вниз по лестнице. И, если б не Дружок, ей пришлось бы очень плохо. Но она, в последний момент, ухватилась за его надежную шею. Зато не повезло Дружку, вернее, не повезло всем им. Как только Алина ухватилась за Дружка, его розовая повязка тотчас же сползла с носа. Бедный пес вытаращил глаза и стал широко разевать пасть, стараясь не чихнуть, но уже ничего поделать было нельзя: ведь собаки такие нежные существа. Поэтому, сколько Дружок не сдерживался, сколько не пытался промолчать, ничего у него не получилось. И уже в самом низу, около у самого выхода на улицу, он чихнул. И не просто чихнул, как чихают нормальные собаки. Его чих был похож на извержение вулкана! На шум грома! Как если б собрали сто тысяч человек на одном месте и всем одновременно дали понюхать черного перцу! И, конечно, он не мог не разбудить герцога!
-Что это было!- тут же раздался страшный голос и, казалось, заходили ходуном и задрожали толстенные стены ратуши,- Кларисса! Что это!
-Не знаю, мой повелитель!- отвечала Кларисса,- Я сейчас все выясню! Брик! Шандор! Морис! Паулина! Немедленно все сюда!
А беглецы в это время уже приоткрыли дверь и стали выбираться на площадь. Вот уже вылетел Батик, следом выскочила Алина, потом половина, продолжавшего чихать, Дружка, как вдруг, снова откуда-то сверху, послышался Клариссин голос.
-Господин Герцог! Убежала принцесса!
-Как убежала!- в гневе прорычал Герцог Ястребжемский,- Двери! Немедленно закрыться!
Но Алеша уже выпихнул на улицу вторую половину Дружка и выкатился наружу сам. Дверь за ним резко захлопнулась и зазвенели, сами собой запираясь, засовы.
- Ну что, все в порядке?- услышал Алеша знакомый голос,- Перед ним стоял голубой Кролик, скрестив лапы на груди.
-Здравствуйте Реббит-Блю!- присела в приветствии Алина.
-Мое почтение, принцесса,- поклонился Кролик, сняв треуголку,- Прошу прошенья, но экипаж не подан, а нам нужно бежать как можно скорее. Вы умеете бегать как зайцы?
-Нет,- засмеялась Алина, - Но нам с Алешей нужно попасть домой к Рождеству. Поэтому давайте попробуем. Наверняка герцог пошлет за нами погоню. А ведь еще надо сделать так, чтобы он больше никогда не смог проникнуть в наш дом!
-Я, конечно, мог бы помочь вам, дорогая принцесса,- галантно произнес Кролик,- Например мог бы поселиться где-нибудь неподалеку, и охранять Вас от злого герцога и его семьи. Но я должен быть уверен, что ваш брат, и все ваше милое семейство не будет против этого.
-О, нет, барон, милости просим к нам,- сказал Алеша, - А сейчас, давайте-ка не будем терять время, и потренируемся побегать. Можно как зайцы, а можно как Дружок!
-Вперед, друзья мои!- воскликнул Дружок и побежал впереди, указывая дорогу. Все наши герои бросились следом.
- Выбегая с площади, Алеша обернулся, а вместе с ним обернулся Кролик. Над площадью, почти до черного цвета потемнело небо, над крышей ратуши клубились вороны, а на старинных часах быстро вертелись стрелки. Откуда-то подул ледяной ветер, и огромные хлопья снега повалили с неба. Снег стал быстро сбиваться в сугробы, и эти сугробы с фантастической быстротой стали вырастать на дороге перед нами друзьями. Их не замело снегом только потому, что они успели добежать до противоположного конца площади. Вот они уже выбежали с нее, вот уже пробежали мимо парка, где темные деревья попытались схватить их, протягивая скрюченные ветви сквозь чугунную ограду. Вот уже совсем осталось близко до дома, всего один поворот! Они были уже почти дома, когда их накрыла большая тень. Алеша обернулся. Герцог, грозно раскрыв крылья, с каждой секундой был все ближе и ближе! Размах его крыльев закрыл пол неба, луну, и бегущие облака. Чем ближе подлетал герцог, тем яснее видел Алеша сходство с тем орлом, что стоял у отца в кабинете. Только сейчас этот орел был увеличен раз в сто! Так же широко открыт в оскале клюв и так же застыла в глазах ненависть. И вот уже видны его всклокоченные перья и острые когти на лапах, которые он вытягивал вперед, что бы схватить кого-нибудь из друзей.
-Быстро, к березе,- скомандовал барон Рэббит-Блю, а сам, достав шпагу, гордо выпрямился и обернулся к врагу.
-Дружок, спрячь всех под березой,- крикнул Алеша и, встав рядом с бароном, тоже выдернул свою саблю из ножен. Они встали плечо к плечу, приготовившись дать отпор врагу, чтобы ни в коем случае, не дать ему забрать Алину. А их друзья, тем временем, спрятались под ветками березы. Умный Дружок, сел впереди всех, закрыв Алину и Батика своей грудью. А Алеша краем глаза, увидел, что береза прекратила танцевать, и, опустив ветви, накрыла их своими ленточками.
И вот Герцог с диким клекотом налетел на них! Он попытался схватить кого-нибудь из них, но Алеша с Кроликом были готовы к нападению и успели отразить его натиск. Тогда герцог, поджав свои страшные лапы, взлетел вверх и пошел на новый круг. Во-второй раз он решил обмануть их. Сделав вид, что хочет схватить Кролика, он сильным ударом сбил его с ног, а сам коварно набросился на Алешу. Алеша отбивался изо всех сил, ему казалось что злой герцог был со всех сторон- такая тяжелая была битва, и он уже чувствовал, что устал отражать удары герцога, и тогда, собрав последние силы, он наугад ударил саблей. И вдруг услышал треск- его деревянная сабля не выдержала удара, и сломалась. Герцог издал крик победителя, потому что прекрасно понял, что без сабли Алеша не сможет защитить своих друзей. Он схватил Алешу своими страшными лапами, но тут в борьбу опять вступил Кролик. Он так сильно всадил свою шпагу Герцогу в бок, что тот закричал от боли и, отпустив Алешу, взмыл вверх, недовольно крича от бессилия и злости.
-Ура! Мы победили,- закричал Алеша.
-Ура!- вторили, бегущие к нему Алина, Дружок и Батик.
-Ура,- тихо сказал Кролик и опустился на землю.
-Что? Что случилось!- в ужасе воскликнула Алина.
-Ничего страшного, друзья,- тихо ответил Барон Рэббит-Блю,- Просто он меня немного поранил.
И тут они заметили, что, что у Кролика на спине рана. Оказывается, когда Герцог сбил его с ног, он успел-таки его поранить.
-Вперед, домой,- скомандовал Алеша, - Дома есть бинт, вата, зеленка. Дома мы вылечим Кролика, и он не умрет!
-У меня нет сил идти,- тихо сказал Кролик.
-Ничего страшного,- бодро ответил Дружок, -Я тебя понесу! Только помогите мне посадить Барона на спину.
Друзья взвалили Кролика на спину Дружка и побежали к дому.
-Как ты думаешь, Герцог вернется?- спросила Алешу Алина.
-Не знаю, -честно ответил он, - Я знаю сейчас только то, что нам нужно быстрее добраться домой. Только там мы будем в безопасности.
Они бежали уже по своей улице. Только на этот раз ярко горели теплым желтым светом фонари и их тени бежали домой впереди них. И было совсем не страшно, тем более, что во всех домах горел свет и светлые окна освещали им путь.
Вот уже последний поворот, вот уже их калитка. Они поднялись на крыльцо, и тихонько отворив входную дверь, прокрались на второй этаж.
В столовой звенела посуда, и слышались голоса мамы и Аксиньи.
- Как уснула наша малышка?- спрашивала Аксинью мама.
-Очень крепко и сразу,- отвечала та,- Пойду-ка я еще посмотрю.
-Ой, что делать!- шепотом воскликнула Алина,- Что делать? Сейчас она войдет, а меня там нет?
-А ты беги к себе,- ответил Алеша, - За Кролика не беспокойся, я его не брошу.
И Алина, поцеловав брата, бросилась бегом к себе в комнату. Алеша, забрав у Дружка Кролика, понес его к себе. Кролик оказался очень тяжелым, и пока Алеша дотащил его до своей комнаты, он уже порядочно устал. Батик влетел следом в комнату и уселся на занавески.
-Отдыхай, Бат,- сказал Алеша,- Там, на столе, есть печенье, яблоки. Ешь, если хочешь, а остальное завтра.
И он, совершенно обессилев, рухнул вместе с Кроликом на кровать..
-Алеша, милый, с Рождеством!- услышал он ласковый мамин голос и открыл глаза. Улыбающаяся мама стояла около его кровати и держала в руках барона Рэббит –Блю. Барон безжизненно свисал у нее с рук.
- Мама, что ты делаешь,- закричал Алеша,- Его же надо лечить! Я вчера не успел!
-Даша уже вылечила его,- сказала мама. И повернув Кролика спиной к Алеше, показала аккуратно зашитую спинку Кролика. И в этот момент, (Алеша мог поклясться!), Кролик подмигнул ему.
- Он жив! Он живой!– Закричал от радости Алеша, и схватив Кролика, крепко прижал его к себе.
-Конечно, он живой,- сказала мама,- Твоему Кролику здорово повезло, гораздо больше, чем папиному орлу. Наверное, ночью распахнулось окно, и орел разбился, а может, ему помогли какие-нибудь непослушные мальчишки, которые любят играть допоздна и залезать в неположенные места.
Но потому как мама это сказала, Алеша понял, что она совсем не сердится.
-Так что, орел?- спросил он.
-Пойдем, посмотрим,- ответила мама,- Ты знаешь, мне его ни капельки не жаль. Ты замечал, какой он был злой?- И, взявшись за руки они отправились к отцу в кабинет.
В папином кабинете все было по-прежнему. Так же высились книжные полки, так же стоял большущий письменный стол, так же уютно горела зеленая лампа. Только что-то тихо себе под нос ворчала Даша, подметая осколки- все, что осталось от злого фарфорового орла.
-Мы тебя победили!- тихо, почти про себя, прошептал Алеша, сжимая кулаки, и вдруг вспомнил про Алину:
-А где наша принцесса?
-Ты тоже считаешь, что она похожа на принцессу?- улыбнулась мама и, они пошли к Алине.
-Доброе утро, а мы уже встали!- приветствовала их няня Аксинья, когда Алеша с мамой вошли в комнату,- Посмотрите, какие мы красивые, и послушные девочки,- и она, наклонившись к колыбельке, взяла сестренку на руки,- Посмотрите, правда на ангелочка похожа?- и няня подняла Алину повыше. Синеглазая с кудрявыми золотистыми волосами сестренка, увидев Алешу, заулыбалась и протянула к нему ручки.
-А вас, Екатерина Владимировна,- продолжала няня,- Я хотела попросить разобраться, что у нас там такое случилось на чердаке. Только такой шум стоял под утро, что я даже проснулась. Распорядитесь, пожалуйста, садовнику сходить на чердак. Может голубь, какой бродячий забрался, может еще что.
-Не надо никуда ходить,- сказал Алеша, подходя ближе к сестренке и беря ее за ручку,- Это не голубь. Это Батик.
Няня с мамой непонимающе переглянулись, а Алина, впервые в жизни, громко засмеялась.