Едва ударил гонг, как в тронный зал с подобающим выражением высокомерия и видом недремлющего хозяина вошел Черный Диктатор. В огромном помещении, на стенах которого висели высушенные и препарированные головы политических противников режима, стояла гробовая тишина. При появлении главы государства, казалось, тишина стала абсолютной.
Диктатор поудобнее уселся в кресле и, брезгливо сморщив лицо, словно ему предстояло возиться в навозе, обратил свой взор на людей, жавшихся друг к другу, как овечки перед волком.
- Из всей чепухи, что вы сейчас будете нести в свое жалкое оправдание, меня интересует одно - выполнен ли государственный указ?! Говорите правду и только правду, как на исповеди, но при этом не забывайте, что при неудовлетворительном ответе вас за дверью с нетерпением и в предвкушении занятного дела ожидают Главный Истязатель и Государственный Палач с необходимыми для подобной беседы инструментами…
Ученые испуганно вздрогнули и невольно попятились, будто увидели перед собой орудия пыток, о которых часто слышали во Дворце и возможности которых видели на трупах, вывешенных на улицах в качестве устрашения бунтарям и революционерам. Страже не понравилось отступление людей в черных мантиях и они, подскочив, легкими ударами резиновых дубинок заставили их вернуться на прежнее место и принять позу почтения. Некоторых нерасторопных офицер ужалил электрическим разрядом, от чего те мгновенно проявили прыть и быстрее всех упали на колени перед великим Черным Диктатором.
Среди этой суматохи только Академик продолжал бесстрашно стоять. Он прожил достаточно на земле, чтобы теперь смотреть на все это с усмешкой. Он был старше Диктатора, однако, в отличие от него, не боялся смерти и философски относился к ней. В принципе, любой человек знал, что смерть неизбежна. Но именно этот вопрос был сегодня главным в тронном зале.
С чувством собственного достоинства, что не раз бесило Диктатора, Академик посмотрел на сидящего и произнес тихим и размеренным голосом, нисколько не испугавшись угроз:
- Позвольте, государь, напомнить вам предысторию нашей сегодняшней встречи, прежде чем начнете рубить головы ученых мужей, так и не вникнув в суть вопроса...
Тридцать лет назад, в 2000 году национальной археологической экспедиции удалось раскопать древние захоронения, возраст которых, согласно данным радиоуглеродной экспертизы, более трех тысяч лет. В гробнице вождя древнего племени Ауу-ка находился предмет, похожий на пластинку с непонятной письменностью и схемой, он больше всего привлек внимание ученых. Правда, предмет вскоре был засекречен и доступ к его исследованию был ограничен по вашему указу. Ведь пластинка состояла из неизвестных земной науке элементов. Первичный анализ привел в ужас физиков и химиков секретной лаборатории: таких изотопов и элементов, состоящих в невероятных атомных и молекулярных связях, им не приходилось рассматривать даже на уровне гипотез или научной фантастики.
Но если физиков заинтересовал сам сплав пластинки, то нас - биохимиков и лингвистов, что написано на ней. После продолжительной компьютерной обработки удалось понять, что здесь зашифрована формула неизвестного вещества. И тут нам помогли историки, истребить которых вы, государь, тогда окончательно не успели.
Им удалось раскопать среди тысяч рукописей те, что пересказывали еще более ранние предания о том, что когда-то Землю посещала космическая экспедиция с других планет. Судя по записям, инопланетяне были похожи на людей, однако, в отличие от нас, продолжительность их жизни была несколько дольше. По земным меркам они были практически бессмертны... Видимо, они умели возвращать молодость...
- О-о! - воскликнул Диктатор с таким видом, словно слова Академика вызвали в нем давно забытое чувство оргазма. Эмоции тирана были понятны, ведь эта формула, если ее смогут расшифровать ученые, должна была дать ему шанс вновь стать молодым. - И что же?
- Признаюсь честно, государь, дело было слишком сложным. Если расшифровка языка и формулы вызвала помешательство у десяти лингвистов, а одного хватил инсульт, то для нас, биохимиков, попытка синтезировать это вещество оказалась бы прямой дорогой в гроб. Это было бы просто безумие - соединить те элементы, которые не могли состоять не только в молекулярных, но и атомных связях. Для земной науки все написанное инопланетянами являлось абракадаброй. Поэтому наши ученые едва не отступились от решения этой проблемы, особенно после трех взрывов на ядерной фабрике синтеза и гибели семи тысяч сотрудников секретного института. Ваши субсидии, государь, а также обещания отправить оставшихся в живых на плаху, если указ не будет исполнен, заставили нас собраться с силами и проявить упорство.
- Но я не вижу результата моих угроз и вложенных денег, кроме пустой болтовни! - нахмурился Диктатор, желая таким тоном скрыть свое невежество в науке, ибо сам он имел всего три класса образования.
- Всему свое время! - дерзко ответил Академик, чем вызвал еще одно недовольство со стороны семидесятилетнего тирана. Последний, впрочем, нуждался в помощи ученого и поэтому относительно Академика никогда не выполнял угроз.
- Мы решили, что раз цивилизация пришельцев, которая доросла до межзвездных полетов, смогла разрешить эту проблему, то человеческое общество тоже должно отстоять свое право называться разумным. Правда, существовали трудности, ведь технический и научный потенциал был не адекватен поставленной задаче - создать эликсир молодости. Потребовались громадные усилия. Я привлек в группу самые лучшие умы страны, которые остались еще здесь после ваше тирании... то есть разумной селекционной политики в области социального строительства государства. Это биологи и химики, медики и физики, кибернетики и математики, и даже философы и лингвисты...
- Вы совсем забылись, Академик! - вспылил Диктатор. Его смутил ряд перечисленных специальностей: он не знал их сферы деятельности, ибо сам признавал только военно-полицейскую, близкую ему по духу.
- Меня не интересует, кто принимал участие! Не хватало еще выслушать целый список уборщиц, люмпенов и прочей мрази! Ваш штат яйцеголовых сосал средства из бюджета Департамента обороны в течение пятнадцати лет. Эти деньги могли быть использованы на благо народа - закупки оружия и борьбы с террористами, но я их направлял для решения грандиозной задачи. Пора дать полный, ясный и окончательный ответ! Готов ли эликсир молодости?! - рявкнул Диктатор, чувствуя, как его охватывает неудержимый гнев. Он опять грозно посмотрел на ученых, и те ощутили его взгляд, как шпагу, протыкающую их тела.
- Неужели непонятно, какая великая задача вам доверена? Сохранить и продлить до бесконечности мою драгоценную жизнь! Я решил исполнять благородную миссию, ниспосланную мне Всевышним - править народом, который любит и чтит меня. В этой бездарной стране нет достойного преемника, способного продолжить мое дело и отстаивать интересы людей. Поэтому мне единолично придется нести это тяжкое бремя. И я ожидаю от вас, бездельники, прямого и честного ответа!
Академик погладил свою седую бороду и, поправив на носу очки, произнес:
- Государь, все эти пятнадцать лет мы только и занимались тем, что практически воплощали в жизнь идеи и мысли относительно эликсира молодости. Было проведено свыше трех тысяч крупных экспериментов и не счесть, сколько мелких, испробованы десятки лабораторных исследований на самой дорогостоящей аппаратуре. Около пяти миллиардов долларов вложено в строительство трех ядерных космотронов, а высокофлазерный гравитрон обошелся в десять миллиардов. Но, государь, исследования еще не завершены, требуются дополнительные опыты, а также ассигнования.
- То есть? - разозлился Диктатор. Ему казалось, что яйцеголовые решили обмануть его, наведя туман с помощью сложных теоретических дилемм.
- Вы еще имеете наглость заявлять, что мало выделялось денег на вашу научную братию?.. Палач! Истязатель! - и рука тирана потянулась к звонку.
У ученых мгновенно побледнели лица, некоторые потеряли сознание. Они знали, какой ужасный конец их ожидает: об искусстве палача и истязателя ходили легенды. Даже стража вздрогнула, ибо сама не раз была свидетелем казни людей, среди которых были не только политические противники режима и неугодная оппозиция, но и министры, генералы, вызвавшие подозрение или недовольство у Диктатора.
- Не торопитесь, государь! - не дрогнул, однако, Академик. - Сначала разрешите мне закончить. Вы спрашиваете, где эликсир? Вот он! - ученый достал из-под мантии бутылек с красной шипящей жидкостью. - Здесь ровно три грамма. Первые опыты показали, что одной десятитысячной доли грамма вполне достаточно, чтобы превратить свинью в поросенка, а жабу - в головастика. Но дело в том, что это инопланетный рецепт, формула рассчитана на пришельцев, которых мы никогда не видели и о строении и свойствах организма которых не имеем представления. Поэтому на людях эксперименты мы не ставили…
Последняя фраза изумила Диктатора.
- Почему? Живого материала предостаточно в резервациях и спецлагерях: демократы, революционеры и прочие бандиты могут искупить вину перед родиной. Нужны добровольцы? Я их найду!
- Извините, государь, - покачал головой Академик. - Мы - ученые, а не фашисты. На это мы никогда не пойдем, - и, увидев, как передернулось лицо у старикана, Академик поспешно добавил: - К тому же придется истратить весь эликсир, а на создание новой порции в три грамма уйдет, как минимум, пять лет.
- У меня нет времени ждать - я одной ногой уже в могиле! - стукнул кулаком по подлокотнику Диктатор. Затем обратил свой взор на стражу: - Эй, вы, взять у Академика эликсир и гнать яйцеголовых в три шеи! Живее, бездари, чего копошитесь подобно навозным букашкам!
Слоноподобные солдаты раскидали ученых, как шары кегли, а офицер преподнес Диктатору отнятую колбу. Тот схватил ее, словно самую большую драгоценность, и стал разглядывать. Для него она была чашей Грааля, дающей вечность и молодость. Со стороны было видно, как закипели диктаторские мозги, решая вопрос, стоит или не стоит выпить эту жидкость. От волнения у него с лысой головы градом полился пот. Желание скорее стать молодым отбросило страх и опасение. Тиран быстро откупорил сосуд и выпил все без остатка.
- Но государь!.. - Академик не закончил, ибо неожиданно возникшая мысль требовала времени для осмысления, и он замолчал.
Вытерев ладонью губы, Диктатор победным взглядом обвел замерших людей.
- Теперь я бессмертен! Став молодым... - и вдруг ойкнул. На глазах присутствующих стало твориться такое, чего они никогда не могли бы представить в реальной жизни. Это было больше похоже на фильм ужасов или фантастический роман: внешний вид Диктатора стал быстро меняться. Вначале на шишковатой голове стали стремительно расти волосы, появились усы и борода. Потом исчезли глубокие, как марсианские каналы, морщины, кожа натянулась, увлажнилась и приобрела здоровый цвет. Во рту забелели ровные и острые зубы, которые восхитили бы любого стоматолога.
- О боже! - воскликнули пораженные ученые, хотя этого они должны были ожидать. Стража от изумления высунула языки.
Процесс омоложения продолжался: скрюченное тело выпрямилось подобно гибкому деревцу, руки и ноги налились мускулами суператлета. Казалось, что процесс человеческого существования повернули вспять. Вскоре из глубокого старика он превратился в сорокалетнего мужчину с волевым лицом.
- Ха! - воскликнул Диктатор. - С помощью инопланетной формулы и земной науки я обманул природу! Теперь она бессильна передо мной!
Между тем процесс омоложения продолжался и с каждой секундой убыстрялся. Из зрелого периода организм переходил в юность. Представшее перед учеными двадцатилетнее лицо Диктатора было наполнено свежестью, энергией и силой, хотя накачанная фигура заметно уменьшилась. В этом возрасте тиран выглядел отлично. Только вряд ли это могло понравиться его супруге - старой карге. Скандал возник бы при первой же встрече. Но сейчас Диктатору было не до этого.
- Вот видите! - торжествовал он, и восхитительные картины представлялись в его воображении. Тиран уже ощущал объятия прекрасных молодых женщин, видел себя гордо стоящим перед президентами других стран, которые прежде презирали его и не хотели иметь с ним дело.
В этот момент Академик до конца осмыслил ситуацию и схватился за голову:
- Государь, мы ведь не установили, сколько требуется эликсира для вашего омоложения! Точнее, для достижения определенного возраста!
- Дозировка омоложения еще не рассчитана! - в ужасе прошептали ученые.
Это понял и сам Диктатор, с тревогой ощущая, как из юноши превращается в подростка.
- Остановите! Быстрее! Можете требовать чего хотите, но прекратите процесс! - завопил он.
- Это невозможно! - простонали ученые, глядя, как из детства тиран впадает в младенчество. Маленький ребенок, утонувший в маршальском мундире, ничего не мог говорить, а только ревел противным голосом. Стража окаменела от неожиданности. Она не знала, что делать. Ученым же оставалось только фиксировать события.
Грудной младенец, махая ручками и ножками, продолжал уменьшаться, пока не превратился во внутриутробный зародыш, правда, существующий вне чрева матери. При одном виде эмбриона стражу стало выворачивать наизнанку, и солдаты устремились из тронного зала вон, хватаясь за рты и животы.
- Семидесятилетний период в обратном процессе прошел за две минуты! - вскричал один из ученых, посмотрев на часы. Но процесс не прекращался: Диктатор уже даже отдаленно не напоминал человека, он был просто комочком плоти.
- Не он обманул природу, а, похоже, она подшутила над ним, - хмыкнул Академик и подошел к месту события. - Формула верна, но не для человека!
Надев очки, он присел, поглядел и покачал головой, то ли от изумления, то ли от восторга.
На мраморном полу высыхал сперматозоид.
(Сентябрь 1991 года, Ташкент)