Этой ночью она проснулась как обычно. В распахнутое настежь окно светила луна, звезд не было, воздух стоял, не нарушаемый ни малейшим дуновением ветерка. Насколько было видно, простирались холмы. До земли было метров сто, вид из комнаты открывался фантастический. Она не спеша встала с кровати и выглянула в окно. Это был второй день полнолуния – день, когда стирается грань между людьми и змеями.
Она подошла к столу. Вокруг подсвечника обвила свое ярко-зеленое тельце маленькая змея, глядя на нее прозрачными глазами. Институт специально был расположен в таком месте, где много змей – и буквально на второй день пребывания в нем у человека вырабатывалась своеобразная вакцина, стоило лишь прикоснуться к змее – и ты переставал быть подвластен ее яду. Она погладила змею по маленькому шипу на голове, по чешуйчатой шее, и снова глянула в окно. «Я скоро вернусь», - сказала она змее. Змея легонько погладила ее по ладони раздвоенным языком. Девушка улыбнулась.
Потом села на подоконник, повернулась, посмотрела на далекую лужайку и легко спрыгнула на землю. Вокруг института была лишь голая земля, и под лунным светом видно было каждый сантиметр. Сбежать оттуда было невозможно. Лишь было видно из окон, как ползет по сухому песку небольшая черная змейка. Да, вокруг было много змей, но лишь одна – змея-оборотень.
Черная змея медленно подползла к ничем не примечательной норе и извиваясь заползла внутрь. За норой оказалась комната, не столь маленькая, чтоб быть змеиной, но и не человеческая. Комнату освещали свечи и сверкающие камни, подвешенные в воздухе под потолком. В дальнем углу стояла шкатулка.
Змея, обернувшись обратно девушкой, несмело открыла шкатулку и достала оттуда красный камешек, а затем вставила его в пустое место на браслете. В шкатулке оставалось еще два камня, и они ярко блестели в свете свечей. Девушка улыбнулась. Через минуту из норы выползла черная змея. На этот раз ее никто не заметил.
Она быстро оказалась возле стены и взвилась по ней, словно молния. Уже на подоконнике она снова стала девушкой.
-Привет, - сказала она зеленой змее на подсвечнике и улыбнулась. – Вот и все.
Девушка тихо сняла платье и легла на жесткую кровать. Никто не заметил ее исчезновения.
***
В этот день утренний колокол пробил всего раз – в знак равенства. И сразу после утреннего звона взошло солнце. Дхалла уже сидела на самом высоком дереве двора и смотрела сквозь ворота. Сегодня должен был кто-то приехать, она чувствовала это и видела во сне. Человек был высоким, смуглым и черноволосым, его изогнутый как у орла нос и горящие зеленым пламенем глаза придавали ему неповторимый оттенок, он шел сквозь ночь и звал Дхаллу к себе. Она была сильной, она не поддалась, но сейчас чувствовала: сегодня он придет и позовет с собой, и она пойдет.
Открылись двери древнего замка, служащего институтом, вышли мастера, неся надетые длинные плащи и платья, словно греческие сенаторы - древние тоги. У Дхаллы всегда появлялась такая ассоциация, когда она смотрела на мастеров. Все они были чем-то озабочены, испуганы, ждали. Чего они ждали?..
Дхалла легко спрыгнула с дерева и чуть не перевернулась в змею. С той ночи прошло уже четыре дня, а она не могла отвыкнуть. Это всегда очень странно – быть змеей. Легко, но странно.
-Мастер Дэрр, что случилось?
Старый мастер тихо уставился в землю.
-Сегодня приедет Змей. Лакрэ'м. Будь с ним вежливой.
При этом имени все внутри у Дхаллы перевернулось.
-Кто он?
-Он просто Змей. Этим все сказано.
Мастера никогда не говорили ясно. Каждое их слово – загадка. Эту истину Дхалла уяснила давно.
-Что он у нас будет делать?
-Я и сам не знаю...
-Как это?
-Дхалла, он не человек, неужели ты не поняла? Разве ты не чувствовала, как все внутри переворачивается от его имени? Как ждешь его, и не хочешь его видеть, и когда он наконец придет, ты не сможешь отвести от него взгляд, хотя смотреть на него будет больно и страшно? Нет, ты еще не поняла... Тебе просто надо его увидеть
Некоторое время Мастер Дэрр молчал.
-Знаешь, Дхалла...
-Да, Мастер?
-Иногда мне кажется, что ты тоже – змея...
У нее даже дыхание перехватило? Неужели кто-то знает о ее тайне?!
-Почему, Мастер?
-На тебя тоже иногда больно смотреть...
Он ушел, ушел, ни сказав ни слова, а Дхалла осталась стоять и думать, неужели он и вправду знает ее так хорошо, что понял – она тоже змея? Неужели он слышал, как она шипит по ночам, от горя и от радости, от злости и гнева? Нет, он не мог знать...
К полудню Змей приехал.
***
Этой ночью он промок до мозга костей. Ночевать в лесу ему не в новинку, но этой ночью шел такой ливень, что земля промокла на несколько метров, а он так устал, что не мог рыть глубокую нору. Радовало то, что грязная змеиная кожа сменилась на обычную чистую одежду. Лошадь спокойно переночевала под деревьями, она любила воду и всегда стояла под дождями. Все прошло спокойно.
Лишь только взошло солнце, он вылез из своей норы и стал снова человеком. Хотя как раз человеком он никогда и не был... День начинался определенно хорошо.
Он долго думал о своем сегодняшнем сне. Он снова потерял свое тело, по крайней мере, так ему казалось во сне. Он чувствовал, что в нем есть кто-то лишний, посторонний, и это кто-то зовет девушку, обычную молодую красивую девушку, вот только змею. Сквозь чужие глаза он видел ее сероватую кожу, ярко-синие огоньки глаз и рыжеватые волосы. Девушка была на удивление сильной, она стояла в кромешной тьме с маленькой точкой луны и не шла. На ее лице виднелся страх вместе с любопытством, видимо, она первый раз столкнулась с Проводником. Она долго смотрела на Проводника, а потом легко вырвалась из этого забвения, так, словно выныривала из воды. Он первый раз видел такую силу, и теперь она его звала, он ощущал тот зов, что подвластен только змеям. Он ехал к ней.
Завтрак прошел второпях, лошадь была чистой и блестящей – ночной ливень смыл с ее кожи все следы вчерашней пыли. Он всегда удивлялся, почему его лошадь его не боится. Насколько он понял, лошади все-таки не любят змей...
Ветви хлестали его по лицу, но он не останавливался, бил лошадь, заставляя ее бежать все быстрей и быстрей. Несколько раз лошадь спотыкалась, и он безжалостно стегал ее ногой по боку, от чего она взвизгивала, но ускорялась. Он снова промок – от той росы, что осталась с ночи на ветках. С каждой минутой он все больше думал о той девушке, и ждал встречи с ней. Очень, очень редко он встречал подобных себе.
Внезапно дорогу перегородили. Он увидел странника издалека, но с трудом успел остановиться. На перекрестке стоял волк, стоял – и смотрел в глаза. Змей без труда читал послание. Срочно ехать во дворец... пропадают камни... нужна помощь... остались только два, но неизвестно, где они...
-Скажи хозяину, что я занят, - сказал Змей волку. Тот жалобно заскулил. – Извини, брат, я действительно не могу.
Волк потянул носом воздух. На его морде застыло то выражение, что у людей называется ехидство.
-Да, я спешу к девушке, - с улыбкой ответил Змей. – и мнение короля мне не важно. Успею приехать – успею, нет – нет. Иди, передавай.
Волк рыкнул, но повиновался. Скорость, с которой он убежал прочь, была лошади Змея неподвластна. Вдалеке уже виднелся институт. Змей поспешил.
Его встретили три человека. Два Мастера открыли ему ворота на территорию института. Да еще на дереве в северном крыле среди листьев укрылась серокожая девушка-змея.
***
Ворота открылись почти сразу после того, как колокол пробил полдень. Мастер Дэрр и Мастер Ава встречали странника, уводя в конюшню его лошадь, а его самого – в институт. Сквозь листья Дхалле был виден только край ворот, и она не различала лиц стоящих, но и так знала, кто там. Она снова прошептала его имя, и внутри все содрогнулось. Кто же он все-таки такой? Почему она его заранее боится, но все равно ждет?..
Змей не пошел в институт. Под предлогом прогулки он подошел к дереву в северном крыле и снизу вверх посмотрел на Дхаллу.
-Привет, - тихо окликнул ее.
Дхалла недоверчиво смотрела на него.
-Кто вы?
-Я? Подобный тебе.
-Что вам здесь нужно?
-Мне нужна ты. Я приехал за тобой. Ты очень сильна, девочка. В твоей змеиной сущности столько силы, что очень многим не угнаться за тобой. Сегодня ночью ты видела Проводника в моем обличье, он звал тебя, но ты не поддалась. На это способны единицы.
-А что было бы, если бы я поддалась? – она все еще сидела на дереве.
-Меня здесь не было бы. Ты бы прошла то испытание, что готовил Проводник для тебя, и стала бы одной из нас – одной из змей.
-Я и так змея.
-Но ты же не хочешь, чтоб об этом знали в институте?
Ее глаза сверкнули.
-Вы что, хотите забрать меня с собой шантажом?!
-Нет, конечно. Но скоро они узнают. Проводник очень не любит проигрывать.
-А вы... вы в свое время ему проиграли?
Голос Змея дрогнул.
-Да.
-Откуда появились такие, как мы?
-Мутация. Обычная мутация. В мире произошла ядерная война. Те, кто жили в эпицентре взрыва, выжили, но мутировали. Уже прошли поколения птиц и волков. Их тоже остались единицы, но и нас мало.
-И это не прекратится?!
-Не знаю, девочка, не знаю...
Дхалла замолчала.
-Ты можешь спуститься ко мне? – спросил Змей. – Мне неудобно с тобой так разговаривать.
Он подал ей руку, когда она спустилась. Его прикосновение было холодным, руки – ледяными, но в глазах пылал огонь.
-И что мне теперь делать? – спросила Дхалла.
-Уходить. Скоро Проводник возьмет власть над тобой, и ты не сможешь скрыть свою сущность.
-А куда мне идти? У меня нет ни родных, ни друзей – в этом мире я совершенно одна!
-Я тоже один, Дхалла.
-Откуда вы знаете мое имя?
-Твой Мастер сказал мне его.
Дхалла опять не знала, что ей сказать.
-У тебя красивый браслет, - внезапно заметил Змей. Дхалла испуганно вскинула на него огромные глаза. – Откуда он у тебя?
-Он у меня с рождения. Однажды я увидела сон об этом браслете, и узнала, как наполнить его. Мне осталось всего два камня.
В глазах Змея отразились испуг и радость.
-Камня? Откуда ты их берешь?
-Я не могу вам сказать. Да и не хочу! – она почти рыдала.
-Что с тобой, девочка?
-Идите вон! Зачем вы мучаете меня?! Если я захочу, я уйду отсюда сама, и мне не нужны ни учителя, ни проводники! – он уже почти не разбирал ее слов.
-Хорошо... Я уйду. Но знай, Дхалла, ты нарушила закон.
-Какой еще закон?!
-Это не твои камни. Ты их украла, и ты должна их отдать.
-Я никому – ничего – не должна! – эти слова она уже кричала, а потом резко развернулась и убежала.
...Этой ночью она вставила в браслет еще один камень. Теперь она не сохраняла свой закон – ждать полнолуний...
Тишина и жара давили на голову. В открытое окно влетал легкий ветерок, но даже он не остужал разгоряченное тело. На черном небе не было ни облачка, светили звезды, в голове роились мысли. Змей не мог знать, что она его уже любит. Он не мог видеть это в ее глазах или читать в мыслях. Ему оставалось только верить, верить – или уходить. Скоро Дхалла станет не такой, как он – она сможет контролировать Проводника. Сможет быть собой, не придерживаясь никаких правил и никому не подчиняясь. В комнате, освещаемой свечами и камнями, оставался лишь один камень, и скоро она им завладеет...
В дверь тихо постучали. Дхалла запахнула легкую юбку и открыла. Она уже знала, кого увидит там.
-Ты не думала над тем, что я сказал тебе?
Дхалла молча закрыла дверь и села на кровать. Змей примостился рядом, обнимая ее рукой за обнаженную талию.
-Вы же знаете... – его руки снова обжигали холодом.
-Ты никогда не снимаешь этот браслет? – неожиданно сказал он.
-Никогда.
Она беззастенчиво отдавалась ему, а он гладил ледяными руками ее маленькую грудь.
-Хотите, я покажу вам, каково это?
Он несмело кивнул. Она взяла его руку и открыла окно, слетела вниз и в последний момент обернулась. Две змеи – черная и золотисто-красная – подползали к неприметной норе. В комнате со свечами они снова стали людьми, хотя людьми они не были...
Змей зачарованно смотрел, как отблески свечей играют на серой коже, как блестят вложенные в браслет камни, как последний камень невесомо лежит на сероватой руке. Дхалла вставила камень в браслет и удовлетворенно посмотрела на Змея.
-Вот и все. Теперь ваш Проводник бессилен надо мной. Я давно это поняла. С каждым камнем во мне прибавлялось силы, теперь – я сама по себе.
-Идем отсюда, девочка. Теперь здесь опасно.
Дхалла лукаво улыбнулась и выползла из норы. Змей последовал за ней.
***
Змей легонько коснулся ее раздвоенным языком и поманил за собой. Недоумевая, она повернулась и поспешала во двор института. Там ее уже ждал Мастер Дэрр.
-Дхалла? – она смотрела на него снизу вверх, а он невозмутимо рассматривал маленькую змейку. – Вот видишь, я не ошибся.
Через секунду перед ним уже стояла молодая обнаженная девушка.
-Это он вам сказал? – крикнула она, указывая на Змея. – Это все ты, да?
-Мы должны выживать, Дхалла, - ровным и спокойным голосом говорил он, и ей ставало уже все равно. – Обязаны. Ты нарушила закон, украла камни, я должен их вернуть. Тогда Проводник наконец победит.
Из темноты вынырнули два охранника и надели на нее наручники. Она даже не сопротивлялась.
-Вы же знали, что я люблю вас! – кричала Дхалла. – Уже люблю! Знали, и все равно были против меня!
Змей не спеша подошел к ней и встал, глядя в глаза.
-Ты не имеешь права любить. – Дхалла уже задыхалась от ярости. Из института выбегали растревоженные Мастера и становились в огромный круг. – Любить может только человеческое сердце, а ты – не человек. Именно этому должен был научить тебя Проводник, а ты, глупая девчонка, не поддалась ему.
Дхалла лишь гневно молчала.
-Теперь ты вернешься на свой путь, тот, который тебе предназначен был тебе с самого рождения. – он стоял прямо перед ней, и до боли сжимал ее грудь. На ее глазах уже выступили бессильные слезы ярости. Сзади подошел охранник и снял с ее запястья злополучный браслет. Секунду она еще стояла, а потом в глазах начало темнеть, голова кружиться, а ноги стали ватными.
-Это – то, что должно было быть. – услышала она как сквозь вату голос Змея. Потом вдруг почувствовала, что лежит на земле. – Возьмите ее и унесите в замок. Утром ее отвезут отсюда.
Из последних сил она открыла глаза. Холодное и беспристрастное лицо Змея – вот было то, что она увидела первым.
-Я не доставлю вам этой радости, - прошептала она. Змей засмеялся и легко поднял ее на землю, прижимая к себе.
-Каждый выживает, как умеет, девочка. Тебе давно пора было понять это.
-Я знаю, - прошептала Дхалла. – И я тоже умею выживать.
Он не успел даже глазом моргнуть, только упали на землю тяжелые наручники. Мимо Мастеров уползала черная змейка...
***
Он отвез королю камни, и стал врачом. Лучшим в стране. Лишь он один знал, как выработать настоящую вакцину от змей. Он один помнил о девушке с серой кожей, которая отказалась принять законы выживания в этом мире. И каждое полнолуние золотисто-красной змейкой приползает он к той пещере, где живет теперь отверженная девушка, но она его никогда не видит...
И каждое полнолуние она смотрит на небо, и на холмы, и в ту сторону, где когда-то был ее дом – институт – и вспоминает, какими обжигающими были блестящие камни, и каким ледяным – его прикосновение...
Июнь 2006