Над головой Ригора ярко светило солнце, такое же, как и на Земле — его далёкой родине. Хотя, это была совсем другая планета, в противоположной стороне Галактики.
Ему до сих пор не верилось в то, что с ними случилось. Они, ведь, должны были совершить не очень долгое путешествие в инпространстве к центру Галактики. Ригор был переводчиком «на всякий случай», но никаких цивилизаций им по пути не встретилось, и он остался не у дел. Более того, из-за ошибки в расчётах, их звездолёт пошел не по прямой, а по долгой спирали, тысячелетиями накручивая обороты вокруг центра Галактики.
Когда Ригор спросил у Чикрира — главного пилота экспедиции:
— А насколько же лет мы опоздали?
— Лет?! — усмехнулся тот. — Тысячелетия!
Для всех это было потрясением. Многие были подавлены, ведь язык за тысячелетия сильно изменился, и далёкие потомки их, как чужаков, совсем не понимали.
Но Ригор быстрей остальных преодолел депрессию, тем более что разгадывать неизвестные языки было его профессией, а современный язык был всего лишь сильно измененным кини, на котором когда-то говорили в Большом Союзе.
Когда-то его родители одними из первых землян прошли генетическую модификацию, из-за чего кожа Ригора к десяти годам стала приобретать зеленоватый оттенок. А теперь он с таким цветом не выделялся среди других обитателей этой планеты.
Соратники по походу к центру Галактики понимали, что из-за них снаряжать новую экспедицию в прошлое не будут, и их сильно удручала перспектива остаться не у дел среди далёких потомков. Но Ригор сдаваться не собирается, он ещё покажет, на что способен человек из далёкого прошлого.
Под палящими лучами местного солнца он направлялся на очередное собеседование.
Для работы с Ригором и его соратниками нашлись специалисты по древнему языку, которые довольно-таки неплохо говорили на нём. Их интересовали в основном факты исторического характера. Но Ригор сам засыпал их вопросами. Его интересовали структурные изменения и другие особенности нового языка. Потом, ночами он, долго не смыкая глаз, глядел в потолок, мысленно представляя себе таблицы, в которые группировались слова.
Всем членам его экипажа выдали наперсные переводчики, но Ригор отказался. Вначале это создавало некоторые неудобства, но он быстро освоился с новым языком.
С историками, интересующимися их прошлым, Ригор уже общался свободно. Настороженность с его стороны вызывала одна, не владеющая древним языком девушка, точнее синеватый цвет её кожи. Такой цвет имели марназы — их бывшие вековые враги. Но потом Ригор выяснил, что предками Хелиты, так звали эту девушку, были дешане — старинные союзники землян. А синий цвет — результат биологической революции, захлестнувшей Галактику, у людей появились тела более совершенные на клеточно-химическом уровне. После чего некоторая напряженность между историками и Ригором исчезла.
Сегодня он с легкой душой направлялся на очередное собеседование с этими дотошными историками. Яркое солнце создавало приподнятое настроение.
— А у нас к твоему имени нет вопросов, — начала синекожая Хелита, предками которой были дешане.
— Только к имени? — усмехнулся Ригор.
— Только к твоему имени, — хихикнула она. — Твое имя до сих пор одно из самых популярных в Галактике. «Ригор» это сокращение от «Ригель Орион», а есть ещё «Ориориг», например.
— Да? — удивился Ригор. Он получил это имя одним из первых, если не самым первым, и оно стало самым распространенным в Галактике.
— А что ты сам знаешь о великом Орионе? — не унималась Хелита.
Волна воспоминаний захлестнула Ригора.
Он рассказывал о том эпизоде, когда его — мальца мать поставила в угол.
— Он не понимает, кто такой дедушка Ригель, — объяснила она отцу, показывая рукой на стереопортрет на стене.
— Так это для тебя он — какой-никакой родственник, смягчил ситуацию отец, — а для ребёнка важнее поиграть. Пусть подрастёт.
У Ригора почти вся родня в той, или иной степени была связана с прошедшей войной, некоторые даже имели боевые награды Большой Войны. И, хотя она уже давно, по меркам ребёнка, завершилась оглушительной победой армии Ориона, вековые традиции быстро уходить не собирались. Поэтому его родители даже спорили, кто из них будет обучать сына стрельбе из автомата. А в школе ещё долгое время существовал такой предмет, как «искусство рукопашного боя», по которому Ригор был отличником.
А здесь на собеседовании любопытная Хелита смогла выудить у Ригора то, что он приходился дальним родственником самому Ориону, как говорилось «седьмая вода на киселе». Потом он ещё долго со смехом объяснял это выражение.
Но однажды Ригор сказал своим новым друзьям, что он только что узнал о конкурсе переводчиков, в котором ему хотелось бы поучаствовать. Поэтому собеседования с ним придется отложить.
Сообщение о конкурсе пришло по тахионной связи с другой планеты, откуда конкретно — Ригора не интересовало. Его не интересовали и подробности условия самого конкурса. Главное — принять в нём участие, снова почувствовать себя в работе, в родной стихии.
Суть конкурса состояла в том, что на окраине Галактики была обнаружена планета, на которой обитала цивилизация с языком, совершенно не похожим на другие известные языки. Эта цивилизация была исследована, и лингвистические материалы передали в Центр Языкознания. Но там решили от публикации воздержаться до проведения конкурса. Поэтому все конкурсанты были поставлены в одинаковые условия: новый, ни на что не похожий язык, который надо было расшифровать, и на нём же поприветствовать жюри.
Ригор прошел регистрацию в местном филиале Центра Языкознания и приступил к работе.
Перед ним на экране сидело стереоизображение какого-то странного человекообразного существа с бронзовой кожей, сильно приплюснутым носом и большими ушами. Вместо одежды — связка листьев, в руках оно держало копьё с каменным наконечником.
Ригор приступил к беседе с компьютерной программой, которая и управляла этим изображением. Ему нужно понять язык этого существа, которое, к тому же, было изрядно напугано и угрожало копьем. Но Ригору удалось быстро его успокоить.
В помещении, где находился терминал с изображением этого существа, была выдвижная кровать, которую можно было вызвать после отключения компьютерной программы. Так, что землянин мог отдыхать здесь со всеми удобствами.
Первая ночь, проведенная рядом с выключенным стереоэкраном, была для Ригора беспокойной. В голове вертелись обрывки мыслей, многое было неясно. Но во вторую ночь, после напряженной беседы с изображением странного существа, перед ним уже мысленно появилась таблица со словами этой экзотической цивилизации. Ригор продумал план работы на следующий день и забылся в тяжелом сне.
Работа продвигалась с трудом, требовалось немало усилий, чтобы «выудить» нужные сведения. Тем не менее, дела шли в гору. Ригор уже достаточно сносно овладел произношением этого существа, и использовал наперсный калькулятор для запоминания новых слов. На шестой день программа сдалась, и Ригор запрограммировал свой калькулятор на нужные вопросы — работа пошла в автоматическом режиме.
Наступил седьмой день, как Ригор «познакомился» с существом на экране. Всё было готово. Он просмотрел свои конспекты, что-то дописал и сказал, обращаясь на расшифрованном языке к экрану, в котором уже было изображение не самого экзотического человечка, а его уха:
«Теперь-то я увижу солнца свет!
О, мудрое жюри, я шлю тебе привет»!
В ответ раздался механический голос робота-ответчика:
— Сообщение принято. Но конкурс ещё не завершился. Результаты будут объявлены по завершении.
Впервые за неделю Ригор выбрался из комнаты, где он работал. Дышалось легко, да и солнце было как-то особенно ласковым.
Через браслет связи землянин послал Хелите коротенькое письмо, где говорилось, что он освободился и не знает, как провести вечер.
Вдруг, у него мелькнула мысль, а что же преследовал этот конкурс? И он, при помощи того же браслета, связался с местным филиалом Центра Языкознания. Ответ очень удивил Ригора. Оказалось, что это готовилась новая сверхдальняя экспедиция к далёкому квазару, и туда требовался специалист по экзотическим языкам, на случай, если им по пути встретится интересная цивилизация.
Хелита не отвечала. Тогда он решил связаться с друзьями по экспедиции к центру Галактики. Все участники того похода давно стали для него друзьями. Но, пока Ригор участвовал в конкурсе, они уже как-то освоились с новой действительностью и рассеялись по планете.
Ригор отправил ещё одно послание Хелите, но она не отвечала, и он оказался в полном одиночестве. Стало очень грустно. И землянин направился к морю.
На берегу, разношерстная толпа гудела, смеялась, но для Ригора это веселье было неуместным. Возле самой кромки воды группа полуголых людей, встав в круг, кидали руками друг другу большой мяч. Кто-то из них предложил Ригору присоединиться, землянин согласился, он снял со своего мускулистого тела одежду, и, оставшись в плавках, как и они, встал в круг, больше ни чем не выделяясь среди остальных отдыхающих.
Незатейливая игра развеяла грусть. По водной поверхности совсем уж лениво перекатывались волны. Ригор вошел в солёную воду и поплыл. Он когда-то, ещё на Земле, любил плавать, и плавал хорошо. Примерно через час к нему подошла лодка с отдыхающими. Предложили присоединиться, и Ригор согласился на новое знакомство.
Прогулка под парусом оказалась обворожительной, да и новые друзья были интересными. Даже разрешили поуправлять лодкой. Так, катаясь, и веселя друг друга, незаметно прошел день. Ригора подвезли к берегу уже в темноте.
Найти одежду было не сложно, даже не смотря на темень. Роботы береговой службы знали своё дело. На некоторых деревьях стали появляться светящиеся указатели, которые предлагали посетить ресторан с разнообразной кухней. Но Ригор не был голоден, друзья на лодке неплохо угостили его. Он сказал, что устал и хочет спать. Указатели тут же изменили направление. Когда человек проходил мимо, указатель гас, и за его спиной воцарялась темнота.
Вскоре он нашел для себя навес и кровать. Но заснуть, не смотря на усталость, сразу не удалось. В голове вертелись мысли о Хелите. Почему она не отвечает? А какие огненные взгляды она бросала!
Утром прохладная свежесть совсем не соответствовала состоянию землянина. Ригор потер лицо руками.
«А зачем я ей? — подумал он. — Просто живой экспонат древности. А нужны ли мы друг другу вообще?»
Встряхнув головой, он попросил ледяной воды, чтобы умыться. Тут же появилась тележка с утренними принадлежностями. Освежившись, Ригор вышел навстречу нарождающемуся дню.
Опять новые знакомства и изнурительные поиски новых развлечений. Центр Языкознания предоставил Ригору отдых, от которого он порядком устал. Только через неделю мучительного безделья пришла наконец-то долгожданная весточка.
В сообщении, которое передали Ригору, говорилось, что столь длительная задержка произошла из-за того, что должны были дождаться первых десяти человек, сдавших свои работы на конкурс. Работа Ригора была сдана самой первой, к тому же она была наиболее полной. Работы остальных конкурсантов стали поступать только на третий день после того, как он сдал свою. Поэтому ему, как безусловному победителю, предлагалось принять участие в сверхдальней экспедиции к квазару.
Вначале Ригору предлагалось совершить сравнительно небольшой перелёт на одну из планет, где ему сделают операцию, и проведут необходимую подготовку.
О предстоящем отлёте Ригор сообщил своим друзьям — историкам, с которыми ему было так приятно работать. Прощание было очень теплым. Только у Хелиты заметно срывался голос, и взгляд у неё был не таким призывным, а каким-то печальным. Но Ригор был внешне равнодушен к ней.
Потом в рейсовом звездолёте мысли о Хелите долго не давали заснуть.
«Если бы я ей был действительно нужен, — рассуждал Ригор, она не молчала бы так долго. Тем более без причины. А зачем я ей? Живое ископаемое — экспонат давно ушедшей эпохи? Поигралась бы и забыла».
После чего он сам забылся в тяжелом сне, окончательно выбрав полный опасностей, но такой захватывающий поход в неизвестность — поход к далёкому квазару.
Перед предыдущей экспедицией — к центру Галактики, в тело Ригора был вмонтирован экспериментальный микропроцессор. Он сам даже не знал, где именно это находится, но это могло бы помогать ему в математических вычислениях. Поскольку в математике Ригор особо не нуждался, то он даже слегка подзабыл, что в нём самом находится. Теперь же предстояло заменить этот древнейший микропроцессор на самый новый, тот, что должен иметь каждый, кто отправлялся в сверхдальнюю экспедицию.
Весь этот короткий перелёту Ригора прошел в размышлениях о своей судьбе. Он даже особо не обратил внимания на то, что перелёт закончился, и он уже в клинике. Но всё же Ригор пришел к мысли, что он не сожалеет о решении отправиться в этот сверхдальний поход.
Операция прошла для него незаметно. Разделся, лёг на мягкую поверхность стола, слегка закружилась голова. И вот:
— Одевайся и иди к тренеру, — сказал кто-то, закрывая за собой дверь.
Около часа тренер ему объяснял, задавал вопросы. Перед глазами Ригора вспыхивали какие-то значки, таблицы. Так настраивался этот процессор.
Потом Ригор бродил по побережью. Эта планета оказалась очень похожей на ту, предыдущую, где он познакомился с Хелитой.
Неподалёку играла музыка. Призывный голос объявил танцевальный конкурс для новичков. Ригор подумал, что не мешало бы ему здесь потренироваться с процессором. До этого он не танцевал.
Красивая, ритмичная музыка. За несколько минут он овладел всеми движениями танца. И уже принял участие в конкурсе. То, что ему показали всего лишь один раз, ноги выполняли как-то сами, без особого его участия. Землянин начал понимать, как действует процессор.
Потом, со смехом отказываясь от приза победителю, он воскликнул:
— Да, не ха-ха-ха, а ча-ча-ча! — вспоминая что-то туманное в далёком детстве.
Начинало темнеть. Улыбаясь, Ригор брел вдоль берега. Ступил на узкий парапет, удержал равновесие и пошел. В одном месте парапет резко обрывался. Внизу плескалось море, над которым был натянут тонкий трос. Днём здесь работал аттракцион. Но красный трос был всё ещё достаточно заметен в сумерках. С лёгкой улыбкой землянин ступил на него. Он был отличным пловцом, но, на удивление себе, не плюхнулся в воду, а, покачавшись, зашагал всё уверенней по тросу. Раздались аплодисменты редких прохожих.
— Это я проверяю встроенный процессор, — оправдывался смущённый Ригор.
Планета эта славилась медицинскими центрами и зонами отдыха. На следующий день Ригор отправился в горы. Он был не против ещё остаться на морском побережье и покататься по волнам на досках, на которых со смехом носились отдыхающие; но не было известно, сколько ещё у него осталось свободного времени.
В предгорной местности Ригор облюбовал себе один холм с крутым, каменистым склоном. Поднялся на его вершину и бросился бежать вниз. Попался плоский продолговатый камень, напоминающий доску для катания по волнам. Ригор прыгнул на него, от чего камень с хрустом начал скользить вниз. Человек удержал равновесие, проехал на камне метров тридцать, когда скольжение стало замедляться, он соскочил и продолжил свой бег вниз. Потом миниатюрный одноместный самолёт в форме тарелки высадил его на вершине того же холма. Опять стремительный бег вниз, но на этот раз камень, на котором можно было бы прокатиться, не попадался. Стремительный бег, кочки, растения под ногами, неправильной формы камни — все они предоставляли прекрасную возможность споткнуться и хорошенько приложиться о холм, но процессор учитывал всё, что человек видел даже мельком, периферией зрения, не обращая на это внимания. Ригор оказался внизу целым и невредимым, так ни разу и не споткнувшись.
У подножия холма Ригора ждал одноместный автомобиль, который отвез его в гостиницу. Завтра предстояло очень сложное испытание. Надо было хорошенько подготовиться.
Утром Ригор был одет в серебристого цвета костюм из прочной ткани и такие же перчатки, на голове его был гоночный красного цвета шлём с системой кругового обзора, обут он был в синие космические ботинки, славящиеся особой прочностью. Самолёт-тарелка высадил его на тщательно выбранном уступе одной из скал.
— Марш! — скомандовал сам себе Ригор.
Человек стремительно снижался вдоль скалы. Но это не было неконтролируемым падением. Где-то ботинки его ног ударяли по уступам, где-то спина скользила по отвесной стене, и он подправлял движение руками. На одном крупном уступе ноги Ригора сами прыгнули на неправильной формы камень, человек удержал равновесие и не дал камню катиться, а заставил его скользить. Так он проехал несколько метров, затем — соскочил, камень с грохотом полетел вниз, а человек продолжил свои стремительные прыжки с уступа на уступ.
Если бы это был кто-то без процессора, то он бы уже погиб, но руки и ноги Ригора получающие команды не только из мозга, делали свое дело.
Всё. Спуск благополучно завершён. Ригор внезапно почувствовал сильнейшую усталость, и обессилено опустился на ближайший камень.
«Ещё бы, — подумал он, — так быстро мельтешить ногами…»
— Тебе плохо? — спросил женский голос. Откуда-то появилась небольшая группа зрителей.
— Нет, нет, — устало ответил Ригор, снимая перчатки и расстегивая мокрый внутри комбинезон. — Жарко!
— Может быть, всё-таки, тебе помочь? — спросил тот же голос.
— Нет. Я только немножко отдохну и пойду, — выдохнул Ригор. — Хотя…
Он встал и, покачиваясь, зашагал.
— Ты ещё будешь делать этот трюк? — спросил мужской голос.
— Нет, — не оборачиваясь, ответил Ригор. — Я завтра еду на побережье. Надо же отдохнуть, в конце концов.
Но в гостинице Ригору на браслет пришло сообщение, что он должен готовиться к отлёту на место сбора экипажа. Пришлось срочно собираться. Ему хотелось покататься в свое удовольствие на этих досках по океанским волнам, попробовать процессор в искусстве рукопашного боя, но поступил вызов, и Ригор стал готовиться к отлёту. Он взял с собой зеленоватую коробочку из непонятного материала размером с обычную книжку, какие когда-то были популярны на Земле. Это был носитель информации с колоссальной памятью. Туда землянин скачал базу данных всех известных в Галактике языков. Но место в носителе ещё оставалось, тогда он туда добавил полную информацию об известных боевых искусствах.
Во время недолгого перелёта Ригор разбирал знакомые и незнакомые языки, с удовольствием отмечая, что процессор помогает не только в физических упражнениях.
Первые знакомства с новыми друзьями по экспедиции. Это не принесло Ригору удовлетворения — оказалось, что никто из них не интересуется боевыми искусствами. В предыдущем походе у него были четыре товарища, с которыми он спарринговался. Здесь же, несмотря на то, что в экипаже было более двухсот человек, не нашлось того, с кем можно было бы потренироваться в свое удовольствие. Правда, ему посоветовали запрограммировать человекообразных роботов, каких в экспедиции было немало.
Однажды, на банкете, посвященном первому знакомству членов экспедиции, Ригор разговорился с одним из пилотов. Оказалось, что они направлялись не к ближайшему квазару. Из-за сложной конфигурации межгалактического пространства их путь представлял собой довольно-таки сложную траекторию. Поэтому-то их целью был не ближайший квазар, а тот, к которому дорога была короче.
Потом — перелёт к «Ориону», так назывался их гигантский корабль, который имел форму шара, и был размером с хороший астероид.
Старт экспедиции Ригор не заметил. Он занимался настройкой робота, который внешне был похож на человека, но лицо его имело вид грубой маски.
Во время полёта землянин в основном занимался изучением особенностей различных языков своей родной галактики: он, с помощью процессора, учился быстро разгадывать их суть. Каждый день он отдыхал от умственного труда, если драку с роботом можно назвать отдыхом. Вначале человек легко побеждал своего искусственного аналога, затем, когда он увеличил роботу до предела скорость движений, побеждать стало очень трудно, бывали и поражения. Иногда Ригор надевал доспехи, и они с роботом сражались на имитаторах холодного оружия. Обычно, после поединка у человека очень болели мышцы, но мысль становилась ясной.
Как-то раз Ригор сделал себе кибертир, где по имитаторам цели он стрелял из имитатора оружия. Но после нескольких выстрелов он стал бить без промаха — сказывалась работа процессора, из-за чего стрелять стало неинтересно. Ещё Ригор часто разговаривал с друзьями-космонавтами, в том числе, пытаясь «завербовать» их в спарринг партнёры. Но ему всегда отказывали: после стольких тысячелетий без войны у людей пропал интерес ко всяким боевым искусствам. Иногда Ригор узнавал, что, маневрируя в пространстве и времени, они достигли точки Вселенной, от которой до их родной галактики свет идет столько-то миллионов лет. Но до того квазара — цели их путешествия, были миллиарды световых лет.
Однажды их корабль очередной раз вынырнул в одной из далёких галактик, но поблизости была звезда с планетами, и одна из них, судя по всему, была пригодна для жизни. А если это так, то там могли обитать разумные существа. Именно для этого в экспедиции был Ригор.
Квазар, к которому они летели, был теперь не едва заметной красной точкой, а уже выглядел, как заурядная зеленая звездочка — сказывалось преодоленное ими расстояние.
Группа Ригора вылетела исследовать загадочную планету.