Много лет тому назад, Москва, улица Арбат,
книжный магазин Генбека Хамзи.
Стыд. Жгучий, с волной раскаяния окрашивающей щеки в алый цвет и шумом в голове. Именно такой стыд испытала София. Ещё в Харькове, она по органическим вкраплениям провела анализ возраста подземелий. Какой там девятнадцатый век! Красный кирпич клали в девятом, а нижнее подземелье, из гранита, существовало уже в первом веке нашей эры, если не до нашей эры. Приехав из Харькова в Тайный город, первым делом она прибежала в книжный магазин старика Хамзи и обнаружила, что только беспамятные челы её родной город считают новоделом середины семнадцатого века. Почему, спрашивается, она за несколько лет жизни в Тайном городе не удосужилась поинтересоваться историей своей родины? Ей даже голову не пришло, что невероятные для челов древности и развалины могут существовать не только в Москве. Об этом так легко можно было догадаться! Ведь прежде, чем попасть в Тайный город иные расы разумных жили на многих континентах и островах. Не случайно шасы регулярно организуют археологические экспедиции по всему миру. Наверняка они себя оправдывают, иначе известные своей жадностью торгаши и пальцем бы не пошевелили.
Харьков обнаружился, под разными названиями, на картах всех доступных для изучения эпох. Вне зависимости от того, кто правил планетой и, даже, от рельефа местности, который успел с древнейших, по меркам Тайного города, времён измениться до неузнаваемости. Был ли он во времена асов не известно, навы позаботились о затемнении истории до первой войны с людами. Но среди городов людами разрушенных Харьков был. Разрушен, и, вскоре восстановлен и заселён. Жили в этом месте и полностью вырезанные навами таты, и сменившие людов чуды, и ещё какие-то расы, Софие совершенно не знакомые. Место, видимо, было очень благоприятное для жизни. Но, не очень, для обороны. Судя по всему, поэтому, на случай вражеского нашествия все копали подземелья. Укрытия, скрытые от врага выходы, тайные ходы сообщения. Агрессоры, естественно, при осадах эти ходы старались обнаружить и обрушить. Лазить, для их очистки от врагов, под землёй желающие редко находились. Уж очень это опасно. Вот и образовался под Харьковом не цельный лабиринт, как в Тайном городе, а никому не известное число маленьких его кусочков, между собой никак не связанных.
Смешно думать, что Генбек, выдававший Софии книги по истории, не поймёт причину интереса очаровательной, молодой ведьмочки к древней истории. Особенно, если ранее она читала и покупала у него только книги по магии.
- И что же вы, красавица, у себя там раскопали?
- Вот. – София вынула из сумочки навский кинжал. – Совершенно случайно нашла в подвале соседского дома. Ну, удивилась, естественно, и первым делом пришла узнать, откуда такое в Харькове могло появиться. Я и подумать не могла, что у моего родного города такая древняя история. – Глупо было надеяться обмануть опытнейшего колдуна. Она и не пыталась. Как, впрочем, вдесятеро, в сто раз глупее было бы сказать ему всю правду. Ведь можно говорить правду, но не ВСЮ. И быть при этом совершенно непритворной.
Шас без малейшего блеска в глазах глянул на клинок, его раса никогда не увлекалась ничем колющим и режущим, а стоимость находки, которая могла бы возбудить его, по меркам семьи не впечатляла, и кивнул. – Да, у вас там можно, если повезёт, найти прелюбопытнейшие вещи. Но настоятельно рекомендую не увлекаться подобными поисками.
- Почему? – искренне удивилась София.
- Видите ли, красавица, ваше местечко (София за недавно ставший мегаполисом Харьков жутко обиделась, но обиду проглотила) пользуется у нас плохой славой. Сейчас уже не установишь, кто из великих магов прошлого заколдовал то место, но все попытки всерьёз покопаться в ваших подземельях кончаются очень плохо. Причём не только для самих розыскников, но и, что особенно печально, для организаторов.
- Как, для организаторов? Кто же их убивает? Неужели Великие дома не могут защитить своих подопечных и поймать убийц?
- Великие дома могут многое. Очень многое. Но защиты от древнего проклятия они не знают. Нет сейчас геомантов даже в треть или четверть силы того, кто смог это сделать. Да их, в общем-то, сейчас совсем нет. И знаний по магии ныне куда меньше, чем раньше. Разве, что, библиотеку Ивана Грозного удастся найти… А поймать убийц, милая девушка, невозможно, потому как их, собственно, нет. Мой родной дедушка, на редкость предприимчивый и ловкий в делах даже для шаса, рискнул и, - в ровном до того голосе шаса прорезались эмоции, - умер. Подавился сливовой косточкой.
- Чтооо? – Растерянно, и от того не совсем вежливо переспросила София. Эрлийцы излечивали болезни и раны почти любой сложности, у всякого шаса была с собой «Дырка жизни». Получалась несуразица. – Заколдованной?
Генбек полюбовался распахнувшимися чуть ли не на пол-лица чёрными глазищами, не столько уж он был стар, как это казалось молоденькой собеседнице, сокрушённо покачал головой и опроверг её «гениальную» догадку.
- Нет, косточка была самой обыкновенной.
- Но почему!? – Невнятно по форме, но вполне понимаемо, по сути, выразила своё недоумение София.
- Почему он не сорвал «Дырку жизни»? – Легко расшифровал восклицание девушки Шас. – Вероятно от неожиданности, да и старенький он был, у него одновременно случился инсульт, и его парализовало. Кушал он сливы у себя в рабочем кабинете, куда без спроса ходить было не принято, так что нашли его уже холодным. Диагноз: смерть от асфиксии, то есть, удушения. Инсульт-то был слабым, эрлийцы заверили, что сняли бы его последствия за одни сутки.
- Эээ… - Опять затруднилась в выражении своих мыслей София. Она никак не могла пожаловаться на отсутствие сообразительности или бедность словаря, вопрос уже вертелся у неё на язычке. Но! В беседе с влиятельной личностью, к каковым, безусловно, относился Генбек Хамзи, стоило получше выбирать выражения.
Генбек полюбовался морщащей лобик девушкой. – Эх, молодость, молодость… - И, не дожидаясь формулировки ею вопроса, ответил на него. – Похоже на обыкновенный несчастный случай? Тем не менее, я уверен, что дедушка погиб именно из-за участия в попытке организации раскопок в подземельях вашего городка. Дело в том, что он был не первой и даже не десятой жертвой заклятья. Кстати, второй из организаторов, Урбек Турчи, на следующий день после гибели деда упал, поскользнувшись на улице. Головой под проезжавшие мимо сани. Семье пришлось потратиться на восковую маску покойника. Хоронить одного из руководителей Торговой гильдии в закрытом гробу, знаете ли, неприлично.
София была потрясена до глубины души, сражена наповал. Оказывается, великие тайны и удивительные вещи могут существовать не только в Тайном городе, но в родном, вроде бы насквозь прозаическом Харькове! А она об этом не сном, не духом не знала, потому, как поленилась поинтересоваться! Надо бы всё это обдумать и обсудить с сердечной подружкой Ритой.
Генбек проводил взглядом поспешно распрощавшуюся с ним девушку.
- Как всё-таки важно иметь возможность правильно воспользоваться мозгами, доставшимися от Спящего. Челы, например, живут недолго, и сами поумнеть не успевают и, естественно, не могут передать мудрость своим потомкам. Вот и эта красотка, как бабочка-однодневка, обнаружила заманчивый огонёк и готова лететь к нему, не думая о последствиях. Жаль. С такой привлекательной внешностью могла бы получить сама и принести другим много радости и удовольствия. Но остановить её можно только силой, а кому это нужно? Всё-таки с челами Спящий что-то недодумал.