Век невинности

 
* * *
Странник внимательно рассматривал расположившийся в долине город. Тающий Город, как называли его в народе. Он был очень древний и давно перешагнул за тысячелетний юбилей. Первыми его строителями были еще первые сверхразумные расы мира Эджента, знания которых были утеряны в последнюю Зимнюю Войну. И до сих пор ни один архитектор не смог создать ничего подобного, ничего столь величественного и воздушного одновременно.
 Витые шпили, подвесные арки, паутины мостов – все это располагалось высоко над землей и совершенно не сочеталось с приземленными многоэтажками-коммуналками, построенными относительно недавно.
Человек вновь внимательно посмотрел на город и нахмурился. Как же давно он здесь не был! Зимняя Война закончилась более пятисот лет назад, и за это время он ни разу не посетил мир Эджента. Он пропустил то время, когда город стали называть Тающим. А случилось это через несколько лет после войны, когда над городом сгустились тучи. Они закрыли верхние этажи зданий и никакие силы: ни науки, ни магии не могли их разогнать. Каждый год облака спускались чуть ниже, и людям приходилось покидать свои жилища. А те, кто иногда заходил на верхние этажи, говорили, что там нет ничего кроме тумана, что пол под ногами кажется зыбким и неустойчивым, а верхних этажей и вовсе невидно.
- Я дам тебе новую судьбу! – вымолвил странник и улыбнулся.
Он выглядел необычно для этих мест. Местное население в основном было представлено невысокими, упитанными крепышами, со смуглой кожей и темными кудрявыми волосами. Вновь прибывший же был полной противоположностью: высокий, с какой-то хрупкой фигурой и очень бледной кожей, с тонкими чертами лица, он напоминал ангела. Его длинные серебристые волосы выбились из косы и развевались на ветру, напоминая нити тончайшего шелка. Облачен он был в белый роскошный плащ, подбитый мехом, высокие сапоги из дорогой кожи и серебристый костюм, украшенный золотистой вышивкой. Он действительно был бы похож на ангела, если бы не холодные, стального цвета глаза с узкими, вертикальными, как у кошки, зрачками, да презрительная усмешка, застывшая на полных красивых губах.
- Ты долго ждал, и я тоже. Но время наконец-то пришло! – порыв ветра взметнул полы плаща вверх, человек одернул их. – Сегодня у тебя появится новая судьба и новое имя.
Новый порыв ветра растрепал серебристые волосы, но странник не обратил на это внимания. Он накинул на голову капюшон и неторопливо зашагал к городу.


* * *

Королева была очень стара. Ее давно уже отстранили от власти, но она все же старалась быть в курсе событий, используя для этого преданных людей. Все последние события, происходящие в Тающем Городе, она узнавала едва ли не раньше, чем сидящая на троне преемница. Но вмешиваться в события она уже не могла, да и не хотела. Она просто ждала. Она чувствовала, что время настало.
Мадра с трудом подтянулась и присела на своей огромной кровати. Слева от нее, в спинке была спрятана кнопка для экстренного вызова слуг. Она нажала ее своими тонкими пальцами и замерла, переводя дыхание. Потом посмотрела на свои руки.
Время не пощадило ни ее тело, ни лицо. И даже голос Мадры сломался. Но руки, руки остались гладкими и белыми, словно у молодой девушки. И никто не мог объяснить эту загадку. Никто, кроме ее самой. Но только она не хотела.
Королева перевела взгляд на потолок. Прищурила подслеповатые глаза и невесело усмехнулась. Потолок клубился. За последнюю неделю он опустился еще на несколько сантиметров и королева понимала, что волшебный туман вскоре поглотит этаж полностью. Поглотит вместе с ней, с вычурной обстановкой, широкой кроватью и высоким стреловидным окном. И королева смирилась.
Послышались шаги. В комнату осторожно заглянул паж. Он покосился, на потолок и лишь после этого проскользнул внутрь и поклонился.
 - Ваше Величество!
 - Альфредо! Позови мне Альфредо срочно!
Паж ойкнул и стремительно исчез за дверями. Тон старой королевы не предвещал ничего хорошего. Он слышал такой тон много раз и обязательно после этого при дворе начинались какие-то разборки, размолвки и интриги. Старуха была еще той «темной лошадкой». Давно списанная со щитов, она тем временем вела какую-то свою странную политику. Но пажа это меньше всего касалось, и он постарался побыстрей выполнить приказание Мадры.
Альфредо, главного мага Тающего Города, он нашел в столовой, где тот с унылым видом ковырялся в тарелке с яблоками, фаршированными чесноком и корицей. От безумного аромата пажа передернуло, но он сохранил невозмутимую физиономию. Как же все-таки странно питаются эти волшебники!
 - Господин Альфредо! – слуга согнулся в глубоком поклоне. Мага он боялся. Поговаривали, что Альфредо может испепелить человека взглядом. Этому паж, конечно, не верил, но и лишний раз не рисковал.
 - Говори, человек! – голос мага, лишенный эмоций, заставил слугу вздрогнуть.
 - Вас зовет Великая Госпожа Мадра, – паж согнулся еще ниже и поэтому не заметил, как вспыхнули радужным огнем глаза главного мага.
Альфредо вскочил, достал из кармана мешочек из серого бархата и вытряхнул пригоршню зеленого искрящегося порошка. Рассыпал его вокруг себя, что-то пробормотал и исчез в столбе зеленого огня. Пажа обдало порывом ледяного ветра, он вскрикнул и неуклюже упал, отбив себе мягкое место.

***

 - Зачем вся эта показуха? – Мадра удивленно подняла брови.
 - Вы позвали, Госпожа! – Альфредо согнулся в поклоне.
 - ?
 - Вы не звали уже несколько месяцев, - пояснил маг, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
 - А понятно. Да не прыгай ты так, потолок заденешь! – сказала королева и указала своей молодой рукой на клубящийся над головой туман.
 - Значит «звездная паутина» не выдержала, - уставившись на потолок, выдохнул Альфредо.
 - Ничто не способно остановить время.
 - Не понимаю, Госпожа.
 - Присядь рядышком, Альфредо. Настало время, чтобы рассказать тебе мою тайну. Грядут перемены.
 - Я чувствовал, что что-то не так. Чувствовал и ждал, – пробормотал маг, присаживаясь на краешек кровати.
 - Ты видел мои руки? Конечно, видел и не раз пытался понять, что же случилось со мной. Почему я состарилась, а мои руки так и остались молодыми. Это было очень давно, Альфредо. Через несколько лет после Зимней Войны. И не смотри на меня так. Я гораздо старше, чем ты думаешь. Мне уже почти полтысячелетия. Я слишком задержалась на этом свете, но я должна узнать кое-что. Так вот, это произошло, когда впервые появился туман. В один из дней над Небесным Шпилем – ты никогда не видел этой башни, не удивляйся - заклубился туман. Он переливался всеми цветами радуги, совсем как твои глаза. Это была чистая магия, и она звала меня. Звала Истинного Правителя. И я пришла. Я поднялась на шпиль и увидела, как из тумана вышла девушка. Еще совсем подросток, но со старыми, как у меня сейчас глазами. И она сказала мне, что пришла дать новое имя веку. Что отныне он будет называться «Тающий век». Я не знала тогда, что это значит. Я выполнила ритуал, отдала «Век Войн» высшим силам, поклонилась низко, как только могла. Я думала, что Посланница оставит меня, но она задержалась, чтобы сказать еще два слова. «Дождись меня». Вот что она сказала и исчезла в своем тумане. А я осталась и заплакала. Ты же знаешь, Альфредо, что значит, когда один и тот же посланник приходит дважды?
 - Да, знаю, - маг нервно отер рукой в одно мгновение взмокший лоб. – Это значит, что… Высшие Силы оставили нас. Что наш мир обречен, что… - его голос сорвался, и он виновато посмотрел на Мадру.
 - Ничего-ничего. Ты прав. Я сидела и плакала, а вокруг меня клубился туман. Он становился все гуще, перестал переливаться. И я почувствовала, как изменилась его суть. Это время клубилось вокруг меня, сжатое и укрощенное, как змея, оплетало оно мои руки и я гладила его. А потом поняла, что пора уходить, иначе время сожрет меня. Я ушла, а через несколько недель Небесный Шпиль скрылся в тумане навсегда. Я оставалась у власти почти двести лет, потом больше не смогла, устала. Я старела, а мои руки оставались молодыми. Это само время, которое я гладила, сделало мне подарок. Вот моя тайна. А вот еще одна. Помнишь, как появился Чумной сектор?
Альфредо кивнул. Как же не помнить, если именно он со своими учениками замыкал зачумленную часть города в « звездную паутину». Как потом, не взирая на крики женщин и плач детей, оставшихся внутри, на ругань мужчин и проклятия стариков, он ходил и укреплял «паутину», вплетая в нее все новые и новые заклинания. Как, однажды не выдержав, напился и метнул в волшебную стену «подземную погибель» и так возникла Черная стена, внутри которой порой виднелась оскаленная морда, либо когтистая лапа какой-то нечисти. Чумной сектор был огражден надежно. Раз в неделю через небольшой лаз туда отправляли телегу с продуктами, а назад получали списки умерших, написанные на грязной бумаге.
Маг с тех пор не подходил к Черной стене, но иногда с Клыка Дракона – самой высокой не закрытой туманом башни, наблюдал за Чумным сектором. Иногда там что-то горело, иногда кто-то кричал, но чаще было просто тихо и безлюдно. Преемница Мадры, молодая Квиста, улыбалась и довольно замечала, что еще через пару лет сектор очиститься и стену можно будет убрать. Но Альфред почему-то в это не верил. Что-то подсказывало ему, что за стеной их встретит какой-то еще больший ужас, нежели чума. Он так много об этом думал, что даже увидел сон об этом.
Во сне он убирает стену, входит в чумной сектор и на небольшой площади видит устрашающую картину. На груде окровавленных черепов сидит девочка лет пяти и играет чьими-то отрубленными пальцами. Девочка пяти лет. Пять лет. Как раз тогда и началась чума. Какая-то догадка вспыхнула в сознании мага, и он вздрогнул.
 - Ну что вспомнил? – его отвлек от воспоминаний голос старой королевы. – Пять лет уже прошло. И все это время я чувствую, что она где-то рядом и чего-то ждет.
 - Ждет, когда мы уберем Черную Стену! – озвучил свою догадку Альфредо.
 - Возможно, ты и прав! – Мадра вздрогнула, как будто ей стало холодно. - Но что-то изменилось сегодня. Я чувствую, как что-то приближается. Или кто-то. Он идет сюда. Идет к Истинному Правителю. Идет, он не ко мне. К Квисте.
 - Не может быть! – маг изумленно уставился на королеву.
 - Мне нужно твое «временное зелье»! Я знаю, что Квиста увлекается веселящими таблетками, которые для нее стряпает твой ученик. Подмени их. Приготовь зелье. Я слишком долго ждала, чтобы какая-то соплячка сама того не ведая, меня обошла.
 - Ради вас я сделаю все! – глаза мага переливались всеми цветами радуги. Он всегда недолюбливал Квисту, и она отвечала тем же. – Но для этого зелья нет одного ингредиента. Нет кусочка чистой магии. А на его производство уйдут недели.
 - Я все знаю Альф. Вот возьми, - с этими словами Мадра вытащила из-под одеяла кинжал и одним точным движением отрезала себе мизинец на левой руке.
 - Что вы делаете, Госпожа?! – закричал маг, в ужасе вскакивая с кровати.
 - Ничего, потом вернешь, - превозмогая боль, улыбнулась Мадра. – Это подойдет. Магия уже много лет не позволяет моим рукам стареть, а несколько капель крови усилят эффект.
Дрожащими руками Альфредо взял отрезанный палец, бережно завернул его в свой носовой платок и спрятал в карман балахона.
 - Я надеюсь на тебя мой верный друг, мой скрэн. Я жду. Сколько тебе потребуется времени?
 - Не более трех часов! Я верен вам, Госпожа Мадра! – Маг резко выпрямился и решительно шагнул к дверям.
 - Успей мой скрэн. Только успей, - тихо пробормотала королева.
Альфредо быстро шагал по коридорам и его серый балахон развивался вокруг. Слуги шарахались в стороны. Глаза мага полыхали всеми цветами радуги, брови были нахмурены. Королева позвала своего скрэна. «Скрэн» в переводе с древнеэджетского означал «упокоющий тело». Тело любого правителя завещалось одному из близких друзей. И тот после смерти мог сделать с ним что угодно. Говорили, что один слуга так любил свою госпожу, что до конца жизни спал рядышком с ее мумифицированным телом. Так или иначе, королева позвала своего скрэна, значит, чувствовала, что конец рядом. И он готов был выполнить ее просьбу, чего бы ему это не стоило.


***

Красивый незнакомец вошел в город и на него устремился не один десяток заинтересованных взглядов. Его длинные серебристые волосы были собраны в косу, но несколько прядей выбились и развивались на ветру подобно тончайшей паутине.
 - Господин! Господин! – маленькая девочка в оборванном платье подбежала к страннику. – Господин, ваши прекрасные волосы совсем растрепались, а я могла бы вам помочь. У меня есть на продажу прекрасные заколки, они сделаны из настоящего атласа. Есть и серебристые, очень вам подойдут.
Тут она заметила, что человек совсем не обращает на нее внимания и заговорила еще быстрее.
 - Всего один медяк! Самая мелкая монетка! Я всю ночь их делала. Очень красивые! Нет, правда! Всего медяк! Посмотрите только! – она схватила его за руку, чтобы не ушел, и достала ворох разноцветных лент из холщового мешочка.
Высокий незнакомец, наконец, обратил внимание на маленькую торговку, посмотрел в полные слез глаза и улыбнулся. Он наклонился и из клубка лент достал серебристую, вышитую крошечными бисеринками.
 - Спасибо, красавица! Эта заколка и правда прекрасно мне подойдет. Возьми за работу, - и он протянул ей золотую монетку.
 Девочка, зардевшаяся было от похвалы, испуганно ойкнула и прошептала: «Но у меня не будет сдачи!»
 - А ты мне помоги. Подскажи кое-что. Вот это и будет плата за услугу, - он опять улыбнулся и погладил девочку по щеке.
 - Конечно, Господин! Спрашивайте!
 - Как мне пройти в Чумной сектор?

***

Девочка бежала по узкой улице и улыбалась. Она продала всего лишь одну ленту, но красивый незнакомец дал ей целый золотой. А этих денег хватит на пару недель. Как жаль, что странный красивый человек решил так глупо расстаться с жизнью. Но что она могла сделать, если он решил пойти в Чумной сектор.
 - Эй, малявка, стой! – позади неожиданно раздался мужской голос.
Девочка испуганно обернулась и увидела, что сзади к ней подходит оборванный мужик.
 - Эй, ты, дрянь мелкая, отдай деньги по-хорошему. Я видел, как этот хрен белый дал тебе целый золотой!
 - Но это мои деньги! Мне на них сестру маленькую кормить надо! – выкрикнула девочка и повернулась, чтобы убежать, но второй оборванец подкрался с другой стороны и схватил девочку за плечи. Она закричала тоненько и испуганно.
 - Отдай деньги! – первый бродяга подскочил к ней и ударил по лицу, голова девочки дернулась, из носа потекла тоненькая струйка крови.
 - Нет-нет, я их заработала, - прошептала девочка и почувствовала, как ее приподняли, а потом швырнули как мешок. Легкое тельце ударилось об стену, девочка упала на землю и ладошка разжалась. Из разбитой головы потекла на грязную мостовую кровь. А золотая монетка покатилась по земле и два оборванца, хрипя и выкрикивая какие-то ругательства, бросились за ней. Они катались по земле, били друг друга, царапались. Каждый хотел получить вожделенную монетку первым. И тут один из них достал кривой, ржавый ножик и пырнул бывшего напарника в живот. Потом еще раз куда-то повыше, и еще, и еще раз. Какая-то ярость овладела им. Он бил первого оборванца до тех пор, пока тот не перестал хрипеть и затих. Потом подобрал монетку, кое-как обтер кровь и, пошатываясь, побрел дальше.
Всю эту сцену наблюдал с крыши высокий незнакомец. Он переплетал косу только что купленной лентой и улыбался каким-то своим мыслям. Когда он закончил, то уже бесстрастно посмотрел на бездыханную девочку и растерзанное тело оборванца.
 - Ничего, малышка, все скоро измениться. Скоро настанет твой век!
Свою белую атласную ленту он бросил вниз. Развернулся и пошел к спуску с крыши.
Ленточка же медленно спланировала и упала рядом с рукой девочки.

***

Он медленно подходил к Черной стене и вдыхал воздух, насквозь пропитанный смертью. За спиной остался правительственный дворец. Он чувствовал, как где-то там подкрадывается смерть к Истиной Правительнице, но ему было все равно. Он чувствовал, что Посланница уже знает, что он пришел. И ждет, и не может понять, что же он здесь делает.
Высокий незнакомец подошел к Черной стене и провел по ней ладонью. Под его рукой вспыхнули радужные искорки, и стена расползлась как истлевшая ткань. Он прошел внутрь Чумного сектора и стена вновь замкнулась. Правда стала она гораздо тоньше.
Человек шел все быстрее и его белый плащ красиво пенился вокруг его ног в высоких сапогах.

Он чувствовал, как нарастает страх Посланницы, и неожиданно ощутил радость. Как давно он последний раз ощущал нечто подобное. Теперь он окончательно уверился, что его план увенчается успехом. Он улыбался, когда подошел к дому. Простой, маленький домик с выбитыми стеклами и перекошенной дверцей. Он вошел внутрь.
Она сидела на полу и активно делала вид, что ей пять лет, и она играет в куклу. Но он чувствовал за ее детской внешностью страх и силу Посланницы.
Из-под полы плаща он достал длинный и тонкий кинжал, светящийся странным серебристым светом.
 - Ты не посмеешь! – взвизгнула девчонка и вскочила на ноги.
В этот момент кто-то набросился на мужчину сзади. Нападавший вцепился ему в волосы и старался вырвать кинжал из рук. Собрав все силы, он отшвырнул противника, резко повернулся и увидел разъяренную женщину. Мать Посланницы. Она вытягивала руки, шипела и пыталась подняться.
 - Мать. Это так банально, - он подошел к ней и одним точным движением вонзил кинжал ей в горло. – Отпускаю душу твою на волю!
Женщина вскрикнула, ее глаза блеснули всеми цветами радуги и закрылись навсегда.
 - Что ты задумал, Вечно Виновный? – девочка отступила на шаг.
 - Я пришел всего лишь дать новое имя веку! – усмехнулся мужчина.
 - Моя привилегия! Мне дано это право!
 - Его ты использовала в прошлый раз. Сейчас моя очередь. Или Высшие это забыли? Никогда не поверю.
 - Все санкционировано. Все без нарушений. Можешь узнать сам. Ах да, забыла, ты же не поднимаешься наверх. Так вот, я должна прийти во второй раз. Я должна уничтожить этот город!
 - Вечно Виновный опять провинился,
 Он что-то вновь сделал не так.
 Вечно Виновный еще не родился,
 А уже был повинен во всех смертных грехах.
Помнишь, вы придумали этот стишок? А разве я был виноват, Сестра?
 - Не делай этого! Тебе не простят! – она опять взвизгнула, но он был уже рядом.
 - Я и так Вечно Виновный. Меня не за что прощать!
Она не успела даже закричать. Тонкий кинжал быстро перерезал ей горло. Маленькое тело не успел упасть на пол – растаяло, превратившись в разноцветный туман.
После этого мужчина разбил потускневшее лезвие об стену. Больше клинок, сделанный из шипа дракона, был не нужен. Да и пользоваться второй раз им было опасно.


***


Королева Квиста ждала. Ее молодой маг обещал принести сегодня какие-то особенные веселящие таблетки. При этом его глаза блестели так, что она поняла, что эффект будет какой-то совсем потрясающий.
Раздалось деликатное постукивание. Она вскочила и сама бросилась к дверям. За ними стоял Ним.
 - Ой, наконец-то. Я совсем тебя заждалась! – вскрикнула королева и повисла на шее у любовника.
 - Ты еще не так обрадуешься, когда узнаешь, что я тебе принес, - засмеялся он, страстно ее целуя.
 - Покажи быстрее! – принялась тормошить мага Квиста, а он начал бегать от нее по комнате и весело смеяться. Так они резвились несколько минут, пока совсем не запыхались.
 - Ладно, смотри! – и Ним разжал ладонь.
В руке у молодого мага были зажаты две круглые размером с горошину таблетки, переливающиеся всеми цветами радуги. Квиста разглядывала их в полом восторге, а потом протянула руку и нежно погладила одну.
 - Какая красота! Где ты нашел такой рецепт?
 - Да я украл его у старика Альфредо. Представляешь, он на старости лет тоже хочет повеселиться. Или может, подкармливает ими старуху Мадру.
Квиста нахмурилась при этих словах, но вида, что ей неприятно слышать о старой королеве, не подала.
 - А они точно хорошие? Ты проверял?
 - Конечно! Проверил на всех, на ком мог. Эффект потрясающий. Эти две нам с тобой. Будем вместе.
 - Ну ладно, давай! – королева улыбнулась и взяла одну радужную горошину.
Повертев ее в руках, она открыла ротик, потом игриво облизала горошинку язычком и, подмигнув Ниму, проглотила.
 - Подожди пару минут, не ешь свою. Посмотрим, что будет со мной.
 - Ладно, уговорила, - он лениво развалился на кровати.
Квиста нетерпеливо ходила по комнате, потом остановилась и плюхнулась в кресло. Они посидели пару минут в тишине и, вдруг, девушка ойкнула.
 - Кажется, началось!
 - Не придумывай, еще рано!
 - Нет, правда, началось. Такое ощущение, что в животе ветер гуляет. Прямо так и задувает.
Она радостно вскочила и подбежала к зеркалу.
 - Ним, глянь, у меня глаза такие же, как у тебя, когда ты колдуешь!
 - Не может этого быть! Такого ни у кого не было! – он вскочил и подбежал к ней.
И в этот момент тело королевы свела судорога. Она дико закричала и упала на пол. Маг успел ее подхватить и испуганно посмотрел ей в лицо.
 - Что с тобой?! – прошептал он.
 - Какая боль в животе адская, - еле выговорила Квиста.
Тут он почувствовал, что стоит коленями в чем-то мокром и горячем. Опустив взгляд, Ним чуть не заорал от ужаса. По ногам его любовницы ручьем текла кровь. Он перевел взгляд на ее лицо и уже не смог сдержать крика. Ее лицо менялось: сперва красивая девушка, затем зрелая женщина, потом все старше и старше. Ее тело тоже менялось, усыхало и становилось легче. Через несколько мгновений Квиста перестала дышать, пергаментная кожа на, в один миг постаревшем лице, натянулась и расползлась, обнажая ссохшиеся мышцы и череп. А еще через несколько секунд тело королевы рассыпалось разноцветным пеплом, который осел на руках бедного мага.
Он встал, пошатываясь, подошел к креслу, и упал в него, обхватив руками голову. В голове не осталось никаких мыслей. Только что все его мысли, вся его жизнь рассыпались разноцветным прахом. Он нащупал круглую горошину убийственной таблетки в кармане, достал и, не глядя, проглотил. Несколько первых минут ничего не происходило, а потом Ним почувствовал, как в животе поднялся ветер. Как будто само время проносилось между всеми клетками его тела, сокращая их жизнь до нескольких секунд.
Он улыбнулся и закрыл глаза.


***


Вечно Виновный прошел во дворец беспрепятственно. Пока он был в Чумном секторе, что-то изменилось. Он чувствовал, что Истинная Правительница все еще здесь, но ее аура как-то изменилась. Да и недавнее присутствие Сестры-смерти он явственно ощущал. Но его это уже не интересовало. Скоро все закончиться. И век сменит свое имя. И все измениться.

Он шел по коридорам и не встречал ни одного человека. Как будто все чувствовали, что грядут перемены, и старались спрятаться подальше.

Виновный тихонько отворил дверь. Прошел внутрь и увидел, что посреди комнаты стоит дряхлая старуха, опираясь на руку пожилого, упитанного мага.
 - Я чувствовала, что ты придешь. Но это не ты. Я ждала другого Посланника, Посланницу, - чуть разочарованно протянула королева.
 - У Высших свои мотивы. Ты и так слишком долго ждала Посланника. Я пришел. Приветствую тебя, Истинная Правительница! – он склонил голову в легком кивке.
 - Приветствую тебя, Посланник! Я готова отдать тебе имя старого века. Я готова принять новое имя для нового века! – согнулась с помощью мага в поклоне королева.
 - Я готов забрать имя старого века! Я готов дать тебе новое имя для нового века! – усмехнувшись, произнес слова древней клятвы, странник.
 - Я отдаю тебе «Тающий век».
 - Я принимаю «Тающий век» и отдаю тебе «Век Невинности».
 - Я принимаю «Век Невинности».
Обряд был соблюден. Королева тяжело обвисла на маге, и он буквально на себе понес ее на кровать.
Вечно Виновный повернулся и хотел выйти, но старуха окликнула его. Он обернулся.
 - Что это за век? Я никогда не слышала такого имени. Что он принесет Тающему городу?
 - Тебе уже не дано этого узнать, - грустно ответил Посланник и, указав на потолок, развернулся и вышел.
Альфредо и Мадра недоуменно уставились на потолок. Маг хрипло вскрикнул. Еще пару минут назад вместо потолка клубился туман времени, а теперь он исчез, обнажив обрывки некогда прекрасной парчи и каменную кладку под ней.
Альфредо бросился к окну и, распахнув его, издал еще один возглас.
 - Ты только посмотри, Мадра! Туман рассеялся! Наш город перестал таять!
Но королева уже не ответила. Ее расширившиеся в ужасе глаза смотрели на потолок и ничего не видели. Маг подошел к ней и заметил еще одно изменение. Время забрало свой подарок. Руки старой королевы больше не были молодыми.
Альфредо вернулся к окну. Он долго разглядывал замысловатые башни и заметил среди них одну наиболее высокую, тот самый Небесный Шпиль. И только вдоволь насмотревшись на эту неземную красоту, он обратил внимание на то, что чего-то не хватает. И когда он понял чего именно, то покрылся холодным липким потом.
Черная стена, ограждавшая Чумной сектор, исчезла без следа.
Альфредо тоскливо обвел взглядом пейзаж за окном и еще раз посмотрел на самый высокий шпиль. Внезапно ему в голову пришла какая-то мысль. Он подошел к кровати и подхватил невесомое тело своей госпожи.
 Скрэн придумал, что делать с вверенным ему телом, а заодно и с собой.
И когда с обнажившегося самого высокого и красивого шпиля в городе слетели вниз два тела, то никто не обратил на это внимания.



***


 - Ну и что ты сделал? Доволен собой? Как обычно все испортил! – она догнала его на холме перед городом.
Вечно Виновный обернулся и посмотрел на хрупкую фигурку. Маленькая кудрявая девчушка, девочка-подросток с едва наметившимися формами, взрослая красавица, дряхлая старуха – время меняло ее тело постоянно, то что-то добавляя, то вновь унося. Да и не могло у истинной хозяйки времени быть одного возраста.
 - Я сделал то, для чего был рожден, - он смотрел ей прямо в глаза, переливающиеся всеми цветами радуги. - Дал новое имя веку.
 - Город был обречен! Зачем ты предотвратил его гибель?! – выкрикнула она.
 - Кто сказал, что предотвратил? – он улыбнулся широко и искренне.
 - Что? – она как-то сразу сникла. – Я не понимаю тебя. Никогда не понимала.
 - Какое имя ты несла веку?
 - «Век Чумы». А как назвал его ты? – прошептала она.
 - Ну что ж я не удивлен. Чумной сектор, век чумы. Все просто и банально, – пожал плечами странник.
 - Какое имя ты дал веку? Как ты его назвал?! – закричала Посланница.
 - «Век Невинности».
 - Что это за имя? Что оно несет? Что значит? Отвечай!
 - Скоро ты сама все узнаешь. Прощай Сестра-время. И знай, я вскоре вернусь наверх.


***


Девочка открыла глаза и заплакала. Она непроизвольно сжала кулачки и обнаружила, что в руке у нее какая-то полоска ткани. Поднесла ее к глазам и увидела, что это белая атласная лента. Она вспомнила, что видела ее в волосах того красивого господина, что купил у нее другую ленту. И дал за это целый золотой, который потом отобрали два проходимца и побили ее.
А красивый господин опять ей помог. Нашел, перевязал рану и долго нес на руках. А потом его схватили и стали в чем–то обвинять. А ведь он был ни в чем не виноват. И она знала это, кричала всем этим взрослым, но они не слышали ее. А потом его казнили - сорвали плащ и закидали камнями. А он смотрел на нее и все повторял, что ни в чем не виновен. Но она и так это знала.
И все что у нее осталось, так это белая лента. Девочка встала и медленно пошла по улице, прижимая ленточку к груди. Какое-то новое странное и незнакомое чувство поднималось из глубины ее души.
Она поднесла ленточку к глазам и вскрикнула. На белом атласе выделялись красные капельки крови. На глаза ей навернулись слезы.
 - Он же НЕВИНОВНЫЙ! Ни в чем невиновный! – закричала девочка и побежала прямо по дороге.
Неожиданно из-за поворота показался какой-то пьяный оборванец. Он пошатывался и тихонько ругался. Девочка с ужасом узнала в нем одного из нападавших бродяг. И неожиданно страх сменился злостью. Она заметила на дороге какую-то палку, подобрала ее и затаилась в тени. Когда бродяга прошел мимо, девочка вышла из своего укрытия и, подкравшись сзади, со всех сил ударила его по подколенным чашечкам. Оборванец вскрикнул, упал и ударился головой. Некоторое время он не шевелился, потом заворочался на земле. Но в этот момент девочка подошла ближе. Она взяла атласную ленту и накинула ее на грязную шею, а потом потянула. Она тянула все сильнее и сильнее, с какой-то недетской силой, и немного подергавшись, мужчина затих.
Девочка сняла ленту с шеи бродяги и завязала на своих волосах.


***


Сестра-время вернулась в Невинный Город лишь через несколько месяцев. Некогда шумный и многолюдный теперь он казался вымершим. Не было людей ни на улицах, ни в окнах. И лишь на центральной площади наблюдалось оживление.
Площадь была занята детьми. Они сновали повсюду, переговаривались, смеялись.
Отовсюду раздавались звонкие голоски. И говорили они об одном и том же. О каком-то Невиновном, которого безжалостные взрослые казнили просто так.
И все дети что-то относили в центр площади. И складывали там в огромную кучу.
Она подошла поближе и онемела от представшего зрелища.
В центре площади возвышалась гора отрезанных, окровавленных голов. А на этой куче сидела маленькая девочка в оборванном, залитом кровью платье и играла отрезанными пальцами.