Открыв глаза, Август сквозь сон увидел Нику, сидящую возле него. В полной уверенности, что это сон, он протянул ей руку и прикоснулся к её нежной маленькой ручке.
- Ника?! Это ты? Что ты здесь делаешь?
- Да, это я, - улыбнувшись, ответила девушка.
Тут Август пришёл в себя ото сна и несколько испугался от такой неожиданности. Он держал её за руку, а она в ответ лишь улыбалась. Август даже в дерзких мечтах не мог представить себе, что он с ней вот так будет сидеть здесь, один на один, да ещё касаться её.
Осознав до конца, что происходит, Август резко отдёрнул свою руку. Ника тихо рассмеялась.
- Чего ты боишься меня, герой? Неужели я такая страшная, и ты так испугался?
- Нет. А если честно, то я действительно боюсь тебя… боюсь твоей красоты. Ника, ты прекрасна. Ты бы могла затмить собой самое яркое светило на небе.
Ника была в тонкой, полупрозрачной ночной накидке. Сумрак скрывал её юное, пылающее от жара тело. Август почувствовал лёгкий аромат благовоний.
- Спасибо. Я пришла пожелать тебе спокойной ночи, Август.
- И тебе спокойной ночи.
- До завтра, - еле слышно прошептала Ника.
Она неспешно поднялась и грациозно отправилась к себе в комнату.
Теперь Августу нисколько не хотелось спать. Думая о Нике, он провалялся до утра.
Утром, после завтрака Август с Персеем пошли осматривать город. Проходя по одной из улиц, Август увидел, как один человек избивает какого-то нищего. Август, не раздумывая, бросился на помощь бедняге.
- Ах ты, скотина неблагодарная! Я его кормлю, а он ещё и ворует у меня, - кричал избиватель.
- Господин, господин, я ничего не брал, клянусь! – жалобно доносился голос во время пауз между ударами.
- Что мне твои клятвы, мерзкое отродье!
Мужчина схватил палку и замахнулся для удара по голове.
- Не трогайте его! Что вы делаете?! – схватил его за руку Август.
- А ты кто такой? Иди-ка лучше отсюда, пока сам не схлопотал!
Тут подбежал Персей. Он взял Августа за руку и стал отталкивать от места избиения.
- Пойдём, Август. Это не твоё дело, не вмешивайся. Это его раб. Он провинился, и хозяин вправе наказать его, как хочет.
- Я не знаю, что такое «раб», но не могу спокойно смотреть, как избивают беззащитного человека. Пусти меня, пусти.
- Успокойся, тебе говорю! – закричал Персей, прижав Августа спиной к стене какого-то дома. – Успокойся, возьми себя в руки! Ты не знаешь здешних порядков и поэтому не вмешивайся!
- Отпусти меня, Персей, мне больно! Я успокоился, всё! Всё в порядке!
- Если всё в порядке, то пошли домой. Думаю, на сегодня тебе достаточно приключений.
Они пошли прочь от этого места. Перед тем, как завернуть за угол, Август оглянулся. Но там уже никого не было. Только палка валялась неподалёку.
Всю дорогу Август шёл сам не свой. «Что это за страна, в которой безнаказанно избивают людей?» Дома, увидев его, Сципион тут же спросил:
- Что случилось, герой? Опять куда-то вляпался?
- Папа, он пытался защитить раба от побоев.
- Хорошо, Персей, иди к себе. Я хочу поговорить с Августом наедине. Август, пойдём в мой кабинет.
Они прошли в рабочую комнату Сципиона.
- Ну, рассказывай, как было дело, - начал он.
Август пересказал всё до мельчайших подробностей.
- Понятно, - протянул Сципион. – Думаю, пришло время объяснить тебе, мальчик, что творится у нас в государстве. Римская империя держится на рабском труде. Рабы – орудие производства для их хозяев. Они как мотыга для земледельца. Без неё ничего не удастся вырастить. Только в качестве мотыги у нас используется живое существо. Раб – собственность хозяина, и он вправе распоряжаться ей, как ему вздумается.
- Но это же человек! Человек, понимаете! И с ним нельзя так обращаться! Это не безжизненный камень, с которым можно делать всё, что угодно!
- Понимаю, ты никогда не видел рабства. Ты свободный человек, поэтому тебе трудно понять и смириться с этим. Здесь у нас всё по-другому, не как у тебя дома. Здесь раб – не человек. Вот и всё, точка. Запомни это раз и навсегда. Конечно, я и сам не симпатизирую рабству, но что же сделаешь? Без рабов никуда! В отличие от многих других, я не издеваюсь над ними, cкорее наоборот, забочусь, чтобы им жилось нормально. За это они работают лучше и приносят неплохие доходы. Просто им не повезло в этой жизни… Ну как, ты всё понял, Август? Надеюсь, в будущем ты не будешь совершать таких опрометчивых поступков, как сегодня? Я прав? Ответь мне.
- Да, Сципион, Вы правы.
Однако в душе Август был не согласен со всем сказанным. «Ты в чужом мире и должен жить по его законам. Кто знает, сколько ты ещё проведёшь здесь?»
***
Шли дни. Сципион предложил Августу обучаться наукам вместе со своими детьми. Больше всего юноше нравилась философия. Август любил оставаться после занятий один на один с учителем и беседовать с ним на различные темы. Преподаватель всегда был рад, когда его предмет вызывал такой интерес, поэтому жертвовал своим личным временем, помогая мальчику разобраться во всём.
Юноша делал большие успехи в учении. Он, как губка, впитывал всю подаваемую информацию и через два года мог похвастать тем, что знал практически всё о Римской империи, её истории, законах, умел красноречиво говорить и успешно вести спор.
- Этот мальчик далеко пойдёт, - говорили преподаватели Сципиону.
Сципион был очень рад за Августа. Невозможно было не заметить, как юноша сдружился с его детьми, как они мило играли втроём. Но в этой дружбе было ещё что-то. Август безумно влюбился в Нику. Она помогла ему освоиться в Афинах, привыкнуть ко всему: к образу жизни, порядкам и правилам, культуре. И Нике нравился Август, но воспитанное в ней чувство собственного достоинства не позволяло открыто выказать свою симпатию.
В доме Сципиона всегда было много гостей, и все приятели намеренно приводили с собой своих сыновей, в надежде в будущем женить их на Нике. Ей исполнилось восемнадцать. Она была очень красивой, да и к тому же её отец являлся достаточно состоятельным и влиятельным гражданином.
Глядя на всех этих женихов, и как Ника ведёт себя с ними, Август стал ревновать её. После таких визитов Август запирался в своей комнате и до утра не подавал ни звука.
Однако ночью, когда все ложились спать, Ника пробиралась к нему и извинялась, ссылаясь на то, что так требуют правила приличия. Август конечно же прощал её, и после этого они до глубокой ночи беседовали наедине. Юноша рассказывал о своей жизни, полностью доверяясь этой девушке. Она стала для него самым близким человеком во всём мире.
В один прекрасный день Сципион позвал к себе Августа.
- Я хочу с тобой серьёзно поговорить, сынок.
- Да, я внимательно вас слушаю.
- Ни для кого уже не секрет, что тебе нравится моя дочь Ника. Я прав?
Август покраснел, хотя на его смуглой коже это было почти не заметно. Он молчал.
- Ну, что же ты молчишь?
- Вы правы. Она мне очень нравится. Скажу даже больше, я без ума от Ники!
Сципион улыбнулся.
- Не бойся, я не буду тебя ругать. Наоборот, я рад за тебя. Она хорошая девушка. И ты неплохой парень. Думаю, вы были бы хорошей парой. Как ты думаешь?
- Не знаю, - немного подумав, ответил Август.
- Как ты не знаешь? – удивился Сципион. – Разве ты её не любишь?
- Люблю.
- Так в чём же дело? Или ты не говорил ей о своих чувствах?
- Нет.
- Почему же? Ведь она тоже тебе симпатизирует, разве ты не замечаешь?
- Не знаю. Я думаю, что не достоин такой девушки. Она само совершенство. А кто я такой? У неё много местных богатых поклонников.
- Много. Но ни один из них не достоин даже твоего мизинца. Все они глупые снобы, которым нужны лишь мои деньги и власть. Вот кто они такие. А ты замечательный парень, вы так хорошо ладите с ней. На вас приятно смотреть, когда вы разговариваете в саду. Хочешь, я сам поговорю с ней о тебе?
- Нет. Я сам.
- Ну ладно. Сам, так сам. Через год, когда тебе исполнится восемнадцать, вы сможете пожениться и жить вместе. Я всё устрою, как надо.
- Не спешите, Сципион. Надо узнать ещё, согласна ли сама Ника на это.
- Дело за тобой. Смотри, не оплошай!
- Постараюсь.
После обеда дети, как обычно, отдыхали в саду. Ника с Августом сидели на красивых качелях, в тени виноградной аллеи. Персей был рядом.
- Персей, кажется, тебя звал отец, - обратился Август к нему.
- Я ничего не слышал. Никто меня не звал. Если надо было, то…
- Персей! – чуть прикрикнула Ника и более спокойно продолжила. – Персей, если ты чего-то не слышал или не видел, это ещё не значит, что этого не существовало, или не существует. Если Август говорит, что тебя звал отец, а ты не слышал, то не проще ли пойти и проверить так ли это?
- Ты права, сестрёнка, с тобой не поспоришь. Ладно, пойду. Всё с вами ясно, - ехидно ответил Персей.
- Что ясно? – в один голос спросили Ника и Август.
- Всё, - сказал Персей. – Воркуйте, голубки.
Все засмеялись. После того, как Персей удалился, Ника спросила:
- Ты хотел со мной о чём-то поговорить, Август? Я тебя внимательно слушаю, - она взяла его за руку.
- Да, Ника. Я действительно хочу с тобой поговорить. Мне нужно сказать тебе что-то очень важное для меня, – он остановился, проглатывая ком в горле.
- Продолжай, Август, и не переживай ты так, - ласково произнесла Ника, поглаживая его руку.
- Ника. Ты и сама знаешь, что с твоей красотой не сравнится ни одна богиня! Ни один мужчина не сможет устоять перед тобой! Вот и я пал жертвой твоей красоты… - он поднял голову и посмотрел ей в глаза. Всего ширина ладони разделяла их лица. Было слышно сбивающееся дыхание юноши. – Я люблю тебя, Ника, и склоняю голову перед тобой. Теперь я весь в твоей власти, и ты можешь делать со мной всё, что захочешь…
Август опустился перед ней на колени и преклонил голову к её ногам.
- Не надо, Август. Что ты делаешь? Встань. Я всё знаю и только ждала, когда же, наконец, ты решишься… Ты мне очень нравишься, Август, даже слишком… - она приподняла Августа и положила его голову к себе на колени, гладя по волосам. – Я ещё не встречала такого человека, как ты и думаю, что уже не встречу никогда. Поэтому, Август, я хочу быть с тобой. Ты слышишь меня, Август?
Но Август не слышал последнего вопроса. Он просто плакал в её тунику на коленях. Плакал от счастья.
- Ну что ты, Август. Не надо плакать, не надо, иначе я сейчас тоже разрыдаюсь.
Она подняла его и обняла. Они сидели и смотрели друг другу в глаза, не понимая, что происходит с ними.
Вернулся Персей.
- Ну что, поговорили?
- Да, Персей, спасибо тебе, - ответила Ника.
- Ничего, всё в порядке. Пошли на занятия.
Весь оставшийся день Август вспоминал разговор в саду. Ужинать он не стал.
- Что с ним? – спросил Сципион у Ники.
- Всё в порядке, папа. Он просто очень устал сегодня. Ему было нелегко.
- Август говорил с тобой сегодня о чём-нибудь важном?
- Да. Мы приятно с ним побеседовали, - улыбнувшись отцу, ответила Ника.
- Ничего себе «приятно»! – воскликнул Персей. – Да после разговора с тобой, он весь день ходил сам не свой.
- Ладно, не приставай к ней, Персей, - успокоил Сципион сына. – Это их дела, не вмешивайся.
Ночью Ника пришла к Августу. Что они делали, о чём говорили, не видел и не слышал никто.
Утром, за завтраком Август и Ника были в прекрасном настроении. Это уж заметили все.
«Значит, разговор удался, - подумал Сципион, - вот и хорошо».
С этого дня влюблённые не расставались друг с другом ни на шаг.