— Ну, здравствуй, соседушка! Замаялся старик ожидать-то, так что не взыщи — сам приполз…
Ратлориэль не вскрикнула только потому, что не позволило воспитание. Вежливо склонила голову, увенчанную золотой с малахитом диадемой.
— И тебе поздорову, сосед!
Она злилась на себя — наверняка незваный гость заметил ее волнение. Человеческая дочь имела все основания заверещать и рухнуть в обморок, но она-то, слава Эру, не человек. Иначе вряд ли смогла бы светски поздороваться с золотистым змеем, чье тело было толщиной с торс взрослого мужчины, а о длине лучше было бы вообще не думать.
— И как тебе у нас?
Вместо чудовищного морока на камне — почему-то не малахите, а яшме — восседал ладный золотобородый мужчина в расшитом кафтане. Его глаза искрились ярко-желтым.
— Любопытно мне стало… — произнес он низким, звучным голосом, — Испокон веку тут живу, и все местные люди и нелюди мне уважение оказывают… Что же за новая хозяйка у Медной горы объявилась?
— Хозяйка происходит из мест, в которых мужчина представляется первым!
Он рассмеялся — весело и громко.
— Сильная ты!.. Я так и думал. Люди меня Хозяином Золота кличут. Есть и другое имя… Как и у тебя, Зеленоглазая… Но надо ли говорить об этом?
— Нет, не надо, сосед…
Не человек. Не эльф. Не тролль… Существо другой, незнакомой расы. От его силы сводит пальцы. Отрицательная магия отсутствует. Зла — не желает. Вокруг посверкивают золотые искры и пахнет озоном.
— Не скромничай, Великий Полоз. Ведь так тебя называют?
— Так, Малахитница... Я вижу, девочки мои неплохо поработали. Я им заказал красивый дом тебе обустроить.
Ратлориэль давно заметила, что ящерки сбились плотным узорчатым ковром у щегольских сафьяновых сапог Полоза, повторяя узор стен и потолка. Она не могла не оценить, что это красиво — ее предки, эльфы и валар, всегда видели красоту раньше, чем опасность.
— Замуж небось позовешь, Великий? Так я не тороплюсь!
Хохот…
Безветренный зной. С западного склона Медной горы слегка тянет дымом… Даже речка Шайтанка разморилась на солнце, расслабилась, и струи ее уже не бранятся — журчат. Голубизна неба ослепляет.
Хозяйка Медной горы открыла глаза только тогда, когда ящерка Люци вспрыгнула ей на плечо и тревожно ткнулась влажным носом в шею.
С холма катилось невесомое колечко голубенькой пыли. Ни одна травинка не шелохнулась, ни одна певчая птица не замедлила своего щебетания. Будь поблизости человек, он увидел бы только это мерцающее невесомое кольцо пронзительно-голубого цвета. И брызги золотого и черного — с двух сторон.
— Впечатляет! — лениво согласилась Ратлориэль, — А если по-человечески?…
Вокруг нее запульсировали, заискрились два круга — золотой изнутри, черный снаружи. Она почувствовала натиск — не слишком враждебный, но…
Каменный Цветок выстрелил зеленью. Черный круг брызнул осколками обсидиана, золотой расширился, обнимая весь луг.
— По-человечески, говоришь?
Ратлориэль слегка улыбнулась возникшей из ниоткуда худенькой, миниатюрной девушке с длинными, ниже пояса, светлыми волосами и огромными голубыми глазами.
— Я не враг тебе… — она замолчала, пока не зная имени гостьи.
— Жадная ты до чужих секретов, Хозяйка Горы… — серьезно произнесла Голубая Змейка. — Не люблю таких. Но… Спасибо тебе за моих людей. Сама знаешь, каких.
Это был именно тот случай, когда нельзя сказать «не за что». И также нелепо было бы сказать «спасибо»…
—…Прости, Ра-тло-ри-эль... Я постараюсь больше не читать тебя, хотя и трудно это…
Хозяйка Горы сделала неуловимое движение пальцами, и на траву перед гостьей легли цветы. Ландыши и колокольчики, абсолютно живые… Только сделанные из камня.
— Значит, правду люди говорят?… — задумчиво прошелестела Голубая Змейка. — Про твоих горных мастеров?… Не отвечай. От дядьки Полоза поклон…
И над летним маревом луга еще раз прошелестело голубое облачко. Ратлориэль машинально провела пальцами по шейке Люци, вспоминая…
…-- Отдохнул бы ты, Прокопьич. Эвон как печет… Приляг тут в тенечке, я сам покосы гляну.
«Хорошо, когда молодой мастер о старом дядьке заботится?.. -- Люци золотистой змейкой скользнула туда, где полулежала на траве, опираясь на охапку травы, Медной горы Хозяйка. -- …Не того ли ты ищешь?…»
«А ведь твоя правда, подружка… Возможно, что и годен будет Степанушка!..»