Всю ночь не переставая лил дождь. Грозовые тучи пеленою окутывали замок. Как заговорщики, таящиеся за портьерами дворцовых зал, они ждали своего часа, не решаясь проникнуть внутрь прежде положенного срока.
Осаждаемый водной стихией, шумел ночной лес – последний оплот на подступах к древним твердыням. И ни единому звуку извне не суждено было проникнуть в этот мир. Будто высшие силы защищали его от вторжения.
А там, куда не смели заглянуть коварные тучи, было тепло и уютно. Отгороженный от внешнего мира и погруженный во мрак, замок спал. В тишине, прерываемой лишь мерным постукиванием капель, можно было услышать тихую поступь сновидений его обитателей.
Где-то в ночной глубине проухала сова. В тот же миг молния осветила округу, раскаты грома нарушили царящую гармонию.
Пара мгновений – и все стихло. Словно гроза была одним из пронесшихся по замку снов, из тех, что подобны мыслям и также неуловимы – только что был здесь, ан нет – уж и хвост мелькнул в каминной трубе.
Гром потревожил спящего мальчика – двенадцатилетнего графа.
Колин сел на кровати, еще пребывая в состоянии полудремы. Но новый раскат грома все же окончательно его разбудил.
Яркая вспышка озарила комнату – полог кровати, ковер на полу и портреты на стенах.
И чей-то темный силуэт, в то же мгновение отбросивший на стену исполинскую тень.
В комнате кто-то был.
- Кто здесь?
- Это я, ваша светлость, старый слуга Гоббс, - огонек зажженной свечи выхватил из мрака лицо и фигуру пожилого человека в темной мантии и ночном колпаке. Длинная седая борода, ниспадающая на грудь, орлиный нос и большие серые глаза – все это было знакомо Колину.
- Бартоломью? Что ты здесь делаешь, в темноте? – искренне удивился мальчик.
- Я боялся вас разбудить, мой господин, поэтому не стал зажигать свечей… Совы, я снова слышал их уханье – вот и решил проверить, в полной ли вы безопасности…
Он приблизился к оконному проему и поплотнее задернул штору.
- Погода, как видите, заставляет желать лучшего.
- Ты все еще боишься сов, Бартоломью? – Колин встал с постели и нащупал туфли на полу.
- В прошлый раз, когда они появлялись, пропал ваш брат Эдвин, - вздохнул Гоббс, - Я с рожденья живу в этом замке, вашему дедушке служил – и, поверьте: всякий раз появление сов предвещало какое-нибудь несчастье. Так было всегда. Вот почему я беспокоюсь.
- Но ведь в замке никогда не держали сов! Откуда они берутся? – Колин во все глаза глядел на старого Бартоломью.
- Долгая история, мой друг…
- Расскажи! – взмолился юный граф.
Слуга подошел к двери, прислушался. Удостоверившись, что снаружи тихо, вернулся к мальчику.
- Что ж, раз уж ты так того хочешь…
- Очень хочу!
Бартоломью начал свой рассказ.
- Много лет назад, когда я был так же молод, как ты теперь, моя старая бабка рассказала нам одну легенду… Не помню ее всю, память стала подводить… Но говорилось там о стародавних временах, когда королевства нашего еще не было на карте. Скажу больше: самих карт тоже не было…
Тогда всю территорию от северных земель до окраинного леса населяло племя детей деревьев. Сова почиталась у них за божество. Ей строили и посвящали храмы, жрецы справляли в ее честь таинственные ритуалы, а она через них говорила со смертными…
Леса покрывали большую часть земель, были полны всевозможной живности, а люди жили в согласии с миром. Тогда на свете встречались существа удивительные, каких теперь не увидишь даже в самом фантастическом сне.
Но однажды из далеких восточных земель пришли чужаки. Они рубили и жгли леса, убивали животных и тех самых удивительных существ, изгоняли детей деревьев с их законного места… Смерть и ужас поселились в некогда вечнозеленом краю.
Среди пришельцев был молодой рыцарь Леонт Великолепный. Могучий и отчаянный, он все сметал на своем пути. Воин-разрушитель в третьем колене. Человек невиданной силы и дьявольских страстей, он был одним из предводителей дикого восточного племени. Погубил множество жизней, и не раскаялся ни в одном содеянном злодействе.
Однажды ему пришлось за все жестоко поплатиться.
Случилось так, что отряд Леонта напал на лесное святилище, жрицей которого была могучая чародейка.
Жрица вышла навстречу варварам с веточкой ивы. Она умоляла несчастных оставить священное место в покое, просила не причинять местным жителям вреда.
Леонт рассмеялся ей в лицо, замахнулся кинжалом.
Жрица отпрянула и вытянула ветвь в сторону обидчика. Ее речь была немногословна – страшное проклятие вылилось на рыцаря и весь его род.
С тех пор все потомки Леонта обращались после земной жизни в сов. И перед кончиной одного из них непременно появляются его предки в облике мудрых птиц.
Так было сотни лет, и так продлится еще долгое время. Вот о чем гласит предание.
Старик замолчал. Свеча все еще горела, и посмотрев в лицо старика, Колин увидел, что его глаза полны слез.
- Потомки Леонта основали наш замок, ведь так? – догадался мальчик.
Слуга кивнул.
- И я, мой отец, мои братья – тоже из рода Леонта? – сердце Колина колотилось все сильнее, и вдруг замерло в страшной догадке.
- Я хотел бы многое изменить в этой истории, но, увы, не могу, мой мальчик. Мы должны смириться.
- Наша семья проклята! – вскричал Колин в ужасе.
- Не все так плохо, - успокоил его Бартоломью, - Я верю в то, что мы не должны расплачиваться за грехи своих отцов. Успокойся, проклятие не довлеет над тобой: со временем его силы угасают. С тех пор прошли века, и в случившееся уже почти никто не верит. Это легенда.
- Но ведь ты веришь! А ты стар и мудрости тебе не занимать… - тут Колин осекся. – А почему ты плакал, когда рассказывал мне эту историю? Ты ведь не…
Мальчик увидел, что во взгляде старика блеснул странный огонек.
- Бартоломью! Твоя бабушка знала легенду и передала тебе по наследству! Как я не догадался! Века эта история жила в памяти древнего народа… Бартоломью, ты из рода детей деревьев!
- Ваша светлость, я не смею вас больше тревожить, вы должны уснуть, - скрывая лукавый взгляд за деланной заботой, заторопился Гоббс. – Утро еще не скоро.
Старик не ответил, но это только укрепило Колина в его подозрениях. Когда входная дверь за слугой закрылась, и в комнате снова сделалось темно, мысли о только что поведанном ему старым Бартоломью, еще долго не давали мальчику покоя.
Наконец он все же уснул.
Колину снилась удивительная страна, полный тайн и загадок волшебный мир, населенный добрыми людьми и эльфами, духами леса, говорящими животными. А сам он в этом сне был сыном феи-волшебницы, повелевающей зеленым королевством.
А за стенами замка по-прежнему лил дождь, гремел гром и сверкали молнии…
Продолжение следует...