У любого человека есть моменты приближения к совершенству. Одни близки к совершенству в момент получения зарплаты, другие – в то время, когда заполняют анкету при приеме на работу, третьи – в тот момент, когда впервые установили “Windows”… В общем, каждому из нас выпадает кратковременное счастье ощутить себя идеалом. Виталик Васильцов был близок к совершенству, когда собирался на свидание. На свидание к любимой девушке, или к кандидатуре на этот ответственный пост – Виталик готовился к такому событию со всей возможной тщательностью. Он продумывал сценарий встречи, подбирал слова, которые будет говорить, решал, как будет себя вести в различных ситуациях. Он планировал свой гардероб, туалетную воду, прическу и большое количество всяких других мелочей, которые простые обыватели, вроде нас с вами, зачастую просто забывают.
С Мариной он встречался уже довольно давно – пару недель, и теперь в их отношениях наступила стадия, когда со встреч на открытом воздухе можно переходить к более интимной обстановке. По крайней мере, Виталик чувствовал, что такой момент наступил. Он был готов. Марину еще предстояло немного обработать, но Виталик знал, как и когда достичь нужного результата. Оставалась только одна вещь, которая продолжала беспокоить его. Одна маленькая деликатная проблема. Проблема, которая возникала, когда Виталик снимал свою обувь. Это был запах. Неприятный запах, издаваемый его ногами, который слышал даже он, когда разувался.
Молодой человек боролся. Виталик менял носки дважды в день, старался не обувать ту обувь, которую носил накануне. Он следил за гигиеной, регулярно мыл ступни и подрезал ногти. Тем не менее, большинство его усилий пропадали впустую. Ноги потели, а пот издавал характерный запах, который сопровождал Виталика, прячась в его обуви и коварно вырываясь наружу там, где он разувался. Великолепно спланированный вечер мог быть испорчен атмосферой, которая была присуща ступням Виталика Васильцова.
Разумеется, со временем запах терял интенсивность. Возможно, у присутствующих рядом с Виталием происходила адаптация обонятельных рецепторов, возможно, потовые железы его ног в открытом пространстве работали не так активно, как в «закупоренном» положении. Однако эти оговорки были явно недостаточны в том тонком психологическом состоянии, которое называется «первое впечатление». Весь идеальный образ, все совершенство предыдущих встреч с Мариной, выстроенных Виталиком, могли рухнуть как карточный домик, снесенный первым порывом ветра, в тот момент, когда Васильцов впервые снимет свою обувь в обществе Марины.
Виталик опасался той минуты, когда момент «Х» настанет. Опасался, но не боялся. Потому как устранение неприятного запаха от собственных ног также было частью его плана. На стороне молодого человека стоял научный прогресс. Конечно же, он не первый и не последний человек, сталкивающийся с подобной проблемой. И конечно, фармацевтические и косметические компании уже позаботились о том, как такую проблему решить.
Сейчас Виталик стоял в аптеке и рассматривал маленькую коробочку приятного зеленого оттенка, которую рекомендовала ему фармацевт. Чудо-средство называлось «Максилетин».
- Так вы говорите, это хорошее средство? А инструкцию можно прочитать? – обратился Виталик к аптекарше.
- Конечно.
Виталик извлек из коробочки листок-вкладыш и углубился в чтение.
«Новый эффективный препарат «Максилетин» разработан группой фармакологических компаний «Союз», является дерматологически протестированным средством, одобренным Государственной комиссией по здравоохранению. «Максилетин» предназначен для подавления и устранения неприятного запаха при повышенной потливости ступней ног, а также обладает рядом антисептических свойств и профилактическим антигрибковым действием. Отпускается в виде мази в тубах по 50, 100 и 200 грамм. Способ применения: нанесите мазь легкими круговыми движениями на кожу и дайте впитаться в течении 5 минут, при необходимости повторите. Не рекомендуется использовать препарат чаще, чем 2 раза в день, при постоянном применении препарата в течение двух недель подряд курс лечения необходимо приостановить на несколько дней. При появлении аллергических реакций: зуд, сыпь, покраснение кожи – обратитесь к вашему врачу. Отпускается без рецепта»
Виталик расплатился за лекарство и направился домой. Настроение было отличное. Предстояло только лично убедиться в эффективности препарата – и путь к Маринке станет полностью открытым. Прочь комплексы. Все проблемы позади. Теперь-то уж Виталик точно ощущал себя близким к совершенству.
Возможно, Виталик преувеличивал свою проблему. Но, кроме несомненной пользы, препарат явится последним штрихом к его образу. Мазь сделает его окончательно, бесповоротно привлекательным в глазах Марины… да и других лиц противоположного пола тоже.
Уже дома, обдумывая преимущества своего нового положения, Васильцов выдавил мазь из тюбика на ладонь и присмотрелся. Мазь была прозрачной и больше походила на гель. Легкий зеленоватый, даже не цвет, а оттенок, и приятный, похожий на мятный, запах. Виталик растер мазь по ладони и начал втирать ее в ступни, в пятки, в промежутки между пальцами. Сам по себе процесс оказался приятным и Васильцов с удовольствием повторил процедуру и с другой ногой. Мазь давала ощущение легкого холода, быстро впитывалась и уже через пять минут после начала втирания кожа казалась сухой.
Виталик втянул носом воздух, принюхиваясь. Пахло едва уловимым ароматом свежей мяты. Это был приятный запах. Запах победы.
Васильцов взял в руки телефон и набрал номер девушки:
- Алло! Маринка? Привет! Это Виталик… Как дела?.. У меня тоже. Не хочешь пойти сегодня в кино? На семь часов вечера?
Когда Виталик собирался, он вспомнил о том, что в инструкции к препарату говорилось, что применять мазь следует не чаще двух раз в день. А так как он купил «Максилетин» сегодня во второй половине дня и воспользовался средством только один раз – то можно вполне повторить процедуру. Для большей уверенности. Виталик так и сделал.
Вечер удался. Фильм, а также последовавшая за ним романтическая прогулка по парку, разговоры на скамейке на пустынном пляже городского пруда, лунная дорожка на тихой водной глади и россыпь звезд над головой, погрузили Марину в мечтательное и созерцательное расположение души. Ее сердце было свободно и открыто. Этот молодой человек рядом с ней был ей симпатичен. Девушка слушала то, что он говорит, смеялась его шуткам и не отстранилась, когда Виталик привлек ее к себе. Они целовались, как делали раньше много молодых пар на этом самом месте, и вероятно, будут делать и впредь. Наконец, она остановилась, переведя дыхание:
- Уф! Наверно, это место какое-то заколдованное…
- Нет, это ты меня заколдовала, Марина, - шепотом сказал Виталик в ее маленькое ушко, - пойдем к тебе?
Виталик проснулся от легкого зуда. Он потянулся, чтобы почесать зудящее место – ложбинку между большим и средним пальцем на левой ноге. Он поскреб там ногтем, и все успокоилось. Рядом мирно сопела Маринка. За окном только-только занимался рассвет – небо светлело, прорезанное красным обручем восхода. Было еще очень рано, и Виталик, обняв девушку, снова уснул. Наутро он уже не помнил об этом маленьком эпизоде.
Начиналась сессия. Для студента Виталика это была уже четвертая летняя сессия; Марина училась на младшем курсе. Необходимо было заниматься, готовится к экзаменам, но романтическая составляющая личной жизни Виталика и Марины вышла на передний план, отодвинув заботы практические. Под предлогом подготовки к экзаменам Виталик уговорил родителей, вместе с которыми жил, отправиться в двухнедельный отпуск в Крым. Марина была иногородней и жила в квартире, которую снимала внаем. Они встречались у нее, и у него. Запах потных ног стал для Виталика почти забытым анахронизмом собственного прошлого. Его выручал «Максилетин», второй тюбик которого юноша купил еще до того, как иссяк первый. Виталик доверил этому препарату свое личное счастье. А счастье длилось недолго.
Жизнь, как и шкура у африканской лошади зебра, состоит из полос. Белая полоса сменяется черной, на место эйфории приходит отрезвление, после веселья приходит серое похмелье, на место счастью приходит какая-нибудь гадость. Жизнь порой строит нам гримасы, не всегда веселые, и иногда подкладывает свинью там, где ожидаешь лепестки роз. Через неделю после первого использования препарата «Максилетин» Виталик обнаружил у себя на ступнях какие-то странные новообразования. Прошедшая неделя была восхитительной, это время стало одним из самых лучших периодов в жизни Васильцова. «Максилетин» превосходно справлялся со своей основной задачей, устранением неприятного запаха. Отношения с Мариной развивались. Трогательный и одновременно бурный роман задел сердца молодых людей. Понемногу они начинали влюбляться друг в друга, казалось, что ничто не сможет уже нарушить идиллии их взаимных отношений.
Но маленькая деликатная проблема вернулась под другим углом. Ступни Виталика, которые уже не пахли, как раньше, теперь также не были и похожими на те, которыми были прежде. Первые симптомы, насколько мог судить Виталик, появились на четвертый-пятый день использования препарата. Кожа в тех местах, куда он втирал мазь, приобрела бледно-зеленоватый оттенок. Поначалу молодой человек не придал своему наблюдению особого значения. Виталик рассудил, что такой цвет вызван тем, что сама мазь имела похожий оттенок и неудивительно, что частое применение препарата слегка подкрасило цвет кожи. Такое бывает даже с обычными йодом или «зеленкой». «Само пройдет» - решил Виталик и успокоился. Он продолжал втирать мазь в свои ступни дважды в день, тем более, что продолжал встречаться с Мариной. Следующим неприятным открытием для Виталика стала хорошо заметная потеря эластичности кожи. Проблема уже показалась серьезнее. Кожа на ступнях и пальцах ног, мало того, что была зеленоватого оттенка, она вдобавок загрубела, и стала шершавой, будто старая мозоль. Виталик уменьшил применение «Максилетина» до одного раза в день. Два дня ему казалось, что проблема позади, и все вскоре придет в норму, но потом стало еще хуже. У него возникло стойкое ощущение сухости ног, кожа начинала трескаться и шелушиться, если не намочить ее водой. Начался зуд, и на отдельных участках ступней, особенно в промежутках между пальцами ног, появилась сыпь, похожая на маленькие зеленые пупырышки. Это и были те самые странные новообразования, которые Виталик обнаружил у себя спустя всего неделю после начала применения препарата. Кожа зудела и чесалась. Когда Виталик поддавался, и скреб беспокойные места, зуд первоначально отпускал, но потом подступал вновь с удвоенной энергией и в новом месте.
Утром в субботу неиспользованный до конца тюбик с «Максилетином» валялся в мусорном ведре. Туда же отправился и «предусмотрительно» приобретенная вторая коробочка с чудо-средством. Этим утром Виталик сломал маникюрные ножницы, когда пытался состричь отросшие ногти у себя на ногах. Ногти затвердели так, что он ничего не смог поделать с ними, пока не воспользовался пилочкой для ногтей. Кое-как Виталик придал ногтям приличную форму. Он собирался в больницу, чтобы попасть на осмотр к врачу. Зудели уже не только ступни. Пупырчатая сыпь появилась под коленками, на пояснице, и на предплечьях рук. Половину утра Виталик провел в Интернете, пытаясь на медицинских форумах найти ответ, что же с ним происходит. Начитавшись разнообразных страшилок, он решил все же обратиться к специалисту, а не искать выхода самостоятельно.
Около входа в районную больницу Виталика осадила строгого вида тетя:
- Вы куда, молодой человек? Не видите, больница уже закрывается!
- Но мне надо!
- Приходите в понедельник.
Виталик посмотрел на часы, потом на табличку у входа. Без пяти минут двенадцать. Больница закрывалась в двенадцать. Но врачи еще должны быть в больнице!
- Сегодня короткий день, - продолжала задерживать Виталика строгая женщина, - а завтра выходной.
- Но если я болен! – выкрикнул Виталик в отчаянии. Он попытался протиснуться в дверь, - Пропустите!
- Если вы больны, молодой человек, то вызывайте скорую, или езжайте в центральную больницу.
Женщина пыхтела, заслоняя мощным телом проход, но дверь поддавалась усилию Виталика.
- Да вы не производите впечатления больного, - скрипела зубами дама.
- У меня есть еще пять минут! – настаивал Васильцов.
Наконец он прорвался. Недавняя противница вдогонку осыпала его гневными тирадами, но неожиданное препятствие было позади. Дверь с табличкой «дерматолог» Виталик нашел на втором этаже. Он подергал ручку, но дверь оказалась запертой. Такая же судьба постигла его и у кабинета аллерголога. Расстроенный, но не сдавшийся, Виталик гордо проследовал на выход, сопровождаемый рассерженным взглядом конфликтной дамы, которая все еще крутилась у входа. Внутри него бурлил адреналин.
Виталик поехал в центральную больницу, где был впервые. Он оказался там уже через полтора часа. Вид прогуливающихся по двору больницы пациентов привел его в уныние. Подумалось, что скоро он сам может стать одним из таких больных. Виталик добрался до регистратуры.
- Здравствуйте, мне нужно срочно попасть на прием к дерматологу.
- У вас назначено?
- Нет.
- Хотите записаться?
- Да, пожалуй, что хочу…
- Пожалуйста, вашу карточку.
- Но у меня нет…
- Тогда давайте паспорт.
- Он дома.
- Извините, но тогда я ничем не могу помочь.
Сдерживая раздражение, Виталик спросил:
- Ладно, а завтра больница работает?
- Работает, но завтра – неприемный день.
- А сегодня вы до которого часа работаете?
- До четырех часов.
Хотелось чем-нибудь стукнуть по регистраторше. Но разве виновата бедная девушка в том, что сегодня выходной? Васильцов прикинул время. Сегодня он никуда не успевал. Разве что, действительно вызывать скорую. Нет, пока не стоит. Побежденный, он отправился обратно домой.
Вечером звонили родители. Пытаясь придать голосу бодрый тон, Виталик сообщил, что у него все нормально, готовится к экзаменам, следующий в понедельник, спасибо, отдыхайте, пока. Потом позвонила Марина.
- Нет, зайка, я никуда сегодня не могу пойти, - Виталик помялся, - заболел…
- Что-то и голос у тебя какой-то странный… - озаботилась девушка, - хрипит.
- Правда? Простудился, наверное, - соврал Виталик.
- Может, мне к тебе приехать?
- Не стоит. Может, это всего лишь холодное пиво. Завтра все должно быть в порядке.
Хотел бы он, чтобы так оно и было! Маринка что-то сочувственно говорила, потом начала весело описывать какое-то приключение, произошедшее сегодня с ее подругой. Виталик слушал в пол- уха.
- Ну ладно, выздоравливай, тогда завтра созвонимся?
- Обязательно. Пока, зайка.
- Пока.
Почесываясь, Виталик направился к холодильнику, из которого достал двухлитровую бутыль минералки. Он выпил почти половину. Надо сказать, что постоянная жажда стала одним из постоянных симптомов, связанных с его неизвестной болезнью. Он поел. Аппетит, не смотря на все последние душевные встряски, был отменным. Потом Васильцов отправился под душ, а после душа остался в ванной еще на полтора часа. В воде он чувствовал себя хорошо. Зуд отпускал, тело расслаблялось, и в эти минуты Виталик блаженствовал. Остаток вечера Васильцов провел у телевизора, тупо переключая каналы, и ничем особенным из показываемого не заинтересовавшись. Почувствовав сонливость, он отправился спать, допив на ночь бутыль с водой.
Ночью, во сне, пришли кошмары. Его преследовало некое бесформенное существо. Голодное, оно пыталось заглотить убегающего Виталика, но в последний момент липкий язык чудовища хватал только его ступни. Ему приснилось, что он оказался на лабораторном столе, вроде бы под наркозом, однако слыша все, что происходило вокруг. Его окружили люди в белых халатах, под марлевыми повязками он не видел их лиц, они что-то пилили, и Виталик не чувствовал боли, и проснулся в тот момент, когда из-под простыни врачи вытащили большой и бившийся в конвульсиях зеленый хвост.
Сердце бешено колотилось. Виталик включил ночник. Он встал с кровати, чтобы пойти попить – пересохшее горло пекло. Когда он сделал несколько шагов в сторону кухни, он услышал цокот, который издавали отросшие загнувшиеся когти на пальцах ног. Крик застрял у него в горле. Виталик снова проснулся. Простыня и подушка были взмокшими от пота. Когти остались во сне, но пить все же хотелось неимоверно.
Он сходил к холодильнику и распаковал упаковку сока. Сон пропал. Не выключая свет, Виталик пролежал без сна до рассвета. Потом он все же забылся – организм взял свое.
Проснувшись, Васильцов отсоединил от розетки стационарный телефон. Подумав, он отправил Марине СМС-ку о том, что срочно уезжает на несколько дней. Потом отключил мобильник. В течение дня кто-то дважды настойчиво звонил в дверь, но Виталик не выходил даже посмотреть, кто это был. Если это приходила Марина, то что она подумает? Он старался не рассматривать себя – ни внешне, ни в зеркало. Потому что болезнь прогрессировала, и сыпь распространялась. Виталик ни о чем не мог думать, кроме завтрашнего визита к врачу. Завтра также был экзамен, но о нем он даже не вспоминал. Мелькнула мимолетная мысль, что получив справку в больнице, можно вообще пропустить сессию.
Воскресенье прошло, как будто его и не было. Целый день Виталик сидел взаперти дома, никуда не выходил, методично поглощая припасы из холодильника, и регулярно забираясь под душ. С утра он обработал свою сыпь йодом (с правой стороны), и «зеленкой» (с левой), надеясь, что одно из этих средств даст хоть какой-то лечебный эффект. Но, увы, сыпь не проходила, только чесалось и зудело еще сильнее. Никогда… никогда отныне он не будет доверять всей этой фармакологии. Эти врачи, эти фармацевты, все время ставят какие-то опыты, экспериментируют, а обыкновенные люди, вроде него, Васильцова, являются ничего не подозревающими жертвами этих экспериментов. Это бесчеловечно! Как можно пускать в продажу не опробованное толком средство? Виталик вспомнил слова из инструкции к «максилетину»: «дерматологически протестировано», «одобрено комиссией по здравоохранению», и горько вздохнул. Ничему нельзя верить в этом мире!
Он загрузил в строку поиска интернет-поисковика слово «Максилетин», и ссылка привела его на сайт группы фармацевтических компаний «Союз». Как и следовало ожидать, и за этим респектабельным фасадом скрывалось несколько неблаговидных проектов. «Союз» вел активные исследования в области генетической модификации, и экспериментировал со стволовыми клетками животных. «Боже, куда я вляпался» - ужаснулся Васильцов новому неприятному открытию.
В понедельник утром Виталий был первым в регистратуре районной больницы. Несмотря на теплую летнюю погоду, ему пришлось надеть реглан; зеленая пупырчатая сыпь появилась на руках, и пришлось закрыть их длинными рукавами. С ногтями также происходили какие-то метаморфозы: ногти уплотнились и ороговели. Хуже всего, конечно же, выглядели ступни. Они уже мало напоминали человеческие. Ногти удлинились, пальцы сплюснулись так, что он не смог обуть прежнюю обувь – она оказалась мала. Виталик пришел в больницу в сандалиях. Ступни были скрыты под непрозрачными носками. Носки пришлось одеть мокрыми – без воды кожа горела и растрескивалась. С утра произошло также еще одно отвратительное событие, когда казалось, что хуже уже быть не может. Между пальцами на ногах появилась тонкая кожная прослойка, указывая на начало роста не присущей людям соединительной ткани – перепонок, как у земноводных. Вдобавок хрипел голос, что-то происходило и с гортанью. Виталик пребывал в крайней степени отчаяния и готовился сдаться на милость врачам, чтобы вручить в их руки свою дальнейшую судьбу. Ничего другого не оставалось.
Дежурившая в регистратуре женщина попробовала было записать его на прием в четверг, но Виталик закатал рукава реглана и просунул свои руки регистраторше в окошко напоказ. Шокированная женщина тут же выписала ему пропуск в кабинет дерматолога. Несколько человек, находившихся в тот момент в приемной регистратуры, потрясенно наблюдали происходившую сцену, не вымолвив и слова. Виталику уже было все равно, будут ли его обсуждать и показывать пальцами, или нет – он забрал свой талон и направился к кабинету, дорогу к которому узнал еще в субботу. Присутствующие посторонились, сочувственно пропуская больного. Васильцов улавливал легкую брезгливость, исходящую от них. Внутри росло напряжение. Он негромко и глухо зарычал, проходя мимо людей. Одна особо впечатлительная женщина ойкнула и, схватившись за грудь, присела на стоявший рядом стул.
Талон был выписан на ближайшее время, но Виталик, пренебрегая теми людьми, которые собрались под приемной дерматолога, не спрашивая своей очереди, прошел прямо в кабинет. За спиной послышалось запоздалое раздраженное шипение. Виталик закрыл за собой дверь. В кабинете как раз находился пациент, и врач, сидя за столом, что-то писала:
- Вы к кому? – врач удостоила вновь вошедшего недовольным взглядом.
- Я к вам. Вот мой талон.
- А вы не могли бы подождать своей очереди за дверью? Вас вызовут.
- Я не могу. У меня очень серьезное положение, - хриплый бас Виталика напугал бы кого угодно. Он пугал и его самого.
- Не потерпите несколько минут? – врач была подчеркнуто любезна, принимая во внимание всю наглость вторжения Васильцова.
- Может, вас убедит вот это? – без особых церемоний Виталик сел на свободный стул и снял с себя вначале сандалеты, а потом снял и влажные носки. В качестве завершающего штриха, он подкатил джинсы до колен, встал со стула и в таком виде, босиком, шагнул к столу, где располагались доктор с последним пациентом.
- Достатошно убедительно? – спросил Васильцов, воспользовавшись замешательством доктора.
Врач молчала, рассматривая ноги Виталика. Пациент, что-то пискнув, поспешил выскочить за дверь. Виталик стоял, получая какое-то извращенное удовольствие от этой минуты. Одно можно было сказать точно: Васильцов сейчас являлся уникальным представителем рода человеческого. Редкий экземпляр. Скорее экспонат цирка уродов. Ноги от колен до ступней покрывала зеленая чешуйчатая ткань, мало походившая на кожу человека, вся покрытая крупными пупырчатыми образованиями, похожими на гнойники, откуда распространялась серого цвета вещество, похожее на слизь. Волосы и прежняя кожа на ногах облезли, оставив кое-где пучки слипшихся нитей. Ступни походили на ласты, или скорее на лапы земноводного.
- Что это с вами? – наконец, смогла выдавить из себя доктор.
- «Магсилетин», мась для ступней, для уменьшения потливоссти ног, - прохрипел Васильцов, снова садясь на стул. Его внезапно охватила жалость к самому себе. Он обхватил голову руками и едва сдерживался, чтобы не расплакаться, - Что мне делать, что мне делать?
- «Максилетин»? Понятно… - врач медленно приходила в себя, - я боюсь, что моей компетенции… э-э-э… недостаточно в этом случае. Мне надо позвонить. Находитесь здесь, никуда не уходите.
- Гррр, Хорошо.
Врач вышла. Ее долго не было. Ожидая доктора, Васильцов подходил к умывальнику и утолял жажду. Он снова намочил и надел на ноги влажные носки. Ожидание врача несколько затягивалось, появилось предчувствие неприятных событий. Виталик подошел к окну, посмотреть, что происходит. Окно выходило на фасад здания, и там он увидел, что из больницы организованно выводят людей. Через некоторое время подъехали две милицейских машины с включенными «мигалками». Выбравшиеся из них милиционеры оттеснили зевак подальше от входа и быстро протянули предупреждающую ленту, оцепляющую проход. Людей переводили за это ограждение.
Виталик вернулся к двери и попробовал открыть ее. Дверь оказалась заперта снаружи. Да что, черт возьми, здесь происходит? Он вновь вернулся к окну. Внизу подъехала еще одна машина – микроавтобус, и оттуда вылезли больше десятка бойцов спецподразделения внутренних войск в камуфляже. «Какая-то фантасмагория» - решил Виталик. Долгое время ничего не происходило, пока не приехала еще одна машина – передвижная амбулатория с эмблемой «Союз». Окна мини-вена были зарешечены, будто машина предназначалась для перевозки преступников или буйных больных. Постойте! Да эта машина прибыла специально за ним! Точно в подтверждение этой догадки, люди в белых халатах, выгрузившиеся из последней машины, и присоединившиеся к ним бойцы спецподразделения, пробежали внутрь здания. «Через минуту они будут здесь» - мысль активировала Васильцова, и он перестал быть простым наблюдателем.
Виталик открыл окно, высадил раму вместе с решеткой, и прыгнул. Кабинет, в котором его заперли, располагался на третьем этаже. Удача, что рядом было дерево, ветки которого с густой листвой находились достаточно близко к окну. Туда он и прыгнул. Милиционеры и зеваки за оцеплением заметили его маневры, но сориентироваться в ситуации не успели. Очевидно, они не были готовы, что странный пациент районной больницы окажется проворнее группы захвата. Пока милиционеры мешкали, что делать раньше – защищать толпу любопытных зрителей от неизвестной угрозы, или же ловить пациента, Васильцов побежал прямо в толпу, на ходу срывая с себя одежду. Как он и ожидал, это движение, да и его внешний вид, отвлекли и людей, и милиционеров. Народ в панике расступился, освобождая Виталию проход. Он воспользовался этим своим преимуществом, и пробежав еще метров пятьдесят, достиг автостоянки, где нашел такси с дремлющим внутри водителем. Когда Васильцов громким рыком привел таксиста в действие, наконец, показалась организованная за ним погоня. Несколько милиционеров бежали к такси, один из них отчаянно свистел в свисток. Но преследователи остались позади в клубах пыли быстро уходившего от них «Ланоса».
Позднее таксист, не раз допрошенный правоохранителями, уверял, что гнал так исключительно по причине животного ужаса, и потому, что существо, заскочившее к нему в машину, постоянно угрожало придушить его, если тот не уйдет от погони. Таксисту удалось обставить машины спецназа и милиции, петляя по пригороду, и он довез своего чудовищного пассажира до места, куда тот сказал – первую же лесопосадку за городом. Таксист был оправдан.
Поиски Васильцова продолжались еще около недели, но ни к каким результатам не привели. Наиболее правдоподобной версией казалась та, что человек, подверженный такой мутации, просто не смог выжить. Васильцова объявили без вести пропавшим. Несмотря на шум в прессе, компания «Союз» не фигурировала в скандале, разразившемся в фармацевтической индустрии. Тем не менее, компания решила отозвать из продажи все еще не реализованные коробки с «Максилетином» - одним из своих новейших препаратов. Часть препарата вернулась в компанию, и была уничтожена. Другая часть, может, где-то все еще продается в каких-нибудь отдаленных аптеках.
Никто не нашел никаких совпадений и странностей, в происшествии, произошедшем вскоре после описываемых событий в небольшом дачном поселке в сорока километрах от города. Одной дождливой ночью там была ограблена местная аптека, из которой было вынесено совсем немного, и осталась нетронутой скудная касса. Среди пропавших препаратов, по описи местного инспектора, значился и «Максилетин».
Еще через несколько дней после этого странного ограбления, на берегу заболоченного пруда неподалеку от дачного поселка сидела девушка; она грустила, наблюдая летний закат. Звали ее Марина, она отдыхала здесь на даче вместе со своими родителями, которые отвезли ее сюда, чтобы она легче пережила депрессию, которую переживала после недавней странной пропажи своего парня. Марина отрешенно смотрела на линию горизонта, отвлеченная своими мыслями, и не услышала тихий плеск в воде; звук приближался к ней.
Странное зеленое существо, похожее на водяного из детских страшных сказок, давно наблюдало за девушкой у берега. Та была одна, совсем одна. Существо сидело в воде, выставив на поверхность только ноздри и пару больших немигающих водянистых глаз. Оно внюхивалось. «Самка, человеческая самка» -била настойчивая мысль в мозг существа, - «а я одиноко, очень одиноко». Существо легонько заработало под водой лапами, тихо приближаясь к своей жертве. В одной из его еще напоминавших человеческие ладоней находился тюбик замечательной мази «Максилетин»…