Глава 1.
По ангару перед строем пилотов ходил высокий белокурый человек в серой форме летчика с погонами капитан-лейтенанта. Это был Сергей Андреевич Касев, командир только что пришедшей из училища группы пилотов. Он был уже немолод, имел несколько ранений после Шестилетней войны, но, тем не менее, являлся одним из лучших пилотов Систем. Сейчас он задумчиво потирал подбородок с трехдневной щетиной.
- Ну что, господа пилоты? Что мне с вами делать? – казалось, что сейчас он прожжет строй взглядом. – Натворили вы дел? Ну и как мне теперь вас в полет отпускать?
Строй молчал. А между тем злился кап-лей не напрасно. Пилоты второй эскадрильи за последние три дня натворили много дел. Достаточно было сказать, что на учениях они смогли перещеголять самого начальника полигона. А все потому, что пилот борта двенадцать, Осетров, перенастроил системы прицеливания орудий и наведения ракет. Что теоретически было невозможно. Последние три дня их, вместе с капитаном, допрашивали особисты. Но все кончилось благополучно – как оказалось, программисты бортовых систем истребителей «Гладиатор» на которых летала группа, которые не учли некоторых особенностей радаров, и потому вооружение наводилось на меньшее расстояние, нежели могло бы. Но и благодарности группе никто не объявил. Правительство не любило свои промахи, а еще больше оно не любило тех, кто их обнаружил.
- Ладно, черт бы с вами! Командир дал добро на вылет. По машинам!
Строй облегченно вздохнул. Началась предстартовая подготовка. Пилоты застегнули костюмы и шлемы и направились к кабинам истребителей. Техники спешно проверяли бортовые системы. Через три минуты пилоты надежно загерметизировались в кабинах машин, а техники, во главе с капитан-лейтенантом удалились из ангара. Из отсека начал откачиваться воздух. Еще через минуту открылись ворота, и пилоты увидели бескрайнюю темноту космоса, прерываемую яркими точками звезд.
Все двенадцать истребителей разом вышли из ангара. До створок ворот было всего несколько метров. С такого расстояния эскадренный гвардейский авианесущий крейсер «Стерегущий» казался громадиной, хотя был далеко не самым большим кораблем флота Систем.
-Итак, орлы, принимай вводную – раздался в наушниках голос командира эскадрильи, вещавшего из рубки крейсера. – ведущим первого звена идет борт пять, Кортик.
Владимир Кузнецов встрепенулся. С чего бы это вдруг ему становится ведущим звена? Не велика ли честь? Это ведь его первый не учебный вылет. Как впрочем, и у всех двенадцати.
-Ведущим второго звена назначается борт двенадцать, Оператор, – продолжал Касев. – Ведете боевое патрулирование пространства вокруг крейсера, построение «шеренга» Звено один – над плоскостью движения, звено два – под ней. Всем все ясно? Ведущие, доложить о готовности.
Владимир слегка растерялся. Но почти сразу вспомнил порядок действий. Он настроился на волну звена и послал сигнал проверки готовности. В ответ он услышал в наушниках пять секундных сигналов – все были готовы.
- Звено один - готов. – доложил пятый Касеву.
- Звено два – готов. – хором отозвался Оператор.
- Отключить автопилот и начать патрулирование – отдал приказ капитан-лейтенант.
Через мгновение звенья стали перестраиваться в шеренгу – одно пошло к рубке крейсера, второе спустилось к орудийным башням.
Конечно, в космосе понятия верх и низ не существовало. Но людям было всегда как-то удобнее, когда они точно знали, где у них пол, а где потолок. И потому пилотов условно считалось, что рубка – сверху, а все остальное – снизу. На самом же корабле царила искусственная гравитация, и рубка действительно была сверху.
В принципе надобность в боевых патрулированиях отпала более двадцати лет тому назад – после окончания Шестилетней войны. Тогда на Системы, государственное образование тех, кто называл себя людьми, напала далеко не дружественная форма жизни – империя Саркид. О них было почти ничего не известно. А те немногие крохи информации, которую смогли собрать, засекретили. Кровопролитная война шла шесть лет. Почти каждую неделю происходили бои за планеты, на которых жили люди. Поначалу флот Систем нес огромные потери в боях. Но прогресс не стоял на месте. Были созданы новые виды вооружения, новые корабли. Одним из таких кораблей и был «Стерегущий». Но, не смотря на его почтенный возраст, он все еще был грозной боевой единицей. Тогда, с помощью однотипных «Стерегущему» кораблей, была одержана одна из главных побед войны.
Впервые корабли такого класса были оборудованы палубными истребителями. С помощью этих самых истребителей удалось обездвижить и обезвредить несколько крейсеров врага. На них была найдена информация о материнской планете Пришельцев. И туда были отправлены лучшие части флота. Фактически планета была сожжена дотла. Еще много лет жизнь на ней будет невозможна – от цветущей зеленой планеты остались лишь голые скалы. Вслед за планетой были уничтожены и остатки вооруженного флота пришельцев.
С тех пор в Системах воцарился мир и спокойствие. Но бдительность никогда не бывает лишней.
И надо же было такому случиться, что через два часа и семнадцать минут после начала патрулирования, радары дальнего обзора засекли несколько космических кораблей без опознавательных знаков. На все запросы они не отвечали. А через три минуты после обнаружения с этих кораблей был произведен массированный ракетный залп…
По отсекам крейсера пронесся протяжный вой сирены, оповещая людей об опасности.- Внимание! Всем отсекам! Боевая тревога!!! – вещал каперанг Лыков, командир «Стерегущего». – Приготовиться к отражению ракетной атаки! Все занять свои места согласно боевому расписанию!
Раздался топот сотен ног, которые несли своих хозяев на положенные места. Офицеры и простые матросы набивались в тесные орудийные казематы и боевые рубки, занимали места в истребителях и у силовых установок.
Да и Касев не заставил себя долго ждать:
- Так, ребята, слушайте внимательно. Вы единственные истребители, которые сейчас вне крейсера. Пулей летите на перехват ракет. Боеприпасов не жалеть. Сбивайте их чем угодно, хоть плевками, если, конечно, сможете. Уродуйте максимальное количество ракет. Ставьте помехи. В общем, делайте все, чему вас учили! Удачи! Скоро вам на подмогу выйдут другие звенья.
До столкновения ракет с крейсером было еще около полутора минут. За это время можно сделать очень многое. И команда «Стерегущего» знала это. Крейсер развернули левым бортом в плоскость полета ракет. Пока щиты были отключены, чтобы дать наводчикам и операторам орудий вести огонь. Но в последний момент вся энергия реакторов крейсера будет пущена именно на защиту левого борта. Это было наиболее правильным положением крейсера - будь он развернут носом или кормой, то сила взрыва от массового попадания ракет могла пробить щиты.
Из ангаров крейсера вылетало все больше и больше истребителей. Но они уже не успевали отразить ракетную атаку. Единственное, что они могли сделать – поставить помехи, чтобы ракеты «потеряли» крейсер из виду. Но мощности истребительных генераторов помех было явно маловато, а собственной установки крейсеры такого класса не имели – она бы поглощала слишком много энергии, которую рентабельней было бы пустить на щиты.
А в это время, пользуясь суматохой и преимуществом в скорости, корабли противника стали отходить к порталу. Это лишь подтвердило догадку о невоенном прошлом этих кораблей – все военные корабли имели собственные генераторы перехода. Их просто переделали под ракетоносцы. Только вот кто – оставалось неизвестным.
За полторы минуты Владимир и его соратники смогли уничтожить около трети ракет. Но этого было мало. Они уже явно не успевали уничтожить оставшиеся…
- Поднять щиты левого борта! – отдал приказ командир «Стерегущего».
Через несколько секунд корабль сотрясся от взрывов. В некоторых местах силовое поле щитов было пробито - сила взрывов была слишком велика, и чтобы удержать ее на достаточном расстоянии от обшивки корабля требовалось гораздо больше энергии, нежели могли выдать старые силовые установки крейсера.
Со стороны все это выглядело завораживающе. Корпус крепкого и мощного судна, которое прошло шестилетнюю войну, которое может спокойно опускаться в крону звезд и проходить астероидные поля, был раскурочен словно консервным ножом. Огонь и вспышки покрыли весь левый борт. Крейсер пылал. Сдетонировало несколько орудийных башен. Были повреждены двигатели, крейсер потерял ход.
Досталось и истребителям, которые находились рядом с крейсером. Несколько машин было задето разлетавшимися в разные стороны осколками обшивки. На самом крейсере погибли и получили ранения десятки людей. Но главную катастрофу удалось предотвратить – крейсер, благодаря стараниям команды и пилотов истребителей, не был уничтожен, хотя и получил серьезные повреждения.
Через несколько минут после детонации ракет, на разбитом и полутемном мостике, где находились все высшие чины «Стерегущего», раздался сигнал вызова центра борьбы за живучесть.
- Тарищ капитан первого ранга! – на экране появилось худое и серое от напряжения лицо капитана третьего ранга Гусева, главного инженера корабля. - Повреждения в районах сто первого – сто двадцать третьего шпангоутов, выведены из строя двигатели, множественные повреждения внешней обшивки. Но жить будем! Если все будет спокойно еще пару часов, то мы сможем запустить маршевые двигатели и доковылять до портала. О наших гипердвигателях можете забыть – их можно будет восстановить только на верфи.
- Спасибо, Николай Семенович. – поблагодарил его Лыков. – работайте.
Через два часа, как и обещал Гусев, были запущены двигатели. Под эскортом уцелевших истребителей крейсер добрался до портала. По пути, прямо во время движения, группы техников пытались восстановить давление в поврежденных отсеках – то есть залатать пробоины.
Все истребители, в том числе и вторую группу, загнали в ангары прямо перед самым переходом. Когда они оказались в чреве крейсера и выбрались из своих машин, их уже ожидал Касев.
Не успел он начать говорить, как все, кто был в ангаре, да и вообще на корабле, почувствовали легкое подташнивание и головную боль – таковы были последствия гиперперехода для организма человека. Но за все приходиться платить и люди это прекрасно понимали. Легкое недомогание не ставилось ни в какое сравнение с возможностью перемещаться на огромные расстояния, и уж тем более спасти свою шкуру и уйти из зоны боевых действий.
Как только болезненные ощущения стихли, Касев все-таки заговорил.
- Ну что, господа пилоты. Поздравляю с боевым крещением. Такого я еще не видел. Я же в рубке чуть со страху не обделался, когда вы сбивали эти чертовы ракеты! Молодцы! Не зря вас муштровали в Академии. Все будут представлены к наградам и внеочередным званиям. А теперь – всем разойтись по каютам, отсыпаться.
- Ну что, господа пилоты. Поздравляю с боевым крещением. Такого я еще не видел. Я же в рубке чуть со страху не обделался, когда вы сбивали эти чертовы ракеты! Молодцы! Не зря вас муштровали в Академии. Все будут представлены к наградам и внеочередным званиям. А теперь – всем разойтись по каютам, отсыпаться.
Но до кают было еще далеко… Сначала надо было сдать машины техникам, снять тяжелые скафандры и одеть повседневную форму, написать рапорты о патрулировании, помыться, и уж потом только можно было идти спать.
Владимир без задних ног доплелся до каюты, которую он делил с Сашкой Осетровым, и рухнул на одеяло прямо в одежде.
- Разденься! – посоветовал ему сосед. - А то завтра будешь мятый, как черт знает кто.
- И что?
- Да то! Вот представь, будут нас завтра награждать медалями, а ты в таком виде…- ухмыльнулся Осетров
- Угу, конечно. Ты еще скажи орденами и памятными подарками. – огрызнулся Вова. Но все же разделся и улегся под одеяло. Уже через минуту вчерашний курсант забылся крепким сном Пилота Систем.
На следующее утро по корабельному времени все пилоты «Стерегущего» были собраны в столовой и конференц-зале по совместительству. Говорил сам каперанг Лыков.
- Итак, что мы имеем. Мы были атакованы неизвестными судами. Предположительно – переделанными из гражданских катеров торпедоносцами. Но мы были не единственным атакованным кораблем ВКФ. Атаки шли по всему периметру границы Зоны Отчуждения. Как вы помните, эта зона находится за территорией обитаемого пространства Систем со стороны Ду-Маркхаа, столицу уничтоженной империи Саркид. Особенностью зоны отчуждения является то, что на протяжении нескольких кубических парсеков нет даже астероидов. Но не это сейчас важно. Несколько десятков кораблей уничтожено вместе с людьми, часть судов была покинута экипажами из-за слишком серьезных повреждений. Уцелело не более четверти всех судов региона, включая наше. Так что считайте, что нам повезло.
По залу прокатился тихий гул голосов, но тут же затих.
- Сейчас, по приказу командования мы передислоцировались в сектор Феникса. Сюда же перебрались другие уцелевшие корабли. Ученые с научно-исследовательской станции «Феникс-3» просмотрели записи боя, и пришли к малоутешительному выводу. Империя Саркид возродилась…
А вот теперь гул голосов был существеннее громче, чем в прошлый раз, и не угасал гораздо дольше. Лыкову даже пришлось покашлять в микрофон, чтобы присутствующие в столовой вновь воцарилась тишина.
- Это еще не все. Сейчас они обладают гораздо более мощным вооружением, чем ранее. Вы сами видели во что превратился наш корабль после атаки их импровизированных ракетоносцев, которые были сделаны из кораблей, которые мы считали без вести пропавшими. Их новые ракеты можно назвать произведением искусства. Массированный залп таких ракет теоретически может пробить щиты и броневые листы линкора класса «Россия». А это уже не шутки.
Капитан первого ранга откашлялся и отпил воды из стакана, стоявшего перед ним. Сейчас он стоял в ослепительно белой форме с золотыми шевронами и звездами на погонах. Но весь его вид показывал, что каперанг очень устал. Даже щеголеватые усы, которые были гордостью Лыкова, сегодня не были аккуратно подстрижены. Пока пилоты отсыпались – он стоял на мостике слушая отчеты, принимая решения, выполняя приказы командования.
Наконец он снова продолжил.
- «Стерегущий» встает в доки для срочного ремонта на десять дней. Вы отправляетесь на орбитальную крепость «Орешек» для несения боевого дежурства в составе первого эшелона обороны. У вас есть три часа на то, чтобы собрать вещи и закончить свои дела. Ровно в 12.00 по корабельному времени вы должны выйти в космос. В ваши автопилоты уже внесен нужный курс. На этом все. Свободны.
Дел у Владимира было мало, а личных вещей еще меньше. А вот Сашка «закопался». Сначала он сдавал недописанные рапорты, потом пошел отдавать карточные долги, при этом заняв половину денег у тех. персонала, потом прошел прощаться с буфетчицами… В каюту он пришел со следами ногтей на лице.
- О! Это тебя так ревнивые братья? – расхохотался Вова.
- Да иди ты в ж… - ругнулся Саша, смущенно потирая красную щеку. – Это их начальница… У нее ногти побольше чем у кордолианского тигра будут! Не услышал, что она сзади подошла, когда я цел… э-э-э… прощался с Таней. Ну и… Ну ты понял.
- Да уж, тебя трудно не понять – с трудом сдерживая улыбку ответил Вова. Кстати, тут тебе Света письмо занесла.
- Светка! Черт, как я мог забыть! – он уже хотел было сорваться с мета в сторону инженерного отсека, в котором работала эта самая Света, но Владимир его вовремя схватил за шиворот.
- А ну стоять! Ты что, в таком виде пойдешь? Тем более ты не забыл часом, кто у нее начальник? А она сейчас на дежурстве.
- А, да… Точно. – моментально сник Сашка. Начальником Светланы был немолодой уже капитан-лейтенант Ставридов, который очень не любил неуставные отношения между подчиненными. А тем более с пилотами, которых он считал низшим звеном эволюции, в отличии от инженеров.
- Давай лучше вещи собирай. У тебя их и так на три чемодана наберется.
- Да, наверное, ты прав.
В назначенный срок они уже находились в кабинах своих истребителей. Все вещи пилотов, а так же часть персонала корабля, находились на борту транспортного корабля типа «Буран», который они и должны были сопровождать. До «Орешка» было не особенно далеко, на полчаса полета. Тем более что особой работы у пилотов не было – в автопилоты «Орлов» были введены необходимые целеуказания.
В эфир вышел Касев, который сейчас сидел в «Волхве» - тяжелом командном истребителе и шел рядом с транспортником.
- Отключайте автопилоты. Время сейчас стало неспокойное, лучше будет, если мы по дороге к базе потренируемся в прикрытии тяжелых и медленных целей. Я думаю, что «Буран» идеально подойдет для этой задачи. Нам помогут ребята из четвертой истребительной эскадрильи. Сначала они будут нападать, потом мы – сейчас у вас на подвесах стоят фотопулеметы. На транспортнике все уже предупреждены. Итак, принимай вводную. Четвертая эскадрилья с данного момента и до моей команды – враги. Командирами звеньев снова временно назначаются пятый и двенадцатый. Начали!
Все полчаса хода до базы они отражали атаки, ставили радиопомехи, переходи в контратаку, потом сами становились нападающими… В результате бедный «Буран» был условно уничтожен семь раз из двенадцати.
Прибыв на базу и разложив свои вещи из доставленных персоналом чемоданов, друзья с удовольствием прилегли на просторные кровати. Дело в том, что на корабле хоть каюты и были двухместными, но кровати все равно были небольшими. И развалиться на ней не особо-то получалось. А вот на станции, где не было особой нужды экономить место, кровати казались просто огромными.
- Ну что, могу тебя поздравить. – Начал Саша. – Скоро мы с тобой окончательно получим должности командиров полуэскадрилий.
- С чего ты взял?
- А ты сам не понял? Вроде же Академию без «троек» окончил. Нас уже два раза временно назначали ком.звена. Тогда звенья были по шесть машин – считай полуэскадрилья во время военных действий. Да и во время атаки мы не оплошали. Так что радуйся!
- Еще не факт.
-Факт. – ухмыльнулся Сашка. - Я сегодня видел приказ, который ушел на подписание командованию.