Это был настоящий Тигр. Он воплощал в себе все лучшие тигриные качества – хмурый взгляд, вспыльчивость кремня, ярость ураганного ветра, силу и скорость горной лавины, и неслышный для человека шаг тени. И еще он был… белый. Яростно белый тигр. Без единой полоски. Сказочный, невообразимый зверь!
Кроме того, Тигр (так его и звали, но он никогда не отзывался) был упрямым. В этом ему позавидовал бы и караван ослов. Зверь упорно отказывался поддаваться дрессировке. Непокорность проистекала из презрения к пленившему его человеку, да и вообще ко всему роду людскому. А прокорм строптивца влетал цирку в копеечку… Тигра не пристрелили до сих пор лишь потому, что посетители, которых водили с экскурсиями по цирку, больше всего внимания уделяли именно белому. Его огромные размеры, звериная грация и мощь, и девственно-бесцветная, ухоженная шкура приводили людей в восторг. Этот зверь никогда не рычал. Не метался по клетке. Он лениво, царственно обмахивался хвостом, зевал, демонстрируя стилеты клыков и точил когти о специальный чурбачок. Так и шли бесконечные дни. Тигр скучал по джунглям, шевелил во сне массивными лапами, перекатывался с боку на бок, и звал кого-то тонким голосом. Люди толпились у клетки, цирк переезжал с места на место.
А в тот день время текло особенно медленно.… Было чрезвычайно жарко, тигр лежал распластанный на полу клетки, словно тряпка, и даже не думал шевелиться. Посетители равнодушно проходили мимо скучного зверя. А ему не хотелось ни есть, ни пить, ни играть, ничего – только спать. Дрессировщик пуделей, когда к клетке подходили люди, палкой пихал Тигра в бок сквозь прутья клетки. Тогда белый раздраженно взрыкивал, поднимался на лапы и укоряющее смотрел на дрессировщика. А тот – тщедушный вертлявый мужичонка, только пожимал плечами - мол, я все понимаю, брат, но работа есть работа и никуда от нее не деться!
Подошла очередная группа посетителей. Их гидом был Амаретто-клоун, весельчак и задира.
- А теперь посмотрите сюда, доррррогие гости! Это гордость нашего цирка, настоящий индийский раджа! Он променял свои джунгли на славу! Встречайте…. Тииииигрррр!!!!!!! – завопил клоун, и по его крику дрессировщик пуделей ткнул в зверя палкой.
Но вот незадача, острая щепка вонзилась в мягкую подушечку лапы и в одно мгновение Тигр разъярился!
- АААААААААААААААААААААААААААААААГРАРРАааааааау! – разнесся его рык далеко-далеко.
Посетители аж присели, а Амаретто чуть не сделался заикой. Взбешенный зверь, заметался по клетке. Еще никогда он не был так похож на повелителя джунглей, яростного Тигра, как в эти минуты. Хмурые глаза его наполнились яростью, скорые резкие движения говорили о крайней степени раздражения. И он стал бросаться на прутья клетки – впервые в жизни! Люди замерли, кто от восхищения, кто в ужасе. Тесная клеть затрещала. Кто-то закричал. Всполошились остальные звери. Шум, суматоха, гам. Посетители бросились прочь. «Тигр взбесился, Тигр взбесился!»– летело над испуганно толпой.
Франка, укротителя крупных хищников, заспанного, вытащили из кровати. Поняв по путаному рассказу Амаретто, что произошло, Франк сначала схватился за голову («Боже, с какими идиотами в труппе я работаю?!»), а потом за пистолет («Зверь, вырвавшийся из клетки, каким бы дорогим он ни был, должен быть убит, Иначе, почувствовав вкус к свободе, он, даже если его поймают, будет вновь стремиться на волю, и может стать причиной гибели людей»). В кальсонах и форменной фуражке, укротитель вместе с Амаретто, бросился к шатру. Испуганный визг лошадей послужил аккомпанементом к зловещему лязгу металла. Когда клоун и Франк добрались до места, Тигр как раз покидал клетку сквозь пролом между прутьями решетки. Заметив людей, Белый замер. Взгляд его хмурых глаз был не по-звериному умен и сосредоточен. Зверь знал, чего хочет, и как этого достичь. Он по-кошачьи незаметно подобрался для прыжка…
…но Франк – о, опытный укротитель! – раскусил его намерение и вскинул руку с пистолетом!
Грянул выстрел, но его на секунду опередил громкий крик: « Мой тигр!!!»
… и едва заметно дрогнула рука человека…
… и упал на землю сказочный, невообразимый зверь …
И когда пороховой дым рассеялся, растерянный укротитель в гордом одиночестве (впечатлительный клоун, выполнив долг, упал в обморок) смог наблюдать удивительнейшую картину! На коленях перед распластанным белым, в пыль и крови, стоял изящный, тонкокостный юноша в дорогой индийской одежде. Он разрывал на полоски свой яркий жилет, и перематывал ими рану Тигра.
- Чего вы стоите? – удивленно спросил он у Франка. – Позовите же врача! Иначе мой Тигр умрет!
- Ваш Тигр? – только и смог вымолвить укротитель, пораженный смелостью юноши – смертельно раненный тигр был безумно опасен - и его повелительным тоном.
- Да! Отныне это мой зверь. – Индийский юноша неторопливо стащил с пальца массивный перстень и бросил его под ноги Франку. Заискрился, преломляясь, свет на гранях крупного, с перепелиное яйцо, алмаза в вычурной золотой оправе. Укротитель поднял кольцо из пыли и замер, зачарованный игрой света и радужными переливами.
- Я сказал – позовите врача! – прогремел под сводами шатра голос истинного Раджи, и Франк едва не уронил перстень. – Да побыстрее! И советую отговорить полицейских от вмешательства в это дело. Я за все заплачу, - рука юноши с любовью огладила шкуру вздрагивающего зверя.
- Но что я скажу им? – растерянно спросил человечек, который посмел возомнить, что способен укрощать хищников.
- Это ваши проблемы! – отрезал юноша, сердито сверкнув по-звериному светлыми глазами. – Лучше подумайте, что с вами сделаю я, Отто Катзер!
«О, ангелы и демоны, это же сын немецкого канцлера!» - сообразил Франк, всю свою жизнь интересовавшийся политикой. И бросился на выход из шатра, но его остановил окрик:
« Друга своего заберите!»
Шатер уже оцепила полиция. Толпились зеваки. Кажется, кто-то даже делал ставки, скольких служителей закона успеет порвать хищник.
- Спокойно, все в порядке! – заорал Франк, пытаясь перекричать гомон толпы. Его услышал только ближайший молоденький служака.
- Сэр, с вами все в порядке?! Как вы спаслись от взбесившегося тигра? Ваш друг, - полицейский указал на клоуна, которого укротитель нес на руках,- что с ним?! Он ранен?
- Нет, все в порядке! Он просто в обмороке!
-Я провожу вас в безопасное место, сэр! С минуты на минуту ожидается прибытие группы охотников.
- Погодите! Но тигр больше не опасен!
- Почему?
- Я почти застрелил его. Но нашелся… настоящий укротитель, и сдержал зверя. – Франку вспомнился повелительный голос и изящная рука по-хозяйски огладившая Белого по вздрагивающему плечу.
- Не может быть! – удивился паренек, совсем по-женски всплеснул руками и побежал докладывать ситуацию старшему по званию.
…Спустя пять минут в шатер вместе с укротителем вошел врач.
Сказочный, невообразимо красивый, снежно-белый хищник, накачанный снотворный спал на соломенной подстилке в трюме корабля. На большой плоской голове зверя уродливо розовел толстый рубец, швы еще не сняли. Изящный юноша в индийской одежде сидел рядом с хищником, ласково гладил Тигра и тихо-тихо напевал старинную колыбельную, мешая немецкий и хинди.
- Очередная твоя прихоть, Отто, обошлась нам очень дорого, - в голосе матери не слышалось и доли радости от встречи с сыном, только что вернувшимся из долгой заграничной поездки. – Да еще эта вульгарная одежда…ты похож на этих индийских язычников-князьков!
-Будет тебе, дорогая! Наш сын уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, во что одеваться – укорил жену канцлер. – Тем более – мальчик выполнил все мои поручения! Я разрешал ему в награду купить все, что его душе будет угодно. Радуйся, что он не привез из Индии слона! – канцлер захохотал и похлопал Отто по спине.
Юноша убрал с лица необычайно отросшие за время поездки волосы, заученно улыбнулся, но все же глаза его - необычайного, светло-шоколадного цвета с неуловимым, чуть азиатским разрезом – немного потеплели, он тоже был доволен собой.
Но тут послышалось басовитое «Агррррррраууууууу!» и носильщики едва не уронили клетку.
- Мой Тигр! – Отто кинулся к клетке и, бесстрашно просунув руку сквозь прутья решетки, коснулся головы зверя. Тигр впился взглядом в человека. Всего на секунду глаза семнадцатилетнего юноши из карих стали желтыми, как тогда, в цирке. Хищник фыркнул, шершавым языком «причесал» проклюнувшийся рыже–русый мех на ладони Друга, и снова улегся. Юноша прикусил губу, и побледнел так, что проступили отчетливо все веснушки, и когда он достал руку из клетки на глазах у оторопевших родителей, она была снова обыкновенной человеческой рукой. Немного бледной, но целой (что несказанно обрадовало канцлера, уже представившего сына калекой).
На закате дня возвращения в отчий дом, когда солнце залило, кажется, весь мир своими розовато-нежными лучами, у озера рядом с замком, уселся на траву изящный юноша в ярких индийских одеждах. Он снял с волос тяжелую заколку и позволил ветру растрепать свои изумительные, волнистые русые волосы. За время поездки в Индию, за три долгих года, они отросли почти до середины спины.
Было так хорошо просто сидеть, прикрыв глаза, и впитывать ласку засыпающего солнца, родного, совсем не такого как в той далекой стране сказок и алмазов .
Басовитое мурлыканье выхватило юношу из медитации и подсказало, что за зверь притаился за спиной. Отто приподнял руку, так чтобы Тигр мог просунуть под нее свою голову. Хищник воспользовался предложением, не упустив случая засунуть любопытный нос в карман нового жилета Друга.
- Тигр, Тигр, я боюсь, что ты так и не увидишь родных джунглей, – промолвил юноша, почесывая шрамик-проплешину на голове зверя. – Мать устроила отцу скандал, и как бы он меня не любил – боюсь, за границу я попаду не раньше, чем женюсь . А без меня – не поплывешь на корабле и ты…
Хищник фыркнул. Юноша вздохнул. Закатный свет перекрасил белого зверя в розового.
- Эх, Тигр, мне кажется - ты один на всем белом свете понимаешь меня. Ты мой единственный друг!
Сказочный, необыкновенный тигр зевнул, блеснув огромными клыками-стилетами, повернул голову к юноше и задумчиво промолвил:
- Ты тоже мой единственный друг.