(Из цикла Записки Старого Астролётчика)
В Галактике есть некая планета, жители которой фанатично и самозабвенно поклонялись Серой Пустоте.
Сброд, обитавший на планете Элькор, одной из заброшенных дальних колоний Земли, с большим натягом можно было назвать цивилизацией. Когда-то они, выходцы с Земли, составляли таковую, но с появлением Серой Пустоты их развитие остановилось.
Они ни к чему не стремились, почти ничего не создавали, они не заботились друг о друге и потеряли способность кого-то любить. Им было некогда заниматься всем этим. Целые дни они проводили либо у Великого Бассейна Серой Пустоты, либо в нескончаемых мыслях о ней. Она была смыслом их жизни, основой Вселенной, концом и началом.
Люди так много времени посвящали Серой Пустоте, что даже престали размножаться, и цивилизация стала вымирать. Их осталось совсем немного, несколько тысяч человек на всю планету. Но им было всё равно.
Длительное отсутствие каких-либо сведений от некогда процветающей дальней колонии обеспокоило Космический Центр, и на Элькор была послана экспедиция. Среди других туда отправилась моя любимая, молодой биохимик Сэм Грин.
Странные люди с сосредоточенными до бессмысленности лицами предстали перед астролётчиками с Земли, прибывшими на Элькор. Похоже было, что они почти не обратили внимания на только что приземлившийся звездолёт.
Все оставшиеся обитатели планеты жили в одном месте, и в этих широтах климат был всегда по-райски тёплый. Они облачались в лёгкие одежды наподобие туник и все дни проводили возле Бассейна Серой Пустоты. Их город зарос дикими плодовыми деревьями (земными, элькорианскими и их гибридами), именно они и служили источником пищи для погружённых в транс элькорианцев.
Но астролётчики с Земли ещё ничего не знали о Серой Пустоте. Их взорам предстал лишь заросший город, строения удивительной красоты с признаками разрушения, возле которых, как сомнамбулы, слонялись элькорианцы.
В недоумении бродили астролётчики по некогда процветающему городу земной колонии. Зрелище поразило их.
Командир экипажа Вэн Син поймал за руку одного из элькорианцев.
- Мы прилетели с Земли, чтобы узнать, почему от вас столетия не было вестей, - скзал он. - Что у вас стряслось? Почему вы такие?..
- Воспоминания о планете предков давно угасли, - ответил человек, - возвращайтесь домой, чужеземцы, ибо вам неведома Серая Пустота.
Элькорианец удалился, оставив шестерых астролётчиков думать над его словами.
- Я ничего не понял! - воскликнул Вэн Син, смотря ему вслед. - Что он бормотал про какую-то Серую Пустоту?
- Похоже, они тут все на чём-то помешанные, - сказал корабельный психолог Ларт Ли.
- Что же нам делать? - спросил первый пилот.
- Идти за ним! - ответил второй.
Элькорианец уверенно шёл в определённом направлении. Следуя за ним, астролётчики вышли к обширному круглому амфитеатру, где, погружённые в непонятный транс, восседали почти все оставшиеся на планете элькорианцы.
Земляне приблизились к краю амфитеатра, заглянули вниз, и их ледяной волной накрыл ужас.
Они увидели пропасть, наполненную чем-то серым, туманным, клубящимся. Оно сочилось из ямы, уходящей глубоко вниз, и растворялось в пространстве.
- Что это? - спросил астрофизик, обращаясь к незнакомцу, за которым они пришли. - Пожалуйста, скажите нам, что это?!
- Это - Серая Пустота, - лениво ответил элькорианец, - вам всё равно не понять. Её нужно чувствовать годами, веками, пока Она не станет тобой, а ты - Ей. Это не жидкость, не газ, не твёрдое тело. Мы не помним, когда она возникла и откуда пришла, но нам кажется, она была всегда.
- Опять тот же бред! - воскликнул Вэн Син. - И что же, значит вы все такие от этой дряни? Она же подчинила вас себе! Она питается вашими чувствами, мыслями, она опустошает вас! Неужели это длилось века? Теперь понятно, почему вы такие!..
Пустота в гигантсткой яме потемнела.
- Тише, чужеземец! - сказал элькорианец. - Не смей говорит плохо о Серой Пустоте! Летите назад, на Землю, и оставьте нас с Ней в покое! Это всё, что нам нужно.
- Скоро вы все вымрете, - сказал психолог Ларт Ли, - вас осталось совсем немного. Чем же тогда будет питаться эта паразитическая тварь? Похоже, она ненасытна. Кто знает, что предпримет тогда эта субстанция? Возможно, она захочет облюбовать другую планету?
- Неужели ей нельзя противостоять? - спросил астрофизик Гранд Керри и изо всех сил встряхнул незнакомца. - Да очнись же ты! Вселенная больше, чем Серая Пустота, а жизнь ярче! Попробуй не думать о ней!
- Вы наскучили мне, - ответил элькорианец, - если вы не улетите немедленно, то ради спокойствия Серой Пустоты нам придётся вас убить или мы заставим вас убраться силой.
- Оставь его, Гранд, это бесполезно, - сказал Ларт Ли, - она их зомбировала столетиями, из поколения в поколение. Может, нам на самом деле вернуться обратно, пока эта субстанция не начала на нас действовать более ощутимо? Я не хочу превращаться в зомби.
Пока экипаж думал, что им делать дальше, Сэм Грин подошла к краю пропасти. Серая субстанция отпрянула от неё и заклубилась в другую сторону.
"Странно, - подумала Сэм, - видимо, я ей не нравлюсь. Сначала, должно быть, она так же избегала людей с сильной волей, имеющих богатый духовный мир и ясный разум. А те, кто послабее, сразу стали её жертвами. Постепенно их становилось больше, и влияние её росло, пока не осталась кучка вымирающих зомби. Эта тварь эгоистична и ненасытна. Но она поглощает лишь определённую "пищу", ту, что способна переварить. Что-то во мне является для неё смертельным ядом..."
- Сэм! - крикнул Вэн Син. - Поднимайся к нам! Решено - мы возвращаемся на Землю!
- Идите! - ответила Сэм! - Идите к звездолёту. Я догоню вас.
Сэм подошла к самому краю ,совсем близко...
- Отойди от бассена, женщина! - услышала она за спиной чей-то голос. - Отойди! Серая Пустота беспокоится. Никто не смеет подходить к Ней так близко, тем более, чужеземцы.
Элькорианец схватил Сэм за руку, пытаясь оттащить её от пропасти, она с силой выдернула руку и потеряла равновесие. Сэм сгинула в Серой Пустоте.
Отошедшие от амфитеатра астролётчики обернулись. Серой Пустоты больше не было. Что-то искрящееся, неповторимо прекрасное поднималось над Бассейном, исчезая в пространстве.
С элькорианцами творились странные вещи. Одни падали без чувств, другие смеялись, третьи плакали, четвёртые удивлённо озирались по сторонам.
Элькорианец, который привёл их к Бассейну, схватил Гранда Керри за руку.
- Ты был прав, землянин! Жизнь, действительно, ярче...
О чём думала Сэм в миг падения? Я уверен - она вспоминала обо мне и о нашей Любви.
(Написано автором в 11 лет, опубликовано в маленьком сборнике научно-фантастических рассказов "Мысль")